Избранные: Лорд Тьмы. Часть 1

Начался штурм. Воины людей укрывались щитами, а меж них то и дело выступали лучники, осыпая врага градом стрел. И как бы яростно не отстреливались люди, войско зеленокожих всё-таки достигло крепости.

- Всем целиться в шеи! - скомандовал Креллион.

Стрелки продолжали меняться, но теперь задерживались дольше обычного. Внезапно кто-то из них вскрикнул и повалился через преграду со стрелой торчащей из плеча. Рыцари мгновенно подхватили брата по оружию и втащили обмякнувшее тело обратно. Орки достигли дистанции, на которой их арбалеты и луки стали опасными. Они начали отстреливаться, да с такой яростью, что щиты трещали и ходили ходуном, как от крупного града. Совсем скоро деревянная поверхность щитов стала напоминать ежей, а потом и вовсе разлетелась в щепки. Задние ряды в тот же миг стали на передовую, обнажая новые щиты. Вокруг стоял такой шум, что приходилось кричать, чтобы услышали хотя бы рядом стоящие воины. 

- Всем лучникам сменить цель! Стрелять по площади! - прокричал Аллен.

Ассейские стрелки разом сменили тактику, запустив следующую "партию" стрел в небо. А воины воспользовались моментом и забросали врага коктейлями молотова. Взрываясь и поливая врага огнём, "продвинутые" снаряды горцев наносили заметный ущерб и наводили беспорядок в рядах орков. Но и этого было крайне недостаточно, чтобы сдержать натиск.

- Денесхилл! Почему катапульты молчат?! Где поддержка орудий? - проревел Креллион.

- Закончился первый обоз с боеприпасами! Оруженосцы подводят следующий! Если так и дальше пойдёт, то скоро придётся стрелять остатками башни!

- Дьявол! Денесхилл, чёрт бы вас побрал! Разбирайте зубцы башен и вперёд! Сейчас не до нежностей!

- Вы серьёзно?

- Как никогда! И ещё, мне срочно нужно уйти к главной стене, так что вы и Магдален остаётесь за главных!

- Не волнуйтесь, друг! Всё будет хорошо!

- Надеюсь на вас! - Креллион побежал к парадным воротам, мимолётом бросая косые взгляды на поле и пригибаясь от летящих стрел. Гелеполи уже подходили на опасно близкую дистанцию, так что, если не запустить катапульты, защита будет прорвана. Да и щиты уже не успевали вовремя менять, а стрел осталось меньше половины колчана. Благо в схоронах ещё есть десяток-два обозов со снарядами. Нужно было спешить, промедление грозило смертью...

   *   *   *

Саша стоял прямо перед гелеполью, с которой отстреливались орки. Избранного прикрывали щитами тамплеры и ждали команды. Согласно указаниям юноши воины должны были защищать его до тех пор, пока осадное орудие не перекинет мостик. Ещё какие-то пять метров и толпы зеленокожих повалят из недр деревянного сооружения. Парень сжал рукоять своего огромного меча и даже повеселел. Мостик с грохотом повалился на стену.

- А ну выходи по одному! Всех убью, один останусь! - Избранный встал во весь свой недюжинный рост, растолкал тамплеров и сам пошёл встречать врага, размахивая двухметровым мечом как дубиной. Орки лучники всей сворой выпустили в Сашу стрелы, но каково же было их удивление, когда снаряды просто отрикошетили, даже не поцарапав юношу. А он уже вовсю работал на мосту - зеленокожих просто сметало направо и налево. Саша стоял посередине моста и методично косил и сбрасывал всё новых врагов, которые даже не думали заканчиваться. "Так моей защиты надолго не хватит. Нужно здесь заканчивать" - избранный быстро оценил ситуацию и решился на дерзость.

- Ааа, что б вас всех! Йавара Сайнами!

Меч древнего героя мгновенно отреагировал и вырос вдвое. Не теряя ни секунды юноша с силой замахнулся и одним рывком разнёс всю верхнюю часть гелеполя в щепки вместе со стрелками и пехотой и... побежал назад на крепостную стену, попутно размахивая руками и клинком, который принял свою первоначальную форму. Тамплерам не пришлось повторять дважды и воины синхронно разошлись в стороны. А Саша спрыгнул на камень, спрятал меч за спину и ухватился обеими руками за край моста. Воздух вокруг юноши раскалился, а одежда затрещала по швам под напором раздувающихся мышц. В глазах Саши вспыхнул игривый красный огонёк 

и... он с силой потащил почти тридцати метровый гелеполь прямиком на стену практически не теряя скорости, и даже наоборот - ускоряясь. Осадное сооружение с оглушительным грохотом и треском врезалось в камень. Словив момент, когда оно пошатнулось в обратную сторону, избранный изо всех сил толкнул деревянную башню, и та не устояла. Гелеполь завалилась и даже тролли не смогли её удержать. Массивное сооружение опрокинулось на воинов орды, сминая добрую сотню орков и огров, не считая тех, кто находился внутри.

- Уф! - Саша стёр пот со лба. - Один готов, осталось совсем чуть-чуть... - Он окинул взглядом поле битвы, - один, два, шесть, восемь... Мда, работы выше крыши. - Тамплеры уставились на избранного как на знамение свыше, благоговея перед силой и храбростью парня. - Вы, - он обратился к воинам инквизиции, - удерживайте позиции, а мне пора спешить на помощь друзьям. Никого не пропускать! Стоять на... нет, на смерть не надо. Постарайтесь действовать разумно...

- Вроде того, как поступил ты? - Лёня усмехнулся.

- А ты как здесь оказался?! Аааа, не важно, - парень махнул рукой, - я уже почти привык.

- Начался штурм парадных врат. Там четыре гелеполя, нужна помощь.

- Ты всегда так немногословен, когда нервничаешь? - Саша издевательски прищурился.

- Только тогда, когда чувствую, что вот-вот случится что-то непоправимое, а ты разглагольствуешь, задерживая и меня и себя, и приближая к ужасной гибели сотни и тысячи человек. Доволен?

- Ещё как! Пошли! Пора задать этим оркам жару!

- Жара там хватает, поверь. Маша трудится на славу.

Избранные побежали по крепостной стене укрываясь за щитами тамплеров и рыцарей. Внезапно пара воинов вскрикнули и упали замертво. Парни инстинктивно подняли головы вверх и мгновенно отскочили в сторону, под укрытие каменных зубцов. На их место с задержкой в секунду обрушилась добрая сотня стрел, кроша каменную кладку и пробивая насквозь щиты и доспехи. Десяток воинов безмолвно упали, заливая всё кровью. Если бы не какое-то внутреннее чувство, от Саши и Лёни осталось бы решето. 

- Это шаманы.

- Чего-чего?

- Это шаманы заколдовали стрелы. - Лёня подобрал одну из отскочивших в их сторону стрел и провёл её чёрным наконечником по граниту - на том месте образовалась глубокая царапинами, а твёрдый минерал крошился как мел, оставляя неясный чёрный дымок.

- "Касание ненависти". Только не спрашивай, откуда я это знаю - всё равно не скажу. - Парень отбросил снаряд в сторону и прислушался, - Можно выдвигаться. Побежали!

- Я за тобой, - Саша приготовился к рывку.

- Не отставай.

- Ага, легко сказать...

Как только избранные выбежали из укрытия и помчались со всех сил вперёд, позади них засвистели заговоренные стрелы. Невидимый щит отбил несколько шальных стрел, но он не мог спасти всех тех, кто оказался под обстрелом. Несколько воинов упали с застывшей маской боли и ужаса на лице. Саша продолжал бежать, в то время как Лёня повернулся на сто восемьдесят градусов и исчез. Избранный силы понимал, что сейчас его друг ловит стрелы одну за другой и бросает их обратно. "Нельзя останавливаться, нужно спешить к вратам!" - сам себе напомнил парень, а затем краем глаза уловил фигуру в чёрных доспехах, появившуюся из воздуха.

- Всех спас?

- Я постарался. Но я ещё не настолько быстрый. 

- Мы обязаны двигаться дальше, не кори себя.

Лёня лишь промолчал. 

Ребята выбежали к парадным воротам, где уже вовсю шла резня. Было явно видно, что людей теснили. Они бились, они сражались, но отступали. Вон кто-то обронил окровавленный меч и получил шипованным щитом в голову. Он даже не успел крикнуть. Огры если били, то насмерть.

Саша своим трезвым взглядом оценил ситуацию и закричал что есть мочи: 

- Уррраааааа!!!

И это сработало, а именно - заставило орков обратить на избранного внимание. Тем временем подуставшие алиенцы отступили вглубь башни отбиваясь из последних сил. Теперь на этой половине стены остались лишь враги и два парня.

- Отлично, что теперь? - Лёня с укором посмотрел на друга.

А орки тем временем приостановились, держа оружие наготове. Из толпы протиснулся один из огров, гаркнув на своём языке что-то остальным. Он был огромен и одним своим видом мог привести в ужас кого угодно: ростом три метра, с горами мышц, измазанный в грязи и крови. Огр оскалил клыкастую пасть и, издав животный рык, побежал на Сашу.

- Этот мой! - парень потёр кулаки и двинулся навстречу.

- А это обязательно? - Лёня закатил глаза.

Два противника столкнулись, обменявшись всего парой ударов. Сначала огр обрушился обеими руками на избранного. Но, вопреки ожиданиям, жалкий человек не был убит на месте. Он заблокировал удар и отбросил руки врага. Воздух вокруг Саши дрогнул и юноша от души приложился своей правой в торс зеленокожего. Послышался глухой хлопок, а потом вражеская туша отлетела назад, разбросав всех орков на своём пути как кегли в боулинге, пока не перевалилась через стену. 

- Эффектно, - признал избранный скорости.

Орки и огры взревели и яростно бросились на ребят.

- По-моему, ты их разозлил.

- Этого я и добивался, - Саша достал из-за спины двухметровой меч. - Йавара Сайнами! 

Меч в ту же секунду вырос вдвое и сверкнул электрическим разрядом. Избранный коварно улыбнулся и приготовился смести неприятеля одним взмахом. Однако клинок как обычно потяжелел и вернулся в исходное состояние. Нахальная ухмылка мгновенно исчезла с лица юноши и он в сердцах выругался:

- Да бляха муха!!!

И вот тут и произошло самое неожиданное... Меч отреагировал. Клинок вырос втрое, засиял золотом и слепящими миниатюрными молниями, да так ярко, что заставил всё вокруг отбросить резкие тени, не смотря на лучи заходящего солнца.

- Серьёзно? - Лёня чуть не покатился со смеху, не обращая на орков ни малейшего внимания. А те, между прочим, порядком опешили и поубавили пыл. - Да бляха муха?

- Сам в шоке... - Саша непонимающе уставился на рукоять древнего оружия. Меч больше его не отягощал. Маленькие электрические разряды перескакивали с металла на руки юноши, освежая и придавая силы. - Ну что, братко, вот теперь повеселимся, - сказал он мечу и ринулся в бой. Хотя, боем это было сложно назвать, скорее избиением младенцев. И в этом случае младенцами оказались воины Лорда Тьмы. Было достаточно двух взмахов, чтобы расправиться с первыми рядами нападающих, а это около полусотни крепких воинов, закованных в металлические доспехи и с разного рода оружием наперевес. Лёня решил не отставать от друга и исчез... но лишь чтобы на десятые доли секунд появиться то перед одним орком, то перед другим, делая короткие и смертоносные взмахи митрилловыми клинками. Волшебный металл пробивал доспехи как картон, перерубал мечи как тростинки. А драгоценные камни, которыми Лёня напичкал своё обмундирование, сверкали как новогодняя ёлка, отрабатывая вложенные в них силы. Друзья сейчас напоминали два урагана, которые сходились и расходились, помогая друг другу, защищая друг друга и в то же время уничтожая всё на своём пути. В этот раз они ни сколько не соперничали, а всецело отдались своей стихие. 

Горстка человеческих воинов воспряла духом, когда избранные оттеснили врага. Они собрались с силами и начали контратаку на опешивших воинов орды. Среди людей особенно выделялся своим агрессивным характером Креллион. Молодой командир размахивал полуторным мечом, как саблей, а в глазах поблескивало янтарное пламя ярости. Он пробивался вперед не взирая ни на что. Но у него не было той силы, как у Саши, или той скорости, как у Лёни. Его ранила в плечо коварная стрела и воин упал на одно колено, споткнувшись о чей-то труп. Креллион посмотрел вверх, так как над ним нависла огромная тень, и только успел подставить под удар обе руки, облачённые в металлические пластины и кольчужные перчатки. Могучая сила отбросила воина далеко назад - на руки братьям по оружию. Креллион укрепился на своих двоих и с яростным воплем вырвал стрелу из складки в доспехах. Он посмотрел на своего противника. Перед человеком размахивал дубиной белый огр-альбинос в грубом сером подобие панциря. За ним стояли ещё как минимум десяток таких же монстров. Креллион подхватил чей-то брошенный меч и метнул им во врага. Клинок по рукоять вошёл в незащищённое брюхо, сразив эту живую машину для убийств на месте. Туша повалилась назад, но на её месте появилось ещё несколько, а под руками у человека уже ничего не было. Тогда странная мысль посетила командира. Ведь огр, это ничто иное, как кусок мяса, дичь, жертва для охотника... Воин моргнул и перестал быть похожим на себя: руки стали крепкими как сталь, пальцы - острыми как ножи, тело - твёрдым как камень, а глаза - оранжевыми как янтарь. Его взор затянуло яркими красками ночного зрения, сознание очистилось, оставив лишь одну мысль - "убить..."

Сорвавшись с места то ли Креллион, то ли зверь рвал руками мягкие тела зеленокожих: пальцы впивались всё глубже, разрывая сердца, лёгкие, ломая позвоночник и грудную клетку. За оборотнем оставались лишь разорванные трупы некогда могучих воинов орды и кровавый шлейф. Оставшиеся враги попытались отступить, но и их настигла мучительная и быстрая смерть. Потому что нельзя было скрыться от дикого зверя...

...Сын Усидина стоял как вкопанный посреди горы трупов, уставившись на свои руки и доспехи, которые рдели от вражеской крови. Он пока ещё не понял, что на самом деле произошло, так как всё видел и ощущал, но не мог себя контролировать, как будто внутри него сидел кто-то ещё, тот кого невозможно остановить. Глаза побаливали от смены освещения - они ещё не привыкли к сумеркам, но и не отвыкли от ночного зрения. Креллион ощущал чудовищный прилив сил и уверенности. Рана на плече больше его не беспокоила. Командир нащупал рубец, но и только всего - не было ни крови, ни боли. Он осмотрелся по сторонам - ни одного живого огра или орка. Они отбили отаку! Его рыцари стояли в оцепенении, окружив своего предводителя. Внезапно они разом подняли в воздух мечи, прокричали "Ара!!!" и...

Саша огромным мечём древнего героя срубил верхушки гелеполей и разрушил откидные мосты - теперь врагу никак не забраться на крепостную стену. Он осмотрел место недавнего сражения: Лёня и воины людей добивали оставшихся зеленокожих. Так же он стал свидетелем чего-то совсем необычного - один из людей сразил огра голыми руками, а потом ещё одного и ещё. Саша попытался прочесть ауру союзника. Ему и так с трудом давалась какая-либо магия, но сейчас он чётко видел что из себя представлял воин... Да это был даже не человек, а наполовину дикий зверь. На интуитивном уровне Саша бы ощетинился, так как ощущал в оборотне могучую силу, в какой-то мере превосходящую его грубую мощь. Парень в упор смотрел на получеловека-полузверя. И тот ощутил взгляд, резко обернувшись через плечо. "Ну-ну, пёсик, не стесняйся... Я жду тебя с распростёртыми объятиями!" - юноша перехватил клинок двумя руками и укрепился, ожидая нападения. Но этого не произошло, так как войско Креллиона окружило своего командира. Они подняли в воздух мечи, как для удара. Саша вздохнул с облегчением: "Ладно, пусть они его прикончат, мне же проще." Но к удивлению избранного воины трижды прокричали "Ара!", спрятали клинки в ножны и принялись подбрасывать своего командира. "Стоп! В нём уже нет звериного духа! Как такое вообще возможно?!"

- Очень просто, Александр. - Форест заставил юношу от неожиданности даже подскочить.

- Ты о чём?

- Ты знаешь о чём я.

- Айзек, не мути.

- В нём, - он указал на Креллиона, - заключена сила лесного дьявола, но она отлична от проклятия оборотней. У него дар. Он может пробуждать в себе скрытые силы по собственному желанию. Это проявляется в основном в ярости.

- Необоснованной...

- Вот тут ты не прав. Лишь своя - человеческая ярость способна дать толчок звериной энергии. А так как он разумный и благородный воин, то его сила не опасна для обычных людей. Тем более для тебя, - монах улыбнулся.

- Ну уж спасибо, теперь я точно буду спать спокойно.

- Пойми, Саша, сила Креллиона сейчас велика. В некотором роде даже больше твоей. Он быстрее, крепче и выносливее тебя, но сила его ограничена. Она станет больше только если оборотень будет питаться сердцами своих жертв. О, а от твоего сердца он станет так силён, как никогда! - у монаха на лице проскочила странная улыбка.

- Ну у тебя и лыба! Лучше не раздражай меня, а то как треснула, мало не покажется!

- Хорошо, хорошо, успокойся... но ты точно не хочешь отдать своё сердце?

- Какого...

Саша хотел что-то сказать в ответ, но никого уже рядом не было.

- Чёртов колдун! Чтоб тебе провалиться на ровном месте!

- Санёк, ты это кому?

- Да опять этот Форест приходил давать наставления.

- В смысле? - Лёня поправил доспех на плече. - Здесь уже как пару минут ни души. Идём, Креллион там порядком набедокурил, надо разобраться, что это вообще было.

- Идём... а тут точно никого не было?

- Никого! - улыбнулся монах.

- Никого, - улыбнулся Лёня, - потарапливайся.

Саша мотнул головой. У него двоилось в глазах.

- Ты чего? - его друг остановился.

- Ты чего, урод?! Отхватил?! - монах маячил перед глазами избранного - то становился избранным, то кем-то ещё. - Получил, слабак? Нечего было хвалиться своими силёнками!

- Отвали!

- Саша? - Лёня успел лишь подставить руки и в следующее мгновение уже отлетел в противоположный конец стены в толпу воинов. Невидимый щит мгновенно растаял, но всё же спас парня. 

- Ха-ха-ха! Малолетка без мозгов! Отвалить? Сейчас ты у меня отвалишь. Аха-ха-га-га-га! Может тебе не хватает смелости признать себя ничтожеством? Тогда я помогу! - Лицо монаха растянулось в дурацкой улыбка, как у психбольного, расширив ноздри и выпучив глаза. - Ой! Ты себя неважно чувствуешь? Хорошо! У тебя перед глазами всё плывёт? Отлично! Ты уже не стоишь на ногах? Замечательно! Нужен доктор? Одно мгновение! - он сделал полный оборот вокруг своей оси и уже стоял в белом халате с градусником и пенсне на переносице. Единственное, что не изменилось, так это дурацкая улыбка от уха до уха. - Вам нехорошо, избранный? У вас жар? - новоиспечённый доктор поставил градусник парню под мышку и сразу вытащил. - Ой! У вас же совсем нет температуры! Тогда может быть зашкаливает пульс? - монах извлёк из-за спины доисторический слуховой аппарат, - Какая удача! У вас вообще пропал пульс! Тогда ничто не мешает мне со всей учёной степенью заявить, что вы - труп! Примите мои поздравления! Вы выиграли горячую путёвку в уютнейшее место в мире - на кладбище! Аха-ха-ха! - Вдруг, вместо доктора появилась сама Смерть. - Добро пожаловать на мои поля умиротворения... Что вы говорите? Я не слышу... А! Вам не нравится? Ничего-ничего, к земле всё-равно нужно привыкать рано или поздно. А чем раньше, тем лучше! И лучше не сопротивляйтесь, а то станете совсем как эти бедолаги, - Смерть обвела своим костлявым пальцем обступающих Сашу мертвецов: у кого-то свисал глаз из пустой глазницы, а у других отсутствовала половина черепа... - Как вам нравится мой пансион? Все больные совсем скоро отказываются от своих болезней! - Монах снова превратился в доктора и расплылся в идиотской улыбке. - Но только чтобы приобрести новые! А какой смертельный недуг пожелает приобрести избранный? Куда же вы бежите, куда? У вас нет выбора, Александр! У вас нет вы...

- Нет, у него есть выбор, - твёрдым голосом произнёс Айзек и щёлкнул пальцами. Наваждение мгновенно исчезло, а сам избранный упал на руки обступивших его воинов. Настоящий монах, а не его фантомный двойник, подоспел как нельзя вовремя. Вместе с ним подошли Маша и Олеся.

- Что это было? - Лёня потёр ушибленный затылок.

- Бред. Он испытал на себе заклятие кошмара. Хорошо, что я вовремя почувствовал вражескую магию, Саша успел погрузится только на третий уровень галлюцинаций. 

- А сколько их всего? - Маша с сочувствием посмотрела на обессиленное тело друга, которого рыцари пытались уложить на импровизированные носилки из алебард.

   - Столько, сколько сможет жертва выдержать. Обычно после пятого всё заканчивается самоубийством. 

- Что он увидел? 

- Тебе лучше не знать... - Форест приказал уснувшего мёртвым снов парня отнести в безопасное место, и сам вызвался проследить за его состоянием.

Тем временем Креллион, освободился от дружественных объятий соратников и побежал к детям. Он по звериному озирался и судорожно втягивал ноздрями воздух, а его зрачки то сужались, то расширялись. Он чувствовал присутствие чего-то неприятного, чего-то сырого, холодного и липкого, дрожью отвращения отдававшего по всему телу. Это ощущение не давало звериному духу внутри него покоя, пробуждая чувство ненависти к древнему и извечному врагу лесных дьяволов - ходячим мертвецам.

- Пустите меня! Избранные, избранные! - молодой командир протиснулся через плотное кольцо рыцарей. - Мне нужна ваша помощь!

- В чём дело?

- Я не знаю...

- Постарайся всё же объяснить, а то нам будет очень сложно помочь, - Олеся усмехнулась.

- Я... мне кажется... ему кажется, - Креллион схватился за голову и на секунду замешкался подбирая подходящие слова, - мы чувствуем вонь смерти, который тянется со стороны восточной половины города. 

- Что ещё за вонь смерти? Тут и так повсюду одни трупы. - Лёня сложил когти за спину.

- Но это другая вонь! - В отчаянии крикнул воин. - Когда я её чувствую, мне хочется выпустить когти, стать на дыбы, разорвать ЭТО в клочья!...

Креллион только сейчас понял, что избранные отступили от него на пару шагов. Он даже не заметил, когда успел растопырить пальцы и согнуться, как перед прыжком. Внезапно на другом берегу Нимине полыхнула яркая вспышка, а затем зелёный магический шар взметнулся высоко в небо, где и взорвался тысячей осколков. Это был сигнал. И очень нехороший сигнал.

- На них напали! - воскликнула Маша. 

- Девчёнки, Креллион, скорее отправляйтесь на другой берег! - Лёня поспешно достал своё оружие.

- А ты?

- Я?.. я уже там. - И он исчез.

Камень под ногами Лёни прогибался словно ковёр, а время практически остановилось. Он бежал так быстро, как ещё никогда не бегал, минуя застывших воинов и зависшие в воздухе стрелы да арбалетные болты. Ноги уносили его прочь от стены, вдоль тусклых улиц и серых переулков, пока юноша не выбежал к гавани. Казалось бы, он сейчас сядет в лодку и будет грести изо всех сил. Но парень не остановился ни на долю секунды, а просто побежал дальше... по воде. Но каждый шаг давался ему всё с большим трудом, неминуемо уменьшая скорость. Тогда избранный понял, что просто неправильно бежит! Он сделал повторный рывок и стал опускать стопу полностью, буквально шлёпая по поверхности реки. Мгновенно за его спиной взлетели трёхметровые брызги, а скорость выросла. Бежалось почти так же легко как по твёрдой поверхности, а где-то даже сама вода помогала, подпружинивая. Оставалось сделать всего один шаг, когда до ушей избранного долетел странный звук. Это собственно и поразило юношу больше всего, потому что, обычно, он вообще ничего не слышит пока бежит. 

- Что за... - непроизвольно Лёня перешёл на обычную скорость и сообразил, что зря он это сделал. Один шаг на сверх скорости оказался пятью метрами в реальной жизни.

- Ой-ёй.

Только и успел выговорить избранный перед тем как врезался в толщу воды и полетел кубарем. Поднялись брызги как от динамитной шашки, а тело парня с силой выбросило на берег. Он ударился о деревянную пристань и тут же отключился. 

Лёня очнулся, когда холодная волна полностью облила его с ног до головы. Он захлебнулся и в панике стал выбираться на берег. Кое как откашлявшись он попытался сообразить сколько же находился в отключке, пока не заметил на противоположном берегу отплывающую лодку.

- Девчёнки... - догадался избранный. - Значит я прохлаждался минут пятнадцать. Фух! Вот в такие моменты я задумываюсь, почему не ношу шлем. Эх!

Он с трудом поднялся и стал разминать суставы, заодно и проверяя, всё ли в порядке. Кажется, все кости были целы, да и болела лишь шишка на голове.

- А вот в такие моменты я рад, что вообще ношу эти доспехи, - он погладил митрилловый панцирь, а затем нащупал ту самую шишку, - два раза за один день. Да что вообще происходит... 

Юноша вздохнул. Отдыхать было некогда, поэтому он продолжил движение, пока не выбежал на площадь перед гостиницей, где его взору предстала ужасная картина - сотни живых мертвецов всех мастей окружали двоих несчастных. Нужно было срочно сообразить, как же разобраться с нежитью.

- Приветствую, избранный, - Лёня услышал голос за спиной, от которого всё внутри похолодело, а сам парень замер. Голос был радостным и манящим, но в то же время каким-то мёртвым. - Вот и настал твой час! Час смерти...

   *   *   *

- Йенн, ты чего побитый такой? Девушка бросила? - воины вокруг костра засмеялись.

- Если бы! - новобранец устало улыбнулся. - Упал! Два дня назад...

- А-а-а.

- С третьего этажа...

- У-у-у-у! - вояки скривились, - А что ты там делал? На третьем то этаже?

- Я знаю, что он там делал. - Сказал один из рыцарей и продолжил не спеша точить лезвие меча.

- Ну-ка, ну-ка!

- Юджин, не смей!

- Во-первых, не Юджин, а командир Юджин. Во-вторых, молчи, салага, и радуйся, что ты имеешь возможность сидеть среди таких почётных и достойных мужей, как мы. Понял?

- Так точно, командир...

- Вот и отлично. Так вот, мужики... Он лез на третий этаж гостиницы к своей новой подружке.

- Опа! Да ты что?!

- И знаете, чем они там занимались?

- Да, ничем! - Йенн выкрикнул, но на него ровным счётом никто не обратил внимания.

- Ну-ну? Давай, не томи! - гоготали воины.

- Да ничем! - Юджин всё так же размеренно водил точилом по стали. - Он не смог пробудить в ней женщину, и та его скинула.

- Га-га-га! Это правда, Йенн?

- Нет...

- Да ты что? И какая же твоя версия? - один из рыцарей прищурился, погладив свою густую бороду. 

- Всё было ещё хуже, Враско. 

- Куда уж хуже! - худощавый Киррь подбросил в костёр пару дровишек.

- Поверь, есть куда!

- Тогда рассказывай. Всё равно нечем заняться.

- Ладно... это произошло два дня назад. В тот вечер я познакомился с ассейской девушкой по имент Исса. Красивая - слов нет. Да и характер, как у всех горцев, дикий-предикий. Короче, я ей понравился, и она пригласила меня в гостиницу. Время было позднее и все уже спали, когда мы вошли в комнату. Ну, она и говорит: "Ты жди здесь, а я пока избавлюсь от лишней одежды...", - Йенн обвёл всех выжидающим взглядом а потом продолжил, - Я то думал, что она со мной играет, потому и пошел следом. Исса действительно раздевалась. Не знаю я, мужики, более красивой девки, чем эта...

- И что?

- Да, что было дальше то?

- Ха, она меня заметила в зеркале и с перепугу смахнула одну из свеч на ковёр. Шерсть сразу же занялась огнём и, естественно, началась паника. Мы в попыхах потушили пожар, но на шум в комнату сбежалась куча народу, в том числе и ассейская старуха...

- Которая?

- Которая оказалось её матушкой.

- О-о-о!

- А её дочь стояла рядом со мной в чём мать родила.

- У-у-у!

- Вот тут то мне и досталось. Эта старуха хоть и практически сыпалась на глазах, то толк в трёпке знала! Она так отдубасила меня башмаком, что пришлось дать дёру...

- Ой-ёй-ёй!

- Я было рванул в коридор, но не тут то было - в дверях стоял её отец и ещё пара молодых ассейских воинов. И будь я не я, если это были не её братья!

- Га-га-га!

- Ну, я, не долго думая, из балкона хоп!

- Ох!

- И прямо в кучу с мусором!

- Аха-ха-ха!

- Вот так всё и было...

- Так ты даже не сблизился с ней? - Враско наигранно ужаснулся.

- Ну ты чего, напился что ли? Я ж говорю, что не успел!

- А-а-а, салага. Хотя бы с собой забрал.

- Ну да, и стал бы врагом ассейцев... даже заклятому врагу такого не пожелаешь. - Йенн скривился.

- Скорее зятем той старушки с башмаком! - Юджин на секунду отвлёкся от своего занятия.

Вояки снова загоготали.

- Да хватит вам уже! Случись такое с вами...

- Не случилось. - оборвал Враско.

- И не случится. - Киррь кивнул в сторону осаждаемой половины столицы. - Мы тут так же бесполезны, как и эти противные эльфы, тьфу! Пришли в наш город и ещё командуют! Трусы. Нет, чтобы сражаться как все остальные на стене. 

- И не говори, твоя правда. - Враско привстал, вытащил пару дровишек и бросил их издалека в костёр. Пламя вспыхнуло с новой силой, от чего Киррь, сидевший ближе всех, скривился.

- Ты бы ещё разметал костёр по всему двору! Аккуратнее нельзя было?

Юджин на секунду прекратил точить любимый меч, бросил короткий взгляд на соратников и продолжил своё увлекательное занятие.

- Я так и не пойму, какого хека они тут забыли... - как бы невзначай сказал он.

- Они, Юджин, нас защищают. Говорят, что нам угрожает ужасное зло. - Киррь криво усмехнулся.

- Что за зло?

- А хек его знает!

Юджин снова поднял глаза, но продолжил работать точилом. На этот раз заговорил Йенн:

- Я конечно, не Хек, но знаю, что это за зло.

Все разом уставились на него.

- Ну, говори, - начал Враско, - раз знаешь.

- А вы мне не поверите.

Вояки махнули рукой:

- Назови нам хоть один случай, когда мы тебе не верили!

- Тринадцать!

- Я знаю только 12... - усмехнулся Юджин. Йенн искоса посмотрел на своего начальника.

- Это будет тринадцатый.

- Так, не мути воду, выкладывай!

- Эльфы что-то говорили про каких-то детей некромантов или что-то в этом роде.

У костра на несколько секунд воцарилась полная тишина, которую нарушил абсолютно невозмутимый Юджин.

- А кто это такие?

- Я про детей не в курсе, а вот о некромантах подслушал краем уха. Эльфийская воительница называла их служителями смерти. А также поливала их большим количеством ругательных эльфийских слов. Похоже, что это плохие парни.

Враско толкнул своего напарника и уселся рядом. 

- Да, хорошие парни на наш город нападать не станут. Ладно, хватит с нас сказок на сегодня. Иди смени Гуннара! И чтоб не возвращался, пока тебя не поменяют. Давай, топай отсюда!

"Да, эти типы просто сама любезность. - Подумал незадачливый новобранец. - А Юджин вообще как неживой... Фу! Чур! Чур! Чур! Уходите вы туда, откуда вас занесло недоброй! И придумается же такое...". Он прогнал неприятные мысли и взобрался по лестнице на дозорный пост. Там его ждал Гуннар - рослый молодой воин с отличными боевыми навыками. Он нередко проявлял поразительную сообразительность на тренировочных боях. Правда сейчас он, почему-то, даже не заметил Йенна.

- Салют!

- А, это ты. - Гуннар повернулся. В лучах далёкого факела он выглядел неестественно бледным. - А ты чего такой побитый? Тебя что, девушка...

- Бросила, - закончил Йенн. - Вы меня достали уже все. Знаешь, если бы ты не задал этот вопрос, я бы, наверное, стал на тебя молиться...

- Нужна мне такая честь!

- Потому что ты был бы первым... Но, не судьба.

- Ну и славно, не больно и хотелось твоего почёта.

- Хорошо, давай, выкладывай, что тут происходило.

Гуннар, казалось, растерялся от столь прямого вопроса. А это не было похоже на рыцаря.

- В смысле?

- Ты вахту передавать будешь или мы просто поболтаем и я пойду?

- Ах, да. Ничего не происходило. Всё так же спокойно, как и несколькими часами ранее. Движения никакого не было. 

- А что слышно от других дозорных? 

- Ничего. Сигналов не было, всё спокойно. Да ты не напрягайся так, расслабься.

Йенна эта фраза почему-то насторожила.

- Слушай, Гуннар, дай-ка сигнал третьему посту. А то я что-то не вижу там никого.

- Да это же самый далёкий пост. Конечно ты никого там не увидишь, в такой то темноте.

- Давай ты просигналишь третьему, а я пока отправлю сигнал первому посту.

- Отправляй, а я не стану. Глупость это.

Йенн взял факел и черканул огнивом. Пламя мгновенно охватило промасленную головёшку. Гуннар чуть заметно скривился.

- А знаешь... - новобранец посмотрел на факел, а потом на соратника, - думаю, ты прав. Глупости это, - и затушил огонь. Его собеседник облегчённо выдохнул. 

- Рад, что ты со мной согласен, Йенн. Тогда, если всё в порядке, я пошёл в казарму.

- Да, не спи крепко - может нас перебросят на восточный берег.

Гуннар ничего не ответил и повернулся к выходу.

- Эй, Гуннар!

- Что?

Холодное лезвие насквозь проткнуло дозорного. Однако тот даже не вскрикнул.

- А скажи мне, Гуннарчик, а почему ты такой мягкий и гнилой, как кусок мёртвого мяса? - шептал ему на ухо Йенн, оскалившись словно охотник настигший свою добычу.

- Мерзавец, - прохрипел тот, кто называл себя Гуннаром.

- Сам такой, мразь хладнокровная! Где Гуннар? И не смей мне лгать! - воин вздёрнул меч чуть повыше.

- Хрррааа!!

- О, а так ты боль чувствуешь, да? Или мне показалось? - меч повернулся на девяносто градусов.

- Аггррраааа!

- Ну?!

- Ха-ха-ха-ха...

- Чего ржёшь, мертвяк?

- Потому что Гуннар - это и есть я.

- Врёшь! Вы его убили! Где его тело?!

- Оно перед тобой. И ему страшно больно терпеть такое надругательство со стороны брата по оружию.

- Ах ты падаль... Да ты же не умрёшь от обычного оружия... - догадался Йенн.

- Ха-ха! Точно! К тому же зачем нам кого-то убивать, когда можно сделать его своим рабом, безвольным бойцом нежити?

- Гниль болотная!

- Да, а ты не хочешь к нам присоединиться? Из тебя получился бы славный вампирчик. Ой, а зачем я вообще тебя спрашиваю.

- Не дождёшься! - Йенн с силой вырвал клинок и одним махом отрубил нежити голову. Тело ещё несколько секунд постояло, а потом упало рядом с головой, на которой застыла улыбка. Убийца нежити стряхнул гниль с лезвия меча, оголяя мерцающие узоры и руны, которые наверняка означали что-то важное. 

- У меня не простой меч, урод! - Охотник пнул бездыханное тело, а затем проткнул клинком грудь вампира. Гнилая плоть мгновенно истлела и осыпалась прахом, как и голова рядом. - Это меч моего пра-пра-прадеда, доблестного Интеуса. Его выковали горняки Радаона из стали окраплённой слезами серафимы. Лучшего меча против вас, мертвяков, на всем свете не сыщешь... Что же, пора и с Юджином разобраться... - Йенн спрятал меч в ножны и стал спускаться по лестнице. 

Как это ни странно, но у костра сидел только собственно Юджин и по прежнему точилом кровавое лезвие. Кровавое?

- Враско же сказал, чтобы ты не возвращался, пока не придёт смена.

- Или пока меня не убьют. Юджин, сними свою маску, я хочу увидеть твоё настоящее лицо!

- Не понял, к чему такие провокационные вопросы?

- Хватит болтовни! Или у мертвяков слишком длинные языки повырастали?

Юджин сорвался с места и со всего маху бросил меч точно копье и... промазал. Или попал? Потому что за спиной Йенна кто-то прохрипел и упал замертво.

- Молодец Йенн, у тебя неплохая реакция. Но ты всё такой же невнимательный, как и раньше.

Новобранец выставил перед собой меч и попятился назад. А Юджин тем временем неспеша вытянул лезвие из груди одного из бывших дозорных. Тело мгновенно сгорело.

- Ты глупец, если заподозрил меня, а не Враско или Кирря. Даже по цвету их кожи было понятно, что они уже как несколько часов трупы. Да и боязнь огня тоже выдала себя. А ещё пытались шутить и смеяться... жалкие типы.

- А тебе то что с этого?

- Ну всё, хватит притворяться. Мне уже порядком надоел этот спектакль.

Йенн ухмыльнулся и со всего маху вогнал клинок в тело подкравшегося сзади упыря. Нежить осыпалась прахом.

- А вот это правильно, - одобрил Юджин, - старую лису два раза в один и тот же капкан не загонишь.

- Я и первого заметил. 

- Чего же не убил?

- Не доставал. А ты то кем будешь? Точно уж не обычный рыцарь. Да и меч у тебя славный.

- Этот меч был окраплён кровью серафимы и заколён в доменной печи Радаона...

Йенн поднял левую бровь, но ничего не сказал.

- ...я выложил за это чудо более тысячи золотых монет в слитках. 

- По-моему тот кузнец продешевил. Нужно было содрать с тебя больше.

Юджин усмехнулся:

- Твой меч тоже ведь не обычная железяка? 

- Тоже силы серафимы.

- Ага, слеза. 

- Как ты догадался?

- Это было нетрудно - твой клинок иссушает тела нежити, в то время как мой сжигает. Да и светится он белым, в то время как мой - красным.

- А ты знаток, как я посмотрю.

- Мой род занимается охотой уже шестое поколение.  

- А мой - пятое. - Йенн пожал руку брату по оружию. - И как тебе удалось скрываться всё это время службы?

- Я и не скрывался. Мертвяков в последнее время не так много, так что пришлось искать обычную работу.

- Понятно. Так что тут произошло?

- Так, по мелочам. Стоило тебе уйти, как упыри напали на меня, но нашли верную смерть. Четверо успели скрыться. 

- А так как мы убили двоих...

- То остались ещё двое.

- Дай догадаюсь... Киррь и Враско?

- В яблочко. - Юджин кивнул.

- Ну, другого я и не ожидал. Только мне вот интересно, когда это упыри успели нас подменить. Я не видел ни одного из дозорных на постах, а значит никто даже не успел дать сигнал тревоги. Почему так?

- Эти мертвяки очень осторожны и хитры. Особенно вампиры. Они передвигаются словно тени и не обученному глазу их заметить чрезвычайно сложно... - Юджин поднял левую бровь. Так получилось, что для Йенна это было право.

- А ты знал, что они могут выпускать клыки вдвое обычной длины, как это делают кошки с когтями? - Йенн моргнул правым глазом, но для охотника это было лево.

- Да ладно, никогда не слышал.

- Будешь знать... теперь!

Оба воина одновременно, секунда в секунду, сделали выброс назад, но поймали пустоту. Они сошлись у костра спина к спине.

- Ты не попал.

- Ты, если мне не изменяет память, тоже. Не всегда же их с одного взмаха поражать, иногда нужно и отдохнуть.

- Будешь много отдыхать, скоро мертвяком станешь. - Наставлял своего напарника Юджин.

- И то верно. - Йенн сделал короткий выпад, описав замысловатую дугу мечом. Кто-то прохрипел и осыпался на пол.

- Враско?

- Нет, Киррь. Глупый упырь. Хотел напасть из темноты.

- Что же, он за это поплатился.

- Да, уж. Меньшие вампиры не отличаются особым умом.

- Чего не скажешь о высших. А хотя бы один должен быть здесь, раз есть и его марионетки.

- Верно. - Йенн напрягся и спиной почувствовал, что Юджин тоже подобрался.

- Я ещё не видел вожака, - признался бывший командир и принял устойчивую позицию.

- Я тоже, - новобранец перенёс весь вес с левой на правую ногу.

- Что бы это могло значить?

- Обычно вожаки не прячутся долго...

- Тем более ночью...

Оба охотника с точностью повторили один единственный выпад, но только не вперёд... Два меча серафимы с грохотом столкнулись, высекая сноп искр...

...Йенн стоял спиной к Юджину и нутром чуял, что во всех словах названного брата по оружию скрывается ложь. Его учили, что вампиры могут быть очень коварны и могут притворяться кем угодно. Но он не мог решиться, что же сделать: заколоть потенциального врага или поверить ему? Ведь он держит меч окраплёный кровью серафимы. А это может служить прямым доказательством того, что Юджин не мертвяк. Если только... Если только он не в перчатках!

Йенн развернулся на правой ноге, целясь мечом прямо в шею противнику. Однако сталь нашла другую сталь, озарив дозорный пост белой вспышкой. Чтобы не ослепнуть, охотник на мгновение закрыл глаза и сразу же их открыл, чтобы яростно атаковать. Однако ему пришлось отчаянно защищаться...

...Юджин всем своим существом подозревал в Йенне вожака вампиров. Он был и быстр и умён, ловко обращался с оружием. Да к тому же многие его слова были провокационными и двусмысленными. Правда он обладал мечом серафимы, что на первый взгляд исключало его из списка кандидатов. Разве что на нём были перчатки... А они на нём были!

Юджин со всего маху развернулся и направил клинок в шею, так чтобы голова слетела с плеч одним махом. Но вместо шеи меч встретился с другим мечём. Чтобы не ослепнуть Юджин зажмурился и тут же открыл глаза, чтобы провести умелую и успешную атаку. Однако Йенн уже замахнулся и двинулся навстречу. В воздухе промелькнула молния - сомкнулись священные мечи. Через секунду ещё одна и ещё. Оба воина были столь искусны, что не могли нанести друг другу ни единого ранения. Они проводили успешные атаки, но тут же успешно защищались. Не было до конца понятно, кто же ведёт бой, а кто следует.  Лезвия мечей останавливались в миллиметрах от цели, высекали искры и раскалялись, но не тупились. Юджин вскоре понял, что это не схватка охотника и жертвы, а "ай нуки" и "ай учи" одновременно. Так его учили мудрецы народа гуру с непреодолимых гор Восходящего солнца. "Ай нуки" - это обоюдная успешная атака, в которой каждый из соперников лишь намечает удары, но не заканчивает их. "Ай учи" же - обоюдная успешная атака, которая влечёт за собой смерть обоих бойцов. У Юджина и Йенна выходило что-то среднее, так как они стремились уничтожить друг друга, но не могли - настолько симметричными были их техники. Мудрецы гуру назвали бы это "хикивакэ", то есть полная и абсолютная ничья, равенство в статичности и динамичности, атаках и защите.

Наконец, после двух минут ожесточённой схватки оба участника отскочили, чтобы отдышаться. Первым заговорил Юджин, хватая ртом воздух:

- А ты... неплохо дерёшься на мечах... У кого учился?

- Тебе там ни за что не побывать! - рявкнул Йенн. Он был порядком измотан.

- А всё таки?

- У монахов гуру!

- Случайно не у Юкэ Мото? - охотник улыбнулся.

- Мао Ли Юкэ Мото? - переспросил Йенн.

- Он самый.

- То-то я думаю, почему так и не смог тебя ни ранить, ни толком напасть, чтобы неожиданно было.

- Ага, у меня та же ерунда. - Юджин поймал момент, когда всё внимание противника будет сосредоточено на нём и, перекрестившись, поцеловал лезвие меча.

Однако Йенн не внял этому жесту, а замахнулся своим клинком как копьем. А потом... Потом что-то ужасно острое прокусило незащищённую артерию на шее. Кровь хлынула как из фонтана, спускаясь под доспехи и одежду горячей струёй. Неизвестный сделал глоток и от удовольствия причмокнул - видно кровь пришлась ему по вкусу. Время для Юджина замедлилось, как во сне или в бреду, а всё тело застыло, отказывалось повиноваться. Нет, Йенн не успеет бросить меч, это исключено. Значит всё кончено? Великий охотник на нежить сам стал жертвой?

Вдруг яркий пучок света ударил в глаза, пролетев сгустком магической энергии у щеки. Голову упыря разорвало в клочья, а тело в ту же секунду сгорело. Время вновь набрало свои обороты и Юджин упал на каменный пол лицом вниз. Йенн не стал терять столь драгоценное сейчас время. Он подскочил, отобрал клинок серафимы и принялся точить их друг о друга. Магические мечи тут же раскалились. Тогда молодой воин перевернул бывшего противника и замахнулся.

- Я готов принять смерть, брат, - только и смог выговорить обессиленный охотник.

- Дурак! Я же тебя спасаю, - и уколол рану кончиком своего меча. Жгучим льдом прокатилась волна боли по всему телу Юджина, как будто ему в кровь влили кислоту. Он хрипло застонал.

- Клинок прижёг рану, а сила слезы должна очистить твою кровь от упыриного яда. - Пояснил Йенн. - Ты ещё не вампир, поэтому слеза должна излечить, а не уничтожить. Давай, поднимайся... И смотри не сдирай рану! Вожак напустил довольно много слюны, так что приготовься к тому, что придётся бороться с упыриной сущностью. Ну давай же, поднимайся! Отдыхать потом будешь, надо укрыться в безопасном месте, - Охотник подхватил соратника под плечё и бросил взгляд на догорающие останки вампира. - Это был Враско.

- Что?

- Вожак. Им был Враско.

- Не может быть!

- Как видишь... и да, познакомься со своей спасительницей. Это леди Лорелей - первая друидесса эльфов.

- Я перед вами в неоплаченном долгу, леди, - горячо заверил её мужчина. Та лишь улыбнулась краем губ и кивнула.

- Не будем задерживаться в этом нехорошем месте, - подсказала леди, - скоро здесь будет целая армия неживых.

- Как же мы с ними справимся?

- Эльфы борются  с этой напастью на протяжении всей своей истории. Так что мы поднаторели в искусстве уничтожения нежити. А теперь - все в гостиницу. Она тут недалеко.

Йенн рванул было в спасительное убежище, но заметил, что друидесса не сдвинулась ни на йоту.

- А вы, леди Лорелей?

- Я достойно встречу...

- Свою смерть?! - Он чуть было не накричал на девушку от негодования.

- Врага, - преспокойно возразила она. - Я вас скоро догоню. Поспешите!

- Дайте слово!

- Даю, доблестный воин. А теперь уходите! Скорее!

Йенн повёл товарища лестницами и улицами к столичной гостинице, про которую сочинил столь удачную небылицу. 

- Я же всё выдумал, - как бы невзначай сказал он.

- В смысле?

- Про ассейскую девушку, кучу мусора и третий этаж.

Юджин хохотнул и тут же скривился от боли.

- Держись, уже близко...

- А я, получается, подкинул тебе идею.

- Можно и так сказать. Мне нравятся истории с девушками.

- Ха, а зачем ты соврал?

- Я заподозрил что-то неладное давным давно и решил проверить всех вас. Я ведь получил все эти синяки и царапины от Гуннара вчера на тренировке. Враско, Хан, Киррь тоже были там. Единственным, кто тогда пропустил бой был...

- Я.

- Да, потому то и стало понятно, что все остальные - враги. А ты оставался неизвестным звеном в цепи.

- Ха... ну-ну... Ааах...- Юджина скрутило и он споткнулся. Однако Йенн не дал ему упасть. Он от души влепил пощёчину раненому. 

- Не спать! Эй-ей! Подъём! 

- Да...

- Давай, брат, держись! Тут осталось всего ничего...

   *   *   *

Леди Лорелей осталась одна у медленно догорающего костра, постепенно погружаясь во мрак ночи. Голоса охотников совсем скоро стали неразличимы на фоне шорохов и завывания ветра, а потом и вовсе стихли, равно как и догорела последняя лучинка. Наступила абсолютная тишина и такая же непроглядная тьма. В десяти шагах от эльфийки что-то глухо стукнуло о каменный пол. Леди Лорелей даже не дрогнула. Тишина и бездействие накаляли обстановку, распространяя на всё живое и неживое чувство неописуемого страха.

Друидесса махнула рукой и всё вокруг озарила вспышка света такой силы, что, вероятно, была заметна даже с противоположной стороны города. Плотная волна магии обратила в прах с два десятка мертвяков, окруживших эльфийку. Воспользовавшись моментом она пустила в небо зеленый блуждающий огонёк, сигнал тревоги, и поспешила за охотниками. На последок Лорелей бросила в потухший костёр заклинанием "вечного пламени". Угли мгновенно раскалились, а затем столб пламени взметнул вверх золу и раскидал по сторонам обугленные дрова. Магическое пламя окрасило крепостную стену и всё что там происходило в оттенки красного. А творилось там нечто ужасающее... Существа без плоти и крови, призраки и тени, проходили сквозь каменные постройки, парили над землёй в поисках живых душ. За ними карабкались по стенам передовые отряды скелетов и зомби. С глухими хлопками пролетали летучие мыши размером со взрослого кабана. Толпы живых мертвецов и разного рода нечисти, как чума, заполняли всё вокруг. Их побитые доспехи отражали красное пламя, а бледная кожа (или то, что от неё осталось) приобрела истинно демонический вид. Затем цвета стали блекнуть, а воздух, казалось, затвердел, так как любое движение, кроме наступления армии неживых, прекратилось. Языки пламени "вечного огня"  замерли как в чёрно-белой фотографии, и даже пыль, поднявшаяся в воздух, зависла. А затем в толпе нежити показалась фигура высокого и худощавого человека. Его костлявые пальцы постоянно двигались, как щупальца у осьминога, а губы шевелились, без устали читая заклинания на языке мёртвых. Все и всё раступалось перед ним, словно шагала сама Смерть. Существо дотронулось до магического огня, и он в ту же секунду растаял, пусть даже и был "вечным"...

...Леди Лорелей довольно быстро догнала охотников. Юджин был совсем плох: он побледнел и бормотал что-то невразумительное. По его лицу стекали тяжёлые капли холодного и липкого пота, волосы на голове растрепались, а глаза уставились в одну, видимую только ему, точку, точно были стеклянные. Но он всё ещё быстро переставлял ноги, шлёпая о брусчатку. На опытного воина это никак не походило, потому то эльфийка и забеспокоилась. Она подхватила раненого под второе плечо и вместе с Йенном, спотыкаясь и дрожа от неудержимо тяжелевшего тела воина, бежала к огромному зданию гостиницы. Благо до него осталось рукой подать - какая-то сотня шагов. Как внезапно всё фонари стали по очереди гаснуть, пока трое беглецов не оказались в полной темноте. Лишь одинокая звезда осветила побледневшие лица людей и бесстрастное эльфийки. Где-то вдалеке стремительно пролетело что-то большое. Затем - совсем рядом и пронзительно запищало. Это были вампиры. Новая волна кровососов пролетела мимо, но почему-то ни один упырь не атаковал, а лишь истошно верещал, силясь уловить эхо живой плоти.

Леди Лорелей первой догадалась, что это им помогают друиды укрепившиеся в здании. Она протянула руку и уловила тонкую грань между миром со звуками и той оболочкой, в которой находилась сама. Она толкнула Йенна:

- Пошли!

- Ты уверена?

- Да, мы в "сфере молчания", можно не бояться, что нас заметят. Вперёд!

- Я бы с радостью, но, кажется, у нас проблемы.

- В чём дело?

- Юджин... я больше не держу его... Он... летит.

- Что?!

Эльфийка обернулась и ужаснулась. У Юджина половина тела спала, а у другой половины побледнела и съежилась кожа, а глаз горел красным огнём, как фонарь. Йенн отшатнулся и выставил перед собой мечи серафимы. Внезапно меч крови вылетел из крепких ладоней и оказался в руке полувампира. Он засмеялся:

- На сколько же вы глупы! Теперь я не просто высший вампир. Теперь я непобедим! Я могу не бояться вашего хвалёного закалённого оружия, света и святой воды! Хммм... Замечательная оболочка! - Он развёл руками: одной бодро, а другой вяло и непослушно. - Сильный, умелый воин... а главное, древнего рода! - неживая половина лица криво усмехнулась.

- Отпусти его, злой дух!

- Что сделать, отпустить? А зачем мне это?

- Юджин, борись! - не сдавался охотник за нежитью.

- Он тебя не слы... - спящая половина приоткрыла глаз и тихо произнесла, - Я... я борюсь... Я... Нет, не борюсь! Аха-ха-ха! Какие же вы жалкие и ничтожные! Меня уже ничем не остановить! Аха-ха-ха-ха! - Юджин взлетел вверх, раскручиваясь и сверкая покрасневшим клинком. Затем вся половина города услышала невыносимый писк, переходивший на ультразвук.

- Бежим, Йенн! Мы не можем теперь ему помочь!

- Но... этого не может быть! Он же ещё не полностью вампир!

- Его человеческая половина полностью подавлена упырём. Хватит стоять на месте, скоро на его зов соберутся все остальные вампиры и тогда нам не...  - Она повернулась к дверям гостиницы и натолкнулась на упыря.

- Сдобро...- хотел было договорить кровосос, но не успел. Его тело распалось на две половинки и истлело на глазах. Йенн вложил меч в ножны:

- Идём.

Они вошли в здание и немедленно поднялись по широкой резной лестнице на второй этаж, где их уже ожидали остальные друиды. Они стояли перед своей предводительницей в растерянности опустив руки. Лицо эльфийки сразу же нахмурилось и она стала темнее грозовой тучи. Было видно, что что-то шло явно не по плану. 

- Ну? Кто-то объяснит мне, что происходит?

- Дэнна друидесса Лорелей... ваша, э-э-э... наша сила, к сожалению... превеликому нашему, и наверное вашему... мы не способны, в силу своей малодуховности, победить врага.

- Я же вам сказала, что необходимо сделать, - голос эльфийки был тихим, но напряжённым, - почему вы прекратили ритуал?

- Мы не прекращали. Нам помешали...

- Кто? Кто мог помешать двухстам друидам?!

- У нас есть подозрения, но этого просто не может быть!

- Да не тяните вы! Кто это?

- Это лич небывалой мощи. Мы даже думаем, что его сила сопоставима с тёмным Аль Мираддиром.

- Прислужником Шохрана?

- Он самый.

- Но как?! Его же запечатали!

- Мы сами это до конца ещё не понимаем...

- Это определённо не могло случиться! Нет в нашем мире другого такого же сильного существа, как Аль Мираддир... Если только сам Лорд Тьмы не пришёл по наши души. А тем более этот ваш лич! Почему вы вообще решили, что это лич, а не колдун, некромант или да хоть высший вампир?

- Это было проще простого - он окружён сферой смерти.

- Да, это так. Все личи окружены этой сферой... Каков радиус сферы?

- Мы не смогли точно определить радиус, но предположительно не менее сотни шагов...

Сколько Йенн знал эльфов, те никогда не выражали бурных эмоций, тем более мимикой. Однако сейчас он открыл для себя нечто определённо новое. И без того большие глаза Лорелей стали ещё больше, а челюсть медленно отвисла. 

- Сколько?!

- Сто шагов, - друид улыбнулся, почувствовав, что смог удивить саму дэнну друидессу.

- Чего лясы точишь, дубина трухлявая?! Ты хоть в состоянии, пень безмозглый, понять, что значат эти сто еловых шагов? Или в тебе столько же глупости, сколько древоточцев в коре умирающего древа?!

Друид больше не улыбался. Зато Йенн заливался вовсю.

- Никогда не думал, что эльфы умеют ругаться... - еле выдавил охотник на нежить.

- Тебя вообще не спрашивали, мешок с полынью!

Йенн от неожиданности икнул и замолк. Друид хохотнул.

- Пока вы ржёте, как бешенные пегасы, мы невольно становимся живыми мертвецами. Чтобы ты знал, Йенн, сфера смерти замедляет все жизненные процессы, и, в итоге, останавливает твоё сердце и отравляет разум. Твоя душа, тем не менее, далеко не уйдёт, потому что этот самый лич запрёт её в мёртвом теле и заставит подчиняться. Твоё тело будет медленно разлагаться, но ты ничего с этим не сможешь поделать... Ты будешь исполнять приказы и есть плоть живых людей, наблюдая за этим своими собственными глазами, и снова - ничего не сможешь с этим поделать.

- Правда?

- Ты что, вчера родился?!

- Не ори на меня! У меня запрет на стычки с личами. Этот запрет наложил мой учитель, а вот причину так и не объяснил.

- Теперь ты её знаешь. Твой учитель хотел сохранить тем самым тебе жизнь. Всё, пора действовать! Друиды зелёного леса, немедленно возобновите ритуал, а я попытаюсь отвлечь внимание лича. Йенн, будешь прикрывать меня от вампиров и духов...

- Но каким образом я попаду в бестелесное существо?

- Отныне я наделяю твой меч этой способностью! Эльен айтар Азуралин сагроар найтаф ниминэ юнолин! Мэйли!

- Эмм... И что ты сказала?

- Тебе не понять.

- Я и так ничего не понял, - с иронией в голосе произнёс воин.

- Давай, шагай к выходу, шутник.

- На верную смерть?!

- Ты бы ещё уцепился за моё платье, как маленький ребёнок... Эй-эй! Я пошутила! Всё, мне надоело! Ты же воин! Вот и веди себя как воин!

- Я себя и веду. Я капитулирую! Их же там сотни, а я один.

- Вот и покажи всё, на что способен, - эльфийка потихоньку закипала.

- Но...

- Ориватэ! Мэйли!

Йенн что-то говорил, но из его уст не вырвалось ни звука. Он выразительно посмотрел на девушку, подняв левую бровь, и указал на рот.

- Поделом тебе! Меньше будешь вякать! И не надо на меня молиться... и ходить на коленях... и... эй! Отпусти мои ноги! От-пус-ти!

"А ты развяжи мне язык!" - так и хотелось сказать воину.

- Ладно. Только больше не выделывайся, хорошо? Вот и чудно. А теперь... Найворио! Мэйли!

- Неужели она ду...

- Так!

- А? Что? Опа, я уже говорю! Класс!

- Что ты мне обещал?

- Кто, я?

- Да, ты, осиновый лист под холодным ветром!

- Это был комплимент?

- Ещё бы. Не хватало мне сейчас любезностями разбрасываться. Ещё скажи: "Ой, а не подарит ли мне принцесса поцелуй?"... Йееенн... ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?

- Готовлюсь к этой великолепной фразе!

- Фу! Брысь! Иди побрейся сначала! И куда ты опять собрался?

Йенн сбросил с лица маску весёлости и совершенно серьёзным голосом ответил:

- Биться.

- Что?! Подожди меня! Куда ж ты один-то?! - Леди Лорелей выбежала из гостиницы следом за охотником, держа наготове заклинание света. Но, когда она оказалась снаружи, то увидела только несколько кучек праха, развеваемых тревожным ветром. Эльфийка даже не успела сообразить, что к чему, как на неё опустился со сладким шипением жаждущий крови вампир. Лорелей почуяла что-то неладное и только повернулась к угрозе лицом, как упырь тенью бросился на жертву. Но в полуметре упырь был сбит кем-то таким же быстрым. Лорелей выпрямилась, выставив раскрытые ладони и нашептывая заклинание. В темноте что-то хрустнуло и вампир прохрипел, испуская дух. Из темноты вышел Йенн всем своим видом показывая недовольство.

- Сколько можно гоняться за ними по крышам! Ни капли совести у них нет!

Леди Лорелей бросилась своему спасителю на шею.

- А это ещё что такое?!

Эльфийка громко выдохнула и над её головой появился ослепительно белый шарик. Всего секунду спустя на землю упали четыре обожённых трупа стремительно догорая перед изумлённым взглядом воина.

- Теперь мы квиты. - Она улыбнулась и похлопала Йенна по спине. Тем временем на площади снова загорелись фонари, разогнав тьму. - Вот и свет появился.

- Не стоит так радоваться. Обернись...

Эльфийка так и сделал... и её взору предстала армия упырей, скелетов, зомби, духов, вурдалаков и личей в истлевших одеждах.

- Что скажешь? - шепнул напарнице охотник.

- Придётся использовать резервы. Нам главное продержаться, пока мои друиды не закончат ритуал.

- Ты так и не сказала, что это за ритуал.

- Скажем так... это должно наделить любой источник света способностью убивать нежить так же, как это делают лучи солнца.

- Так это поэтому загорелись фонари?

- Да, это было частью плана. Мы не можем приблизить рассвет или вытащить солнце обратно из-за горизонта. Поэтому мы решили пойти на хитрость.

- Не хочу тебя огорчать, но, кажется, ваша хитрость не работает.

- Это ещё почему?

- А посмотри внимательно на фонари.

Лорелей только сейчас обратила внимание на то, что огонь в них не шевелится. Он замер словно чёрно-белая фотография.

- Сфера смерти...

- Ага.

- Такая огромная...

- Зови своих друидов сюда. От них тут будет больше пользы.

Эльфийка покачала головой:

- Не выйдет.

- Это ещё почему?

- Этот ритуал вводит всех участников в медитативное состояние. Даже если я вытащу одного из них, то ещё какое-то время он не сможет пользоваться силами.

- Ясно. Значит, нам полный...

- ...смертный час вековечной осины.

- Я никак не пойму, ты так ругаешься или образно выражаешься?

- И то и другое...

Йенн осмотрел вражеское войско. Да, человек и эльфийка против сотни-другой нежити... не совсем равный расклад. 

- Они чего-то ждут... - охотник пробежал взглядом по окраине площади, по крышам соседних домов, парапетах, балконах, переулкам и перекрёсткам. Он насчитал двадцать одного вурдалака, пятнадцать вампиров, а потом добавил, - или кого-то...

- Его?

- Кого? Аль Мираддира?

- Нет, вон того парня справа от гостиницы.

Йенн от удивления даже чуть присел, ведь он только что смотрел в ту сторону и не заметил ровным счётом никого. А теперь там стоял парень в темно-серебристых доспехах напичканных драгоценными камнями. На руках у незнакомца были надеты два лезвия-когтя, похожие на половинки клешней скорпиона. Смуглое и сосредоточенное лицо, карие глаза, густые брови и такие же густые и чёрные как ночь волосы. Он внимательно изучал происходящее на площади и даже не заметил крадущегося по крыше кровососа.

- Я пойду помогу ребёнку.

- А мне? Мэйли! - Леди Лорелей первым дело наложила несколько защитных заклинаний. Тем временем в стане врага началось неспешное движение.

Охотник очень выразительно посмотрел на эльфийку и поймал себя на мысли, что хочет её обнять.

- Ладно, воин, иди. Я прикрою.

- Я скоро вернусь.

- Уже жду. Мэйли! - волшебная стрела пронзила нескольких вурдалаков и сбила их с ног. Однако враги поднялись, а раны стали стремительно затягиваться. "Да, не сладко придётся..."

   *   *   *

- Приветствую, избранный, - Лёня услышал голос за спиной, от которого всё внутри похолодело, а сам парень замер. Голос был радостным и манящим, но в то же время каким-то мёртвым. - Вот и настал твой час! Час смерти...

Меч вонзился в тело упыря, которое тут же иссохло и осыпалось прахом.

- Что за вампиры пошли! Вообще не заботятся о своей безопасности!

Парень вышел из состояния ступора и ощупал себя - ран не было. "В следующий раз нужно будет добавить камней с защитой разума" - подумал он и обернулся - какой-то воин поднял меч из кучки пыли. Лёня облегчённо вздохнул.

- Ты кто такой, мальчик? И зачем подвергаешь себя излишней опасности?

- Меня зовут Лёня. Я, вообще-то, помочь пришёл.

- А пришлось помогать тебе... Меня зовут Йенн. Я охотник на нежить. Лучше оставайся здесь... хотя, нет, лучше спрячься в гостинице, а мне пора.

Охотник побежал на помощь к эльфийке, где уже кипел настоящий бой. "Он не успеет. - подумал парень. - Зато я успею". Лёня двинулся по вымощенной гладкой брусчаткой площади, в то время как всё вокруг замерло. Только вампиры, отличавшиеся сверхчеловеческой скоростью и реакцией единственные двигались более менее нормально. Если вообще можно считать нормальным перемещение на один метр за пятнадцать секунд. Избранный остановился возле одного из них и с любопытством стал его рассматривать. Клыки, кровожадная ухмылка, грязные и острые как лезвия когти... Вдруг его взгляд с эльфийки устремился на юношу. Вероятно сейчас Лёня напоминал вампиру мимолётную тень в нормальном времени. Края его губ медленно сменили выражение, а рука начала замах.

- Слишком медленно, дружище, - избранный усмехнулся и одним взмахом снёс упырю голову с плеч. - Ну... поехали...

Лёня расставил когти и перерубил первый десяток разносортной нежити. Затем он оттолкнулся от неуклюжего, но здоровенного зомби, раздробив тому всю верхнюю часть тела, и устремился вдоль неровных рядов армии врага. Митриловые лезвия с лёгкостью перерезали всё, что встречалось им на пути, включая металлическое оружие и доспехи. За парнем оставался лишь бордовый шлейф из застоялой и прогнившей крови живых мертвецов. Вот юноша увидел прямо перед собой огромного вурдалака раставившего лапы с растопыренными когтями. Лёня, перевернувшись в воздухе, как в воде, обеими железными ступнями врезался в грудь монстру и, задержавшись на мгновение, оттолкнулся, чтобы изменить направление движения. Воздушные массы, затянувшие в себя осколки оружия и костей, следовали за парнем и разорвали мертвяка в клочья, как и всех, кто был рядом. Неживые пришли в замешательство, но не успели даже толком сообразить, кто или что их убивает. Напоследок юноша вбежал в середину мясорубки и раскрутился, как волчёк, а потом резко остановился и преспокойно вышел, огибая летящие останки и кровяные облака. Он стал между леди Лорелей и застывшим на бегу Йенном. Время возобновило свой ход, а перед изумлёнными человеком и эльфийкой развернулась следующая картина: воины Аль Мираддира были уничтожены, их смело неистовой силой, смяло, выпотрошило, разорвало в клочья, а затем затянуло останки кровавым облаком в центр.

Эльфийка почувствовала лёгкое дуновение ветра справа, а когда повернулась чуть не потеряла дар речи: рядом с ней стоял тот самый парень в сияющих доспехах, а за ним стелился по каменной кладке бордовый шлейф. Но было видно, что это не его кровь, а кровь его врагов, потому что след тянулся от лезвий.

- Не беспокойтесь, я не причиню вам вреда. Вы, наверняка меня не помните, но мы уже встречались.

- Нет, не помню..

- Точно. Это было на совете. Меня зовут Леонтий, я избранный.

Лорелей была так ошарашена, что смогла лишь слабо кивнуть и со стеклянными от ужаса глазами повернулась к Йенну. Довольно забавно то, что воин выглядел так же: лицо так вытянулось, что на нижнюю челюсть можно было натянуть пояс от штанов. Он поспешно закрыл рот и с яростным взглядом набросился на парня:

- Ты кто такой?! С какой стати ты тут устроил этот беспорядок?! - он указал на площадь, усеянную мясом и отрубленными частями тела.

- Я же уже сказал. Я - избранный и пришёл помочь.

- Помочь? Помочь?! Помочь, говоришь?! Да ты не осознаёшь какую ошибку только что сделал! Теперь любой лич сможет поднять существо Шохрана!

Как в ответ на слова друидессы изуродованные тела стали шевелиться. Они медленно сползались в одну кучу.

- О боги...

Казалось, что в этой ситуации только Лёня оставался абсолютно спокоен. Девушка схватилась за голову, не зная, что же теперь делать, а охотник на нежить укрепился в боевой стойке. А потом произошло что-то странное - останки занялись голубым пламенем стремительно превращаясь в пепел. Несколькими секундами позже всё закончилось.

- Так... а что это было? - Йенн явно был в замешательстве.

- Моё оружие, - избранный поднял когти, на которых сверкало множество драгоценных камней, - Я бы не стал драться с нежитью, если бы не был уверен, что смогу победить. 

- Всё равно это было глупо! Ты мог умереть от сферы смерти.

- Ах да, точно, сфера... у меня есть надёжная защита.

Эльфийка вопросительно посмотрела на парня.

- Вот этот медальон позволяет мне свободно находиться в мире мёртвых. 

Лорелей кивнула.

- Хорошо. Это уже что-то. И спасибо тебе. Мы бы вряд ли устояли против той толпы живых мертвецов.

- Пустяки.

- Ха, пустяки... - Йенн вложил меч в ножны. - Это было как минимум круто! Но не стоит забываться, это были далеко не все враги. И даже если не считать всю ту мелочь, с которой ты справился одной левой, остались ещё Аль Мираддир - лич и высший полувампир.

- Главные противники?

- Не то слово. 

- А, я понял, рейд-боссы.

Эльфийка и воин переглянулись.

- А что это?

- Не важно, - Лёня махнул рукой.

- Ладно, раз уж ты такой крутой воин, тогда может быть разберёшься с личем, а я, так уж и быть, возьму на себя Юджина. 

- Я тебе помогу, Йенн.

- Хорошо, леди Лорелей, только не лезьте в саму драку. 

- Эй, народ, а меня кто-то спросит, что я вообще думаю?

- А зачем? Итак уже всё разобрали по пунктам.

- Спасибо, охотник, ты очень великодушен... И где мне искать этого...

- Ну да, именно этого... Эй, парень, ты чего? Эй-ей! Ты уснул что ли?

- Он здесь. - Парень тряхнул головой и вроде как пришёл в себя.

- Кто именно?

- Йенн, ты всегда такой глупый? Аль Мираддир! - Лорелей подготовила заклинание сферы непроницаемости. - Где именно?

- Совсем рядом. Ну и силища у этого лича! Круто!

- Что в этом хорошего?!

- Вы не понимаете. Он способен хоть сейчас низвергнуть нас в царство мёртвых, но не станет этого делать. Он хочет увидеть нашу борьбу за жизнь.

- С чего ты это взял?

- Я его чувствую.

- Ну, здорово. Теперь ещё и... Опа... - Йенн перевёл взгляд на ближайший к ним фонарь. Его пламя стало постепенно выцветать и замедлять своё движение, пока не превратилось в чёрно-белый кадр. Но даже не это так обеспокоило воина. Тень. Свет огня в сфере смерти не давал тени. Это было до жути странно и непривычно.

- Что за...

- Тихо! - зашипел избранный.

- Лорелей, я не собираюсь слушать этого парня. Не хватало, чтобы он ещё мне и приказывал.

- Йенн, закрой рот.

- Но...

- Ну?! - эльфийка посмотрела воину прямо в глаза.

- ...ладно.

Лёня смотрел на безжизненный огонь не отрываясь и, кажется, слышал стоны и крики обезумевших от страха душ, всех тех, кто стал заложниками некроманта. Голоса всё приближались, но избранный ничего не видел. Это пугало. Потом, внезапно, весь хаос голосов смолк и в голове пронеслась лишь одна мысль - "вперёд!"

- Куда ты собрался? - друидесса схватила парня за руку. Только тогда Лёня очнулся точно от наваждения и понял, что не может себя контролировать. "Что это было? Гипноз? Магия? Или просто сила, которую я пока даже не могу осознать? Что же, проверим, что там такое или кто."

- Мне нужно туда.

- Ты с ума сошёл?!

Юноша посмотрел Лорелей в глаза, а потом на её руку, которая всё ещё удерживала его. И было в том взгляде что-то такое, что заставило эльфийку вздрогнуть.

- Мне нужно...

- Хорошо.

- И не вздумайте идти за мной. Аль Мираддир "Владыка теней" остановился, потому что хочет меня увидеть. Вмешаетесь - попадёте под сферу смерти. Будьте благоразумным и не пускайте сюда никого, даже если это будут другие избранные. А сейчас, прошу меня простить... Я на минутку... - И с этими словами Лёня растворился как дым под порывом ветра.

- Ты поняла, о чём он говорил? - Йенн почесал затылок и случайно нащупал шишку после недавней схватки. - Ай!

- Не всё. Но я поняла то, что важнее всего.

- И что же это? Опа, ещё одна шишка! Славно подрался.

- Ты же всё равно не поймёшь! Так чего ради напрягать разум?

- А ты попробуй.

- Я уверена, что только что перед нами был не мальчик, а кто-то другой.

- Ну он же сказал, что избранный...

- Нет... Я же говорила, что ты не поймёшь... Это был кто-то... что-то другое. Не человек, не эльф, не маг и не воин. Это было что-то сразу всё. Ты понимаешь? Сразу ВСЁ.

- Ничего не понял. Ай! Да сколько можно?! Это уже третья!

Лорелей не обратила внимания. Она устремила взор в глубь сферы смерти, всем сердцем чувствую, что там гремит бой невиданного масштаба.

- Да помогут тебе бессмертные боги, избранный...

   *   *   *

Лёня шёл по площади, объятой пламенем, но не чувствовал ни тепла, ни трупов под ногами. Всё вокруг было бесцветным и унылым. Фонари исправно светили, но не давали теней. В воздухе не было ни запахов, ни движения, как будто в нём повисла незаконченная фраза и всё, повинуясь могущественному заклинанию, умерело свой пыл, остыло, оледенело и заснуло навеки. Даже языки пламени застыли. Всё это походило на чёрно-белый мультфильм, в котором художник забыл что такое объемные фигуры. Вот с неба, затянутого сизой дымкой, посыпался пепел и стал укрывать всё плотным, удушливым ковром. Он падал слишком медленно, а попадая в рот не имел никакого вкуса. Это стало откровенно раздражать...

- Хватит! - избранный махнул рукой и пепел завис. - Тьфу! Хотя бы не будет в рот забиваться.

- Зачем ты остановил мою сказку? Я ещё не досмотрел её до конца! - голос, казалось, шёл отовсюду, но явно принадлежал мальчишке, сидящему в конце площади. - Ну зачем, зачем, зачем ты это сделал?!

- Аль Мираддир? - парень не мог поверить своим глазам.

- А ты как думаешь? Дед мороз или, может быть, Фродо Беггинс? Нет, я - Аль Мираддир. А им ещё предстоит побывать в моей сказке... Вот и ты пришёл как раз вовремя. Только не говори, как тебя зовут, я и так знаю... Леонтий... избранный скорости. Лихо ты мои игрушки раскидал.

- В смысле нежить?

- Моих солдатиков, да. Кто же их теперь будет собирать?

- Им это уже ни к чему...

- Нет! - звуковая волна ударила юношу и чуть было не сбила с ног. - Их НУЖНО собрать! И это сделаешь ты! - Мираддир насупился и выпятил вперёд нижнюю губу от недовольства.

- Ну уж нет... - Лёня хотел пойти на мальчика, но не смог сделать ни единого шага. Зато в руках у него появилась гигантская пластиковая коробка для игрушек и такая же большая пластиковая лопата. Аль Мираддир засмеялся и захлопал в ладоши. Зато избранному было не так весело: какая-то сила удерживала его и не позволяла двигаться по собственному желанию. А вот коробка весила не мало, от чего руки стали неметь довольно быстро. Избранный сконцентрировался и смог перенаправить свои силы для её удержания.

- За работу, избранный!

Эта фраза, не заключающая в себе никакого скрытого смысла или магических команд, однако, имела огромную силу. Парня развернуло на сто восемьдесят градусов в сторону полыхающих трупов. Ноги сами пошли вперёд, а руки - подхватили тяжёлое изуродованное тело и бросили в коробку. Вслед за ним туда последовали и другие, а их на площади насчитывалось несколько сотен. Избранный не мог пока сообразить, каким образом некроманту удаётся управлять им, но он отчаянно пытался это выяснить. Юноша полностью потерял контроль: он всё чувствовал и понимал, ощущал тяжесть и боль, напряжение и главное - стыд от безысходности. В этой, незнакомой для парня магии, должен был быть алгоритм, принцип работы, исходя из которого можно было бы её развеять. Ну или хотя бы постараться. "Я не думаю, что этот Аль Мираддир настолько непобедим. Главное - найти слабое место. Ведь всё вокруг - это всего лишь его игра. Надо искать... и чем быстрее я найду ответ, тем лучше..."

- Как тебе мои игрушки избранный? Впечатляют?

- Своей тяжестью. Нельзя ли сделать их легче? Или хотя бы приятнее на вид? - Лёня с трудом поднял очередной кусок мяса с вываливающимися кишками.

- Ты сам их разукрасил.

- Верно... - Избранный задумался и остановился на мгновение. - Я же их сжёг...

- Тихо! - Новая звуковая волна врезалась в юношу. - В моём мире игрушки всё ещё лежат прямо здесь. И ты их соберёшь! Нельзя разбрасываться игрушками! - Аль Мираддир подскочил на месте и стал... танцевать? Да, это определённо было похоже на танец, только в нём не было ни ритма, ни какой-либо закономерности. Так танцуют только дети. Да при этом он напевал себе под нос какую-то песенку. Избранный постарался услышать хотя бы часть слов. И он услышал. И ему они совсем не понравились. Это было подобие заговора или ритуала. Совсем скоро тело мальчика объяло багровое облако. Напряжение в воздухе росло, а когда лич остановился, облако "лопнуло" разорвав незримую грань между материальным миром и загробным миром.

"Это же ритуал вызова духов! Ну, отлично. И зачем ему понадобились эти бесполезные страшилки? Они же не материальны..." - в спину избранному ударило так, что из глаз полетели искры. "Какого?!"

- Ты удивлён? А на что ты рассчитывал, будучи в мире мёртвых? Надеюсь, это было больно?

- Нормально... - Лёня стиснул зубы.

- Я подумал, что стимул не будет лишним.

- Не спорю. Кнут это очень действенный метод. А ты не пробовал пряник?

- Не понимаю, о чём ты. Я не ем земную пищу. Мне интересны только души... А ты - очередная душа... пища... - Аль Мираддир кровожадно усмехнулся и облизался.

"Пища, ну-ну..."

- ...в моей сказке. Твоя роль здесь невелика, избранный, уж не расстраивайся. Поднимешь моё войско... усилишь его... кровью.

- Надеюсь твоей?

Ответом парню был безумный хохот, переходящий в оглушительный грохот. Пространство, окружавшие лича, затряслось как от землетрясения. Затем всё остановилось, но так неожиданно, как-будто сменили кадр фильма.

"Похоже, твоя сила в фантазии. Всё, что я вижу и чувствую - не более чем иллюзия. Но как же сломать твою власть, лич?"

- Ну ты меня и рассмешил, избранный! Ой... Таких глупостей, что ты только что мне сказал, я ещё не слышал. Моё обличье, которое ты имеешь честь видеть, не материально. Это лишь оболочка, магия иллюзий. Но, если тебе интересно, я могу показать тебе своё истинное лицо... - на секунду гладкая кожа на детском лице исчезла, обнажив скелет и высохшие мышцы. - Что скажешь?

- Мило. Ты, конечно, не красавчик, но я видел и похуже.

- Неважно, - отмахнулся лич, - продолжай работать.

Избранный не сдвинулся ни на шаг.

- Я говорю, продолжай работать!

Лёня вместо того, чтобы следовать указаниям, выпустил из рук гигантскую коробку.

- Я забыл тебе сказать, нежить, что на этом твоя власть закончилась.

- Глупости! За работу!

Лич уставился на избранного, а он на лича. И никто не сдвинулся с места, пока юноша не произнёс следующие слова.

- Я, Леонтий... - он говорил тихо, но каждое его слово пульсировало и гремело в этом мире.

- Нет! - Аль Мираддир улыбнулся. Но это была улыбка совсем не весёлого человека. Пять духов устремились вперёд. Удар был столь сильным, что парня отбросило назад. Но он как ни в чём не бывало поднялся и продолжил:

- ... я - избранный скорости... - очередные духи появились из ниоткуда, но успели преодолеть лишь половину расстояния, а затем просто растворились.

- ... и я разорвал оковы твоего заклинания!

- Не так быстро! Какое условие заклинания?

- Моё имя... - и как лёгкая вспышка нахлынувших воспоминаний перед Лёней предстала фраза-заклинание, обронённая личём: "Вот и ты пришёл как раз вовремя. Только не говори, как тебя зовут..." Только не говори! Условие заклинания оказалось верным. В то же мгновение показались невидимые ранее магические оковы, цепи, нити, ремни и кандалы, сплетённые замысловатым образом. Они сверкнули и рассыпались серебряной пылью, мельчайшими кристалликами, растаявшими в сером тумане смерти. Так же пропали трупы, гигантский ящик и "детская" лопата. Избранный теперь чувствовал себя абсолютно полным сил, а боли как будто и не было никогда.

- Хвалю, избранный. Ты разгадал загадку. Только это тебе не поможет. 

- Неужели? - Лёня достал из-за спины когти. 

- Как жаль, что придётся тебя убить. А я надеялся пополнить свою коллекцию душ столь уникальным образцом.

- Видимо, не судьба... - парень побежал, но...

- Неужели ты ещё не понял? - избранный остановился, уставившись на свои ноги. - Да, да, твоя скорость. Её нет больше. Как ты будешь бежать быстрее своего времени, если в мире мёртвых… нет времени? Живым не дано командовать здесь, а от тебя воняет живым духом! Этот мир мой! И будет моим всегда! Воины!

Охранные духи повисли позади Аль Мираддира ожидая приказов.

- С кем бы ты хотел сразиться, избранный? Да ты не стесняйся, говори!

- А ты не думал, что я могу просто изгнать твоих марионеток обратно в загробье?

- У тебя ничего не получится. Эти души... они были собраны из живых тел и не познали загробной жизни. Это охрана этой части города.

- Маловато. Не похоже, что тут все.

- Я знал, что этих противников будет недостаточно для тебя. Поэтому припрятал "парочку". Теперь же нет в этом необходимости, верно? Воины!

Как по взмаху волшебной палочки из ниоткуда появилось около полусотни новых духов. Они мгновенно заняли площадь и окружили парня. 

"Нарвался. Истинно говорят, что язык мой - враг мой"

- Надеюсь, что так тебе будет уютней, мой дорогой враг?

- А знаешь... - Лёня улыбнулся, но скорее для любезности, - наконец-то появился достойный соперник. Давно хотел испробовать свою силу.

- Мне надоела твоя самоуверенность, шохар! 

- Я так понимаю, это было ругательное слово?

- Хватит болтать! Воины, примите свой земной облик! - бесполые, бесформенные духи за мгновение превратились в настоящих алиенских рыцарей.

- Они же просто духи, Аль Мираддир! Что они могут мне сделать? Их оружие не... - Лёня почувствовал, как один из камней в доспехах дал тревожный сигнал. Он сразу же присел и вскинул когти над головой. Удар был таким же реальным как в мире живых. Митриловые лезвия тут же перерубили нападающего на несколько частей. 

- Кажется, я погорячился. Яр! - перед избранным открылся магический мешок, из которого он выудил шлем. - Вот в такие моменты лучше не забывать про защиту.

Он осмотрелся и стал в боевую стойку. 

   *   *   *

- Как ты думаешь, ему удастся побить лича? - Йенн поправил свои наручи и метательные ножи в них.

- Не знаю. И юноша и Аль Мираддир очень сильны. Я бы не становилась на пути ни одного из них. Но это сейчас не так важно. Я чувствую приближение большого зла и большого добра. Кто же успеет раньше...

- Ты о чём? Лорелей, хватит валять дурака.

- Огонь будет зажжён, нежить падёт... - она говорила, как в бреду, - ...вампир смотрит и ждёт, а дети и герой спешат на помощь другу. Друг в беде, но у него есть неожиданный союзник. Он не даст ему умереть. Зло ждёт... Зло боится! Зло будет повержено! - эльфийка упала на руки Йенну без чувств.

- Ну, спасибо, договорилась. Что же мне теперь с тобой делать?

- Дерись. Дерись за неё. - Голос был тихим и измученным, но чётким и... знакомым.

- Юджин?! - охотник опустил тело эльфийки на брусчатку и обратил клинок Серафимы против стоящего в пяти метрах полувампира.

- Он хотел напасть неожиданно, подло, как это делают все упыри, но я запретил. Моя воля в этот раз оказалась сильнее. - Мёртвая половина спала, а живая боролась с ней всеми силами. - Но не на долго. Ты должен убить меня, пока у тебя всё ещё есть такой шанс, пока не поздно! Пронзи вампира и он истлеет, освободив меня. 

- Но тогда умрёшь и ты! Нет, я не могу так поступить!

- Ты должен. Пока он не пересилил меня. Меня уже не спасти, слишком поздно.

- Нет. Я найду способ! Лорелей наверняка знает, как тебе помочь.

- Она не сможет! Разве ты не понимаешь?! Она слишком слаба для церемонии изгнания!

- Ага, значит есть способ! Что нужно для церемонии? Говори быстрее!

- Я... не могу. Он закрыл мне путь к знаниям. Он слишком силён. Слишком! Убей его! Убей! - Юджин сделал шаг. Йенн тут же сжал рукоять своего меча и, казалось, испугался. Мёртвая половина Юджина мгновенно ожила и покрыла разделявшее двоих расстояние за секунду, так что кончик клинка Серафимы врезался в горло полувампира. По лезвию покатилась одинокая капля крови.

- Убей меня, Йенн! Убей! Не заставляй своего друга мучаться! Освободи его от страданий!

- Нет, - охотник отошёл, но полувампир словно приклеился к мечу.

- Убей! Ты же не раз это делал, Йенн, что тебе стоит сделать это снова? Убей! Убей!

- Нет!

- Почему? Ведь это так приятно - вонзать сталь в мягкую живую плоть, источающую кровь... Убей его!

- Нет. - Йенн опустил клинок и посмотрел в глаза своему сопернику.

- Слабак! - упырь махнул рукой и охотника припечатало к стене гостиницы. От удара выбило кладку и потрескался керамический цоколь. Любой другой обычный человек на месте Йенна уже встретился бы со своими праотцами, но воин не просто так закалял своё тело и разум в высоких горах Восходящего Солнца. Сказались годы скитания по острым скалам и опыт падения на обвалы. Стук отдался в голове глухой болью, а тело обмякло и слушалось с трудом. Рука нащупала рукоять клинка и налегла на него как на костыль. Через силу охотник встал на колени, предоставив себя врагу. Если он сейчас не молился, то ему стоило бы этим заняться.

Полувампир подлетел к человеку и занёс руку, на которой тут же выросли когти. Но этому удару не суждено было осуществиться. Йенну показалось, что фигура лесного дьявола сбила нежить с ног и отбросила далеко вперёд. Когда он поднял глаза, перед ним стоял Креллион.

- Как ты, воин?

- В порядке... капитан.

- Креллион, что там? - из-за угла гостиницы выбежали две девочки в красочных платьях.

- Всё хорошо, госпожа Маша. Я подоспел вовремя... - внезапно самого капитана снесла тень, и они одним клубком покатились по площади. Креллион почувствовал животную ярость и отвращение к своему сопернику. Это придало воину сил, а его руки и тело окрепли и перестали чувствовать боль. Он поднял полувампира за горло высоко над головой. Упырь отчаянно сопротивлялся, царапая когтями его руки. Стальные наручи хоть и были чрезвычайно крепкими, но демоническая сила врага разрезала их на лоскуты. С такими темпами он дойдёт и до живой плоти. Креллион отпустил нежить и, пока тот падал, со всей силы ударил его в грудь. Тело отлетело метров на семь, но мгновенно поднялось в воздух. Из спины полувампира выросли два гигантских перепончатых крыла. Скоро трансформация закончится и от Юджина не останется и следа.

- С вами всё в порядке? - Маша осмотрела Йенна. - Сейчас я этому монстру задам жару! - В руке у девочки полыхнуло пламя.

- Стойте!

Огненный шар пролетел в метре отцели.

- Ты что творишь?! Отпусти мои руки!

- Только не убивайте его, прошу! Он одержим!

- Одержим? - Мага погасила пламя, - Олеся, что скажешь?

- Он уже давно за чертой.

- Но шансы-то есть?

- Очень маленькие. И нам понадобится хотя бы три мага.

Избранная огня бросила быстрый взгляд на лежащую эльфийку.

- Она жива?

- Да, просто без сознания.

- Пойдёт. Всё равно главным источником силы будем мы. Воин, сможешь подняться?

- Да.

- Ты поставишь друидессу на ноги и будешь держать, пока будет проходить ритуал. Будешь повторять за мной и только за мной, ясно?

- Ясно.

- Как только Креллион схватит упыря, обходим его и становимся в треугольник. Вперёд!

Девочки побежали к месту схватки, а за ними заковылял Йенн с эльфийкой на руках. Тем временем полулюди колотили друг друга от души.

- Креллион, хватай его и держи, пока мы не закончим! - девочки обогнули сражающихся. Оборотень сразу подловил момент и железными тисками сомкнул руки на груди упыря, раздавив его крылья. Враг тут же завизжал, переходя на ультразвук. Этот крик был до боли неприятен оборотню, но он усилил хватку и писк мигом прекратился.

- Все на месте? - скорее для уверенности спросила Олеся. Она и так видела, что треугольник был готов.

- Да, - Маша кивнула.

- Да.

- Тогда начнём! Именем моим и душою моею разрешаю ритуал изгнания. - Избранную объяло бледно коричневое сияние.

- Силой моею и силой предков моих разрешаю щит изгнания. - Машу объяло бледно оранжевое сияние.

- Силой моею и силой предков моих разрешаю щит изгнания. - Йенн осмотрелся, но не заметил никаких изменений.

- В чём дело воин?! Почему не действует? - избранная огня уставилась на охотника и только сейчас заметила, что он держит эльфийку на руках.

- Опусти её на ноги! Быстро!

Полувампир тем временем изловчился и вогнал когти в соединение пояса и панциря. Твёрдые и острые как стальные лезвия, они вошли в область печени. Боль была просто невыносимой и Креллион опустил руки. Не зря говорят, что вампиры могут передвигаться быстрее любого животного. Оказавшись на секунду на свободе, упырь отбросил оборотня и оказался перед Йенном. Ещё мгновение и рука с окровавленными когтями окажется на месте головы охотника... Но этому удару не было суждено случится. Силовое поле охватило языками белого тумана кисть вампира и отбросило назад... Леди Лорелей стояла на ногах, хоть и была без сознания. Йенн успел.

Осознав, что оказался в ловушке, упырь стал изо всех сил колотить по невидимой стене. Каждый раз, когда кулаки опускались на магическую преграду, по ней шли круги бело-голубого пламени, а в вампире всё меньше оставалось человеческого.

- Он уже почти не человек, - ужаснулся Йенн, - да помогут нам боги...

- Боги сами не прочь найти себе помощников! - Маша, казалось, была сама невозмутимость. - Олеся, продолжай.

Девочка кивнула.

- Мыслью моею и душой моей разрешаю снять первую печать, печать разума.

- Делом моим и руками моими разрешаю снять вторую печать, печать тела. - Маша сделала пасс рукой.

Йенн повторил за избранной и почувствовал, как его отталкивает невидимая сила.

- Терпи, воин. - Олеся поправила рукой волосы и расправила их. Сияние вокруг девушки стало слепящим. - Духом моим и силой воли разрешаю снять третью печать - печать духа!

Внутри треугольника сверкнула вспышка, но только и всего: оборотень-Креллион и упырь-Юджин потрошили друг друга и бросали на магические стены.

- Кровью моею и дыханием моим разрешаю снять четвёртую и последнюю печать, печать жизни. - Маша подышала на ладонь и приложила её к невидимой преграде, после чего резко отдёрнула.

- Кровью моею и дыханием моим разрешаю снять четвёртую и последнюю печать, печать жизни. - Йенн сделал то же самое и тоже отдёрнул ладонь, но не потому, что копировал движения девочки, а потому что кто-то невидимый порезал палец и взял каплю крови. Давление со стороны магического поля стало ещё большим. Олеся вздёрнула руки к небу и прокричала:

- Печати сняты, защита сломлена, разрешаю разделение существ!

В следующее мгновение стало тихо, как перед громом. А потом... Потом в центре треугольника громыхнул взрыв, заливший эту половину города светом. Волной магии охотника на нежить отбросило назад, а из силового поля вылетели Креллион и Юджин. Когда свет рассеялся, воин стал свидетелем чего-то невообразимого: в треугольнике магов сошлись в отчаянной схватке два гигантских духа - дух отвратительного мертвеца, изъеденного червями и покрытого плесенью и дух лесного дьявола. 

- Эм... Маша?

- У нас не было выбора...

- Что же теперь будет? Мы же должны, по идее, уничтожить злой дух.

- Да... хотя. - Девочка оглянулась на капитана, который лежал без сознания. - Хотя, мы можем ничего и не делать.

- То есть?

- Если дух Креллиона окажется сильнее, тогда мы просто выпустим его на волю и разберёмся с остатками нежити.

- Тогда будем надеяться, что так и будет, потому что без регенерации он может погибнуть...

- Я понимаю...

Шерсть на лесном красавце стояла дыбом и как лезвия разрезала гнилое тело нежити на лоскуты. Духи, каждый по двадцать метров в высоту , то сходились, то расходились, подкарауливая друг друга и атакуя. Но как бы ни старался вампир вогнать ядовитые клыки в дьявола, ему это не удавалось. В итоге гигантская чёрная кошка задавила своими лапами упыря и победила, обратив того в маленькое, хилое, но телесное создание - разлагающийся труп в центре треугольника. Маша кивнула подруге и они вместе сделали какой-то пасс рукой и сдвинулись с места. Магический треугольник был разорван, что позволило огромному духу лесного дьявола превратится в бесформенный сгусток энергии, в форме которого он и вошёл в Креллиона. Воин в ту же секунду открыл глаза.

- Что произошло? Я видел, что дерусь с каким-то мертвецом... уф, голова раскалывается, - он поднялся.

- В тебе заключён сильный звериный дух, воин. - Лорелей слегка улыбнулась капитану.

- Леди, - он поклонился.

- Лорелей! - Йенн набросился на эльфийку и с чувством обнял её.

- Избранные помогли мне восстановить силы. - Она кивнула девочкам, на что те ответили улыбками. - Йенн, что бы тебя плющём скрутило, ты что делаешь?

- Радуюсь.

- Ну... ладно, паршивый древоточец, отстань, от тебя несёт вампирами. И аккуратнее с мечом, размахался...

В стороне кто-то кашлянул. Йенн отпустил эльфийку, которая безуспешно пыталась освободиться, и обернулся. Перед ним стоял Юджин, здоровый и невредимый. Охотники обменялись рукопожатиями и крепко обняли друг друга. Затем вместе вытянули клинки серафимы и обменялись двумя ударами, высекая снопы искр.

- Вот видишь, а говорил, что забыл.

- Слава богам. - Юджин помахал мечом и скосил взгляд в сторону.

- Ясно.

Они вместе подошли к трупу, который начал шевелится, и занесли оружия. Не говоря больше ни слова, они как один пронзили упыря. Труп тут же истлел. 

- Сильный был вампир.

- Да, Йенн. Наверняка монарх, хотя мы теперь уже никогда не узнаем.

- Вот и хорошо.

Юджин повернулся к своим спасительницам и отвесил земной поклон каждой, добавив, что теперь его жизнь принадлежит им. И естественно обе девочки поспешно отмахнулись, мол нужен нам такой, своих хватает...

- ...да, кстати, а где Лёня?

- Это такой сверхбыстрый парень-смерть? 

- Вроде того, - Маша скривилась.

- Должен быть там... - Йенн указал куда-то вглубь площади, где всё ещё стоял дым от трупов. 

- Странно, дым не рассеивается, а огонь не движется, - заметила Олеся.

- Это сфера смерти Аль Мираддира, там всё замерло. - пояснила друидесса.

- Ага, поняла. Значит, нам туда путь закрыт... - сделала неутешительный вывод Маша.

Внезапно дым дрогнул, а потом что-то ударилось в брусчатку в конце площади. Удар был столь сильным, что в воздух поднялась пыль, пепел и осколки каменной кладки, как от взрыва. Спустя секунду последовал второй взрыв ещё более сильный, чем первый. Воздушная волна и подземные толчки чуть не сбили героев с ног. 

- Что это было?! - опешила Олеся.

- Я так полагаю, что битва Великих окончена, - сказала Лорелей, - Нам остаётся надеяться, что победил ваш друг...

Йенн прищурился. В завесе дыма он различил приближающуюся фигуру. И, почему-то, он был уверен, что это не избранный юноша...

   *   *   *

Лёня отчаянно, из последних сил, отбивался от окруживших его духов. Мёртвые алиенские воины погибали снова, но теперь не от рук врага. Мечи звенели, щиты трещали, но лица духов не выражали вообще каких либо эмоций. Однако, на подсознательном уровне, избранный чувствовал, как тяжко им приходится - поднимать оружие против союзника, умирать и снова подниматься, ощущая боль вновь и вновь. "Да, уж... на всех меня может и не хватить. Может взять и испепелить здесь всё?" - подумал парень. Идея показалась ему более чем здравой и он стал вспоминать подходящее заклинание, как внезапно чья-то рука, объятая белым сиянием дотронулась до груди одного из нападавших духов. Секундой позже он улетел вверх, распадаясь на тысячи сверкающих кристаллов, которые медленно таяли в воздухе. Избранный повернулся и одновременно замахнулся, так, на всякий случай. Его рука так и зависла над головой. Лицом к парню стояло существо, состоявшее из чистого света. Высоко поднятые дымчатые крылья шевелились как волны на водной глади, отливая металлическим блеском и голубым пламенем по краям. Тело, практически неразличимое в лучах света, покрывали полупрозрачные доспехи, отливая золотым блеском. Лица у существа не было. Короткие и растрёпаные жёлтые волосы обрамляла диадема из чёрного материала, который поглощал любое излучение. В центре диадемы красовался камень всех цветов радуги. Сейчас, без преувеличения, Лёня мог сказать, что встретился с ангелом. Создание занесло руку и отбило лезвие вражеского меча, которое должно было угодить парню прямо в горло.

- Спасибо.

В ответ ангел взмахнул крыльями и укрыл ими себя и избранного. Оказавшись в коконе из света Лёня сразу же почувствовал прилив сил и уверенности.

"Не стоит благодарности, избранный", - пронеслись в голове юноши чужие мысли. " Мы же должны вас защищать"

"Это не серьёзный предлог... постой. Где-то я уже это слышал... Айден?"

"И да, и нет."

"Не понял, поясни."

"Я и есть Айден, но так же и ангел, хотя и не только он. "

"А, типа ты в нём?" 

"Не понял, поясни." - ангел в упор уставился на парня.

"Не валяй дурака, Айден, покажись. "

"Потом... сначала самое важное. "

"Что именно?"

"У тебя же проблемы с духами, не так ли?"

"Есть немного. Хотя, если бы ты не появился, я бы применил священный огонь в сочетании со световой бомбой."

"Интересное сочетание. А не легче распространять пламя из ладони?"

"Я хотел справиться со всеми одним махом. А заодно и позлить Аль Мираддира."

"Мы бы на это посмотрели, но не просто так пришли на помощь, пойми. Все эти воины не заслуживают такой участи... гореть во всепоглощающем пламени... Они не виноваты в том, что служат личу. Их души были кощунским способом вырваны из тела. Теперь они вынуждены страдать вечно, потому что так и не смогут попасть в мир мёртвых."

"Так, объясни. Разве мы сейчас находимся не в этом самом мире мёртвых?"

"И да, и нет. Мы на самом его краю... если можно так выразиться по отношению к тому, что не имеет привычных тебе границ. Если говорить более понятными тебе терминами, то это промежуточная станция, узловая, зал ожидания, откуда берут начало порталы, так называемые "дороги", печати на которых хранят вход в сотни измерений, одно из которых мы по праву называем своим домой. Так называемый рай, не что иное, как одно из измерений мира мёртвых. Просто в рай пускают лишь праведные души..."

"Праведные, как же..."

"Для нас в этом слове ключевое не то, что эти люди соблюдали в точности все наставления святого писания. Для нас главное, чтобы эти люди жили по правде, в согласии с совестью."

"Интересная трактовка, обязательно запомню. И что эти праведные души делают в раю?"

"Спят."

Избранный от удивления поднял вверх обе брови.

"Спят?"

"Да, спят. В бесконечном всеобщем сне. Это состояние можно назвать вечным покоем, так как души больше ни к чему не стремятся."

"И после твоих слов я должен захотеть там оказаться?"

"Рай не плохое место, избранный. Просто это хранилище. В раю, как в бесконечно большой библиотеке, находятся истории жизней праведных умерших. Все их деяния, помыслы, мечты и чувства хранятся в виде информации. Эта информация и есть душа, а душа и есть информация, понимаешь?"

"У меня богатая фантазия, не сомневайся. Я могу себе такое представить. Вопрос в другом, зачем ты мне это рассказываешь?"

"Чтобы ты понимал, что вся эта ситуация с тобой и остальными избранными не стандартна. Видишь ли, Мироздание управляет всеми мирами, всеми реальностями. В частности и раем. Когда на нашей планете происходит что-то неправильное, когда кто-либо угрожает её существованию, а так же существованию всего живого, Мироздание старается возобновить баланс. Оно отправляет в мир живых часть той самой информации, воплощением которой и являемся мы. Изначально нам даётся цель миссии, со всеми возможными деталями, а так же нас связывают с силой планеты, чтобы мы могли влиять на эту реальность. Однако, в этот раз нам не предоставили никаких сведений, лишь общую цель - не дать вам погибнуть..."

"Если ты решил, что я могу тут погибнуть, то ты глубоко заблуждаешься. " - избранный усмехнулся, хотя и с натяжкой, словно сам себя пытался убедить в этом.

"Я пришёл не тебя спасать."

Лёня опешил.

"Позволь мне спасти тех, кого ещё можно." - Айден слегка наклонил голову вбок.

"Хорошо, допустим я не буду тебе мешать. Как же ты сам справишься с этой толпой?"

"А кто сказал, что я буду один?" - сияние пропало, так же как и ангел с его восхитительными крыльями. Вместо него юношу окружили четыре лиавора, вооружённые угловатыми наручами, такими, что можно было отбивать удары, но и ладони оставались свободными.

- Да, так будет быстрее, - согласился избранный. А вокруг него уже взлетали и таяли в воздухе неупокоенные души. Уже через минуты три последний воин распался на тысячи сверкающий осколков.

- Оперативно работаете, ребята, - парень кивнул.

"Прощай." - лиаворы развернулись.

- То есть как?! Это всё?!

"Мы помогли этим несчастным душам. Нам пора уходить."

- А как же помочь мне? Ах да, спасибо, что оставляете на мне все самое тяжёлое.

"Это твоя битва, а не наша. Разве тебе не интересно чем она закончится?" - лиаворы растворились, словно дым под порывом ветра.

- Ага, я понял. Отдуваться придётся мне. 

После "кокона света" Лёня снова чувствовал себя полным сил, будто и не дрался последние несколько минут с десятками алиенских воинов. Он размял плечи и направился в сторону лича.

- Где мои игрушки?! - Аль Мираддир, казалось, был в бешенстве.

- Были, да сплыли. Знаешь такую поговорку? Нет? Теперь знаешь. Пора бы и тебе туда же, куда и им, - юноша выставил перед собой наручные лезвия и замер, задумавшись о правильности своих последних слов, - или в другое менее приятное место... Не важно. Давай сразимся! Хватит прятаться за спинами подданных.

- Ты думаешь, что я прятался? - лицо мальчика сменил голый скелет. - Только глупец, не знающий моей силы мог такое сказать!

- Да, да, я наслышан о твоей силы, - отмахнулся избранный, - как по мне, это всё трёп. Показал бы сам, на что способен.

Аль Мираддир тут же поднялся с бордюра и стал напротив юноши, как на дуэли. Их разделяли метров двадцать. На любезности не было времени, поэтому Лёня запустил в лича огненный шар диаметром в один метр. Невидимая волна тут же разрезала шар и чуть не сбила избранного с ног. За этой волной полетела вторая. Парень успел выставить вперёд лезвия и бросил ответную волну энергии. Брусчатка под магическими бросками крошилась, как сухарь, разбрасывая осколки в стороны. Аль Мираддир поднял в воздух каменную глыбу, разбил на множество острых осколков и метнул в соперника. Сотворив воздушный щит, Лёня укрылся за когтями и почувствовал, как по броне мелким дождём посыпались остатки сгоревшего камня. Не разгибаясь, он взял щепотку каменного порошка и смахнул на землю, одновременно цитируя заученные фразы из книги "Магия юга". Пыль поползла к личу, собираясь во всё большую кучу. "Кровожадный песок" очень опасное заклинание, цель которого связать и задушить. Самое страшное в нём то, что песок нельзя просто так уничтожить, ведь в нём нет привычной формы. Лич тут же окружил себя защитной сферой. Но, если песок так и не смог проникнуть внутрь, то хотя бы одну из возложенных на него надежд оправдал - лишил врага обзора. Воспользовавшись моментом, Лёня побежал к некроманту, виляя из стороны в сторону. И не зря. Лич отстреливался магическими волнами по, так сказать, "горячим следам" избранного. А парень уже занёс одно из лезвий и сделал прыжок для нанесения последнего и смертельного удара, предварительно наложив на металл заклинание антипреград. Потом... потом юноша не понял, что произошло. Его так сильно ударило, что на какой-то период времени он потерял ориентацию. Грудь сдавило, голова налилась свинцовой тяжестью, а ноги и руки обмякли. И только второй удар привёл Лёню в чувство - удар о землю. Это была далеко не мягкая посадка. Чего только стоило проскользить на панцире добрый десяток метров.

- Прямо как в массажном салоне, - юноша крякнул и поднялся на ноги. Он разогнулся, хрустнув суставами, и стал в боевую стойку. - Продолжим?

- Некрофералис! - выкрикнул Лич. В его руке вырос огромный железный арбалет с костяными прикладом и спусковым устройством. Из ложа всплыла костяная стрела с наконечником из человеческого черепа - Как ты хочешь умереть? Медленно и мучительно, или же быстро и очень мучительно?

- Богатый выбор, ничего не скажешь. Имперумферато! - перед Лёней вырос гигантский башенный щит с золотой львиной головой по центру.

Сразу несколько стрел вылетели из арбалета Мираддира. Черепа на них загорелись, а челюсти застучали, словно предвкушая вкус добычи или же безумно хохоча. Когда до цели остались считанные метры, львиная голова разверзла пасть и проглотила стрелы.

- Ну вот, снова ты за своё. Нельзя брать чужое! Будь хорошим котиком и отдай всё обратно. - избранный погладил щит и бросил вперёд несколько дымовых бомб. Между сражающимся выросла стена дыма, из которой вылетели, но только уже в другую сторону, костяные стрелы. Прогремел оглушительный взрыв и потоки горячего воздуха разогнали дымовую завесу. Когда пыль осела, избранный восхищённо охнул - некроманта защищал великанский треугольный щит с черепом. 

- А твой щит побольше моего будет!

- Ещё бы! Некроферато гигантус интеро. Заклинание такого уровня тебе не под силу.

- С чего ты взял?

- Ты слаб, как и все избранные до и после тебя.

- Вот как?! Тогда отведай моего фирменного оружия! 

- Вперёд, я даже не буду мешать.

- Ну всё, - юноша понемногу стал закипать, - смотри! Заклинаю экспромтом!

- Ты не можешь создавать заклинания. У тебя нет на то прав и статуса!

- А кому нужны драные бумажки?! - парень расширил щит и создал что-то вроде прорези для глаз посередине, но только слишком большую прорезь. - Вы-ы-ыходи-и-ила на берег Катю-ю-юша, на-а высо-о-окий берег на крутой! Вы-ыходи-ила, песню заводи-ила, ка-а-ак гулял солдатик молодой! Ой!

Аль Мираддир стоял в недоумении.

- Что это за заклинание такое?!

- Это песня, а вот заклинание! - Из прорези выросло дуло артиллерийского орудия. - Как тебе это?! Лич...

Последнюю фразу заглушил рёв орудия и звон пустых гильз о каменную кладку. После нескольких залпов Лёня выглянул из-за укрытия, поправив шапку ушанку, и позволил даже себе улыбнуться. Огромный череп раздул щёки и выглядел довольно комично.

- Получи своё варево обратно, недоучка! - выругался лич.

- Извини, но я забыл сказать, что снаряды разрывные...

Послышался глухой взрыв. Череп-щит сглотнул и выдохнул лишь дым, осунувшись и скорчив жалобную гримасу.

- Кажется твоему питомцу это самое варево оказалось не по вкусу! Пожалуй надо подать жару... Вы-ыхо-оди-ила на берег Катю-юша-а...

Пока избранный пел, в щите появлялись новые прорези, а из них высовывались дула разнообразного оружия. Вот показались три ствола браунинга 45го калибра, гранатомётная установка, пусковая установка самонаводящихся ракет, 120ти миллиметровое орудие, гаубица и даже танковый ствол. Под конец песни все стволы дали общий залп, от чего импровизированный щит парня проскользил назад несколько метров. Когда очередь закончилась, от огромного черепа не осталось и следа, но мальчишка всё ещё стоял, хоть и был похож на решето. 

- Вот и всё, - Лёня вышел из-за укрытия. - Я же говорил, что это всё трёп.

Тело лича продолжало стоять, словно приклеенное. Потом он вздрогнул и стал собираться по частям воедино.

- Вот блин, не всё ещё... - избранный стал за свою артиллерию и навёл на врага. Ещё один залп. Но и в этот раз тело Мираддира оставалось стоять, а потом восстановилось.

- Да что же это такое?! - парень повторил все свои действия, но вновь безрезультатно.

- Ты не сможешь оживать вечно! - он навёл артиллерию... "Стоп! Что за ерунда? Как я могу наводить орудия, если они уже должны быть наведены?!"

Тело лича начало собираться заново. 

- Ах вот в чём дело... Я раскусил тебя, лич! - избранный развернул своё творение и выстрелил... в себя. Однако этому не последовала ни боль, ни какие-либо другие чувства. Он открыл глаза, но не увидел перед собой ни артиллерию, ни площадь, ни даже мальчишку. Вокруг было сплошная тьма. Парень осмотрелся и лишь тогда заметил одинокую худощавую фигуру эльфа в нескольких метрах от себя. Он, казалось, был чем-то озабочен.

- Что ты здесь делаешь? - голос эльфа был уставших, измученным, но вовсе не злобным. Пожилое лицо было усеяно морщинами, а серые глаза частично скрывали седые пряди.

- Я... не знаю.

Глубокий вдох-выдох был парню ответом.

- Ты - Аль Мираддир?

Эльф кивнул.

- Да, это я. Как ты видишь, я - настоящий, а не та иллюзия, с которой ты встретился ранее.

- Значит всё, что со мной произошло недавно… было не настоящим? Все битвы, противники, ощущения... моя магия?

- Я не могу тебе однозначно сказать, что было иллюзией, а что нет. Могу лишь с уверенностью сообщить, что пробыл ты здесь недолго... согласно общему ходу времени...

- Неужели это значит, что... - Лёня стал лихорадочно себя осматривать.

- Не волнуйся, ты цел и невредим. Сфера смерти на тебя не повлияла - тебя спас медальон. Я бы спросил, где ты его достал, но это лишнее. Ты же здесь не ради моих вопросов.

- Ты прав. Я здесь из-за тебя. - Парень обошёл вокруг эльфа, посмотрел тому в глаза, а затем сказал. - Вообще-то, когда я вошёл в сферу смерти, то думал, что достаточно будет просто тебя убить. Однако здесь и сейчас ты не выглядишь злобным некромантом. В чём подвох?

- Значит... ты не станешь меня убивать? - казалось, что Аль Мираддир даже расстроился. 

- Я ещё не решил. Так в чём дело?

- Это долгая история...

- А я не спешу... наверное. Ладно, давай говори, но только по короче. 

- Вот дела... Ты, кстати, мой первый собеседник за последние сорок лет... 

Всё началось с пришествия избранных. Не вас, конечно, а предыдущего поколения. Тогда Лорд Тьмы ещё не был угрозой этому миру. О нём вообще ничего не было слышно, по правде говоря. Единственную опасность для Энтэрии представляли остатки верховной секты эльфийского солдорианского сообщества. Это агрессивно настроенные эльфы, которые посвятили себя искусству мёртвой магии - некромантии. Я возглавлял группу зачистки, искореняя эту чуму из северных поселений эльфов и людей за Рубежным кряжем. Именно тогда, когда нам показалось, что самое страшное уже позади, и появились избранные. Они предупредили нас, что пробудилось великое древнее зло, а они прибыли в наш мир помочь. И они действительно помогли. С их помощью мы захватили тайный форт ВСЭСС и перебили последних лидеров некромантов, а также захватили их рукописи и артефакты. Это произошло как раз за неделю до первой волны нашествия армии Лорда. Я совместно с местными старейшинами принял решение покинуть поселения и увести всех эльфов и людей через пограничную крепость Балдуззар на юг. Мы еле успели. Армия Лорда шла за нами по пятам, пока мы не пересекли Рубежный кряж. Тогда то избранные и начали свою компанию против Лорда Тьмы. Пока остальные избранные вели переговоры с людьми, я с Алексом отправились в нашу столицу на юге, чтобы убедить совет эльфов в необходимости сражаться. Однако старейшины настояли на том, чтобы сначала была решена проблема солдориан. Пришлось остаться в Вэнда'Олин Ир, чтобы описать и опечатать все захваченные артефакты, а также изучить рукописи. Алекс терпеливо помогал мне, а в знак благодарности я учил его магическому искусству эльфов. Не смотря на то, что изначально он обладал в большей степени физическим даром ускорения чем магией, Алекс достиг больших высот и по праву удостоился настоящего эльфийского имени Арион. И вот однажды, когда мы перебирали рукописи некромантов, Арион протянул мне небольшой невзрачный томик с инициалами А.Ш. на обороте. На первый взгляд это был обычный дневник, но Арион подозревал, что он принадлежит не кому иному как Аграз Ши - первородному некроманту, обожествлённому солдорианами! Мы открыли дневник, но смогли прочитать лишь первую страницу, на которой было одно единственное слово - "Шохран". Все остальные страницы были загромождены хаотичным набором символов и несвязных слов на старом эльфийском. Мы предположили, что на дневнике лежит защитное заклинание, поэтому отложили его для более детального изучения. В тот день у меня из головы не выходило это слово... Шохран... не знаю, почему, но я взял дневник из хранилища в свой дом. Я надеялся разгадать тайну Шохрана и узнать, кто же этот А.Ш. День за днём я открывал небольшой томик, вникал в незнакомые символы, пока, наконец, не обнаружил, что понимаю их. Это пришло само собой. Тогда я стал читать... и за этим чтением я не заметил, как начал меняться. Мне больше не был мил солнечный свет и пение птиц, а деревья меня повергали в глубокое состояние дискомфорта. Хотелось закопаться под землю, да так глубоко, чтобы чувствовать лишь сырость и холод... И лишь когда я нагрубил своим сородичам и сбежал на старое кладбище, лишь тогда я полностью осознал, в каком отчаянном положении нахожусь. Я хотел уничтожить дневник, выбросить его, спрятать... а потом я захотел его снова прочесть. Эта тяга была непреодолима. Я в очередной раз открыл маленький томик и понял, что должен делать. Чтобы освободиться, мне нужно было кому-то его передать. Так как жизнями своих людей я не мог пожертвовать, я поднял кости давно умершего эльфа и приказал тому уничтожить дневник. Какое же было моё разочарование, когда скелет заговорил... потому что это были слова Лорда Тьмы. Он представился, а потом поблагодарил меня за хорошо проделанную работу... потому что я ему был больше не нужен. Скелет открыл дневник и... и потом я оказался здесь. Напоследок я успел спрятаться в сфере отрицания. Видимо, моя магия спровоцировала искажение в магии Лорда и я застрял тут навечно... до сих пор.

- Почему до сих пор?

- Потому что тебе как-то всё-таки удалось проникнуть сюда, не так ли?

- Значит это не ты убивал людей и создавал армию нежити? - скорее для "галочки" спросил избранный.

- Посмотри на меня. Разве ты не видишь, что я даже пальцем не могу здесь пошевелить, не говоря уже о влиянии на реальность.

- Да, не похоже... - Лёня помолчал, переваривая услышанное. Похоже, что всесильная судьба нисколько не стремилась облегчить парню задачу, так как события становились всё более закрученными. И в этих хитросплетениях было легко потерять суть - кто был виноват, а кто оказался заложником обстоятельств. 

- Аль Мираддир, - наконец произнёс избранный, - отсюда можно выбраться?

- Только не мне. Я застрял здесь до тех пор, пока книга не будет уничтожена. А так как это практически невозможно... Похоже, что я тут навечно.

- А как же я?

- Ты оказался тут по какой-то ошибке... Думаю, что я смогу помочь тебе выбраться. Ты должен был оставить магический след, по которому и сможешь выбраться наружу.

- Отлично. Как мне уничтожить книгу?

Казалось, что этот вопрос поверг эльфа в шок.

- Тебе всё равно не удастся.

- Спорю на десять золотых, что удастся.

 Аль Мираддир поднял вверх обе брови.

- Так как мне уничтожить шохран?

- Разорви его.

Лёня помахал головой, проверяя не послышался ли.

- Разорвать? Всего-то?

- Это не так просто. На книге сильные защитные заклятия. Во-первых, пока она в руках лича, книга неуязвима. И даже если ты сможешь чудом забрать её, всё равно я бы не советовал тебе её уничтожать. 

- Почему? - парень прищурился.

- Потому что она мгновенно убьёт того, кто попытается. Я прочёл это, когда изучал шохран.

Лёня почесал затылок. Мда, не очень радужные перспективы... либо просто бежать отсюда, либо уничтожить шохран и, возможно, погибнуть...

- Выпускай меня.

- Прямо сейчас?!

- Да! 

- Я... хорошо. Не знаю, что ты решил, но, на всякий случай, я наложу на тебя заклинание поглощения, так ты сможешь уловить частичку силы для себя, если решишься разорвать дневник и освободить меня... - Эльф что-то прошептал и дотронулся до митриллового панциря. - Готово. Теперь я могу отправить тебя обратно.

- Тогда действуй.

- Хорошо. И избранный... будь осторожен. Стоит тебе выйти из книги, как лич постарается тебя убить.

- Я понял.

Аль Мираддир кивнул и стал нашептывать заклинание. Когда же он закончил, то Лёня почувствовал, как его засасывает куда-то в другую реальность. Тьма стала рассеиваться, а под ногами снова оказалась брусчатка площади. Ещё не понимая до конца, что происходит, избранный отскочил в сторону. Там, где он только что стоял взлетели каменные осколки, а воздух наполнился гарью. "А старик оказался прав, этот лич - неразговорчивый тип", - заключил Лёня и побежал. Его правая рука находилась в замахе, а левая прикрывала голову. Хотя сейчас такая защита ему бы не понадобилась, так как сверх скорость вернулась к юноше. Лич замер на месте, так и не закончив новое заклинание. Избранный оказался перед врагом и с интересом стал наблюдать за его заторможенной реакцией. Полый череп медленно-медленно опускал челюсть, а в пустых глазницах полыхало синее пламя. 

- Так, посмотрим, насколько крепко ты держишь шохран.

Парень раскрыл ладонь и с силой толкнул нежить, а потом уцепился в тот самый невзрачный томик. Время вернулось к нормальной скорости, а лич, чего и следовало ожидать, отлетел назад с пустыми руками и врезался в каменную стену одного из домов. Скелет не выдержал такого удара и разлетелся по косточкам. 

- Как всё, оказывается, просто, - юноша покрутил в руках дневник и улыбнулся. Даже не заглядывая внутрь, он поделил рукопись на две равные части одним взмахом. 

Сначала ничего не происходило. Или может быть так показалось Лёне, потому что его моментально вдавило в землю мощным потоком чёрной крови и протащило по образовавшейся траншее метров пять. Удар был таким сильным, что даже помял панцирь из столь прочного метала как митрилл. Застоялая кровь, как только коснулась доспехов, сразу же вскипела и засохла, а металл сильно нагрелся. Но не даром избранный потратил столько сил на поиски и установку драгоценных камней. Сейчас они работали на полную, спасая жизнь хозяина. Изумруды очищали тело от ядовитых испарений, рубины регулировали температуру тела и доспехов, янтарь защищал от вредоносных заклинаний, а аметисты притупляли боль и ускоряли восстановление. 

Бурлящая жижа, оказавшись вне рукописи, собралась в одну огромную лужу и поползла к юноше. Сначала из лужи выбралась одна рука, потом вторая, и обе они потянулись к лежащему без сознания парню. Но, что бы ни задумала тёмная сущность, она так и не смогла довести это до конца, потому что избранный пошевелился. Это подействовало на чёрную магию шохрана как огонь. Руки желейной массы попытались унести себя как можно дальше, но было уже поздно. Мёртвую кровь объяло белое сияние и связало с парнем. Спустя пару секунд она полностью окаменела и осыпалась на землю песком, а сияние исчезло. Опасность миновала.

Лёня приоткрыл глаза, но насилу мог различить лишь белое от чёрного. Перед его взором всё плыло и затягивало туманом. Голова болела так, словно её сжимали тисками или даже лучше - проехались по ней конным дилижансом. Ровно такое же чувство было по всему телу, только немного терпимее. Все силы как будто разом покинули парня и он не мог не то, чтобы подняться, но даже застонать от боли. Но он ощущал своё тело, как и то, что всё было на месте, хоть и чудовищно болело. Лёня на силу различил перед собой приближающуюся фигуру. И, похоже, что это был союзник, а не враг, так как он поднял избранного на руки и бережно понёс. Сил у юноши не оставалось даже для того, чтобы скривиться от пронизывающей всё тело боли и он потерял сознание... снова...

   *   *   *

- Лёня! - избранные побежали навстречу неизвестному, который нёс на руках тело их друга.

- Кто вы? И что вы сделали с Леонтием? - Креллион словно ощетинился, невольно растопырив пальцы.

- Это Аль Мираддир. - Лорелей вся напряглась. У неё в руке засияло белое пламя. В воздухе так и нарастало напряжение, когда пожилой эльф подошёл и опустил тело Лёни на брусчатку перед героями.

- Да вы что, ослепли?! Это же обычный эльф!

- Не вмешивайся, Йенн! - голос эльфийки был более чем серьёзным.

- Какие же вы безнадёжно потерянные! Даже мой меч не реагирует на него!

- Лучше послушайте его, - начал было Аль Мираддир.

- Молчи, продажная шкура! - пламя в руке Лорелей росло с каждой секундой.

- Девочка, убери очищающее пламя...

- Ты мне угрожаешь?!

- Совсем нет. Я даже не буду тебе мешать, пожелай ты его применить. Всё равно он заблокирует любую твою магию. - Эльф кивнул в сторону Лёни. - Он победил иллюзии шохрана и уничтожил его, как и главного лича. 

- Но... это невозможно, - очищающее пламя приутихло. - Шохран нельзя уничтожить и остаться в живых. Таково проклятие Лорда Тьмы!

- А он остался. И, похоже, я задолжал ему десять монет... - Аль Мираддир улыбнулся, а затем продолжил, - Видишь эту кровь, друидесса? Это кровь шохрана. Можешь проверить, если хочешь. Только советую сначала защитить себя магией. Кровь всё ещё сильна.

- Чего ты меня дуришь?! - она протянула руку, но тут же отдёрнула, так как кровь ожила и попыталась укусить. Затем эти остатки багровой жижи объяло белое сияние и она осыпалась песком. - Что это было? Как это он?!

- Не знаю. Или избранный владеет магией, о которой мы даже не подозреваем, или же это не он вовсе делает. Так или иначе, но то же самое произошло со всей остальной кровью шохрана.

- Значит он смог?.. он победил шохран?

- Именно.

- А вас не смущает, что он на грани жизни и смерти?! - Набросились на старика Маша и Олеся.

- Я ничего не мог поделать. Я находился в заточении в книге, - эльф склонил голову. - Вообщето... Он практически пожертвовал собой, чтобы меня освободить, а заодно и раз и навсегда покончить с тёмными силами. 

- И вы даже не попытались ему помочь?

- Я не силён в магии исцеления. Думаю, что в этом вам поможет друидесса.

- Да, я сейчас же им займусь. Йенн, Юджин, отнесите избранного в гостиницу. И Аль Мираддир, раз это вы, настоящий, можем ли мы рассчитывать на вашу помощь? Восточную половину осаждает армия Лорда Тьмы и нам не помешает любая сила.

- Почту за честь. Он спас меня от вечного заточения и теперь я ему должен.

- Тогда немедленно отправляемся обратно! - скомандовала Маша. - Лорелей, разберитесь с остатками нежити и поставьте нашего друга на ноги. А нам пора.

- Хорошо, - кивнула эльфийка. Она хотела было уйти, как задержалась на мгновение и произнесла, - но будьте осторожны, я чувствую приближение чего-то большого и страшного - дикой, необузданной силы. Силы, гораздо большей, чем вся наша вместе взятая...