Коллекционеры

Небо, чистое после ночного дождя, только еще начинало светлеть где-то далеко за верхушками Лондонских крыш. Фонари, казалось, затмевали своим светом, приближающийся рассвет, пытаясь удержать вокруг себя ночной мрак. Защищая его от надвигающегося дня, бережливо прятали острые тени в подворотнях, за кустами, грудами мусора. Доктор, сыщик и девушка быстро шагали по улицам, заляпанными кляксами свежих луж. Каждый из них часто оглядывался по сторонам, будто ожидая неожиданного нападения из-за каждого угла на своем пути. Делали они это по-разному. Доктор оглядывался, чтобы убедиться, что спутники не отстали от него или для того, чтобы высмотреть лучший путь мимо луж. Сыщик осматривал проулки, крыши и выходящие на эту улицу слуховые окна, пытаясь высмотреть признаки слежки. А девушка просто откровенно шарахалась каждой тени и шороха, которые, в ее воображении, непременно должны были сопутствовать целой орде головорезов, явившихся за ней, полные жаждой наживы и безнаказанного насилия.
В действительности же никто их не преследовал. Еще до наступления настоящего рассвета они преодолели значительное расстояние, удалившись от места своего ночлега, направляясь в портовую часть города. Там, по утверждению доктора, можно было раздобыть в аренду экипаж, который теперь был нужен им, чтобы добраться до дома лорда Олдмена, где Джинджер могла предупредить его о неожиданной опасности.
Чем ближе к месту назначения они подбирались, тем больше луж встречалось на их пути, пока, наконец, дорогу им не преградил целый поток грязной воды, образовавшийся из сотен маленьких ручейков, стекающихся в одну бурлящую нечистотами реку, стремящуюся соединиться с водами каналов и Темзы. Преодолеть его можно было только замочившись по колено, если не выше. И путники решили его обойти, свернув в тесный дворик одного из бедных домов, которые в этой части города жались друг к другу так близко, что не между всякими из них можно было протиснуться. Невысокий дощатый заборчик перекрывал путь к заднему дворику. Мужчины перепрыгнули через него, девушка, не отставая от них, тоже сделала это с легкостью. Сыщик первым пробрался мимо глухой стены и свернул за угол, но через секунду вылетел оттуда словно ужаленный, отпрянув назад. На спутников выскочила разномастная и разноразмерная свора бродячих голодных собак, кинувшихся с лаем, визгом и утробным рычанием на непрошенных гостей. Доктор схватился за револьвер и уже приготовился пальнуть по разъяренным животным. Но, Джинджер среагировала быстрее. Накрыла ладонью руку доктора, направляя ствол в землю и тем самым, не давая ему выстрелить.
- Не нужно, так мы точно привлечем внимание. - быстро проговорила она.
Одновременно с этим она свободной рукой сорвала с пояса один из бутыльков и швырнула в сбесившихся собак, многие из которых уже были готовы вонзить свои зубы в ноги сыщика, прижавшегося к стене. Звука разбившегося стекла за воем и лаем не было слышно, но через секунду после броска свора вдруг разом, будто по команде невидимого дрессировщика умолкла. Собаки непонимающе завертелись на месте, как обычно случается, когда псы начинают гоняться за своим хвостом, пытаясь повыкусывать собравшихся там блох.
Пара шавок заскулили и завертели мордами, охаживая себя лапами по носу. Еще несколько мгновений и собаки ринулись прочь, кто куда, наскакивая друг на друга и пробегая мимо людей, лишь бы скорее покинуть это место.
Через считанные секунды путь был совершенно свободен.
- Что, черт побери, вы с ними сделали? - удивленно спросил доктор.
- Уже не важно. - ответила она. - Один из моих химических экспериментов. Как раз для таких случаев. Правда не была уверена, что сработает. Не было возможности испытать раньше.
- Но, я ничего не чувствую.
- И не должны. Для человеческого обоняния этот запах совершенно неразличим. Но, лучше не задерживаться здесь надолго. Пары могут достаточно сильно раздражать слизистую человека. Пойдемте.
Девушка потащила за собой доктора, по-прежнему вцепившись в его руку. По ходу схватила за пальто и ошеломленного сыщика, который уже мысленно приготовился быть растерзанным бродячими псами в этом грязном закутке.
Пробравшись через задние дворы вдоль улицы, то и дело перепрыгивая через разнообразные заборчики они наконец вышли на то место, где поток ослабевал и растекался по ливневым канавам, освобождая путь. Перебежали на другую сторону улицы и пересекли последний квартал. Здесь повсюду у дверей домов и захудалых рыбных лавок лежали поперек порога мешки с песком, которые местные жители предусмотрительно выложили накануне вечером, чтобы защитить свои жилища от проникновения воды.
Над одной из лавок болталась кривая вывеска из рассохшейся доски с такими же кривыми буквами, выведенными пожухлой краской темно-красного цвета.
Вывеска гласила: "Марвел энд сонс деливери".
Доктор толкнул дверь своей тростью, и она без всякого скрипа отворилась. Перешагнув через мешок вошел в помещение, махнул товарищам рукой, чтобы они оставались снаружи. Через пару минут вернулся, переминаясь с ноги на ногу, так как в помещение все же натекла вода, разлившаяся внутри по щиколотку и теперь в туфлях у него противно хлюпало.
- Подождем! - сообщил он коротко и достал сигарету.
- Кого мы ждем? Долго ждать? Зачем мы здесь? - Джинджер непонимающе крутила головой, осыпая доктора шквалом вопросов.
Сыщик одернул ее за локоть.
- Сказано же, подождем. К черту подробности. Доктор никогда не подводил. - урезонил он.

Мужчины курили, присев на мешок у двери. Девушка вертелась по сторонам, пытаясь понять, чего собственно они ждут и почему не двигаются дальше, к дому лорда, куда мужчины пообещали ее сопроводить.
Небо над городом снова затянуло туманной дымкой. Но, сквозь эту серую пелену уже можно было понять, что день вступает в свои права. Еще немного и эти улицы будут полны работягами, спешащими спозаранку на работу в порт или на склады. Кто куда.
Прошло минут десять, прежде чем они дождались то, ради чего пришли.
В дальнем конце улицы из-за угла повернула двойка лошадей, запряженных в маленький закрытый кэб.
Стук копыт и колес гулко разлетался по тесной улочке от приближающегося экипажа. На облучке сидел худощавый мальчонка, лет десяти. Он умело правил лошадьми и остановил прямо напротив троицы. Спрыгнул с повозки, вручил доктору в руку вожжи и скрылся внутри дома, закрыв за собой дверь.
- Прошу, занимайте места. - вежливо предложил доктор и забрался на место кучера.
- Вы украдете этот кэб? - недоверчиво спросила Джинджер.
- Что вы! Я его арендовал. - ответил доктор.
- А разве так можно? - удивилась она. - А если вы не вернете лошадей?
- У меня здесь большой кредит доверия. - улыбнулся док. - Кому попало так просто экипаж не дадут. Забирайтесь. Время идет.
Сыщик выбил трубку о порожек кэба и подсадил девушку в кабину, сжав ее за талию и приподнимая над мостовой.
- Вы меня все больше удивляете. - констатировала она оказавшись внутри. Сыщик забрался за ней следом.
Доктор сразу же тронул, не беспокоясь о плавности начала хода, поэтому в кабине девушка рывком слетела со своего места и оказалась на коленях у сыщика, севшего напротив. Впрочем, больше ей оказаться было и негде. Кабина была такая тесная, что там только и могли уместиться два человека, сидя друг напротив друга. Такого мобильного экипажа Джинджер еще никогда не видела. Узкий и короткий он оказался невероятно маневренным и способным протиснуться даже в узких проулках, без опасений застрять там или оторвать колесо.
Она уселась на свое место и вцепилась в ручку в виде кожаной петли, по паре которых торчали с боков от каждого сиденья. За маневренность приходилось платить комфортом. Сиденья были жесткие. Подвеска у экипажа тоже была минимальная. Поэтому каждый булыжник пассажиры ощущали своими седалищами. Экипаж понесся по улицам Лондона в ту часть, где находился дом лорда Олдмена.
Весь путь занял чуть более часа. Лошади остановились, когда Джинджер уже была готова выпрыгнуть на ходу, потому что больше терпеть эту жуткую тряску ее тело было неспособно. Ощущение было такое, будто ее хорошенько выпороли, как в детстве за какую-нибудь провинность. Ноги и руки гудели.
Сыщик первым выпрыгнул наружу, помог леди выбраться. Оба стояли подле экипажа, разминая конечности и спины, будто после камеры пыток, морщась от боли.
- Мы на месте. - сообщил доктор, присоединяясь к ним после того как закрепил вожжи на медном поручне.
- Минутку. - просительно пролепетала девушка. - Я не могу явиться перед уважаемым сэром с такой гримасой.
Выражение лица у нее действительно было такое, словно кто-то насильно заставил ее съесть самый кислый лимон, целиком и тщательно пережевывая.
Впрочем, сыщик тоже корчил рожи пытаясь привести свой организм в норму, после этого бесчеловечного путешествия.
Через пару минут девушка все же совладала с собой и направилась к незапертым воротам главного входа особняка лорда Олдмена.
Короткая гравийная дорожка вела прямиком к дверям высокого дома, окруженного колоннами, увитыми плющом теперь превратившегося в сухие безжизненные стебли.
Постучав в металлический дверной молоточек она как могла приняла наиболее благовидную позу, полагавшуюся приличной леди, стараясь при этом не замечать свой потрепанный вид. На стук никто не ответил. Она постучала еще раз. Сильнее. И еще раз.
Обитатели дома остались глухи к ее стукам, если они вообще там были. Девушка поозиралась по сторонам. Чуть отошла от дома, бегая взглядом по окнам и пытаясь высмотреть внутри хоть какие-то признаки жизни. Тщетно.
Делать нечего. Пришлось вернуться к ожидавшим на улице мужчинам ни с чем.
- Похоже, господа, лорд Олдмен не очень рад гостям в это утро. - пробубнила она.
Все трое переглянулись. В глазах девушки читалась растерянность и некоторые нотки паники. По крайней мере с утра у нее была четкая цель, после достижения которой она надеялась хоть как-то найти способ выправить и свое собственное положение. Но сбыться этому, видимо, было не суждено. Что теперь делать, она не представляла. Возвращаться в отель было совершенно небезопасно и даже неразумно. Других вариантов у нее не было. Отправляться в загородное поместье тоже было нежелательно. Наемники запросто могли поджидать ее там, сообразив, что их присутствие перед отелем раскрыто. Да и рассчитывать на помощь доктора и его компаньона, тоже было не очень перспективно. Эти джентльмены и так уже достаточно ей помогли без всякой корысти и претензий в ее сторону, терпя при этом немалые неудобства.
- Я, кажется, знаю, где лорд может находиться, если его действительно здесь нет. - задумчиво произнес сыщик.
Доктор и девушка бросили в его сторону удивленные взгляды, ожидая продолжения.
- Доктор, возвращайтесь к управлению. Полагаю, нам предстоит еще один немалый путь. А вы, - обратился к девушке, - полезайте в кабину.
- О, нет! Я туда больше не сяду. - взмолилась Джинджер, только начиная по-настоящему в себя приходить.
- Что вы задумали? - спросил доктор.
- Полагаю, лорд отправился в свое загородное поместье. Если поторопимся, то до вечера успеем обернуться обратно в город.
- Но, я не знаю туда дороги. - возразил доктор, отчего втайне девушке даже стало немного легче, в надежде избежать еще одного путешествия в этой кошмарной повозке.
- Зато я прекрасно знаю. - парировал сыщик. - Забирайтесь на свое место и направляйтесь к северо-восточному выезду из Лондона. А дальше я вас буду направлять.
- В таком случае, может быть вы сами возьметесь за управление?
- Нет, дорогой доктор, думаю управление лошадьми и экипажем столь необычных размеров, вам удастся куда лучше, чем мне. Боюсь, что опрокину этот транспорт на первом же повороте. А может и раньше.
Спина и зад девушки заныли от одной только мысли, что придется вновь испытать на себе эти сиденья никоим образом не приспособленные для перевозки людей на большие расстояния. По крайней мере, людей, не имеющих для этого достаточной привычки.
Мужчины тем временем заняли свои места. Доктор водрузился на место возницы, а сыщик, не дожидаясь миссис Сакред, устраивался поудобнее в кабине. Ничего не оставалось как последовать их примеру.
На сей раз дорога была куда длиннее. Пока они добрались до нужного выезда из города, прошло не меньше полутора часов. Беспрестанные виляния по узким улочкам, доктор специально старался избегать шумных, многолюдных районов с интенсивным гужевым движением.
Как ни странно, но в этот раз дорога переносилась путешественниками куда легче, чем они того ожидали. Может сказался небольшой опыт, как правильно разместиться в кабине, а может доктор просто выбирал пути поровнее.
Выехав за пределы Лондона, доктор остановил повозку у первой же развилки.
- Куда нам теперь? - спросил он у сыщика, заглянув в окошко.
- Теперь я сам поведу. - ответил ему компаньон с кряхтеньем выбираясь из тесной кабинки. - Отдохните!
При этих словах он подмигнул доктору и коварно улыбнулся. Отдохнуть в этой тряской повозке врядли получится. Сарказм сквозил от него словно свежий морской бриз. Доктор не поддался. Деланно улыбнулся ему в ответ с таким выражением лица, чтобы не осталось и капли сомнения в том, что он прекрасно понимает издевку.
Они снова тронулись в путь.
Доктору, наконец, получил возможность закурить. Управляя экипажем сделать это было просто невозможно.
- Он думает, что сидеть на козлах легче, чем переносить тряску внутри. - обратился он к Джинджер, близко наклонясь к ней, и понижая голос. - Пыль летит в глаза. От сырого тумана и ветра продирает до костей. Да и сиденье там намного жестче чем здесь.
Джинджер это мало успокаивало, так как от этой бесконечной езды у нее уже занемели все члены.
Однако, дальнейший путь оказался немного приятней, чем лондонские улочки. Обычная проселочная дорога была мягкой и почти ровной. Редкие ухабы были ничто, по сравнению с брусчаткой, от которой мелкая тряска превращалась в пытку. Экипаж теперь будто плыл по волнам, мягко покачиваясь. Лошади летели словно волшебная птица, не чуя преград и не вынужденные постоянно менять темп бега на поворотах или перед другими препятствиями на пути. Миля мелькала за милей. Редкий подлесок сменился густой чащей, сквозь которую тянулась тонкая нитка дороги. Деревья, почти голые, сбросившие большую часть листьев, шумели верхушками ветвей, с запутавшимся в них ветром, свистящим и гудящим резкими порывами. Но внизу, было тихо.
Джинджер укачало, и она уснула, неловко прибоченясь к стенке. Рука ее болталась, задранная вверх, закрепленная запястьем в кожаной петле. Голова упала на плечо, устроившись будто на мягкой подушке.
Доктор, выкурив несколько сигарет, тоже позволил себе вздремнуть, скрестив руки на груди и уронив голову.
К полудню, странный экипаж замер.
Сыщик распахнул дверь и громко хлопнул в ладоши. Девушка вздрогнула, а доктор лениво приоткрыл глаза, медленно выплывая из объятий Морфея.
- Приехали. - радостно сообщил сыщик.
- Куда? - непонятно выразилась Джинджер.
Действительно, куда это они приехали? Кругом был глухой лес. Замшелые стволы деревьев. Пожухлые листья под ногами. И все! Больше ничего.
- Да, куда это мы приехали? - поддержал доктор.
- Дальше пешком. - прояснил ситуацию сыщик. - На дороге я заметил несколько свежих следов от кареты. И, определенно, эта карета не принадлежит лорду.
- Как, интересно, вы это поняли? - с небольшой издевкой спросил доктор.
- Очень просто. Колеса. Колеса деревянные. обычные. Карета лорда Олдмена имеет другие колеса. С металлическими ободами. Более широкие. Я видел ее однажды. Хорошая такая конструкция, по одному из патентов самого лорда. А тут проехала обычная карета. После ночного дождя дорога раскисла, и они еле проползли к Олдмен-хаусу. Однозначно персона была важная. А мы пойдем пешком, зайдем со стороны и посмотрим, что это за гости у лорда.
Они двинулись вперед. Никто, кроме сыщика, здесь совершенно не ориентировался. Лес и лес. Куда ни глянь одни деревья.
Вскоре компания выбралась к серой каменной стене, словно выросшей из земли прямо у них перед носом. Несколько рядов деревьев были вырублены вокруг поместья, оставляя между стеной и чащей открытое пространство шириной в пару десятков ярдов.
Оказались они, если и не позади от главных ворот, то значительно в сторону от них. Заглянуть внутрь двора никак не представлялось возможным. Стена была слишком высока, а камни плотно подогнаны и хорошо отесаны, что делало невозможными любые попытки вскарабкаться по ним.
Они двинулись в сторону ворот, стараясь при этом держаться ближе к стене, плавно изгибающейся на всем протяжении, что позволяло им до определенной степени оставаться незамеченными для тех, кто мог оказаться на их пути и спрятаться или отступить назад, прежде чем их смогли бы обнаружить.
Ворота оказались открыты настежь. Никто не охранял вход. Заглянув внутрь двора, троица обнаружила, что у дверей дома действительно стоит карета. Коней видимо распрягли и увели в конюшню. Борта и пороги кареты были заляпаны кусками густой черной грязи. Дверь в дом была распахнута тоже. Вернее, двери не было вовсе. Вокруг крыльца валялись многочисленные деревянные щепки и куски крашеных досок, видимо ранее являвшиеся той самой дверью. По сторонам от входа в нескольких окнах отсутствовали стекла. Стены покрыты копотью. Несколько больших красных пятен на ступенях крыльца говорили о том, что здесь состоялась битва. Гости были явно нежданными. Правда отсюда нельзя было понять, кто вышел победителем, хозяин дома или те кто так яростно стремился попасть внутрь.
Под прикрытием громоздкой кареты они перебежали к самому порогу. Никаких признаков жизни.
На всякий случай, доктор достал револьвер. Как опытный боевой офицер, он мельком заглянул внутрь и тут же отстранился, снова спрятавшись за косяком. Никакой реакции изнутри не последовало. Он нырнул внутрь. Сердце у нее колотилось, словно бешеная белка барабанила лапками по ребрам изнутри, желая во что бы то ни стало поскорее выбраться наружу.
В парадной зале царил полнейший бардак и разруха. Повсюду валялись осколки керамических ваз, перила двукрылой лестницы были местами сломаны и торчали измочаленными обрубками балясин. Большой диван, валяющийся теперь перевернутым прямо напротив входа, превратился в груду поломанных реек, досок и выглядел так, словно нечто вывернуло его изнутри, основательно распотрошив набивку. В стенах повсюду виднелись черные глазки отверстий, обрамленные выщерблинами и царапинами. Без сомнений, такие следы могли оставить только пули. Много, очень много пуль. По паркету тянулись ржавые следы крови, будто кто-то тяжело раненый пытался уползти из этой адской мясорубки. А может быть это были следы уволакиваемого трупа, все еще сочащегося кровью.
Доктор, повинуясь своим инстинктам опытного офицера, метнулся вверх по лестнице, с револьвером наготове и ловко зажимая трость подмышкой. Даже всегда заметная хромота в этот момент куда-то исчезла.
Сыщик отправился вслед за ним, уволакивая девушку за собой.
Обследование всего второго этажа ничего им не дало. Лишь четыре трупа в комнатах и коридоре говорили о жесточайшей схватке, которая здесь произошла. Доктор бегло обследовал каждый из трупов, сообщив при этом, что смерть каждого из них произошла примерно в одно время. Примерно сутки назад.
Значит, лорд Олдмен в это время был уже здесь. И тот, кто так рьяно искал его - тоже. И наемников натравили на Джинджер именно по этой причине. В ее услугах больше не нуждались.
Но, что-же случилось с обитателями дома? И куда подевались напавшие? Оставалось еще слишком много вопросов, чтобы просто так покинуть это место.
Однако, доктор начинал торопить своих товарищей. Арендованный экипаж нужно было вернуть владельцу до захода солнца, а пока они бродили по особняку, солнце уже начало клониться к вечеру. Доктор не знал обратной дороги в город. Поэтому сыщику пришлось возвращаться с ним вместе, как бы ни хотелось ему остаться и как следует осмотреть огромное владение лорда, без всяких сомнений таившее в себе еще много интересного. Девушка плелась за ними, спускаясь по лестнице, но, на последней ступеньке внезапно остановилась, вцепившись до побелевших пальцев в то, что осталось от перил.
- Я не поеду с вами! - решительно заявила, пытаясь скрыть волнение в голосе.
- Что это значит, мисс? - обернулся доктор.
- Я не могу. Столько всего пережито за последние дни, что я просто не могу покинуть это место, не найдя ответов на свои вопросы. Я останусь и найду любые следы лорда, какие только возможно.
- Но, … - сыщик замялся, - дом полон трупов. Двери не запираются. Неизвестно даже, вернутся сюда нападавшие или нет. Может быть они тоже не нашли, то что искали. Может быть где-то притаились и ждут удобного случая, чтобы напасть на нас. В конце концов, это может быть ловушкой.
- Мне все равно. Я хочу знать, что здесь происходит. Я хочу знать, за что меня приговорили на смерть.
- Но, вы ведь понимаете, что ни один из нас не может остаться с вами сейчас? Давайте лучше завтра вернемся сюда вместе и все как следует обследуем?
- Нет! - отрезала Джинджер уже убедив себя мысленно, что не отступится. - Завтра здесь может уже ничего не останется. Я должна сделать это сегодня.
Мужчины переглянулись. Соблазн остаться с девушкой был очень велик.
- Я дал слово, что верну экипаж до темноты. - сокрушался доктор. - Мисс Хайд, … миссис Сакред. Прошу вас, поедемте с нами?
- Нет. Если вам угодно, можете вернуться за мной завтра. Думаю, ничего не случится за одну ночь. Я переночую в какой-нибудь комнате, где не было погрома. Спущусь в кладовые и найду себе что-нибудь поесть. Уж одну ночь я продержусь. Поезжайте, джентльмены. Спасибо вам за помощь. Без вас я не забралась бы так далеко. А может быть и вовсе была бы уже мертва. Теперь я должна найти следы преступников, чтобы отомстить за все случившееся, - на секунду запнулась, от мешающего в горле кома, - за убитую, бедную Мари, которая была ни в чем не повинна.
Сыщик метался. По выражению его лица было видно, что он пытается выбрать как поступить. Оставлять беззащитную девушку посреди глухого леса, в разгромленном особняке лорда было нельзя. Но и поставить своего верного друга, так много всего прошедшего с ним, тоже не имеет права.
В конце концов он решился.
- Вот, держите. - поспешно подошел к ней и вложил в ее миниатюрную ладошку свой револьвер. Достал из кармана пальто горсть патронов. Насыпал ей в один карманов на поясе. Приобнял. Почувствовав при этом, что сейчас бы ему нужно схватить ее, перекинув через плечо и силком утащить к экипажу. Но не сделал этого.
- Будьте осторожны, Джинджер. Я... мы, вернусь,.. завтра мы вернемся за вами, как только сможем скоро.
Джинджер сдержала порыв броситься ему на шею и крепко прижавшись, обнять. Вместо этого лишь часто закивала, сжав губы в тонкую линию и готовая разреветься в любую секунду от накатившего вдруг отчаяния, нежелания отпускать их, и идти наперекор собственному упрямству. Огромны, запутанный клубок чувств и эмоций бурлил внутри нее в этот момент. Отстранилась назад, поднявшись на одну ступень и нерешительно махнула рукой, прощаясь.
- Возвращайтесь. Надеюсь у меня будет что вам рассказать. Ничего со мной не случится.
Мужчины ушли, оставив ее одну.
Несколько минут девушка раздумывала, не броситься ли за ними вслед. Пока они доберутся до лошадей, она еще вполне успеет их настичь. Но, все же победила свою нерешительность. Развернулась и отправилась обратно на второй этаж. Ей предстояло еще много работы, пока солнце не село и в доме можно осмотреться получше.