«Чужая жизнь»

Вечер опустился на деревню Лисаров незаметно, окрашивая небо в густые пурпурные тона. Лес преобразился: вместо солнечных лучей теперь светились тысячи мотыльков, а фонарики-«ампли» на ветвях деревьев зажглись ярче, создавая ощущение, что всё вокруг соткано из звёздного света.

Я стояла перед зеркалом в доме отца, рассматривая своё отражение. Изумрудная жилетка матери сидела на мне как влитая, подчёркивая рыжие кудри моих волос. Я затянула кожаный ремень на штанах и глубоко вздохнула. Сердце колотилось в груди, словно пойманная птица. Смогу ли я? Приведу ли я их к тому, чего они так долго ждали?

В дверь тихо постучали. Вошли Рима и Патриссия. Сегодня они выглядели особенно торжественно: их волосы были украшены мелкими белыми цветами, а хвосты аккуратно расчёсаны.

— Ты готова, Эмилия? — голос Римы дрожал от волнения. — Весь народ уже собрался у Великого Древа.
— Я... я боюсь, — честно призналась я, глядя на них. — У меня всё ещё нет ни ушек, ни хвоста. Как они примут королеву, которая выглядит как человек?

Патриссия подошла ко мне и мягко положила руку на плечо. От неё пахло хвоей и дождём.
— Сила королевы не в хвосте, Эмилия. Она в крови и в том, готова ли ты сгореть за свой народ. Твоё превращение — лишь вопрос времени. Сегодня духи леса увидят твою решимость.

Мы вышли из дома. Деревня, обычно шумная, замерла в благовейной тишине. Сотни Лисаров выстроились вдоль тропинки, ведущей к центру леса. Когда я проходила мимо, они низко склонялись, и шёпот проносился по рядам: «Наследница... дочь Рональда... она вернулась».

В центре деревни стояло дерево, чья верхушка уходила далеко за облака. Его корни, толщиной с дом, образовывали естественную чашу, наполненную лазурной водой из речушки. Посередине воды возвышался каменный постамент, на котором лежала корона — тонкое плетение из живых корней с огромным изумрудом, сияющим внутренним светом.

Рима и Патриссия остановились у края воды.
— Дальше ты должна идти одна, — прошептала Рима.

Я сделала шаг в прохладную воду. Она не была холодной — скорее, она вибрировала, словно живое существо. Когда я дошла до постамента, гул голосов позади затих. Стало так тихо, что я слышала собственное дыхание.

Я протянула руки к короне. Как только мои пальцы коснулись изумруда, по телу пробежал мощный разряд тока. Перед глазами вспыхнули картины: мой отец, сражающийся с волкириями; мама, бегущая через густой туман с младенцем на руках; и тот самый чёрный куб в моём разуме.

Вдруг небо над Древом раскололось. Но это были не молнии. Это были чёрные тени, которые начали застилать свет «ампли».

Я подняла корону над головой, чувствуя, как внутри меня пробуждается что-то древнее. Моё зрение стало невероятно острым, я видела каждую ворсинку на одежде Лисаров в дальних рядах. Вдоль позвоночника разлился нестерпимый жар.

— Лисары! — мой голос прозвучал неожиданно громко и властно, разлетаясь эхом по всему лесу. — Я приняла ваше прошлое и принимаю ваше будущее! Я — ваша кроль! Я — ваша королева!

Я начала медленно опускать корону на голову. В этот момент народ взорвался ликующим криком, но этот крик мгновенно сменился воплем ужаса.

Из темноты леса, прямо в круг света, вылетела стрела с чёрным оперением. Она со свистом пронеслась в паре сантиметров от моего лица и вонзилась в Великое Древо. Из раны на коре потекла густая, синя-чёрная смола.

— Слишком рано для праздника, маленькая лисичка, — раздался хриплый, леденящий душу голос сверху.

Я подняла голову. На одной из толстых ветвей Древа сидела фигура в серых доспехах и мантией из волчьей шкуры. Её глаза горели холодным жёлтым огнём, а в руках она держала тяжёлый костяной лук. За её спиной, из темноты, один за другим начали появляться такие же тени.

— Волкирии... — в ужасе выдохнула Рима, бросаясь ко мне.

Предводительница волкирий спрыгнула вниз и приземлилась прямо на воду, которая под её ногами мгновенно почернела. Она посмотрела на меня, и на её лице заиграла зловещая усмешка.

— Коронация — это всегда так скучно, — прошипела она, натягивая новую стрелу. — Но я здесь не для того, чтобы мешать. Я здесь, чтобы забрать то, что принадлежит нам по праву крови. Эмилия, неужели ты до сих пор не поняла, почему волкирии украли тебя тогда?

Я замерла с короной в руках, чувствуя, как моё тело начинает дрожать, но не от страха, а от странной, дикой силы, рвущейся наружу.

— О чём ты говоришь? — крикнула я.

Волкирия рассмеялась, и этот смех заставил Лисаров в страхе попятиться.
— Спроси свою подругу Риму, кем был твой дед по материнской линии. Твоя кровь не только рыжая, принцесса. Она ещё и...

В этот момент земля под нами содрогнулась, и из леса раздался оглушительный взрыв. Великое Древо качнулось, и я начала падать прямо в темнеющую воду...