19.
Элора шагала впереди. За спиной — Том, чуть позади — Билл. Никто не говорил. Слова казались излишними здесь, в тишине, которую можно было резать ножом.
Шаги глушились толстым слоем мха и гнилых листьев. Где-то вдалеке завывали волки. Или это были не волки.
«Они всё ещё не доверяют тебе. Ни один из них. Первый удобный случай — и они избавятся от тебя.»
Она стиснула зубы, усилием воли отгоняя голос. Это был не просто шёпот. Он жил, как паразит, пробираясь глубже в её мысли. Он уже не звучал чужим. Он становился похожим на неё.
«Вон он. Билл. Хладнокровный, холодный. Он уже выбрал сторону. Он убил бы тебя. Убей первой.»
— Элора! — голос Тома заставил её вздрогнуть.
— Что?
— Ты остановилась. Всё в порядке?
Она кивнула, не поворачиваясь.
— Всё нормально. Просто устала.
Они прошли ещё с полчаса в молчании, пока лес не начал редеть. С каждым шагом становилось холоднее, воздух — тяжелее. Деревья исчезали, уступая место каменным россыпям, крутым склонам и тропам, что вели вверх, к облакам.
— Мы почти у перевала, — сказал Билл, сверившись с картой, нарисованной от руки. — Дальше — опасней. Тут водятся дикие.
— Волки? — спросила Элора.
Он посмотрел на неё хмуро:
— Нет. Те, кто потерял человеческую сторону. Оборотни, которых изгнали из стаи. Они не подчиняются никому.
Том наклонился ближе к Элоре:
— Если что-то пойдёт не так, беги к скале. Я прикрою.
«Он слаб. Он помешает. Один рывок — и путь свободен.»
Её дыхание стало неровным. Сердце билось слишком быстро. Кровь шумела в ушах. Но она всё ещё держалась.
На закате они вышли к ущелью. Скалы с обеих сторон поднимались над ними стеной. Узкая тропа змеилась между острых камней, а впереди виднелся древний каменный арк, полуразрушенный, заросший мхом. За ним — врата к Сердцу Теней.
— Здесь, — прошептала Элора. — Оно зовёт.
— Остановимся на ночь? — спросил Том.
— Нет, — ответил Билл. — Здесь небезопасно.
И как будто в подтверждение его слов, в воздухе что-то хрустнуло. Резко. Неестественно. Затем — шорох, быстрый, почти звериный. Звук когтей по камню.
— Кто-то идёт, — сказал Том. — И быстро.
Все трое обнажили оружие. Элора вытянула кинжал, тот самый, с кровью Совета. Он пульсировал в её руке, будто чувствовал приближение.
Из тени вынырнула фигура. Затем вторая. И третья.
Глаза светились жёлтым. Морды искажены. Тела — наполовину звери, наполовину бывшие люди.
— Перевертыши, — прорычал Билл. — Дикие.
Они не выли. Не рычали. Просто медленно шли, сокращая расстояние, прижимаясь к земле, двигаясь как стая.
— Нас трое, их пятеро, — выдохнул Том. — Не показывайте страха.
«Оставь их. Иди одна. Разорви их, как зверь. Это не твои братья. Они — препятствие.»
Голос в голове Элоры слился с её дыханием. Она сжала кинжал, и её тело само пошло вперёд.
— Элора! — закричал Том, но было поздно.
Она бросилась в бой.
Рухнула тьма.
Всё смешалось — крики, удары, кровь, звериный вой. Элора двигалась как тень, как призрак, как ярость в теле женщины. Она не помнила, кого ударила первым. Только хруст костей и хлёсткий запах крови. Дикая ярость затмила боль, усталость, страх.
Один из перевертышей вцепился ей в плечо, но она вонзила клинок ему в глаз, и он завыл, упал, дёрнулся. Второй прыгнул на Тома — она резко прыгнула следом, оттолкнула его, перегрызла шею зверю. Да — зубами.
И тут же отпрянула. Что-то в ней дрогнуло. Словно — открылось.
«Вот она. Истинная ты. Не человек. Не вампир. Больше.»
Когда бой закончился, из пяти тел в живых не осталось ни одного. Элора стояла посреди поляны, в крови по локти. Она дрожала. Руки — в ссадинах. Вены под кожей — чернильные. А глаза... глаза её горели серебром.
Том подошёл, медленно, осторожно.
— Элора?..
Она тяжело дышала.
— Я... я не знаю, что во мне происходит.
Билл стоял в стороне, наблюдая, как будто видел не девушку, а оружие.
— Мы почти у цели, — произнёс он. — Надо идти дальше. Пока ты ещё держишься.
Но Элора знала: она уже почти перестала держаться. Её кровь кипела.
И голос был рядом. Слишком близко.
Они шли в молчании. Билл шёл впереди, осторожно обходя обломки камней и следы борьбы. Том — рядом с Элорой, периодически бросая на неё взгляды, будто хотел убедиться, что она всё ещё она. Элора чувствовала, как вены под кожей продолжают пульсировать, словно в её теле бежит не кровь, а нечто жидкое и раскалённое. Её кожа зудела, кости ныли.
— Нам нужно остановиться, — произнёс Том.
— Мы почти у цели, — возразил Билл. — Осталось меньше часа.
Элора остановилась. Ладонь сжимала рукоять кинжала, и та пульсировала вместе с её сердцем.
«Он снова командует. Неужели ты этого хочешь? Быть ведомой? Ты — больше. Убей его. Один удар. И станешь собой.»
— Элора?.. — Том увидел, как она застыла, опустив голову.
— Всё хорошо, — глухо сказала она, но голос дрожал.
«Ты могла бы властвовать. А ты идёшь позади, как тень. Пора, дитя моей крови. Пора взять силу.»
— Элора! — крикнул Билл, заметив, что глаза её стали серебристыми.
Всё произошло за секунду. Она резко повернулась, выхватила кинжал и метнула его в сторону Билла. Он увернулся, камень рядом с ним взорвался осколками.
Том бросился к ней, схватил за запястье, не давая выхватить второй клинок. Она вырвалась, оттолкнула его с силой, которую раньше в себе даже не подозревала.
Том отлетел на несколько метров, ударился о скалу. Захрипел, не сразу поднялся. Его губы были в крови.
— Чёрт... — выдохнул он.
Элора стояла, тяжело дыша. Её грудь вздымалась, волосы прилипли ко лбу, глаза... в них была пустота. Внутренний голос говорил уже вслух.
«Убей. Или умри. Они заберут твою силу. Они боятся тебя. Убей!»
— Элора... — голос Тома звучал тихо, почти умоляюще. — Это не ты. Это он. Ты должна бороться.
— Замолчи, — прошептала она. — Не лезь в мою голову.
— Я не в твоей голове, — прошипел он. — Это он в твоей. Я — перед тобой. Настоящий. Единственный, кто не отвернулся.
На долю секунды её пальцы дрогнули. Внутри вспыхнула искра. Воспоминание.
Пальцы Тома на её лице. Его губы. Его голос, когда он сказал:
«Боюсь. Но люблю сильнее, чем боюсь.»
Элора вскрикнула. Словно бы что-то рвалось внутри. Она рухнула на колени, зажала уши, пытаясь заглушить голос. Крик прорвался из неё — не человеческий, не звериный, нечто древнее.
Из трещин в земле начал подниматься туман. Камни задрожали. Скала впереди раскололась, обнажив проход — узкий, неровный, уводящий вглубь. Оттуда тянуло холодом, прахом, и чем-то, что пахло старой кровью.
— Сердце Теней, — прошептал Билл, подходя к Тому и помогая ему встать. — Она его открыла.
— Она? Или то, что в ней?
Элора медленно подняла голову. Глаза её снова были человеческими. Она дрожала, губы были искусаны до крови.
— Я... я больше не уверена, кто я.
Том подошёл ближе, коснулся её лица, несмотря на боль в теле.
— Тогда мы найдём ответ там, внутри.
Она кивнула. Дальше дороги назад уже не было.
Они вошли в расщелину. Скалы сомкнулись за ними, словно отрезая мир. Внутри было темно. Только кровь в венах Элоры освещала путь — буквально. Она светилась в её руках, будто внутри горел огонь.
«Добро пожаловать домой...»
Голос был везде.
А впереди, в самой глубине, ожидало Сердце Теней.