Mon chér

Ещё немного. Ещё только пара километров, и он встретится с НИМ. Ещё только пара тысяч шагов, и его замысел, наконец, осуществится. Ещё только час. Только час. И мама перестанет грустить. Чем ближе момент свершения мести казался, тем волнительнее он себя чувствовал. Появилось ощущение, что вовсе не обязательно доходить до конца. В его власти прямо сейчас развернуться и вернуться домой, к маме. Ну его, этот замок. Но он старательно отогнал от себя эти мысли. Он не должен бояться. Ради папы.

[============]

Солнце, как и ожидалось, уже к обеду поднялось на ту самую точку, с которой его жа́ру было удобнее всего расправляться с кучерявыми облаками в виде бесформенных кучек ваты. Несчастные творения союза воды и потока ионизированных частиц растворялись на глазах, медленно и мучительно разрываемые беспощадными когтями-лучами небесного светила. Лето было в самом разгаре.

В безымянной деревушке, всё чаще фигурирующей в нашем рассказе, тёк своим чередом обычный будний день из многих обычных будней. Все занимались своими делами: кто носил воду из колодца, расположенного в центре поселения, кто пас свой скот на бескрайних полях, покрытых невероятно зелёной и сочной травой, кто подковывал лошадей гвардейцев... Кстати о гвардейцах. Похоже, у них сейчас как раз производился общий сбор.

Большая группа людей в красно-белой форме, составляющих поисковый отряд Дельта, уже второй раз за неделю собиралась своим командиром. Мужчины и женщины, словно ленивые мухи, медленно стягивались к месту общего сбора. То и дело кое-где можно было услышать очередную порцию отборной брани в адрес командира отряда. А вот и он сам, как всегда, в начищенной до блеска серебряной броне с небесно-голубыми вставками и такого же цвета перьями на шлеме. Похоже, этот низковатого роста юноша был единственным среди всех его людей, кого так сильно заботил внешний вид.

Пройдя мимо своих подчинённых, которые не упускали возможности подставить ему подножки, которые он всегда так ловко перепрыгивал, и отпустить пару метких комментариев о его росте, юнец встал на своё законное место - в семи метрах от центра группы собравшихся.

- Отряд, стано-вись! - громко и чётко командным голосом произнёс командир.

Бесформенная красно-белая масса в унисон устало застонала и медленно, но верно рассредоточилась таким образом, что люди, её составляющие, выстроились в ровную ширенгу перед своим лидером.

- Молодцы! В этот раз на две секунды быстрее, чем обычно. - явно не понимая всего сарказма в своих словах, вновь подал голос юноша в доспехах, блестящих так ярко, что отражающиеся от них солнечные лучи, отбрасываемые в определённые точки под определённым углом, обугливали и оплавляли предмет, на который упал их свет.

- Босс, какого чёрта?! - неожиданно послышался голос из ширенги. - Мы же только пять часов назад строились, зачем ещё раз, ещё и в такое пекло?!

- Тулиан, потерпи пару минут, я всё объясню. - спокойно промолвил "детское личико", получивший свою кличку как раз у этого смелого воина, паренька лет двадцати с ярко-зелёными волосами и смуглой кожей.

Как ни странно, но Тулиан возражать не стал, хотя обычно этот, что называется, огненный малый стремился узнать и сделать всё как можно скорее, что иногда выходило ему боком. Этерна приняла его в ряды добровольцев только потому, что с его темпераментом, умением работать в команде и зарождающимся качествами лидера такой недостаток мог быть легко компенсирован. Однако зеленовласому всё ещё нужно было учиться концентрации, а учиться этот юноша очень не любил.

- Мои храбрые воины! - с гордостью начал скелетоподобный монстр с мечом на поясе. - Сегодня мы отправимся в Эзервудский лес, дабы найти и вернуть домой выживших!

По выстроенным в ровный ряд головам прокатилась волна перешёптывания и сплетничества.

- Как, уже?

- Я думала, на подготовку Дельты уйдёт ещё минимум неделя.

- Я вообще думал, что это только прикрытие, чтобы Король не психовал.

- Дисциплина! - грозно прикрикнул на своих людей командир, так же грозно постукивая носком серебряного сапога по земле, и, как и всегда, это заставило взволновавшуюся массу успокоиться.

Немного подождав, пока шёпот окончательно не стих, юнец продолжил свою речь.

- Не так давно из деревни исчез Реджинальд Лайер Сирил, сын вдовы Симоны Дианы Сирил. - твёрдо сообщил юноша, сложа руки в блестящих на солнце наручах за спиной. - Найти его поручили нам, лучшему поисковому отряду в этой области. И мы вернём этого мальчика домой во что бы то ни стало.

По отряду прошёлся гул одобрительных возгласов. Такой расклад событий очень порадовал юного командира, и его энтузиазм и уверенность в успехе вознеслись на небывалую высоту.

- Поисково-спасательный отряд Дельта! Выдвигаемся ровно через 30 минут и не секундой позже! Мы найдём это несчастное дитя и вернём его матери! - воодушевлённо глаголил юноша, речь которого сливалась с переменным громыханием его доспехов. - Все надеятся!

- Мы спасаем!! - завершила девиз отряда вдохновлённая группа, от усталости на лицах членов которой и следа не осталось.

Только позже выяснится - спасаться придётся им самим.

[============]

Тёмная фигура незаметно для посторонних глаз пробиралась по узким улочкам деревеньки словно мышь через лабиринт. Длинный тёмно-серый плащ прекрасно выполнял свою работу, полностью скрывая лицо и тело своего носителя по тяжёлой тканью. Довольно тонкие, длинные ноги несли лёгкое, худощавое тело сквозь каналообразную систему переулков и дорог, стараясь при беге рысцой сгибаться в коленях так, чтобы глядящие в окна жители не сумели завидеть его, мчащегося практически под окнами домов.

Достигнув площади с небольшим фонтаном, рядом с которым росло небольшое, но раскидистое дерево под названием липа, дарующее летом свою сень усталому путнику, а осенью - чарующий аромат цветков, Инкре остановился и, облокотившись рукой на шершавый ствол, перевёл дыхание. До залечивания его некогда в кровь разбитых и стёсанных колен он из-за адской боли не то что бегать, ходить мог с трудом, и из-за этого его выносливость потерпела довольно сильный удар под дых.

Успокоив своё чернильное давление, биением чернильного сердца неприятно отзывающееся в висках и шее с периодом в половину секунды, художник приподнял голову, рукой проверил, не слез ли капюшон, и огляделся. Как же давно он не был в монстролюдском поселении. Всё здесь кажется таким родным и в то же время невероятно чужим. Француз настолько привык к тёмным коридорам и меховым коврам, что даже стояние на твёрдой земле, покрытой редкой порослью сочно-зелёной травы, вызывало в нём бурный восторг, из-за которого на молочно-белом изящном лице растянулась ностальгическая улыбка.

Не то чтобы Фалации запрещал своему возлюбленному выходить из замка, вовсе нет, просто беспокойство вампира несколько превышало норму. После полуторагодового проживания в четырёх чёрнокаменных стенах, выходить из которых можно было лишь ночью, когда граф был более активен, Инкре настолько соскучился по яркому солнцу и голубому небу, что однодневная вылазка, заимевшая кодовое название "Затаривание", стала для него настоящей находкой. Художник должен был просто накупить еды разных видов и тут же вернуться на окраину леса, где бы его встретил вампир и помог донести сумку и его самого до дома, однако упускать такую возможность погулять по цивилизованным, светлым улицам, посмотреть на людей и монстров и полюбоваться пейзажами летней деревеньки француз просто не имел права. Он просто задержится на пару минут, что может случиться?

Проверив наличие кожаной сумки за пазухой, мужчина вновь поправил капюшон плаща и спокойным, совершенно не подозрительным шагом тёмной фигуры в накидке направился в сторону рынка, который через час должен был закрыться.

[============]

- Пейте по одной два раза в день, желательно после еды.

С этими словами миловидная ящерка во врачебном халате протянула Симоне небольшой мешочек, внутри которого при встряхивании шуршали небольшие белые таблетки, представляющие собой натуральную аминокислоту. С некоторым недоверием приняв лекарственное средство из четырёхпалых лапок д-ра Штейн, крольчиха вынула из мешочка одну его единицу и с ещё большим недоверием покрутила в пальцах.

- Тоже не можете привыкнуть к тому, что теперь есть и твёрдые лекарства, да? - с улыбкой произнесла Лоффи, закрывая ящик своего стола, откуда и был ранее извлечён мешочек, - В столице такими уже вовсю пользуются. Поразительное изобретение, не правда ли?

- Безусловно. - сухо ответила женщина, кладя таблетку назад, к остальным её сёстрам, - И как же это изобретение действует?

Судя по скептическому выражению лица Симоны, врачевательница могла с лёгкостью определить и высокую степень недоверия Симоны к современной медицине, и то, что крольчиха скорее всего была старообрядчицей и жила по заповедям своих предков, отрицая всю новизну, что неумолимо накрывала весь на тот момент известный земной шар. Однако д-р Штейн не злилась - много таких староверов побывало у неё в кабинете, и ещё больше будет после. Людям свойственно не доверять новой продукции, особенно когда они не знают, как она действует.

- Это довольно сложно объяснить ненаучным языком. - предупредила Лоффи, - Этот препарат в основном используется в нашей больнице как средство для укрепления здоровья печени и мозга. Однако в вашем случае он также поможет вам успокоиться и почувствовать себя немногим лучше. Считайте это своеобразным лекарством от дурных мыслей.

- Вон оно как. - с плохо скрываемым восхищением протянула крольчиха, - И что, я её проглочу, и она так и будет...?

- Нет, что вы, она растворится. - с милейшей улыбкой заверила Симону врачевательница, - Когда она попадёт туда, куда ей нужно, она распадётся на свои составляющие и, как бы это сказать, всосётся в вашу кровь. А уже кровь потом понесёт эти составляющие по всему вашему организму. Так что не переживайте на этот счёт, ничего не залежится. - на этих словах ящерка игриво подмигнула своей пациентке, на что она немного усмехнулась.

- Удивительно, до чего дошёл прогресс... - скорее самой себе пробубнила длинноухая женщина, завязывая мешочек и кладя его себе в карман платья.

- Ох, и не говорите! - с наигранным возмущением всплеснула руками д-р Штейн, - Мы не успеваем вводить в обиход прежние нововведения, как тут же появляются новые! Просто ужас какой-то!

От этих слов обе женщины рассмеялись, и вдруг крольчихе стало как-то неописуемо спокойно. Такая малая серьёзность и открытость Лоффи заставила её на время забыть о том, что где-то там, в лесу, один-одинёшенек бродит её сын. Возможно ли, что эти таблетки заставят её окончательно забыть об этом?

[============]

- Тридцать девять мишек скачут целый день.

Напевая себе под нос эту незамысловатую мелодию, Реджинальд пробирался всё глубже и глубже в лес. Своей визуальной картой он уже давно перестал пользоваться - и так понятно, что ничего не понятно. На бумаге этот лес выглядел меньше. На ней не было ни огромного оврага, что крольчонок кое-как перешёл час назад, ни лесного болота, в котором он оставил свои любимые сапожки. Наверное, никто так далеко ещё не заходил, а потому и не знал о существовании этих гиблых мест.

- Один из них свалился, прыгать ему лень.

Ох, как же Реджи хотелось повторить судьбу тридцать девятого мишки. Как сильно ему хотелось сейчас просто свалиться навзничь и хоть немного передохнуть. Однако позволить себе этого он не мог. Еда у него закончилась ещё два часа назад. Надо было брать больше... Ещё и разговор с тем парнем его изрядно задержал.

Надо было сказать "Да".

Нет! Он всё сделал правильно! Сейчас он близок к своей цели как никогда раньше! Он не может повернуть назад! Другого шанса уже может не представиться!

Такие мысли вновь придали крольчонку сил, и тот с ещё более окрепшей верой в свою окончательную победу двинулся дальше, перепрыгивая через коряги и высушенные временем стволы некогда упавших деревьев. Осталось совсем немного.

Спустя ещё какое-то время петляния между очень близко расположенных друг к другу стволами деревьев, которое больше походило на прохождение природного лабиринта, Реджи вышел к мелкому ручейку. Вода в нём была кристально чистой и очень приятно ласкала слух своим журчанием маленьких водопадов, образующихся в месте полуперекрытия русла камешками и веточками, но попить её крольчонок всё равно не смог бы - слишком уж холодной она была для чувствительных зубов мальчика. Однако кое-чем этот маленький ручеёк всё же оказался для него полезным.

На течение воды, как известно, можно смотреть бесконечно так же, как и на горение огня. Всего лишь двух секунд было достаточно, чтобы простое визуальное изучение превратилось в едва ли не гипнотическое рассматривание. Будучи довольно уставшим, Реджинальд не смог противостоять этому влиянию журчания воды в русле, пробитом ею сквозь камни, и, будто пребывая в трансе, опустился на землю, заворожённо глядя, как пузырится жидкость на том месте, где путь ей преграждало... Стоп, это что, кисточка?

Моментально выйдя из транса, крольчонок опустился на четвереньки и пригнулся к воде, рассматривая находку. Да, это действительно кисточка, вот только изрядно полинявшая и покрытая плесенью. Превозмогая отвращение, мальчик запустил руку в ледяную воду и выудил этот продолговатый предмет, слегка отряхнув его от назойливых капель.

Мех у кисточки от старости и условий пребывания в ручье выцвел, прочерствел и сильно поредел, однако даже сейчас на тех редких клочках, что остались в древке, можно было разглядеть красные, синие и жёлтые следы.

- Краска. - догадался паренёк, продолжая с интересом рассматривать находку.

На боку кисточки, там, где раньше находилась гравировка мастера, теперь остались лишь некогда позолоченные, а сейчас лишь выдолбленные в дереве буквы. "Montrichard". Монтришар. Так вот где она появилась на свет. Кажется, этот городок находился во Франции. Реджинальд посещал мало уроков истории из-за неинтереса к этому предмету и не смог бы сейчас сказать наверняка, Франция то была или не Франция.

Заботливо почистив кисточку от плесени и водорослей листиком дуба, крольчонок положил её в свою сумку и задумался. Может быть, эта маленькая находка выведет его к вампиру? Здесь не каждый ходит с кисточками. Вероятно, ОН когда-то давно выкинул её, а сейчас, после талой весны её подхватили потоки воды и вынесли сюда. Если это так, то крольчонку несказанно повезло.

Проследив взглядом направление течения ручейка, мальчик отвердевшей походкой двинулся вверх по течению, старательно пряча свой страх неизведанного в самые глубины чертогов подсознания.

[============]

- С вас 21G.

Расплатившись с милейшим продавцом за укроп, петрушку и кинзу, таинственная фигура в почти что чёрном плаще двинулась дальше по рядам, с интересом рассматривая старательно и аккуратно разложенный по прилавкам товар. По рынку уже как 22 минуты гулял слух о том, что пришёл дескать какой-то незнакомец, который "закупается перед концом света", как выражались те, кто запустил этот слух. И в самом деле, в разбухшей от содержимого сумке плащеносца было уже столько продуктов питания, что на шестьдесят лет хватит с лихвой. И ведь на такое огромное количество съестного у этого неизвестного инопришленца, который, говорят, пришёл аж из другой деревни, пройдя при этом через весь Эзервудский лес, требовалась такая же огромная сумма денег, которая, как оказалась, у него была. Никто из самозанятых продавцов не мог сказать, знает он этого человека/монстра или нет, под старательно натянутым на лицо капюшоном ничего не было видно. Однако каждый из них старался завлечь этого щедрого клиента именно к своему прилавку, чтобы и самому убедиться в наличии таких денег у плащеносца, и продать ему за такие деньги немало товара.

- Рыба свежая, речная, только утром изловили!

- Помидорчики с собственного огорода, наливные, спелые, сочные, сладкие!

- Молоко почти парное, полчаса назад выдоил! Покупайте, не пожалеете!

От всего этого разнообразия у странника глаза разбегались. И ведь всё хотелось попробовать и оценить, и рыбку, и помидоры, и молоко, столь важное для его костей. Поэтому, не удержавшись, плащеносец купил по несколько килограммов, литров и штук каждого товара, что ему пытались втюхать, чему продавцы были несказанно рады.

Но вот беда - теперь такой вес он вряд ли поднимет. Что же теперь делать? Не волочить же её по земле, порваться может. Однако и эту проблему местные жители поспешили решить для столь щедрого клиента.

- Вам помочь? - с приветливой улыбкой участливо спросил скелетоподобный монстр в кузнечном кожаном фартуке и таких же перчатках, подходя к явно смутившемуся своей ситуации страннику.

- Ээ... Да, если вас не затруднит... - смущённо и неохотно согласился тот на предложение местного кузнечных дел мастера.

Получив ожидаемый положительный ответ, кузнец с ярко-алыми зрачками в чёрных глазницах и одним золотым зубом в верхней челюсти взял сумку под лямки и одним лёгким движением взвалил её себе на спину. Казалось, для него тридцать килограммов были просто пушинкой, в то время как для Инкре они являлись неподъёмным булыжником.

- Сэ-сэ-спасибо, с-сер...

- Руфус. - учтиво представился кузнец и тут же добавил, - Для меня это пустяк и не стоит благодарности, сер...

- Инк. - после недолгого вспоминания своего псевдонима откликнулся Инкре.

- Что ж, приятно познакомиться, сер Инк. - всё с той же улыбкой произнёс Руфус, поудобнее взваливая себе на плечи ношу своего нового знакомого.

- О, поверьте, взаимно. - с улыбкой в голосе ответил странник, подходя к кузнецу с боку.

- Так куда же вам транспортировать вашу ношу? - с наигранным перебором в этикете спросил алоглазый скелет в белой рубашке с отвёрнутыми до плеч рукавами и охрового цвета брюках, на что Инкре слабо хихикнул.

- Будьте так добры, помогите мне донести её до края леса. Там мне уже поможет мой... - тут вдруг незнакомец замялся, но, быстро вспомнив о своём обручальном кольце, закончил фразу, - Муж.

- Ох, так вы замужем? - с нескрываемым интересом продолжил разговор Руфус, начиная движение в сторону кромки Эзервудского леса.

- Совершенно верно. - поддался плащеносец, скромно демонстрируя взору своего собеседника серебряное колечко на безымянном пальце правой руки.

- Ух ты. - восхитился кузнец, с восхищением разглядывая ювелирный шедевр, - Ваш муж очень постарался, чтобы сделать вам идеальный свадебный подарок. Я таких искусно сделанных изделий ещё ни разу не видел.

Даже под тенью капюшона, с фактом опущенной и отвёрнутой в сторону головы Руфус смог разглядеть радужное свечение, коим была покрыта половина лица незнакомца.

- Да... Верно... Он очень постарался... - с бесконечной любовью в словах мечтательно вымолвил Инкре, радужнея ещё больше.

[============]

Реджинальд стоял под резной тенью тёмно-металлических ворот, доставая из сумки вырезанную из острого кусочка податливого металла отмычку. Теперь ничто на свете не спасёт убийцу от расплаты.