Глава 76. Спина к спине
Приблизившись к каменному арочному мосту, Чэнь Пинъань сглотнул слюну и не решился идти дальше. После недолгой внутренней борьбы он продолжил путь вдоль ручья вверх, пока не достиг самого узкого места, где поток сжимался, словно талия. Разбежавшись, он перепрыгнул на другую сторону и только тогда направился к Спине Синего Быка.
Чэнь Пинъань и не подозревал, что, выбрав обходной путь, разминулся с Жуань Сю. Девушка в зеленом одеянии, неся кувшин обжигающего вина с цветками персика, стремительно перебежала мост.
На этот раз, покупая вино в городке, Жуань Сю, проходя мимо лавки Новогодних Оберегов, опустила голову и ускорила шаг, боясь, что душа ее будет увлечена пестрыми сладостями. Ведь теперь она начала копить собственные сбережения.
Сначала Чэнь Пинъань зашел в дом Лю Сяньяна. Зажег масляную лампу, взял ее и обошел все комнаты, проверяя, не пропало ли какое-либо имущество. Убедившись, что ничего не исчезло, погасил свет, запер дверь и вернулся в переулок Глиняных Кувшинов.
Проходя мимо старого дома с провалившейся крышей, он облегченно вздохнул. Груз на его плечах все еще был, но по сравнению с тем временем, когда он покидал переулок, он стал намного легче. Чэнь Пинъань не смог сдержать довольной ухмылки — ощущение денег в кармане было приятным!
За всю свою жизнь Чэнь Пинъань видел лишь обломки серебра, а тяжелые серебряные слитки — ни разу. Что уж говорить о золоте, которое было редкостью, словно сами бессмертные.
Вернувшись в свой родовой дом, он открыл дверь, затем снова вышел, чтобы проверить, точно ли заперты ворота. Вернувшись внутрь, осторожно зажег масляную лампу. Тусклый желтый свет озарил холодные глиняные стены.
Из глиняного кувшина у стены он достал три мешочка с монетами: монеты приветствия весны, монеты для подношения и монеты для подавления зла. В них было двадцать пять, двадцать шесть и двадцать восемь медяков соответственно. Всего — семьдесят девять монет.
Об этих необычных медных монетах Нин Яо вкратце объяснила, что они являются продолжением мирских ритуальных монет, а их баснословная ценность обусловлена редкостью. Однако главная причина в том, что приезжие должны использовать эти монеты как пропуск для входа в городок. Что касается происхождения этого неписаного правила — оно уходит корнями в глубокую древность, а поскольку Нин Яо не является уроженкой Восточного континента Водолея, она не смогла объяснить его толком.
Три вида монет Чэнь Пинъань по одной выложил на стол. Монета приветствия весны была украшена сквозной ажурной резьбой с благопожелательной надписью «Новый год — великое счастье!», изображением плывущих облаков и облаченного в доспехи божества, бьющего в барабан.
Монета для подавления зла на лицевой стороне имела резные изображения пяти ядовитых существ: змеи, скорпиона, сороконожки, геккона и жабы. На оборотной стороне, помимо иероглифов «Разгоняющие небесную скверну», был узор в виде меча, обвитого черепахой и змеей.
На монете для подношения спереди была надпись «Искренность приносит чудеса», а сзади — «Бессмертные в вышине». Узор на ней отсутствовал, и выглядела она скромнее всего.
Чэнь Пинъань взял одну из монет приветствия весны и долго разглядывал ее. Ему было трудно представить, что за такую маленькую монетку можно купить целую гору Истинной Жемчужины.
Он знал, что под «небольшим холмиком», о котором говорил мастер Жуань, подразумевалась именно эта гора. Когда старик Яо впервые привел его в горы для поиска глины, они поднимались как раз на ее вершину.
Свойства почвы могли различаться по плотности, плодородности и множеству других параметров. Но сложнее всего было определить, к какой из пяти стихий — огню, воде, металлу, дереву — та или иная земля имела природную склонность. Нюансов было множество, и Чэнь Пинъань освоил лишь семь-восемь частей из всей науки поедания земли старика Яо.
На той неприметной горе Истинной Жемчужины старик Яо тогда топнул ногой, наклонился к Чэнь Пинъаню, копавшему там землю, и сказал:
— Здесь вкус земли самый полный. Жаль только, место слишком маленькое — будто забился в угол: высунешь голову — стукнешься, протянешь ногу — зацепишься. В народе такие места называют «раковиной улитки».
Чэнь Пинъань аккуратно положил монету приветствия весны, взял монету для подавления зла, но почти сразу же опустил ее. На его лице промелькнула тень уныния.
Пятый день пятого месяца — время, когда выползают все пять видов ядовитых тварей. А у Чэнь Пинъаня как раз день рождения в этот день. Даже Сун Цзисинь из соседнего дома говорил, что во многих местах за пределами городка детей, рожденных в этот день, считали нечистыми, а кое-где даже существовал обычай топить таких младенцев в реке.
Чэнь Пинъань покачал головой, взял последнюю монету — монету для подношения, на которой с обеих сторон красовались простые иероглифы: всего восемь слов.
Внезапно ему вспомнилось: когда он впервые увидел юную госпожу Нин, Фу Наньхуа и Цай Цзиньцзянь, те при входе в городок отдавали стражу у ворот по мешочку медных монет. Куда же в итоге попадали эти монеты? Неужели прямиком в личную казну Его Величества императора династии Дали?
Чэнь Пинъань вздохнул и отогнал от себя вопрос, на который все равно не мог найти ответ. Вместо этого в голове у него застрекотали маленькие счеты:
Мастер Жуань говорил, что за маленькую гору вроде Истинной Жемчужины хватит и одной монеты приветствия весны.
За средние горы, такие как гора Сокровенной Сливы и пик Лотосового Фонаря, вероятно, понадобится от десяти до пятнадцати монет.
А за крупные горные хребты, включая хребет Высохшего Родника и Огненную гору, потребуется уже двадцать пять — тридцать.
Чэнь Пинъань, немного поразмыслив, уловил скрытый смысл в словах мастера Жуаня.
Во-первых, династия Дали относилась к мастеру Жуаню с большим уважением, поэтому просто подарила ему три горы.
Во-вторых, раз уж мастер Жуань собирался открывать гору и устанавливать школу, то очевидно, что три горы должны были располагаться рядом, образуя единый массив. В противном случае, если бы они были разбросаны кто где, это выглядело бы несерьезно. Вероятно, в этом и заключалась хитрость двора — они понимали, что мастер Жуань физически не сможет выбрать три самых ценных вершины, поэтому делали вид, будто проявляют великодушие.
Наконец, сам Чэнь Пинъань, конечно же, должен был следовать выбору мастера Жуаня. Хотя он и допускал мысль, что мог бы приобрести одну-две небольшие горы в других местах. Например, гора Истинной Жемчужины подходила идеально.
Пусть это был неприметный холмик, никому не нужный, но для Чэнь Пинъаня он имел особую ценность. Даже самая маленькая гора — это все равно целая гора, к тому же всего за одну монету! Он твердо решил: этот холм должен стать его, нужно было положить его в карман, чтобы быть спокойным!
Что касается упомянутых мастером Жуанем хребта Высохшего Родника, горы Божественного Изящества и Огненной горы — самых дорогих вершин, — Чэнь Пинъань, конечно, испытывал к ним интерес. Однако он планировал помимо них приобрести одну большую гору, чуть менее ценную, но ненамного. На это он рассчитывал потратить максимум один мешочек медяков из эссенции золота.
Затем он хотел купить несколько небольших гор вроде Истинной Жемчужины, потратив на них около десяти монет. А все остальные средства — следовать ставкам мастера Жуаня. Где бы тот ни выбрал свои три большие горы, Чэнь Пинъань собирался покупать поблизости, снова и снова, сколько сможет!
Что касается той безымянной великой горы с Платформой Казни Драконов, Чэнь Пинъань уже полностью оставил надежды и строго предупредил себя — ни в коем случае нельзя даже приближаться к ней. Даже если сейчас о ней по-прежнему никто не знает и перед ним лежит такая прекрасная возможность, он ни за что не станет ее покупать.
Теперь в городок со всех сторон прибывали гости, и это уже не был тот закрытый от внешнего мира малый мир Личжу. Несколько сотен ли горных троп — даже сам Чэнь Пинъань мог их преодолеть. А в будущем кто вообще смог бы остановить чьи-либо шаги? Тем более тех бессмертных, что летают туда-сюда на мечах по небу?
Однако прежде чем тратить деньги на покупку гор, Чэнь Пинъань решил лично отправиться в горы еще раз. Выложить сразу столько средств, даже не зная толком, что именно покупаешь — хоть он и понимал, что это беспроигрышная сделка с огромной прибылью, — все равно вызывало у него внутренний дискомфорт. Такова уж привычка, выработанная годами лишений.
Сейчас у Чэнь Пинъаня было восемь камней змеиной желчи, не утративших ни капли своего цвета. Остальные камни, спрятанные в его доме и в доме Лю Сяньяна, тоже были в немалом количестве. Возможно, потому что они «избежали беды», покинув ручей раньше времени, их цвет и блеск хоть и потускнели по сравнению с тем, какими они были сразу после извлечения из воды, но все же сохранили частичку «духовной ци».
Это необъяснимое ощущение было похоже на то, как при первой встрече с Гу Цанем из переулка Глиняных Кувшинов или с Ли Баопин с улицы Благоденствия и Достатка Чэнь Пинъань сразу понял — перед ним сообразительные и умные дети.
Чэнь Пинъань убрал три мешочка с монетами из эссенции золота обратно в глиняный кувшин. При одной мысли, что снова придется просить у Жуань Цюна разрешения уйти в горы, у него начинала болеть голова.
Старик Яо был таким, и Жуань Цюн — такой же. Чэнь Пинъань начал подозревать, что, возможно, ему просто не везет со старшими, особенно в отношениях с наставниками.
Чэнь Пинъань подошел к углу, присел на корточки рядом с плетеной корзиной и уставился на лежавший внутри камень Платформы Казни Драконов. Он провел пальцами по гладкой текстуре черного камня, ощутив легкий холод. Ему было любопытно, как такой неприметный камень может быть связан с бессмертными вроде юной госпожи Нин, которые летают на мечах, и уж тем более он не мог представить, до какой остроты способен заточить меч этот точильный камень.
Внезапно Чэнь Пинъань вспомнил кое-что и достал пять листьев софоры. Тогда Ли Баопин собрала у старой софоры восемь листьев, и Чэнь Пинъань отдал ей три в качестве вознаграждения. Он внимательно разглядывал листья: на вид хрупкие, они на деле оказались довольно прочными. Жаль только, что исчез тот мерцающий изумрудный свет, что прежде струился по их прожилкам. Чэнь Пинъань предположил, что это, должно быть, и есть так называемое благословение предков — лишь в некоторых местах остались крошечные зеленые искорки.
Он аккуратно вложил пять листьев софоры в «Руководство Сотрясающего Горы». Закончив, вышел во двор и начал ходьбу столбом.
Соседи слева и справа уже давно съехали.
Вскоре Чэнь Пинъань полностью погрузился в стойку кулака, забыв обо всем на свете. Его кулачное намерение струилось, подобно ручью.
Юная госпожа Нин Яо говорила, что миллион раз отработки кулака — это лишь начало пути боевых искусств. Как же мог Чэнь Пинъань позволить себе лениться?
Чэнь Пинъань невольно вспомнил о красных точках и иероглифах, нанесенных тушью на деревянном человечке — тех самых энергетических полостях, что, согласно легендам, служили вратами для входа и выхода ци.
Его тело охватило приятное тепло, будто внутри быстро двигался огненный дракон, спускавшийся от головы вниз. Движение было неровным, с запинками. Энергетические полости напоминали ветхие, грубые заставы, а пути между ними и вовсе нельзя было назвать «светлыми и широкими»: одни — просторные, но ухабистые, другие — узкие и крутые. Когда огненный дракон проходил через них, он покачивался, словно путник, ступающий по подвесному мосту.
В конце концов дракон начал метаться между несколькими энергетическими дворцами возле нижнего даньтяня, будто искал самое подходящее место для обустройства логова — своего дворца дракона.
Юная госпожа Нин Яо как-то говорила, что в трех уровнях закалки тела боевых искусств первый — уровень Глиняной Заготовки. Когда он достигает совершенства, в теле рождается поток ци, подобный глиняному идолу, восседающему в святилище. Ци оседает в даньтяне, неподвижная, как гора, и тело обретает новое качество, начинающее питать плоть, кровь, кости и сухожилия. Все это напоминает сухое дерево, встречающее весну: многочисленные нечистоты и застои постепенно выходят из организма.
Именно этим путем сейчас шел Чэнь Пинъань.
Без наставлений учителя, но и не совсем вслепую. Все держалось на прилежности, восполняющей недостаток таланта, восьми годах подъемов в горы, переходов через хребты, брода через реки, а также пусть и грубого, но верного по сути дыхательного метода.
Восемь лет — и он все еще не прорвал первый уровень боевых искусств.
В мирских династиях и речных озерах Поднебесной, за исключением родных мест Нин Яо, существовало правило: «бедные изучают литературу, богатые — боевые искусства». К счастью, на пути боевых искусств не было дурного обычая соревноваться в скорости достижения новых уровней. Чем более искушенным становился мастер, чем выше поднимался истинный мастер, тем больше ценилось твердо стоять на земле на каждом шагу и основательность прохождения каждой ступени боевых искусств.
Однако даже на этом фоне Чэнь Пинъань продвигался слишком медленно. Позорным это назвать было нельзя — ведь множество молодых людей из влиятельных семей так и оставались за первым порогом, за всю жизнь не сумев обрести тот самый поток ци. Но, судя по всему, Чэнь Пинъань определенно не мог считаться гением боевых искусств.
Чэнь Пинъань внезапно «очнулся» и тихо выдохнул мутную ци. Он медленно прошелся по двору, постепенно расслабляя тело и конечности.
Опустив взгляд, он заметил прислоненную к стене ветку софоры, и в его голове внезапно возникла безумная идея — вырезать себе деревянный меч.
В детстве, после ухода родителей, Чэнь Пинъань часто наблюдал издалека, как его сверстники играют на Кладбище Бессмертных. Девочки в основном запускали бумажных змеев, а мальчики, вооружившись деревянными и бамбуковыми мечами, сделанными их отцами, с азартом сражались друг с другом, звонко стуча клинками. Тогда Чэнь Пинъань тоже страстно мечтал о таком мече, но позже, став подмастерьем гончара в драконовой печи, он круглый год был занят тяжелой работой, и мечты эти постепенно угасли.
Присев на корточки перед веткой софоры, Чэнь Пинъань подумал, что сделать один деревянный меч у него наверняка получится, а вот два — уже сомнительно.
Чэнь Пинъань сначала перенес ветку софоры за порог дома, затем взял тесак, которым обычно прорубал путь в горах, готовясь сделать себе деревянный меч. Однако, когда он уже сидел на пороге с тесаком в руке, его вдруг охватили сомнения. Подумав, он отложил тесак обратно — ему казалось, что нельзя воспринимать старую софору просто как дерево, ведь между учителем Ци и древней софорой когда-то состоялся диалог. Из-за этого кусок ветви в его руках теперь вызывал у него странное чувство.
Чэнь Пинъань вернул ветку софоры к стене и, поняв, что сна не будет, покинул двор. Заперев дверь, он вышел из переулка Глиняных Кувшинов. Будто ведомый неведомой силой, он оказался возле каменного арочного моста. Подумав, что не может же он каждый раз переправляться на другой берег вплавь, он стиснул зубы, поднялся на мост и вновь уселся на центральном камне, свесив ноги над поверхностью ручья.
Чэнь Пинъань нервничал. Глядя в темную воду, он пробормотал:
— Кем бы ты ни был — бессмертным или демоном, — между нами нет ни вражды, ни обид. Если тебе действительно есть что мне сказать, не являйся больше во снах. Вот я здесь, говори со мной прямо сейчас.
Прошло время горения одной благовонной палочки, четверть часа, два часа. Кроме легкого холода, Чэнь Пинъань не ощущал ничего необычного.
Он оперся руками на каменную плиту, покачивая ногами, и устремил взгляд вдаль. Еще в раннем детстве его мучило любопытство — где же находится конец этого ручья? Чэнь Пинъань погрузился в задумчивость.
Лю Сяньян, Гу Цань, юная госпожа Нин, учитель Ци, старик Яо — все они ушли.
Никогда еще Чэнь Пинъань не был так богат. Но никогда еще он не чувствовал себя таким одиноким.
※※※※
На противоположной стороне каменного арочного моста за спиной юноши в соломенных сандалиях, высокая фигура в ослепительно белых одеждах, похожая то ли на бессмертного, то ли на призрака, точно так же опиралась руками на каменную плиту, покачивая свисающими в воздухе ногами и глядя в небо.
Однако эту картину не мог увидеть не только разговаривавший сам с собой Чэнь Пинъань, но даже старик Ян и Жуань Цюн.