Начало пробуждения.
Если глаза горят багровым огнём, это значит лишь одно - пламя внутри не погасло навсегда, а просто уснуло, затаилось под пеплом. И я прекрасно догадывалась, как именно его разбудить. Впрочем, пока мы с Борисом шли к опушке, мне удалось взять бушевавшие эмоции под ледяной контроль. Ярость отступила, дыхание выровнялось, и колдовской свет в моих зрачках окончательно погас.
На месте старта Охоты царило зловещее оживление. Прямо у кромки леса был установлен длинный, наспех сколоченный стол, в самом центре которого, словно на троне, восседала Госпожа. Я принципиально не смотрела в её сторону. Мне это было не нужно - я кожей, каждым вампирским рецептором чувствовала её удушающее, давящее присутствие.
Несчастных людей, согнанных сюда для забавы, одели действительно как на убой. Яркие оранжевые комбинезоны, предназначенные служить идеальными мишенями на фоне зелени, были совершенно чистыми, но сильно мятыми, словно их только что достали из тюремных узлов.
В уши плотной стеной бил оглушительный рёв мощных моторов, а ноздри неприятно обжигал едкий, ядовитый запах бензина и выхлопных газов. Я медленно обвела взглядом вампиров, уже оседлавших свои квадроциклы.
Их бледные лица были дико и страшно разукрашены полосами чёрной боевой краски. Одежда у всех походила на мою - в основном практичная чёрная кожа, глухие куртки и тяжёлые ботинки. «Угрожающе, ха-ха», - мысленно усмехнулась я, чувствуя лишь презрение к этой ярмарке напускного величия.
Я уверенным шагом направилась к свободному квадроциклу, который Борис выделил мне. На соседнем сиденье, вцепившись в руль, сидел Серёжа. Выглядел он потерянным и абсолютно невменяемым. Его зрачки были расширены, глаза дико бегали из стороны в сторону - парень явно находился под действием какого-то сильного вампирского допинга.
Однако, стоило ему пересечься взглядом со Стефаном, как Серёжа тут же расплылся в хищной, сумасшедшей и абсолютно пустой улыбке. Они оба не узнали меня под маской. Ну, или Стефану в этот момент было совершенно плевать на окружающих - в его глазах я видела слишком много первобытного, слепого азарта. А Серёжа? Он был либо слишком глуп от химии, либо просто не хотел подавать виду, что заметил знакомую фигуру.
Внезапно до боли знакомый, родной шлейф запаха заставил меня обернуться. Я обратила свой взор вперёд, туда, где стояли пешие участники. Ольга.
Сейчас она выглядела совсем не так, как в моих воспоминаниях. На ней больше не было роскошного вечернего платья, драгоценностей и изящной, волосок к волоску, причёски. Из неё сделали часть общего бесформенного стада, нарядив в такой же уродливый оранжевый комбинезон. Волосы были наспех собраны в небрежный пучок, из которого выбивались пряди. Взгляд Ольги был намертво устремлён вглубь леса, а по её телу била мелкая, непрекращающаяся дрожь загнанного зверя.
Чуть поодаль, на раскладных стульях в тени деревьев, сидели Жан и Профессор. Они со странным спокойствием играли в шахматы, словно вокруг не готовилась кровавая бойня. Жан был в глубоких тёмных очках - судя по всему, это была топорная работа Бориса, но при этом старый француз вовсе не выглядел слепым. Его пальцы безошибочно находили фигуры. Притворяется? Выжидает? Возможно.
В этот момент мне казалось, что я сама ни в чём не уверена на сто процентов. Липкие догадки, сомнения и чужие тайны окутали меня со всех сторон, мешая дышать.
И наконец... раздался оглушительный выстрел стартового пистолета.
Люди в оранжевом испуганной толпой ринулись вперёд, в чащу. Они карабкались на крутые возвышенности почти ползком, цепляясь ногтями за сухую землю, перепрыгивали друг через друга, сбивали соплеменников с ног. Все они отчаянно хотели жить, а тем более - жить вечно, получить обещанное вампирами обращение.
Но о том, чем именно обернётся для них эта кровавая вечность, эти глупцы даже не задумывались.
Я лишь тихо, со свистом усмехнулась под пластиком маски.
- Илона... - вдруг хрипло прошептал Серёжа со своего квадроцикла, изо всех сил вытягивая шею, чтобы оказаться как можно ближе ко мне.
Я нехотя повернула к нему голову.
- Тут у Стефана такие таблы классные есть, хочешь? - он воровато продемонстрировал зажатую в ладони капсулу. - Ну... чтобы приукрасить охоту, раскрасить цвета, понимаешь?
Я лишь коротко и отрицательно покачала головой, чувствуя брезгливость.
- Ольгу не убей с такими таблами, - ледяным тоном отрезала я и снова отвернулась вперёд, давая понять, что разговор окончен.
Серёжа в ответ лишь глупо и сыто усмехнулся, убирая допинг.
По истечении трёх регламентных минут «форы» для людей все квадроциклы разом взревели, сорвались с места и на полной скорости помчались в лесную глушь, взрывая колёсами сухую хвою.
Но не прошло и пяти минут моей гонки, как меня резко, едва не перевернув, подрезал чужой квадроцикл. Это была Мия, сумасшедшая сестра Стефана. Она грациозным, неуловимым движением спрыгнула на ходу, смазалась в воздухе и в ту же секунду буквально телепортировалась ко мне прямо на сиденье, заставив меня затормозить.
- О чем это ты там с моим Серёжей разговаривала? - с хищной, заносчивой улыбкой выплюнула она. В её руке блеснула сталь, и Мия с силой прижала острое лезвие клинка прямо к моему горлу.
Я снова усмехнулась под маской, сохраняя абсолютное внешнее спокойствие.
- Тебе-то что? - сладким, нарочито небрежным голосом пролепетала я, подливая масла в огонь её ревности.
- Мальчик он симпатичный, молодой... Почему бы не поболтать?
Лицо Мии исказилось от ярости.
Клинок с силой впился в кожу моего горла, прорезая её. Тёплая, густая кровь мгновенно потекла вниз по шее, пачкая воротник куртки.
- Знаешь, а ведь мы с тобой похожи, - тихо сказала я, глядя на неё сквозь прорези маски.
Эта фраза заставила её на секунду замешкаться. Она чуть отвела окровавленный клинок.
- И чем же это? - ухмыляясь и безумно склоняя голову набок, процедила она, буквально выплёвывая слова мне в лицо.
- Меня в своё время тоже все ведьмой считали.
- И что? - расхохоталась Мия. - Это тебе здесь точно не поможет, дура. Или... ты поэтому свою уродливую маску носишь? Прячешься?
Я лишь молча и отрицательно помотала головой. В следующую секунду я резко, до упора выжала ручку газа. Мотор квадроцикла бешено взревел, машина рванула вперёд. Мия, не ожидавшая такого выпада, потеряла равновесие, с диким криком полетела кувырком назад и с размаху покатилась по твёрдой, усыпанной ветками земле.
Мне ужасно, до судорог в желудке хотелось есть. Мои вампирские чувства обострились до предела - я отчетливо, ярко обоняла испуганных людей, бегущих среди деревьев.
Я не стала церемониться. Сориентировавшись по тончайшим нюансам запаха пота и страха, я быстро выследила в зарослях отставшего от группы мужчину.
Здесь, в этом диком уральском лесу, не было законов и правил, ограничивавших мою истинную природу. Я настигла его со спины, зажала рот и выпила всю кровь до последней капли, даже не дав несчастному вскрикнуть.
Кровь оказалась горькой, с отчётливым, неприятным привкусом стали и страха. Но для восстановления сил сойдёт.
Оставив квадроцикл позади, чтобы не шуметь, я побрела дальше пешком.
Нахлынувшие воспоминания снова поглотили меня с головой. Наперекор унылому лесу я вдруг отчётливо вспомнила наши прежние, тёплые посиделки с Ольгой в её уютном доме. Вспомнила, как мы сидели на мягком диване, потягивая из бокалов густую кровь, как громко, до колик смеялись, обсуждая местное вампирское общество, сплетничая обо всех и вся.
Тяжёлая, глухая тоска мёртвой хваткой въелась в моё сердце.
Именно сейчас я окончательно поняла, что мы с Ольгой действительно были настоящими подругами - в памяти одна за другой всплывали сцены нашей взаимной помощи, безоговорочной поддержки и всего того светлого, что связывало нас в Смоленске.
Я чуть ускорила шаг, параллельно мягким движением вытаскивая меч из-за спины. Сжав рукоять, я замерла, уловив подозрительное шуршание в кустах неподалёку.
Приблизившись максимально бесшумно, я раздвинула ветки. Впереди, на небольшой поляне, стоял Жан. Он крепко удерживал за шиворот какого-то парня - очевидно, того самого фаворита Профессора, на которого тот тайно ставил. Сам же профессор сидел верхом на квадроцикле, сохраняя каменное выражение лица.
Не став тратить время на их разглядывание, я побрела дальше, обходя поляну по дуге. Внутри меня закипал странный коктейль: то ли ярость, то ли глухая ненависть заполняла душу. Я не могла до конца разобраться в собственных эмоциях, но отчётливо понимала, что испытываю к Жану сильный негатив.
Да, пускай он был невиновен в моих бедах. Но должен ли он был тогда помочь мне, защитить от хранителей и постоянных планов Свята? Я не знала ответа.
Два часа пролетели незаметно. Охота продолжалась, унося жизни.
Благодаря обострившимся чувствам, я слишком хорошо слышала и видела каждого участника в этом лесу. На моём счету было всего три трупа - пока мне этого было вполне достаточно, чтобы поддерживать силы.
Вдруг до меня донёсся знакомый, тонкий запах дорогих духов, смешанный со свежей кровью. Мой взгляд мгновенно оказался прикован к пространству между деревьями. Там были Мия и Ольга.
- Ну беги же! Беги! Пока я сегодня добрая, - хитрая, сумасшедшая улыбка не сходила с бледно-розового лица Мии, пока она поигрывала кинжалом.
Ольга, тяжело дыша, не медлила - она развернулась и действительно побежала из последних сил.
- Ты думаешь, я тебя действительно отпущу? Ха-ха-ха! - её пронзительный, истерический смех жутким эхом раскатился по притихшему лесу. - Не-е-ет, - протянула Мия, в мгновение ока оказавшись прямо перед бегущей Ольгой. - Я буду убивать тебя долго. Очень долго и мучительно.
После этих слов Мия медленно, с наслаждением начала вгонять Ольге прямо в грудь тонкое, острое лезвие своего клинка, слегка прокручивая его в ране, чтобы причинить как можно больше боли. Ольга хрипела, её пальцы судорожно цеплялись за плечи мучительницы.
Мои руки в ту же секунду наполнились невыносимым, обжигающим жаром - точь-в-точь как в прошлые времена, когда во мне просыпалась пламя, а крылья расправлялись за спиной.
Мне показалось, что я вот-вот одним импульсом сожгу этот проклятый лес дотла. Но чуда не произошло: на кончиках пальцев не появилось даже слабой искры.
Я прекрасно понимала, что в данный момент Мия физически гораздо сильнее меня. Но плевать. Я всё равно стремительным коршуном метнулась из кустов прямо к ним.
- Давно у меня боёв в рукопашную не было, - хладнокровно произнесла я, криво улыбаясь под маской.
Мия удивленно обернулась, неохотно ослабив хватку.
- Ой, смотрите-ка, кто пришёл! И кто же это у нас? А... мы же всё равно не узнаем, кто ты под этой жестянкой, - сестра Стефана продолжила заливисто и мерзко смеяться. - Что, тоже хочешь капельку её элитной крови?
- Конечно, - бросила я и резким, неожиданным движением выдернула кинжал из груди Ольги, перехватывая его своей рукой. - Беги! - крикнула я подруге.
Ольга, зажимая рану на груди, из которой сочилась кровь, расширенными от шока глазами посмотрела на мою маску.
- Я же... я же была на твоих похоронах... - едва слышно, одними губами прошептала она, мгновенно узнав мой голос. Но инстинкт самосохранения победил: Ольга развернулась и рванула прочь, скрываясь за деревьями.
- Какого хрена?! Она была моей добычей! - бешено взвыла Мия. Её лицо перекосилось от ярости, и она всем телом накинулась на меня.