Пустошь. Триумвират Ужаса

РИХАРД

Рихард вместе со своими солдатами по-прежнему стоял в кабинете, где собрались старейшины мутантов. Несмотря на то, что он прекрасно осознавал, на что способны эти изуродованные ядерной войной чудовища, император все же оставался холодным и непоколебимым.

- Старейшины, - начал Рихард. – Я намерен объединить наши силы для того, чтобы установить господство в Калифорнии.

Старейшины зашептались между собой, скорчив недовольные гримасы. Человек, что вторгся в их земли, вел себя так, будто был у себя дома, что не могло их не задеть. Некоторые из собравшихся в зале даже не пытались скрыть на своих лицах недовольство и отвращение.

- Ты, жалкий человечишка, хочешь объединиться с нами? – возмущенно прервал императора старейшина, известный под именем Лар'ат. Одетый в довоенную армейскую форму, он представлял за столом клан Пророчащего Тумана. Солдаты этого клана предпочитали носить на себе черепа убитых ими людей, так что о радикальной нетерпимости по отношению к «низшим» существам в этом клане вопрос даже не поднимался. – Великая наглость, - продолжил он. – Уже этими словами ты обрекаешь себя на смерть.

Рихард сглотнул ком, вставший поперек его горла. Он почувствовал, как его ладони, скрытые в герметичном комбинезоне, начали потеть, и даже система внутренней циркуляции воздуха, предусмотренная в костюмах Дозорного Ордена, не могла ему помочь. Но смерть пока что в его планы не входила.

- Уважаемые старейшины, - император продолжал переговоры, невзирая на враждебный настрой старейшин. – Под объединением я подразумеваю полное единство. Надеюсь, вы понимаете, - Рихард остановился. В глазах старейшин, полных ненависти и презрения, на мгновение мелькнуло любопытство. – Солдаты нескольких подразделений, а также мы лично намерены обрести вашу силу, ибо только она способна привести нас к победе в столь тяжелые времена.

Сделка с дьяволом. Рихард, полный амбиций и жажды власти, готов был подвергнуть себя и своих солдат тяжелым мутациям ради достижения своих целей. Очевидно, что подобная идея не была спонтанной. Император вынашивал планы преобразования своей армии еще до кончины Первого Императора.

***

Магистратус был собран в полном составе. Преторианцы Луция Валерия стояли по периметру зала и казалось, будто они представляют собой колья, готовые впиться в любого, кто воспротивиться их силе. Стоявшие в пяти шагах друг от друга и вооруженные штурмовыми винтовками, они стояли смирно и невозмутимо, словно показывая силу и непоколебимость всей Армии.

Консулы, легаты, центурионы, преторы и квесторы расположились на сиденьях, что стояли вокруг большой площадки. Одетые в парадные униформы, представлявшие собой, как правило, белые платья и красные накидки на манер Древнего Рима, они наблюдали за процессией, происходившей в центре зала.

На площадке перед трибунами расположился длинный широкий стол, над котором были вывешены штандарты Армии Луция Валерия и Священной Реневальской Империи. Дипломатическая делегация, возглавляемая лично императором Рихардом, прибыла в Ланкастер для проведения переговоров с Луцием Валерием на фоне последних событий в Восточных полях и образования Технократической Федерации. То, что происходило за этим столом, меняло ход истории.

- Вы предлагаете нам союз? – переспросил Луций у Рихарда.

Они сидели друг напротив друга, так, что могли смотреть прямо в глаза. Годы кровавых сражений, сотни убитых, десятки сожженных поселений. До сего момента вряд ли они смогли бы поговорить в официальной обстановке, если бы она не включала в себя смертельный бой.

Луций Валерий был снаряжен в военную парадную форму: позолоченный панцирь висел у него на груди и отблескивал своим орлом, что раскинул свои крылья и повернул голову вправо, стальные наплечники с позолоченной каймой и кольчужные поножи, доходившие до колен. Позади висела красная накидка, прикрепленная застежками к наплечникам, от которой шла тонкая золотая цепь, что висела перед самой его шеей.

Рихард тоже пришел в военной форме, однако она отличалась от той, что он носил во время битвы в Сан-Антонио. Реневальский Научный Центр создал специальную форму для Его Высочества после его инаугурации. На черный латный нагрудник, скрывавший в себе кевларовые пластины, был нанесен белый щит с рассекающим его мечом. Латные наплечники по размеру были гораздом меньше, нежели у Луция, однако тоже были усилены кевларовыми пластинами. Под броней была надета черная туника и черные армейские штаны, на которых были закреплены наколенники и кобура для пистолета, в которой был размещен императорский «Кольт 1911» с именной гравировкой на рукояти.

- Я не просто предлагаю вам союз, - отвечал Рихард. – Я предлагаю полное объединение. Перед лицом такого врага, как Федерация, это необходимая мера. Мы должны забыть о распрях, что были между нашими народами, чтобы выстоять против армии Фабиани.

- Вы ведь понимаете, что это невозможно, - Луций Валерий, очевидно, был настроен скептически. – У нас разное правление, разная религия, разные взгляды. Вы считаете нас варварами, а мы считаем вас напыщенными идиотами, неспособными принять реалии нынешнего мира и скрывающимися за старыми титулами и иерархией.

Диктатор не стеснялся в своих выражениях сам того не подозревая. Ему, видимо, не совсем хватало образования для ведения таких высоких переговоров. Тем не менее, на лице Рихарда появилась искренняя улыбка.

- Да будет вам известно, - ответил Рихард. – Что я уже приказал снести все храмы и молитвенные дома, где возносились молитвы Пятерым. Инквизиция расформирована, а её высшие чины, равно как и члены Духовного Совета, были казнены по моему личному приказу.

Луций Валерий оказался в ступоре. Он внезапно осознал, насколько далеко зашел Рихард ради объединения Калифорнии. Аристократия Армии, что собралась в зале и сидела на трибунах, зашепталась между собой. Все помещение заполнилось гулом, а в голосах луцианцев чувствовались проблески возмущения.

- Насколько я помню, - продолжил Рихард, и зал тут же окутала тишина. Аристократы замолчали и внимали словам императора. – Вражда между нами возникла именно из-за религии. Нумеристы, то есть солдаты вашей армии, выступили против пантеонистов, то есть нас. Последователи Нумерия, изгнанного в преисподнюю и ведущего за собой полчища демонов, начали войну против последователей Пяти Богов, что охраняли человечество и Коэлум – небесное царство. – Рихард пересказал легенду, что знали все жители Империи и земель Армии. – Но что, если Империя ошибалась? Что если единства невозможно достичь, следуя за Пятерыми?

Рихард замолчал, ожидая, что Луций что-то скажет в ответ, но тот молчал. На лице его читалось любопытство. Император снова улыбнулся и продолжил.

- Еще до восхождения на престол я начал задумываться о том, что мы следуем не по тому пути. Мы бездумно возносили молитвы Пяти Богам, ожидая, что те нам помогут. Но все было тщетно. Мы ждали, что армии духов, ведомые Пятерыми, спустятся и помогут нам в нашей священной войне, но этого не случилось. И тогда в моих мыслях появились сомнения. Мы строили храмы, воздавая хвалу правителям небес, мы уничтожали тех, кто был против нашей веры, но никаких признаков божественности не проявлялось.

Рихард вновь сделал паузу, чтобы перевести дыхание. Он осмотрел зал и людей, что внимали его словам и посмотрел в глаза Луцию, который уже сгорал от нетерпения.

- Но духи не появились. И тогда я понял, что мы верили не в тех богов. Я понял, как сильно ошибалась вся Империя, ведомая былыми заслугами Первого Короля Сигитана Стонхэда и его сказками про Коэлум и Пятерых. И в этот момент, читая манускрипты в одном из храмов, я уловил истину. Армии духов не было испокон веков, и они не могли прийти к нам на помощь. Но, в то же время, описанные духовными наставниками демоны и темные силы существовали. Мы просто их не замечали. И именно в Калифорнии существует место, где живут эти самые демоны, которых вы, нумеристы, возводите в божества.

- И где же это место? – задал вопрос Луций, который, судя по его взгляду, уже обо всем догадался.

- Сан-Хосе, - промолвил Рихард.

На лице Луция появилась ухмылка. Он словно ожидал от Рихарда, что именно это он и скажет. Зал затрепетал, осознавая истину, которую принес им чужестранец. Они вновь наполнили помещение гулом и шорохом, но их ненавистные взгляды сменились на взгляды, полные интереса к персоне императора.

- И что же ты предлагаешь? – спросил Луций.

- Я предлагаю объединить наши силы, объединить нашу веру, – твердо сказал Рихард. – Я предлагаю объединиться с монстрами, что живут в нашем мире, стать частью них. С их поддержкой нам удастся покорить не только Калифорнию, но и весь мир.

Луций не мог скрыть смех. Очевидно, план Рихарда казался ему настоящим безумием.

- И как же ты намерен склонить на свою сторону этих монстров? – вопрос Диктатора был вполне ожидаем.

- Предоставь это мне, - ответил Рихард с нескрываемой самодовольной улыбкой. – Но я хочу, чтобы здесь и сейчас, Священная Реневальская Империя и Армия Луция Валерия вступили в официальный союз. – император встал со своего места, его примеру последовали и имперские делегаты, прибывшие вместе с ним. – Своим именем Второго Императора Священной Реневальской Империи Рихарда Жаксона, я отрекаюсь от веры в Пятерых и провозглашаю себя и свой народ последователями Нумерия Кровавого Клинка, владыки и повелителя демонов, которыми он правит со своего Огненного трона, стоящего в Замке Страданий, в глубинах Темных Небес.

Луций Валерий, выслушав откровение императора, так же поднялся со своего места вместе с патрициями и посмотрел прямо в глаза Рихарда. После молчания, длившегося доли секунды, он принял решение.

- Армия Луция Валерия принимает союз с Священной Реневальской Империей и поможет нести своим союзникам истинную веру в мир.

***

Возмущенные до сего момента старейшины теперь не могли вымолвить и слова. На Рихарда они смотрели так, словно шут выдал им несмешной анекдот.

- Если я правильно тебя понимаю, - нарушил неловкое молчание старейшина К'тан, представлявший клан Сточных Вод. – То ты собираешься подвергнуть свое тело и тела своих солдат Проклятию?

Рихард кивнул. В этом вопросе он остался непоколебимым и холодным, в отличие от его солдат. Испуг их хоть и нельзя было разглядеть сквозь герметичные шлемы, но их тяжелое и ускоренное дыхание громко доносилось сквозь респираторные решетки.

- При помощи своих ученых, - Рихард осмотрел каждого старейшину. Все их взоры были устремлены на него. Удивительный политик и оратор смог заставить обратить на себя внимание даже настоящих демонов. – При помощи своих ученых, я усовершенствую вирус и создам целое поколение суперсолдат, которые ради нашего союза завоюют весь мир.

Слова его звучали безумно для обычного человека, но мутанты заинтересованно посмотрели на императора. Видимо для них его слова не были лишены смысла.

Проклятие. Так мутанты называли полученные последствия вируса «Зеленый Свет», что окутал Сан-Хосе еще во времена Третьей Мировой войны. Биологическое оружие, которое должно было быть направлено на вражеские силы Восточно-Азиатского Содружества, было в конечном счете уничтожено шпионами в небе над американским мегаполисом и породило орды мутировавших людей. Обреченные стать врагами человечества, со временем они приняли свою судьбу, а впоследствии и вовсе стали считать себя выше обычных людей. Среди этих монстров появились учения о том, что Проклятые перешли на новую ступень эволюции. Рихард же видел в них истинные порождения Темных Небес.

Само общество мутантов делилось на четыре группы: старейшин, советников, сержантов и солдат.

Старейшины обладали сверхчеловеческой силой благодаря регулярному питанию человечиной, которую подносили им низшие касты. Вследствие этого у них выработались с способности к бегу на сверхвысокой скорости и повысились физические способности. Старейшина мог без особых усилий согнуть в своих руках свинцовую трубу, словно это был обычный прутик. Если добавить к этому фактическое бессмертие, которое обреталось за счет регулярного питания, то именно старейшины были выше людей в эволюционной лестнице. Именно старейшины управляли кланами мутантов в Сан-Хосе, которые, в свою очередь, формировали Орду – объединение мутировавших существ в городе.

Советники, равно как и старейшины, обладали человеческим обликом, в отличие от своих младших собратьев, но не имели каких-либо сверхчеловеческих способностей. Можно сказать, что советники были бы идентичны обычным смертным, если б не желание сожрать последних. Советники выполняли роли экономических и научных советников, секретарей, заместителей и военных командиров в своих кланах.

Сержанты руководили младшими боевыми подразделениями Орды, и хотя кожа их напоминала разлагающийся труп, они все же обладали человеческим разумом и вполне справлялись с командованием.

Низшую ступень в иерархии мутантов занимали солдаты. Лишенные рассудка, эти уродливые твари, чья кожа была зеленой, а тело разлагалось и гнило изнутри, выпуская наружу червей и мух, которые плотно засели внутри их сгнивших органов, они были чем-то вроде пушечного мяса и составляли подавляющую часть популяции мутантов. Несмотря на отсутствие мышления как такового и следование инстинктам, они легко поддавались приказам более высших каст. Кроме того, именно каста солдат приручила саблезубов – разновидность мутантов, которые появились вследствие воздействия «Зеленого Света» на животных, обитавших в Сан-Хосе.

Все сообщество мутантов, называемое Ордой, подразделялось на семь кланов: клан Обглоданной Кости, клан Сточных Вод, клан Раскроенного Черепа, клан Уродливой Морды, клан Безмозглых, клан Пророчащего Тумана и клан Подземных Крыс. Старейшины кланов формировали Совет Орды, во главе которого восседает Верховный Вождь. Ныне Верховным Вождем является Хо'Ка из клана Безмозглых. Верховный Вождь, однако, служит, лишь для утверждения окончательного решения, вынесенного на Совете и какой-либо особой властью он не обладает, хотя другие старейшины и относятся к нему с большим почтением.

Старейшины верещали и перешептывались между собой, пытаясь прийти к общему знаменателю в этом вопросе. Слова Рихарда посеяли зерна сомнений в умах старейшин, которые доселе жили в абсолютной изоляции от всего мира. Хо'Ка, Верховный Вождь, все же взял слово.

- Человек, ты хочешь усовершенствовать Проклятие и принять его, верно? – уточнил для себя Хо'Ка.

На мутанта он был совершенно не похож и отличался даже от остальных старейшин. Он выглядел словно юноша, которому не исполнилось и двадцати. Белоснежно белая кожа в сочетании с голубыми глазами, которые напоминали чистое древнее озеро и казалось, будто в них можно утонуть и с прямыми золотистыми волосами, опустившимися до плеч и выглядевшими, будто пшеница, он представлял собой идеал красоты.

- Все верно, - подтвердил Рихард и тем самым погрузил Верховного Вождя в раздумья. Он накрутил на палец прядь своих волос, немного посопел носом, но после все же ответил. – Я и мои собраться рассмотрим этот вопрос. Вы должны понимать, что такое предложение невозможно отклонить или одобрить сразу. Мы должны прийти к общему решению и...

Верховного Вождя прервал старейшина клана Обглоданных Костей по имени Га'Ка:

- Ты должно быть шутишь, Хо'Ка?! – воскликнул он. – Принять предложение этих низших созданий? Ты идешь против идеалов Орды, идешь против своих родичей, допуская возможность согласия с этими людишками! Я не могу принять этого!

Хо'Ка был в бешенстве от того, что кто-то прервал ход его мыслей. В тот же миг он соскочил со своего места и за долю секунды подлетел прямо к старейшине Обглоданных Костей. Схватив его за шиворот старой военной формы, он кинул того в стену, оставив на ней паутину трещин. На пол посыпалась штукатурка, и тело Га'Ка сползло вместе с ней.

- Не смей перебивать Вождя, Га'Ка! – крикнул Хо'Ка и вернулся на свое место.

Поднявшись, старейшина Костей сплюнул сгусток крови, что образовался у него во рту от удара и сплюнул его на пол. Он поднялся и отряхнул свою истерзанную временем и боями военную форму: камуфляж был разодран и потерт, где-то виднелись следы крови, где-то – машинного масла. Поправив воротник, он сел в свое кресло за столом. Урок субординации, видимо, он усвоил.

- Наши человеческие гости могут расположиться в гостинице неподалеку. – продолжил Хо'Ка. – Кстати, свои комбинезоны вы можете снять. В этом районе города вам ничего не грозит.

Рихард первым послушал совета Вождя и снял с креплений костюма свой герметичный шлем. Тот, издав легкое шипение и испустив струйки серого дыма, поддался. Император взял шлем и повесил его на специальное приспособление, что висело на поясе. Его примеру последовали и остальные участники похода.

- А что насчет нашей безопасности? – спросил Рихард. Теперь его голос не искажался респиратором и звучал чисто, и человечно.

Хо'Ка ухмыльнулся, понимая, что люди Рихарда выглядят сейчас как овечки в волчьей стае. От осознания этого его самолюбие и чувство превосходства лишний раз тешились.

- До принятия окончательного решения мои собратья вас не тронут, - заверил Вождь. – Но вы не должны покидать пределов гостиницы.

Рихард понимающе кивнул.

- Д'Гор проводит вас на место, - закончил Хо'Ка.

Император вновь кивнул и поймал на себе несколько неодобрительных взглядов старейшин. Особенно озлобленным ему показался Га'Ка, глаза которого совмещали в себе не только ненависть и презрение к людям, но теперь еще и личную обиду, и унижение.

***

- Позвольте кое-что спросить, Ваше Высочество, - обратился Моррисон к Рихарду, распаковывая свой рюкзак. Не дожидаясь разрешения, он задал свой вопрос. – Вы и правда намерены превратить нашу армию в этих безмозглых мутантов?

Полковника такая перспектива не очень радовала. Сомнения были посеяны в его голове, но в то же время мысли были перемешаны. Само же сознание Нила Моррисона говорило о том, что он должен следовать за Его Высочеством до самой смерти. Находясь на перепутье, потоки его мыслей и чувств приводили в смятение.

- Не совсем так, Нил, - спокойно отвечал император. – Как я уже говорил, вирус будет усовершенствован. Эта информация недоступна для общественности, но высшие круги уже в курсе моих планов. – Рихард самодовольно ухмыльнулся. – Высший научный персонал Реневальского Научного Центра уже приготовил формулу для усовершенствования вируса. Мы, мой дорогой друг, станем настоящими сверхсолдатами. Теми, кто действительно встанет на новую ступень эволюции. И теми, кто завоюет весь мир.

Моррисона утешало то, что Рихард и сам готов принять участие в наложении Проклятия. Уже только из-за этого он был готов следовать за своим господином хоть в саму преисподнюю. Но император, как думал Моррисон, считал его своим другом, а для полковника это было пределом мечтаний. От слова «друг» в речи своего повелителя, Моррисон забыл про свои сомнения. Вынув свой пистолет из кобуры, он развернул тот рукоятью к Рихарду и, вытянув руку, преклонил колено.

- Я буду следовать за вами до конца своих дней, Ваше Высочество, - произнес полковник Моррисон. – И умру ради вас.

Рихард повернулся к своему подданному и посмотрел на него властным, но в то же время добрым взглядом. Он взял рукоять пистолета.

- Я принимаю твою клятву верности, Нил Моррисон, - сказал он серьезным и твердым голосом. – Служи же мне и народу Империи в столь темные времена.

- Да, мой повелитель.

Оба понимали, что темные времена еще только медленно подступают к порогу Калифорнийских Пустошей.