Глава I
Стук в дверь. В доме темно. Где-то в углу кухни монотонно гудит холодильник, древние напольные часы умиротворённо тикают рядом. Через занавешенные окна пробивается свет уличного фонаря. Спустя некоторое время кто-то снова нарушает ночную тишину cтуком. Это разбудило хозяина дома. Вот на верхнем этаже слышится чьё-то протяжное зевание и шуршание тапочек по полу. Скрипя лестницей, на первый этаж спускается блондин, на плечах накинутый домашний халат. Подойдя к выходу, сонный Харви отпирает замки и со скрипом открывает входную дверь. Прохлада октябрьской ночи ворвалась в дом, будоража ещё не проснувшееся тело парня. За дверью, в свете уличного светильника, стоит невысокая брюнетка с аккуратным носиком и карими глазами, её длинные ресницы чётко выделяются на лице, а волосы достают до плеч и прикрывают её уши так, что их кончики чуть виднеются сквозь пряди. Пряча нижнюю часть лица в шарф, она смотрит на парня.
-Доброй ночи! Извини, что разбудила, - уводя руки за спину и мило улыбаясь, сказала нарушительница порядка.
-Ага, Николь Вальдез, собственной персоны, - промямлил Харви сонным голосом, протирая глаза. - Зачем пришла так поздно?
-Тут такое дело, - внезапно девушка сделала серьёзное лицо. - Дикари объявились на улицах города.
-Ты о ком, прости? - сознание и тело парня ещё не опуталось от оков сна.
-Нет времени объяснять! Совет принял решение собрать жителей для патруля улиц. Всех распределили по парам, а ты со мной попал. Вот! Пропустил вечернее собрание, поэтому и не знаешь ничего. В общем, собирайся давай!
-Понял...
Харви Смит - настоящий лентяй: обычно он пропускает все городские собрания. Тем не менее, не выполнение указаний Совета карается исправительными работами, лишением свободы, а в крайних случаях изгнанием из поселения. За стенами, как правило, жизни нет, поэтому изгнание фактически равно смерти, поэтому каждый старается выполнить все поручения, которые ему назначают.
Быстро одевшись, парень покинул дом. Николь всё это время стояла на крыльце, напевая что-то себе под нос. Заперев дверь, он обернулся к подруге.
-Что делаем? - поинтересовался парень у напарницы по несчастью.
-Ходим по городу, осматриваем каждый переулок, каждую улочку, пока не найдём опасность. Всё просто.
-А ничего, что мы можем пострадать? Опасность всё-таки!
-Да, поэтому нам запрещается самим устранять угрозу. Наша задача - найти и сообщить.
-Понятно, - сухо ответил Смит. - Тогда пойдём?
-Да, пойдём. Только давай держаться вместе. Не отходи от меня далеко.
Парень согласился. Улицы недавно отстроенной части города ночью были хорошо освещены, в то время как в старом городе приходилось по ночам передвигаться с фонарём. Харви всё же надеялся, что им не придётся бродить в темноте.
-Ах, да! Мы направляемся туда, куда не ступала нога человека, - восторженно заявила девушка.
-Это куда, боюсь спросить?
-В старую часть города! Куда же ещё? - ответила Николь
-У тебя фонарь есть, чтобы туда идти? - перебил её Смит.
-Конечно, - покивала головой девушка и достала из кармана небольшой фонарик на батарейках.
Все опасения парня подтвердились. Им придётся ходить по тёмным страшным улицам с одним лишь фонариком в руках. На старых улицах почти никто не живёт: они отведены под мастерские и небольшие заводы, так что ночью там почти невозможно встретить прохожих. Друзья медленно двигались по ещё освещённым городским улицам. Свет в окнах домов в такое время был редкостью. На улице, по ощущениям, был минус, поэтому Харви жалел, что не надел перчатки. Холод сковывал тело железными цепями, мешая двигаться, а руки приходилось греть в карманах. Чем быстрее они выполнят поручение, тем быстрее отправятся обратно в тёплые кровати. Вот уличные фонари стали всё реже появляться, пока их не стало совсем. Обернувшись, можно было увидеть вдалеке яркий свет последнего фонаря на пути. Николь достала фонарик из кармана и с щелчком включила его. Луч света пронзил темноту. Луна была чётко видна на небе и слабо освещала землю. Пахло сырыми листьями и холодом. Ветер на старых улицах гулял свободно, забредая всюду: в сараи, в кирпичные здания, проникал на чердаки зданий, где выл от одиночества. Шелест листьев и завывания ветра звучали куда приятнее, чем гробовая тишина, которая начинала звенеть в ушах и вгонять любого в необъяснимый страх перед неизвестным уже через пару минут пребывания в ней.
-Харви, может, расскажешь что-нибудь? - внезапно обратилась к напарнику девушка.
-Мне здесь не нравится. Ещё вечно меня преследует неприятное чувство, будто за мной наблюдают.
-Мне тоже неуютно, но я стараюсь об этом не думать. Может быть, Совет просто проводит проверку, выясняет нашу подготовку в случае чего?
-Мгм, - промычал Смит.
-Я же не рассказала тебе, кого мы ищем?
-Вообще-то... Рассказывала. Мы ищем следы Дикарей.
-Верно! У одного из жителей вечером пропала курица. Собравшись с мужиками, они пошли по следам. Думали, что лисы снова появились, но нет! Обнаружили животное, абсолютно не тронутое, в кустах. Лиса бы на месте съела, а тут просто так убили и спрятали. Один из следопытов рассказал, что заметил Дикаря мельком. Сообщили в Совет, и вот мы здесь.
-Странно. Эти существа, насколько я помню, ни разу не проникали за стены города.
-Ты прав, обычно они держатся снаружи и боятся заходить в город.
-Слышал от знакомого, что обстановка за стенами накаляется с каждым днём. Дикари иммигрируют с севера огромными группами. Солдаты даже создали лагеря снаружи, чтобы сдерживать их.
-Мне страшно, - внезапно сказала девушка.
-Не бойся. Ты же не одна, я рядом - поддержал её парень
-Хорошо, что меня назначили в пару с тобой! Была бы с незнакомцем, то переживала бы ещё сильнее.
-Дикари по одиночке не действуют, как правило. Мне кажется, что твоя теория с "проверкой" имеет место быть, так что давай не будем накручивать себя.
Внезапно ветер стих. Ребята инстинктивно остановились и прислушались. Гробовая тишина. Не было слышно ни падающих листьев, ни скрипа зданий, ни неосторожного зверька в зарослях. Каменный забор справа, плотный ряд зданий слева и мощёная дорожка тянулась вперёд и назад, уходя бесконечно вдаль, в туман. Мозг пытался заполнить тишину хоть чем-то, поэтому придумывал звуки, которых не было на самом деле.
Фонарик нельзя было назвать мощным, но его хватало, чтобы бы находится хотя бы не в полной темноте. Луч света, проникая в размытые стёкла, бывало, отражался внутри полупрозрачными силуэтами. Вдруг фонарь заморгал, пока совсем не потух. Стало темно, непроглядная мгла окутала двоих. Страх пронзил тело, адреналин хлынул в кровь. Девушка судорожно похлопала по корпусу фонарика, но ничего не произошло. Напряжение росло, стуча в висках. Она снова попыталась включать прибор и... луч света снова освещал местность. Напарники с облегчением выдохнули.
-Это заставило меня понервничать, - признался Харви.
-Было очень страшно, - дрожащим голосом ответила девушка.
-Ух... Не хотелось бы повторить это.
Колени напарницы тряслись, а её разум был скован страхом, в горле застрял ком. Ручка Николь осторожно проникла между пальцами Харви. Он почувствовал её холодное прикосновение. Это было немного неожиданно. Хотя, не то, чтобы парень был против.
-Идём дальше, - слегка улыбнувшись, девушка посмотрела на Харви.
-Идём.
Ветер задул с новой силой, пробирая до костей, срывая листья с деревьев. Всё равно так лучше, чем в тишине!
-Николь, может, нужно было горячего чая в термосе захватить?
-Да, было бы славно.
-В следующий раз тогда...
Выйдя из-за угла здания, друзья обнаружили неподалёку небольшую будку охранника со старым светильником над дверью. Эта самая лампа скудно освещала округу. Харви сразу узнал этот домик. Там жил знакомый всем жителям Луисвуда своей добротой дед Димитрий. Он любил одиночество, хотя несмотря на это был удивительно чувствителен к людям. Наверное, такие как он отправляются жить сюда, чтобы обрести полный покой.
-Может быть, погреемся там? - предложила напарница, указывая пальцем на домик.
-Хорошая идея. Я уже застыл!
Ребята достаточно быстро подошли к домику. Из дымохода причудливо завивался вверх сизый дым, который быстро растворялся в ночном прохладном воздухе. Свет внутри горел, но ничего было не разглядеть, так как стёкла запотели. Постучавшись, друзья зашли, однако внутри никого не оказалось. Тёплый воздух почти мгновенно отогрел замёрзшие части тела. Николь уселась на диван около печи, согревая ладошки. На её лице проявился лёгкий румянец, и она, кажется, стала ещё милее.
-Может, Димитрий отошёл куда-то? В туалет, например, - спросила Вальдез, прикладывая согретые ладони к щекам.
-Если мы сами нальём себе чай, думаю, он не разозлится.
Чайник стоял на деревянном столе, на подставке. Из его носика ещё шёл пар. Значит, что вода в нём закипела совсем недавно. Смит взял две чашки из шкафчика и налил чай в каждую. Подав одну из них девушку, а вторую взяв себе, парень сел на диван рядом с девушкой.
-Согрелась уже?
-Да, теперь так спать хочется!
-Понимаю тебя. Самого в сон клонит.
-Нам нужно держаться! - сжав кулаки, воскликнула девушка.
Харви стало очень уютно здесь. Его клонит в сон, глаза стремятся захлопнуться, сопротивляться тяжело. Тепло возникало внутри груди и, словно домашний очаг в суровый мороз, согревало. Ароматный травяной чай успокаивал. Утопая в спинке мягкого дивана, Смит незаметно пересёк черту сна. Кажется, он задремал, но резко открыл глаза, когда почувствовал, что чуть не разбил чашку. Николь обернулась. Она слегка улыбнулась, и эта её улыбка так заворожила Харви. Прядь чёрных волос спала на её левый глаз. Парень глупо пялился на неё и почему-то не мог оторвать глаз.
-Харви, ты чего так на меня смотришь? Ты меня смущаешь! - поправив прядь, сказала напарница.
-Ой, извини... Просто ты так красива сейчас. Ну, вообще, ты всегда красивая. Был бы у меня фотоаппарат... Блин, что я вообще несу?
Николь рассмеялась и, поставив пустую чашку на подлокотник дивана, положила голову на колени Смита.
-Не хочется никуда уходить отсюда. Зачем вообще искать этих "диких"?
-Не знаю, мне и самому хорошо тут. Не хочу снова идти на холодную улицу.
-Эх... - вздохнула девушка.
Скоро и кружка Харви опустела, а сонливость, кажется, отошла на второй план.
-Охранник так и не вернулся. Я пойду осмотрюсь, может, случилось что. А ты, Николь, сиди здесь!
-Нет, не оставляй меня тут одну, - сказала девушка и тут же вскочила на ноги.
Она застёгивает курточку первой и уже готова идти. Харви следует её примеру и открывает дверь. Холод, господствующий на улице, колет открытую кожу, словно иглами. Вальдез включает фонарик. Ребята осматриваются. Дверь в уличный туалет открыта настежь и под влиянием ветра ходит ходуном. На земле уходящий за деревянный забор след, который начинается у сарая. Переглянувшись, напарники направились к этому месту. Выглянув из-за забора, Харви увидел нечто тёмное в куче с листьями. Луч света упал на кучу листьев.
-Что это? - спрашивает Николь.
-Обычный мусорный пакет, - слышится за спинами друзей.
Друзья буквально подпрыгивают на месте и оборачиваются. Старик стоит с тростью в руках позади и широко улыбается.
-Ну нельзя же так людей пугать! - выдыхает Харви.
-Я не хотел вас испугать, - мотая головой, отвечает Димитрий.
-А где вы были? - спрашивает девушка, опуская луч фонаря к ногам.
-Обходил территорию вокруг, а что? Что-то случилось?
-Нас направили сюда, потому что по улицам бродит дикий. Вам лучше бы оставаться в доме и запереть дверь.
-Правда? Никогда раньше эти чудовища не проникали в город. Ох, тёмные времена наступают, - протянул старик. -Пойдёмте домой, чаю выпьем что ли? - резко сменил тему сторож.
Не желая отказывать старику, который и без того редко встречается с людьми, напарники согласились отправится обратно в тепло. Вернувшись, ребята заняли свои места на диване, а Димитрий сел на стул напротив стола.
-Мы уже выпили у вас чай, поэтому не будем, спасибо за предложение, - вежливо отказалась Николь.
-Хорошо. Тогда может послушаете старика?
-Конечно, давайте, мы не против.
-Расскажу вам одну историю. Как дикари разрушили мою жизнь, - начал повествование дед. - Было это давно. Мы с женой отправились за стены, хотели узнать, что там, за стенами. Захватили с собой еду, чтобы пикник на свободе устроить. Такие же молодые были как вы, незрелые и мечтательные. Считали, что за стенами тоже есть жизнь, - на глаза Димитрия накатились слёзы.
-Не торопитесь, дедушка, всё хорошо, - успокоила его Николь, положив руку на колено.
-Мы не успели вернуться в город до заката: слишком далеко зашли. Солнце закатилось, стало очень темно. Тогда. Они и схватили Мэри, мою жену. Я слышал, как они раздирали её заживо и смеялись, как она кричала. Это... снится мне каждую ночь в кошмарах. Поэтому я не могу спать, - старика всего затрясло. -Я... Я ничего не мог сделать в тот момент. Солдаты нашли меня уже на рассвете, эти твари не тронули меня, а от моей Мэри осталась только сумочка, которую я когда-то подарил ей, - слёзы быстро скатывались с морщинистых щёк и падали на пол.
Харви и Николь сидели молча.
-Ты! - обратился Димитрий к Смиту, - защищай эту девочку любой ценой. Будь сильным для неё, не совершай моих ошибок, если не хочешь жалеть всю оставшуюся жизнь. Ты понял меня!?
-Да...
-Спасибо, что выслушали меня, - дед оперся рукой на стол и закрыл лицо рукой.
Самое время покинуть тёплую комнату и отправится дальше. Выйдя наружу, Харви вдохнул бодрящий глоток ночного воздуха. Тяжёлая история старика отпечаталась в памяти обоих. Всего один несчастный случай, а последствия на всю жизнь. Смит понял, что безопасность Николь в его руках, пусть даже нет никаких монстров на улицах. Парень взял руку девушки. Может быть, ему и самому так спокойнее?
Впереди виднеется квартал с очень плотной застройкой. Эта часть улицы представляет два параллельных, кирпичных, многоэтажных нагромождения с множеством развилок и переулков. В дневное время даже солнечный свет там - редкий гость. А всё из-за крыши, которая покрывает дорогу между зданий. Она покрывает сверху почти все дорожки. Давным-давно на том месте был главный продовольственный склад города, а крыша нужна была для сохранения сухости внутри. По дороге к кварталу фонарик не раз моргал, заставляя сердца напарников сжиматься, но, к счастью, не гас окончательно. Огромное строение встретило друзей темнотой коридоров и гулом ветра. Деревянные рейки, на которых держались металлические ржавые листы крыши, зловеще поскрипывали. Переглянувшись, ребята молча вошли внутрь. Зная, что выход близко, по началу было не так страшно, ведь в любой момент можно сбежать, но как только спасительный свет позади исчез, страх, который они ни разу не испытывали за всё это время, захватил их. Внутри лишь лёгкое дуновение ветра указывало путь на свободу. Здание казалось живым. Например, из живого, крысы то и дело выбегали на свет, а затем стремительно скрывались в щелях стен. Они были чертовски крупными, а красные глаза-бусинки блестели на свету, противный розовый хвост волочился за тушей. По выражению лица Николь не трудно было догадаться, что ей противны местные обитатели. Внутри помещений царил хаос: мебель была перевёрнута или сломана, а стёкла в некоторых окнах разбиты. Здесь могло быть развёрнуто огромное производство, но кирпичная громадина почему-то пропадает зря. Напарники, сами того не осознавая, стали шагать как можно тише.
Что-то внезапно скрипнуло, и Николь мгновенно остановилась, после чего направила луч фонаря в сторону звука. Свет пробивался через оставшиеся в оконной раме осколки стекла. Было похоже на обычный скрип половицы, но, казалось, нечто странное скрывалось за этим, будто бы обычным звуком. И Харви почувствовал это, и осторожно заглянул в дверной проём. Николь стояла снаружи и освещала через оконный проём. Смит, набравшись смелости, зашёл в комнату, чтобы осмотреться наверняка. Он прошёл до конца и, к удивлению, ничего и никого не обнаружил. Быть может, это была крайне упитанная крыса? Осмотревшись ещё раз, он помахал напарнице.
-Николь, здесь всё хорошо. Никого нет.
Свет фонаря бил парню прямо в глаза, из-за чего в окно можно было видеть лишь неясные очертания девушки. Только Харви сделал шаг к выходу, как некая тёмная фигура пронеслась мимо окна. В помещении резко стало темно. Николь пропала из поля зрения Смита за мгновение. Фонарик упал и ударился о землю. Смит сначала не понял, что произошло, однако, как только мысль о похищении Николь созрела в его голове, он рванул с места и уже через несколько секунд стоял снаружи помещения. В висках стучала кровь, в глазах темнело от притока крови к мозгу. Медлить было нельзя! Схватив фонарик с земли, Харви побежал вперёд. Адреналин взыграл в крови, а картинка в глазах быстро мелькала. Ведомый интуицией, Смит двигался вперёд, еле вписываясь в повороты. Тут в памяти всплыли слова старика: «Защищай эту девочку любой ценой». Ноги несли тело, разрывая мрак на скорости. Вот, Смит наконец нагнал тот самый тёмный силуэт. Навести на него луч света и разглядеть не удавалось на полном ходу. Кто бы то ни был, но бежать с грузом в виде девушки ему было нелегко. В полутьме было видно, как Николь сопротивляется. Вот, когда Харви уже был на расстоянии вытянутой руки от этого незнакомца в кровавых обмотках, всё резко перевернулось, а свет погас. Все трое по какой-то причине рухнули на землю, подняв пыль с дороги в воздух. Фонарик улетел куда-то и, вероятно, разбился. Противник и Смит вскочили на ноги, они оценивали друг друга взглядами, не решаясь напасть первыми. Николь лежала в стороне, не двигаясь. Наконец противники сократили дистанцию. Свет луны проник через дыру в крыше на поле боя, осветив его. Теперь парень чётко видел своего противника. Это был невысокий горбатый человек, его тело было замотано в какую-то грубую испачканную кровью ткань. Его лицо отдалённо напоминало человеческое. Оно было испещрено глубокими шрамами. Нос срезан полностью, а щёки разрезаны наполовину, начиная от кончиков губ. Один глаз явно не видел и был заполнен гноем. Настолько отвратительное лицо Смит видел впервые. Харви решил бить первым, потому что сбежать было невозможно. Парень нанёс мощный удар в челюсть, но кулак прошёл мимо. Промахнулся? Нет, просто дикарь уклонился от атаки, нырнув вниз. Внезапная острая боль в правом боку парализовала тело Смита. Проведя рукой, он нащупал липкую рукоять ножа, торчащую из тела, он чувствовал, как одежда пропитывается тёплой кровью, а внутри всё леденеет. Воспользовавшись этой заминкой, противник повалил Харви на землю. Хлёсткие и мощные удары по лицу один за другим погружали его в глубокий нокаут. Адреналин помогал не чувствовать боль. Смит пытался защищаться от ударов, но вот дикарь остановился на секунду и надавил на рану в боку. Вскрикнул от боли и ослабил блок. Тогда враг возобновил свою атаку, и на этот раз блокировать удар уже не получалось. Сознание покидало Харви. Внезапный импульс ударил в мозг, и рука автоматически потянулась к ножу, торчавшему из тела. Выдрав его из плоти, парень наугад нанёс удар, однако это дало лишь несколько секунд передышки. Дикарь промычал от боли, но не отступил. Эти мгновения позволили Харви нащупать рукой кирпич, который чудом оказался рядом. Он сжал его, как только мог и сквозь кровавую пелену на глазах ударил противника по голове. Череда ударов прекратилась, а противник с криком отшатнулся назад и скоро рухнул на спину. Смит не чувствовал боли как таковой, но чувствовал некое покалывание на лице. Выплюнув кровь, которая мешала дышать, он с трудом смог встать на ноги. Шатаясь из стороны в сторону, парень, держась за рану в боку, побрёл в сторону недобитого врага. Дикарь, кажется, больше не кричал от боли, а смеялся и без проблем поднялся с земли. Из его головы шла кровь, но он не намеревался останавливаться. Что-то сжалось внутри Харви: его противник готов продолжать драку, а сам парень еле держится на ногах.
Внезапно на дикаря сзади накинулась Николь. Она взяла его шею в захват и обвила ногами его туловище. Дикарь пытался скинуть девушку со спины: ударялся о стены рядом, катался по земле, но ничего не помогало. Он задыхался и пытался захватить ртом хотя бы немного воздуха, но скоро силы стали покидать его тело и сопротивление значительно ослабло. В это время ноги Харви стали ватными, а в глазах окончательно потемнело, он свалился на землю, а вокруг образовалась небольшая лужица крови. Скоро и тело дикаря обмякло, и Николь отпустила его. Напарница моментально схватила с земли фонарик, подбежала к парню и упала на колени рядом.
-Харви! Что у тебя с лицом?! - закричала девушка, прикрываясь ладонью от ужаса.
-Нормально. Не переживай за меня. У самой вон кровь из головы, - с трудом открыв глаза, прохрипел парень.
-Ты глупый! Тебе срочно к врачу нужно!
Вдалеке, во тьме, показались два белых огонька.
-Николь, обернись. Сзади.
Напарница заметила вдалеке других людей и начала махать фонариком, кричать и звать на помощь. Огни вдалеке приближались быстрее. Девушка сняла шарф с шеи и, обмотав вокруг ранения, зажала рану Харви. Она не знала, что делать, просто пыталась хоть как-то помочь.
-Держись, пожалуйста! Помощь уже в пути.
-Я... Не чувствую твою руку, Николь.
-Господи! Ты весь холодный. Не засыпай только, ладно? Будь со мной.
-Хорошо... Я... буду здесь, с тобой.
-Как же тебе так угораздило-то, а?
-Я побежал за тобой, а потом... Вот я тут.
-Зачем же ты так рисковал?
-Ради тебя.
Девушка замолчала, из её глаз покатились слёзы, а подбородок сморщился и задрожал.
-Нет! Не умирай. Этого ведь не должно было случится!
-Николь, если я умру, продолжай жить дальше. Приходи навестить мою могилу, но не отстраивай свою жизнь вокруг человека, которого больше нет. Вспомни Димитрия в конце концов!
-Не говори так!
После этих слов в ушах Смита зазвенело, а веки стали невыносимо тяжёлыми. Парень не чувствовал уже ничего, и чувство безмятежности захватывало его тело. Уйти навсегда и забыть обо всём казалось не таким уж и плохим решением тем более, что он знал, что Николь спасена и сейчас в безопасности. Сквозь пелену полудрёмы он ещё недолго наблюдал за тем, как Николь плакала, прижавшись к его груди. Ему было ужасно её жаль, но он уже сделал всё, что мог. Наконец сознание погрузилось в бесконечную пучину мрака, и какие-то несвязанные отрывки ещё мелькали некоторое время перед глазами, пока не наступила полная темнота.