Глава 2. Клинок
Вдох. С выдохом пришел страх, ведь снова пустить в грудь воздух не получилось. Вереница тонких пальцев сомкнулась на шее, сдавливая дыхание. Тёплые капли разбивались о его лицо, а чье-то теплое, дрожащее дыхание грело его щеки. Парень судорожно попытался заглотить кислород, но сделать это было чертовски трудно. Кто-то сдавливал его шею и с каждой секундой удушье становилось все более невыносимым. Рей попытался сдвинутся, но ничего не вышло. Пара драгоценных секунд ушла на то чтобы понять что его руки кто-то надежно сжимает ногами. Вокруг царил мрак. Старпом проснулся от удушья. Глаза начали вылазить со своих орбит и парень захрипел, сдавленно и слабо. Руки, что сжимали его глотку задрожали, а чьи-то слёзы еще большим потоком закапали по его лицу. Тело стало мокрым от пота.
Слабым движением Рей потянул руку к своей шее. Его рассудок потемнел, стал мутным, но все еще живые мысли пытались зацепится за жизнь. Хватка на шее слабела, а следом некто насильно заставлял себя продолжать душить его. Внезапно, правой руке удалось выскользнуть из оков, но было поздно. Конечность двигалась вяло, рассудок затухал. В легких было пусто, боль растекалась по телу, Рей силился вырваться, но ослабшее от нехватки кислорода тело едва могло оказать достойное сопротивление. Усилием тлеющей воли, парень поднял стеклянеющий взгляд и посмотрел на лицо девушки, едва видное во мраке. Она дрожала и судорожно выдыхала из мига в миг, а её глаза блестели от слёз. Чувствуя, как его разум тонет в забвении, Рей поднял дрожащую свободную руку и приложил подушки пальцев к девичьей щеке. Его глаза тоже заблестели от слёз отчаяния.
Кожа Алекс была на ощупь нежной, тёплой, живой. Рей снова едва слышно попытался вдохнуть воздух и почувствовал как хватка противника слабеет. Внезапно, девушка отпустила шею парня и кислород живительным потоком влился внутрь, придав сознанию свежести и ясности. Парень учащенно задышал с прерывистым кашлем, впервые радуясь просто тому, что снова мог запустить воздух в лёгкие. По телу пронеслась дрожь.
Страх, отвращение, ярость. Мысли вспыхнули воинственным пламенем, слабость сменилась силой. Он лежал скованный, обездвиженный, едва живой. Рей дёрнулся, подался вперед и левая рука тоже вырвалась из-под ног Алекс. Кисть сразу же поднялась и с размаху зарядила девушке пощечину такой силы, что у еще недавно удушающего парня создания в глазах поплыло.
Алекс свалилась на кровать, но тут же вскочила и со стоном вновь обхватила глотку Рея. Уже освободившийся парень с рыком оттолкнул пленницу и она упала снова, на этот раз на пол. Старпом вскочил на ноги, выискивая в тёмной комнате врага. Зашелестел металл. Так сталь покидает ножны. Рей это знал.
Оружие неловко лежало в её руках, а едва заметный взгляд был устремлен на него, на парня. Её трясло, она дрожала, стоя сгорбившись и плача чуть ли не навзрыд, но кисти до боли сжимали рукоять оружия которым её сделали сиротой. Девушка взмахнула клинком горизонтально и серебряная дуга рассекла крохотную комнатку пополам. Рей вжался в угол, но почувствовал, как кончик сабли скользнул аккурат по его шее. Жгучая боль молнией вскипела в сознании, а следом за ней хлынул страх. Сабля врезалась в деревянный шкаф, застряв в нём на долю секунды.
Парень побежал вперед, рука сжатая в кулак ударилась о живот девушки с громким хлопком и парень услышал как Алекс упала, ошарашенно пытаясь вдохнуть побольше кислорода. Рей прижал девушку ногами и склонился над ней, забитой между стеной и кроватью. Его рука выбила саблю из её руки и отбросила оружие подальше. Прозвучал хлопок. Один, затем второй. Парень не жалел рук для ударов.
Алекс успела отдышатся. Теперь она смеялась. Все её тело тряслось, а слёзы неконтролируемо лились с глаз. Алые губы дрожали в спазмах и в каюте слышался дрожащий, жуткий смех. Девушка не пыталась сопротивляться. Её руки ослабли и прекратили двигаться, а лицо покраснело от пощечин Рея.
Парень захрипел. Мурашки забегали по его спине. Он отвернулся от девушки, успев забыть о её существовании, ведь все чувства сосредоточились в одной точке: на разрезанной шее. Рей подполз к прикроватному шкафчику и нашел пальцами небольшую полоску ткани. Алекс все смеялась. Рей принялся перевязывать себе шею, чувствуя как стынет кровь в жилах. Ткань намокла от крови и парень хрипло выругался. Его сердце забилось быстрее и сильнее. Ярость поднималась из груди, заставляла руки двигаться.
Кусок ткани был плотно обвязан вокруг глотки, Стального Волка бросило в неконтролируемую дрожь, он лишь хрипел, обхватив руками шею. Несколько минут прошли незаметно, проведённые Реем в попытке успокоить панику, которая растеклась по телу и заставила его оцепенеть, а Алекс - в истерическом смехе, ведь её нервы сдали окончательно. Однако вот, дыхание парня стало ровнее, Старпом замер. Почувствовав это, девушка тоже затихла. Рей развернулся и подхватил лежащую на земле саблю. На её кромке тёмным пятном проглядывалась кровь, от вида которой заныло в животе. Парень поднял оружие над головой, готовый срубить врагу голову. Под его ногами лежала виновница его страха. Девушка подняла руки, словно младенец, который тянется к матери и снова истерически засмеялась, задыхаясь. Её прерывистое, судорожное дыхание, как и нежный, едва слышимый, надломленный голос впивались в сердце Рея иглой. Под его клинком лежало что-то живое, что-то тёплое и ранимое. А сейчас он хочет изрубить это существо, превратить его в груду плоти, такую же холодную и равнодушную ко всему, как и океан.
Девушка заплакала. Она уже не смеялась, слёзы с новыми силами шли с её глаз, пока внезапная вспышка в иллюминаторе придала очертаниям её тела чёткости. Алекс была худой и казалось бы, миниатюрной. Её ровные плечи были словно выточены из камня, продолжаясь руками и кистями, тонкими, маленькими, такими изысканными, что, казалось, они могут принадлежать лишь декоративной статуе. На её груди сквозь одежду виднелись полосы ребер, что выпирали из-под кожи, а следом тело сужалось в талии и снова несколько расширялось в бедрах. С каждым её вдохом грудная клетка медленно, размеренно поднималась, а следом слышались всхлипы, полные животного страха. Сабля дрогнула, а следом Рей швырнул её в сторону с злобным рыком. Как Алекс не смогла задушить его, так и он не смог её зарезать. Хотя она была лишь Лазурным Клинком, а он - настоящим Стальным Волком, оба оставались людьми. Детьми. Не сейчас, не сегодня. Когда нибудь придет день и он лишит её жизни так хладнокровно, как его учили.
Парень дёрнулся к шкафу, на котором красовалась отметина, сделанная взмахом сабли. Открылась нижнее, запылённое отделение, что не видело света поверхности очень давно. Оттуда Рей со звоном металла выдернул тяжёлые, древние кандалы, что были куплены им несколько лет назад и ключ, что к ним прилагался. Корпус их был шершавым, возможно, уже успел покрыться ржавчиной. Парень поднял правую руку девушки и надел на неё наручник, после чего щёлкнул замок. Вторую часть кандалов Рей закрепил на ножке его небольшой кровати, однако не смог нащупать замочного отверстия. Снова с рыком выругавшись, парень склонился вниз, пытаясь разглядеть замочную скважину, цепь наручника, который он хотел закрыть почти не дёргалась, Алекс не сопротивлялась. Стрессовое состояние уходило быстро, так же, как и пришло, на его место становилась простая апатия. Ключ наконец вошёл в отверстие, рука прокрутила замок и только парень успел щёлкнуть, как в животе, внезапно, заныло. Страшнейший гул разорвал тишину, а пол на секунду стал стеной.
Рея отбросило прямо к шкафу, загремел удар, в голове поплыло. Парень услышал, как зазвенели цепи Алекс, её тоже швырнуло от сильнейшей вибрации. В тот же миг, словно из глубин океана, сначала тихо, а затем громче и громче, завыла сирена. Рей вскочил. Недавняя вспышка в окне повторилась. Парня шатало после удара о шкаф, боль раскалывала голову, но он принялся одеваться. Адреналин ворвался в тело вновь, покуда палуба снова заскрипела, загремела так, словно бы "Чёрный Пёс" должен был развалится на куски тот же час, гул и жуткая качка, парень устоял на ногах, хотя все, что было не прибито к полу и стенам гвоздями, ёрзало туда-сюда в такт качке. На плечи осел тяжёлый морской плащ, а в ножнах при бедре - сабля, в сознании вспыхнула мысль, а тело принялось исполнять это желание. Глаза выискивали во тьме ступени и двери, ноги несли парня вперёд, наверх, на наружную палубу. Только лишь люк, ведущий на поверхность "Юнги" открылся - Рей замер.
Небо горело. Еще недавно на земле лежала вуаль рассвета, но сейчас все полыхало от света прожекторов, гремело от воя сирен, грохота выстрелов, что становились все громче и громче. Повсюду ревели в горны корабли, пытаясь перекричать друг друга. Огромные крейсера и линкоры вместе с "Моряками", "Юнгами" и "Каронадами" сновали вокруг, словно стая кашалотов, которых застигли врасплох. А там, вдали, у самого горизонта у востока поднялась к небу огромная тварь из стали. Рей потерял ориентацию в пространстве, вспышки и стрельба заставили органы чувств натянутся, словно тонкие струны. Рей пошёл наобум, учащенно моргая, в груди страх смешался с тошнотой. Глаза прояснялись медленно, но всеми усилиями, парень попытался разглядеть недруга. Это было что-то, куда большее, чем корабль, настоящий замок, выросший из морской глади, принявший её серо-синий цвет. Он шёл, почти не двигаясь, словно бы призрак, в дымке океана на рассвете, но его монструозные размеры заставили кровь стыть в жилах. А следом громадина расцвела солнечным светом, буквально вспыхнула, совсем беззвучно, словно была лишь миражом, что явился Рею. Ввысь поднялись несколько огненных шаров, громадных, ярко светящихся на фоне воды. И только следом пришёл гром вместе с вибрацией от грохота орудий, которые выстрелили уже давно и чьи снаряды были уже близки к своей цели. Тряска и шум были такими, что трудно было не потерять равновесие, Рей чуть не оступился, а следом послышался жуткий свист, от раскрученных центнеров стали и взрывчатки, что нависли над головой, свист мимолётный, но такой громкий, что мгновенно заставил все тело парня застыть на месте. Громадные снаряды свалились вниз, точно молот, что обрушился на наковальню, Рей невольно упал на колени, голова раскалывалась, но не это было самым страшным. "Чёрный Пёс" дрожал, вибрировал, готовый рассыпаться, Рей побледнел, потерял самообладание, ведь больше не было твёрдой земли под его ногами, все дрожало, кричало, а океан обливал парня литрами ледяной воды. Снаряды врага по большей своей части упали в воду, создав громадные стены из воды, один лишь угодил в "Кархародон", на нём взорвалась одна из башен вспомогательного калибра: массивную железную конструкцию смяло от взрыва, стволы погнулись, а обшивка треснула. К небесам поднялся лес из языков пламени. Но Рей не видел этого, он только уткнулся в палубу, чувствуя, как корабль переворачивается, понимая, что даже целое судно - словно бумажный кораблик по сравнению с силами, что принимают участие в этом бою. А он на нём - лишь букашка, небольшая закуска для ненасытного дна.
Однако, чья-то стальная хватка подхватила Рея за воротник, так жёстко, что парень взлетел в воздух, грубые пальцы, касающиеся шеи и удушающие объятия воротника возвращали в реальность. Перед расплывчатым взором предстал мужчина с очень грозным взглядом, Рею потребовалось несколько секунд, чтобы распознать в нём Архона.
- К штурвалу. Быстро, - прорычал капитан, отпустив Рея, что в тот же миг по инерции замельтешил ногами по скользкой палубе, спотыкаясь, помчался к мостику, пытаясь только исполнить данный ему приказ - ухватится за островок стабильности в этому аду.
Тварь вдали вспыхнула, окрасив горизонт адским пламенем. Рей больше никогда не хотел видеть эту картину. Его живот свернуло, дрожащие руки прекращали слушаться тела, однако впереди так удобно предстал небольшой капитанский мостик. Сгибаясь, чуть ли не падая на четвереньки, в преддверии нового грохота от нового залпа корабля противника, через слезящиеся, почти зажмуренные глаза, Рей нашёл штурвал. Одна рука ухватилась за него, другая - за руль передач. Приказ был исполнен, однако это не помогло старпому уберечься от нового грохота.
- Крепость! - заверещал кто-то, чей голос напоминал голос Градха, только истерический и надрывистый. - Это крепость!
Эти слова завладели рассудком Рея, казалось, он слышал раньше такое слово, сознание цепкими крючками захотело вцепится в эту мысль, однако, следом все вокруг снова задрожало, застонала сталь, а пол под ногами принялся вибрировать так, что было трудно удержатся на ногах.
Следом, через рёв, проклюнулся холодный голос капитана, парень не расслышал и слова, но руки дёрнули рычаг под штурвалом на отметку "Крейсерский Ход", ведь не могло быть другого приказа, кроме как сдвинутся с места. Рот Рея был открыт, из глотки вырывался истерический стон, однако, парень только глядел вперёд, пытаясь игнорировать все, что происходило вокруг, пытаясь быть только механическим инструментом, без чувств, без возможности ощущать ужас.
"Чёрный Пёс" зажужжал, в его нутре механики уже успели кое-как запустить двигатель, винты принялись перемалывать воду, корабль пребывал в боевой готовности, Рей смутно различал вокруг брызг и волн, как нос корабля начинает двигаться вперед, везде двигались люди, одни что-то кричали, другие - делали, руки старпома прикипели к штурвалу и не думали его отпускать.
- Рей, поворачивай на восток! - произнёс капитан, парень кивнул, сгорбившись всем телом, в ту же секунду снова засвистели снаряды.
- К нам летит! - проорал кто-то из матросов, глаза Рея поднялись, он увидел две оранжевые дуги, концы которых стремительно приближались к земле, казалось, прямо к "Чёрному псу".
Снаряды упали, грохот и вой металла на секунду оглушил парня, его глаза рефлекторно закрылись, а когда открылись, он чуть не ослеп от пламени, которое целым пожаром разверглось в десятках метров от него. Снаряды Крепости попали по "Карронаде" - большому, широкобортому кораблю Стальных Волков, от которого остались лишь обломки: это величественное произведение инженерной мысли было надломленно пополам, его задняя часть жалобно ревела сиреной и быстро погружалась под воду, нос уже канул на дно, лишь белая пена бурлила в том месте, где она затонула, высвобождая кислород. Вокруг корабля появлялись новые и новые всплески - это матросы спрыгивали в холодный океан, который должен был мучительно лишить их всех жизни за считанные минуты, замораживая тело и заставляя кровь в венах застыть еще до того, как остановится сердце.
- Нужно помочь им! - прокричала Инна.
- К чёрту помощь, - отрезал Архон. - Рей, веди нас вперед.
- Есть, - прорычал старпом, нервно сжимая штурвал в руках, лавируя между союзными кораблями, все еще поглядывая на нашедшую гибель "Карронаду", что выла и выла, хоть уже и совсем погрузилась под воду.
Снова разорвались снаряды вблизи, Рей слышал чей-то истерический крик, кто-то на палубе возносил молитвы богам.
- Мы умрем! - прокричал один из матросов, "Юнгу" накрыло огромной волной, что полностью погрузила нос корабля под воду, удар был такой силы, что мало кто удержался на ногах, старпом увидел, как несколько маленьких букашек-человечков были буквально слизаны морской пучиной.
- Держитесь, - воскликнул Архон в рупор.
Люди на борту засуетились, подбегая к "Соловьям", прижимаясь к железным щитам впереди орудий, привязывая себя ремнями, или просто хватаясь за перила, поручни и рычаги, пытаясь любыми силами удержать себя на корабле, не последовать примеру тех, кого уже поглотил океан. Правда, не все смогли среагировать на приказ, Рей видел по крайней мере двоих человек, лежащих, качающихся по палубе, то ли контуженных взрывом, или прибитых морской волной, а может и в неконтролируемой истерике. Вокруг стояла паника. Трудно было ей не поддаться.
Рей почувствовал, как толстая верёвка, словно змея обвилась вокруг его ноги, а следом узел затянулся резким движением рук Инны, девушка туго привязала парня к поручню на командной рубке. Теперь ему так просто было не уйти на дно. Старпом смотрел на штурвал, что норовил вырваться из рук, вокруг гремели выстрелы: из мига в миг вокруг вспыхивали новые и новые огни, что слепили глаза, а следом ввысь поднимались облака дыма после выстрелов. Рассвет сменился ярким днем от пламени, свист снарядов врага вынуждал прижиматься к палубе каждые несколько секунд. Колотилось сердце, его удары заставляли грудную клетку распухать из мига в миг, а стучащая кровь в висках откликалась болью в голове. Рей был похож на перепуганного зверька, его руки держали штурвал на одном рефлексе, а в мысли были сосредоточены лишь на жутком вое нового снаряда, что, казалось, должен был приземлится парню прямо на голову. А когда звучал взрыв, на него откликались колени, что начинали дрожать, пытаясь повалить Рея на пол, но сцепив зубы и до боли в пальцах ухватившись за поворотный механизм корабля, парень держался на ногах и в перерывах между громом выстрелов и грохотом падающих снарядов, слышал, как шипит и верещит радио, над которым склонился Архон. Инна пропала из виду, исчезла, может быть, уже покоясь на морском дне.
— Веди нас на восток, парень, — произнес Архон и среди какофонии битвы Рей его услышал.
Сгорбившись и закивав несколько раз, старпом дёрнул штурвал в бок - грозная машина войны под его ногами начала нехотя поддаваться. «Чёрный пёс» двигался вперёд, из гущи разномастных кораблей Стальных Волков, он шёл в небольшой просвет, куда следовали ему подобные судна.
— Следуй за головным, Рей! - сказал Архон. Он уже стоял возле парня, бросив попытки услышать что-то от командования.
Старпом поднял глаза. Впереди высился недруг: стена из стали, все еще неразличимая в деталях, ведь была очень далеко, но еще более пугающая, скалящаяся вспышками от выстрелов орудий и давящая воду под собой. А впереди, в сотне метров, посреди многих кораблей Стальных Волков, один «Юнга» шёл впереди всех и на его корме безликий, едва различимый силуэт размахивал красным флагом. К нему стекались другие малые корабли, в тридцати метрах от «Чёрного пса» шло почти такое же судно, двигатели работали на полную и его нос выныривал из воды так, что среди волн мелькала ватерлиния, а корма была в воде почти по самую палубу.
Глаза Рея перевелись на головного «Юнгу», что появлялся и исчезал, между силуэтами «Соловьев», которые высились на палубе, все еще стоящие в походном положении, их орудия смотрели назад. Дистанция с недругом уменьшалась, но ему не было дела до "Юнг".
Внезапно, с переднего "Соловья" спал походный кожаный чехол, возле орудия парень увидел несколько силуэтов, что носились вокруг механизмов. Те ящики с боеприпасами, которые не смыло морской волной, быстро взламывались, те снаряды, что еще способны были работать, быстро тащили поближе к пушкам. Глаза Рея снова переключились на красный флаг, больше всего хотелось знать за кем и куда следовать. Руки парня несколько резко доворачивали корабль к головному, отчего "Чёрный Пёс" раскачивался на волнах. "Соловьи" поворачивали в сторону к врагу, все ближе и ближе стая "Юнг" приближалась к гиганту. Прошли те секунды ужасающей тишины перед выстрелами, орудия врага гремели с каждым новым мигом. Почти оглохший Рей начинал привыкать, он начинал терять нить с реальностью, однако все еще исполнял приказы.
- Орудия, к бою, - произнёс капитан.
- Есть! - ответил знакомый девичий голос.
Рей, словно бык - только лишь смотрел на красный флаг впереди, налитыми кровью глазами. Внезапно, парень плавно повернул штурвал вместе с ведущим "Юнгой". Это произошло как-то подсознательно, однако большинство кораблей тоже начали циркуляцию в тот же миг, они вышли на приемлемое расстояние для ведения огня.
- Готовсь, - прокричал Архон.
"Чёрный пёс" лёг на правый борт от крутого поворота, капитан выжидал, пока корпус выровняется, оба "Соловья" уже были нацелены на противника, что все отчётливее и отчётливее различался на фоне восходящего солнца. Головной "Юнга" внезапно вспыхнул, облако чёрного дыма зазияло с его левого борта, в недруга унеслись снаряды. Следом прогрохотало еще несколько орудий.
- Огонь, - произнес Архон и в тот же миг снова задрожала палуба, а вспышки двух выстрелов осветили все вокруг, ослепляя взор. Стволы орудий дёрнулись назад, на палубу со звоном вывалились гильзы, размером с немалый кувшин. По три человека подбежали к каждому из двух "Соловьев" с новыми снарядами, даже не глядя на результат предыдущего выстрела, словно часть механизма, не более чем, они принялись заряжать орудие.
А две белые точки - снаряды, что горели белым фосфором, все удалялись и удалялись, пока не потухли, словно бы их и не бывало, поглощённые бронёй сизого гиганта.
- Вперёд, вперёд, прибавить ходу! - произнёс капитан. Рука Рея дёрнула рычаг скоростей до отметки "Полный вперёд".
- Огонь! - выкрикнула Инна.
Новый залп из двух орудий заставил корпус небольшого корабля пошатнутся, новые гильзы свалились на палубу, новые снаряды были заряжены в казённые части "Соловьев". Противник стремительно рос в размерах, "Юнги" шли к нему наискосок, далеко оторвавшись от формации Стальных Волков. Снова и снова грохотали пушки, а над головами проносились более крупные снаряды союзников.
Корабль-крепость. Рея, Архона, Инну - каждого Стального Волка уведомляли о подобных колоссальных сооружениях, что бороздили мировой океан. Однако, никто из молодой крови волчьего клана не был готов встретится с этим ужасающим созданием вживую. Этот корабль был чрезвычайно высок, огромные стены тянулись на метры к небу, выныривая из океана. На башнях между стен блестели крупные двухствольные орудийные башни, а десятки пушек поменьше торчали из барбетов и спонсонов - чёрных бойниц крепостных, стен.
Корабль недруга снова дал залп, грохот оказался куда более громким, чем тот, что приходил к основной формации Стальных Волков. Уши раскалывались, сознание колебалось, дрожало, не давая мыслить достаточно быстро, резко и оперативно. Однако не все утратили стойкость в этом аду.
- Поворот на пятнадцать градусов к западу, - произнёс капитан "Чёрного Пса". - Мы не пробиваем вражескую броню.
- Есть, - откликнулся Рей.
Посреди грохота орудийной стрельбы, один из кораблей в стае "Юнг" начал отворачивать. Медленно, он выбился из формации, прекратив стрельбу.
- Сохраните боеприпасы, - приказал Архон.
Они шли почти навстречу громадному врагу. Противник горел, к небу поднимались столбы пламени. Сверху, словно метеориты, на него все валились и валились новые снаряды, он же не прекращал отвечать своими орудиями. Его бронированные стены почернели от учащённых выстрелов, языки огня лизали само небо, но казалось, это была лишь небольшая неприятность: враг продолжал надвигаться, не утратив своей боеспособности в бою с целым флотом. Не прошло и нескольких часов, а бой мог длится сутками, лишая разума всех простых смертных, что служили своим кораблям.
- Каково расстояние? - проговорил Архон, стоя на капитанском мостике вместе с Инной и Реем. Девушка глядела в линзы прицела.
- Не больше двух километров.
- Нам нужно подобраться ближе, - сказал сероглазый парень между стрельбы союзников и врагов. - Рейвен, поверни еще на десять градусов.
- Есть, - произнёс старпом, штурвал в его руках снова начал вращаться.
- Постойте, - проговорила Инна. Следом, она медленно отошла от наблюдательного прибора несколько ошарашенно. Её рука поднялась, указывая на корабль перед "Чёрным Псом".
Крепость шла точно так же, одно лишь - две орудийные башни на изголовьях её башен начали медленно поворачиваться в сторону "Юнг". Лазурным Клинкам, видно, надоело терпеть обстрел мелкокалиберных "Соловьев", они готовились раздавить лёгкую эскадру несколькими залпами.
- Вот чёрт, - прорычал Архон, а следом бросился к массивной рации, надеясь, что успеет предупредить хотя бы некоторых. Там, в эскадре "Юнг", что виднелась почти ровной линией в километре или двух от "Чёрного Пса", тоже нашлись сообразительные умы, что начали рассеивать построение, отворачивая своими кораблями в стороны.
Однако орудия врага поворачивали быстрее кораблей: прозвучал залп, снаряды засвистели почти так, как свистели в начале боя. Четыре огромные боеголовки унеслись навстречу формации "Юнг". Всплески, высотой в десятки метров поглотили вместе с собой три корабля с первого же залпа. В ответ к врагу унеслись самолёты Стальных Волков, наконец прибывшие на поле боя. Они стремительно сокращали дистанцию, не встречая никакого сопротивления со стороны Лазурных Клинков. С визгом воздуха, который рассекали острые крылья, дюжина летательных аппаратов направилась прямиком к внутренностям врага. Отбомбившись ровной колонной, самолёты начали подниматься, а за их хвостами расцветали пожары во внутренностях могучего корабля. Большая победа, однако не для "Юнг", что все еще пребывали под вражеским огнём.
- Они будут стрелять и с меньшего калибра, - сказала Инна.
- Орудия, к бою! - произнёс Архон. На его глазах читалось замешательство, он так и застыл радиоприемником в руках, пытаясь максимально быстро оценить отстранённое положение своего корабля, ведь сейчас было неясно, недостаток ли это, или же преимущество. - Цельтесь под башни главного калибра, в бойницы.
"Соловьи" загрохотали без приказа, нервы артиллеристов сдали. Никто не возражал, никому не было дела, ведь внутри каждого человека на маленькой посудине застыло чувство животного страха за свою жизнь. Из клубов дыма вырвались новые точки. Со свистом, подобному пению соловья, они унеслись навстречу тоннам бронированных стен, попав немного ниже башен главного калибра - в их основания. Высекая мириады искр, оба снаряда срикошетили и взлетели прямо ввысь, с пронзительным визгом, что был слышен даже здесь. Два белых огонька понеслись вверх, стремительно теряя скорость, оставляя за собой трассирующий след, а затем - упали вниз, в пучину океана.
- Ниже стреляйте! - прорычал Архон.
- Они целяться в нас! - закричала Инна.
Глаза Рея метнулись навстречу к одному из орудий главного калибра врага, что восседало на высоте не меньше двенадцати метров. Его башня медленно разворачивалось, видны были чёрные стволы орудий, что целились прямо в них, в "Чёрного Пса". Рей вдохнул, а выдохнуть уже не смог, все тело напряглось в преддверии выстрела врага.
- Полный назад, - сказал Архон. - Манёвр уклонения на восток.
- Есть, - выдавил из себя Рей, рука снова замедлила корабль, вторая же начала его поворот вправо. Орудие врага все еще наводилось, приказ казался бессмысленным, ведь подобные действия могли только замедлить судно, сделав его еще более уязвимой мишенью.
Снова загрохотали пушки "Юнги", их снаряды унеслись вперёд, навстречу им ответили с барбетов орудия врага и три жёлто-красных огненных шара полетели навстречу "Чёрному Псу". Два из них упали прямо там, где еще несколько секунд назад должен был быть корабль Архона, другой же перелетел и упал в воду в двадцати метрах позади "Юнги". Снаряды "Соловьев" снова врезались в броню недруга, им не хватило нескольких метров, чтобы попасть в бойницы, однако, все же, артиллеристы промахнулись и металлические болванки раздавило всмятку о толстую броню Крепости. Орудия главного калибра врага тоже довернули, дульные отверстия чудовищного диаметра, глазели прямиком на Рея - так ему казалось.
- Полный вперёд! - закричал капитан и от крика его кровь застыла в жилах. Градх оцепенел, никогда не слыша, чтобы Архон кричал, так и остановившись вместе со снарядом для "Соловья", возле капитанского мостика. Почти что инстинктивно, Рей вжал рычаг скоростей до предела, из его рта вырвался крик, а следом загремели пушки врага, так яростно и громко, что на миг перед глазами старпома поплыл мир.
Большие, жирные красные точки преодолевали жалкие два километра, что оставались между "Юнгой" и "Крепостью" за считанные секунды, однако и "Чёрный Пёс" успел сорваться с места с небывалой скоростью. Поворачивать было бессмысленно, ведь хоть ближе, хоть дальше бы был Стальной Волк относительно Лазурного Клинка - его все равно накрыло бы осколками.
- К земле всем! - рявкнул капитан. Рей свалился так, как только ему позволяла привязанная ремнём нога.
Сердце парня пропустило удар, а следом прогремел разрыв снарядов врага, что приземлились не более, чем в десяти метрах от "Юнги". Ударная волна заставила "Чёрного Пса" снова задрожать, но не это было самым жутким. Засвистели осколки. Внезапно, по щеке и виску Градха, что так и стоял, словно статуя, пронесся кусок острой, как бритва, металлической пластины. В стороны брызнула кровь, а осколок улетел в сторону, отрезав парню ухо. Парень свалился наземь, едва пребывая в сознании, пятно тёмно-красной жидкости начало растекаться с его головы.
- Мама, - провыл Градх.
- Рейвен, поворачивай на восток, надо разрывать дистанцию, - произнёс Архон.
- П-помогите, - прокряхтел парень, которого сразил осколок.
Снова дали залп "Соловьи", однако только наводчикам все ещё было дело до того, куда попали снаряды. Руки Рея все так же сжимали штурвал.
- Сейчас опять выстрелят с малых пушек, - сказала Инна, глядя в прицел.
- Полный назад, - рявкнул Архон.
Корабль снова замедлился и зачерпнул воду своим носом, загрохотали пушки врага. Загремели и "Соловьи". Новые и новые снаряды союзников валились на врага. На периферии слуха слышалось гудение авиационных пропеллеров. Снаряды недруга свалились близь "Чёрного Пса", корабль закачался от подводных взрывов.
- Полный вперёд, - произнёс Архон, перекрикивая вой Градха, что лежал и плакал, покинутый всеми, чувствуя, как смерть идёт к нему. Не хватало людей, которые могли бы заняться раненными. Палубу устилали трупы. Архон, внезапно, вскинул свой пистолет. Прозвучал выстрел, крики несчастного Градха утихли.
- Малый вперёд, - непреклонно продолжал командовать капитан.
- Вы так двигатель убьете, - произнесла Инна, нервно сжимая удерживая в глазах линзы прицела.
- Молчать, - отрезал Архон.
"Чёрный пёс" пошёл вперёд, пытаясь разорвать дистанцию c Крепостью, противник готовил новый залп главным калибром. Все быстрее и быстрее разгонялся "Юнга", но каждый член его экипажа, от сгорбленного раба в машинном отделении, до широкоплечего капитана наверху разрывались изнутри в преддверии нового выстрела противника, который мог прозвучать в любую секунду и забрать каждого из них на дно. И наконец, выстрел загремел.
Штурвал в руках у Рея начал поворачиваться со всей возможной скоростью, ударившись о свой порог и так и застыв, удерживаемый хваткой старпома. Мокрая одежда прилипла к парню, его глотка пересохла, а вдохи давались с трудом. Но все же, судно поворачивало с большой скоростью, сначала развернувшись к крепости спиной, а следом и еще больше. Снаряд врага ворвался в водную гладь в тридцати, если не больше, метрах. Однако он был лишь один, вместо двух, которых ожидали.
- Сволочи, - процедил сквозь зубы капитан.
Лазурные клинки сделали один выстрел для того, чтобы "Юнга" потерял весь свой ход, чтоб следом можно было добить его с лёгкостью. Рей окинул ненавистного врага отчаянным взглядом. Его броня укрылась сотнями чёрных кратеров от попаданий разношёрстных снарядов Стальных Волков. Не оплошал и "Чёрный Пёс". Бойницы, в которые велел стрелять "Архон" были разворочены в клочья. Некоторые башни Крепости были выведены из строя, стены покрылись трещинами, хотя корабль был далёк от признания поражения, Рей знал, что и их "Юнга" не оплошал и исполнил свой долг. Однако, так не хотелось умирать.
Сжав штурвал, Рей снова повернул его, нос "Чёрного Пса" нацелился прямиком на врага.
- Ты что творишь? - прорычал Архон. - Поворачивай бортом.
Рей не слышал. Все его сознание сосредоточилось на противнике, все его мысли, все его чувства воплотились в волю к жизни, в глупый план, который, однако мог сработать.
- Готовьте орудия к выстрелу! - выкрикнул старпом.
Архон скрестил руки. Шансы на выживание были так или иначе мизерны.
- Быстрее! - глаза Рея глядели на ствол все ещё заряженной пушки врага, которая должна была разразится пламенем. Еще два удара сердца, а следом мир замер. Утихли выстрелы "Берты" и "Кракены", забылось все, слух утратил свое значение и только взгляд все еще смотрел на орудие врага, что вспыхнуло, окрасив борт своего корабля белым светом, а следом, изрыгнуло клубы чёрного дыма и одинокий снаряд, что мчался прямиком навстречу к "Чёрному псу".
- Огонь! - закричал Рей и орудия выстрелили в тот же миг, как руки парня повернули штурвал вправо до предела. Скорость дёрнулась на "Малый вперёд", закашлял где-то внизу мотор, а снаряд врага снова засвистел, заставив "Юнгу" задрожать.
Но Рею уже не было важно ничего, его глаза смотрели на несущийся сквозь воздух снаряд не как на источник ужаса, а как на своего врага, противника, что так же жаждет победы, как и он сам, парень, сын кузнеца, которому недавно исполнилось только пятнадцать. За вспышками выстрелов "Соловьев" последовала отдача, корпус "Чёрного пса" дёрнуло в противоположную сторону от направления выстрела, это помогло развернуть корабль на еще ничтожные несколько градусов, которые, однако, в суме, могли продлить жизнь оставшемуся экипажу маленького судна. Снаряд врага со свистом прилетел, молнией мелькнув в считанных метрах от корпуса "Юнги", а следом, унёсся вдаль, вонзился в воду и разорвался.
"Чёрный пёс" затрещал, командный мостик от вибрации обрушился, Архон и Инна отскочили, то же хотел сделать и Рей, однако ремень, которым его обвязала артиллеристка вцепился в ногу и мир вокруг потемнел, когда крыша мостика обвалилась на парня.
Рей потерял сознание лишь на несколько секунд, больше от страха, чем от травм, ведь железная конструкция упала плавно, придавив Рея под своим весом. Глаза открылись, но парень не увидел ничего, лишь почувствовал боль по всему телу.
Где-то там, за железным пленом, слышались приглушённые голоса и грохот выстрелов.
- Пробоина в корме! Пробоина в корме!
Рей набрал полную грудь сдавленного воздуха и прохрипел так громко, как только мог.
- Помогите!
Послышались шаги. Парень чувствовал, как давящий на него металл лишает лёгких воздуха. Он пытался не задумываться об этом, сосредоточив свои мысли на шагах, что несли ему спасение. Загрохотали "Соловьи". Значит враг еще не был уничтожен. Внезапно удар. Кто-то бил прикладом ружья. Снова и снова.
- Я тут, - прохрипел Рей. Ответом было молчание. А следом снова удары, уже ближе.
Прямо перед носом металл начал сминаться. Однако это не могло помочь, а воздух заканчивался, паника давила на глотку.
- Это бесполезно, - произнёс чей-то знакомый, сильный голос.
Рея бросило в дрожь. Возможно, о нём забудут так же, как о Градхе, не из-за алчности, а из-за невозможности помочь.
- Возьмите это, - произнёс Архон.
- Не бросайте меня! - закричал Рей. Он начал двигаться так, как все еще мог, барахтаться, погребённый под грудой металла, а в ответ его действиям, на ногах и руках появлялись все новые раны.
Теснота душила его, масса налегающего металла давила до боли. Парень кричал, не слыша больше ничего, отдавшись панике и отчаянию. Куски арматуры вонзались в его кожу, ногти обламывались, глаза наливались кровью.
- Помогите! Мне нечем дышать.
Эта мысль застряла внутри, как рыболовный крючок. Нечем дышать. Нечем дышать. Боль расходилась по всей груди. Хотелось воздуха. Темнело в глазах.
Что-то шевелилось над головой, однако Рей уже не мог обратить на это внимание, он пытался лишь вдохнуть. Страх и жажда жить овладели разумом парня, первобытные инстинкты заставляли его снова и снова пытаться заглотить воздух, хоть это и не получалось.
А следом свет. Огромный кусок металла сполз с головы, явив свет, явив воздух.
- Вытаскивайте его, - произнёс Архон, которого Рей не мог увидеть в блеске солнца.
Парня подняли под плечи, и начали дёргать, что отзывалось болью в его правой ноге.
- Не могу, - произнесла Инна. Кажись, ремень все еще там.
- Сильнее дёргай, - сказал капитан и Рей почувствовал его сильную хватку на себе.
- Больно, - прохрипел Рей.
Еще один рывок и еще один. Боль. Тёплая жидкость растекалась где-то там, в невидимом под металлом месте.
- Вы мне ногу отломаете, - сказал Рей, не в силах сдержать боль.
- Заткнись, - прорычал Архон. - Посмотри, к какой победе ты привёл нас.
Рей уцепился в слова своего капитана, как в спасительную соломинку над океаном агонии. Он посмотрел туда, где был виден враг. Крепость продолжала отстреливаться, изрыгая языки пламени со своих орудий. Однако прав был Архон, "Чёрного Пса" покинуло внимание недруга, ведь хоть "Юнга" остался на плаву - он перестал представлять особую угрозу. Была ли это удача или же подвиг Рея - сказать было нельзя, однако они были живы, пускай, еще на несколько дней, на несколько часов. А следом пришла новая боль.
- Есть, - произнёс Архон. - Тяни.
Новая боль, когда израненная нога начала скользить по острым кускам металла, а следом, обжигающие объятия холодного ветра. Рей посмотрел на свою конечность. Она была красной от крови, в некоторых местах кожа была искромсана, разрезана на части.
- Вставай, - произнёс капитан и Рей попытался подняться.
Крепкая хватка Инны обхватила плечи старпома, с её помощью парень кое-как встал.
- Кость не сломана? - спросил Архон.
- Никак нет, - сказал Рей, закрыв глаза. Боль и усталость одолевала его.
- Вот и хорошо, - сказал владыка "Чёрного пса", а следом стремглав побежал вниз, на внутренние палубы, где кипела работа по устранению повреждений. Корабль был помят на куски, от капитанского мостика не осталось почти ничего, на палубе лежало с пол десятка мёртвых тел, гильзы катались в такт волн, почерневшие стволы орудий смотрели в разные стороны, покинутые своими экипажами. Мертвым взглядом в ясное небо смотрел Градх, которому повезло намного меньше, чем Рею.
В измученный слух ворвался новый звук - жуткий свист и рёв моторов. Над головой пронёсся десяток небольших самолётов, что устремились прямиком к Крепости. Еще несколько секунд они преодолевали расстояние к противнику, а следом, их носы взмыли вверх вместе с корпусами и снова вниз, набирая большую скорость, несясь прямиком в сердце врага. Все, кто еще был на внешней палубе "Чёрного Пса", замерли в трепетном волнении. Авиация, точно чайки, что охотятся на рыбу, упали прямиком на врага, сбросили бомбы, а следом - начали подъем. Крепость загудела металлом, её внутренности были разорваны второй могучей атакой с небес. А следом, поднялась другая кромка гильотины - новый залп "Берты" и "Кракена". Со свистом, к которому Рей начинал привыкать, центнеры стали вломились в корпус корабля Лазурных Клинков. Бронированные стены, что послужили очень хорошо, превратившись в месиво, однако, сдержав удар, встретили новый залп с достоинством. Снаряды могучего главного калибра "Кархародона" взорвались, не дойдя до внутренностей врага. Однако, ударной волны хватило. Разрушенные внутренние крепления корабля вместе с крайне плохим состоянием броневых стен привели к огромным трещинам между металлическими плитами и их малой устойчивости. А потом, неравномерно и медленно, одна из фронтальных стен плавучей крепости начала наклонятся вперёд и падать, утаскивая за собой башни главного калибра и всех тех воинов, что предположительно, находились внутри. С грохотом, металл ворвался в воду, а все то, что еще оставалось на почти безжизненном остове Крепости начало валится по цепной реакции. Кренится начала одна из башен в крепостной стене, свалившись, в ней загрохотали снаряды. Взорвались боеукладки, что снабжали эти колоссальные орудия разрушения, все новые и новые пластины брони вздувались и набухали от давления и взрывов, пока внутри творился кромешный ад. Но это была их смерть, смерть врагов. И на лице Рея и Инны расцвела улыбка.
- Ура! - произнёс один из немногих выживших - наводчик головного "Соловья".
Инна с Реем рассмеялись, глядя, как очередное величественное орудие из стали падает, рушится, хороня под своей массой сотни и сотни человек, пока величественные гербы владельцев этого судна обгорают и идут на дно. Рассвет сменился ясным днём, а холодные ветра - греющим солнцем.
- Лучшая работа на свете, - прошептал Рей, пока боль в теле становилась все более невыносимой.
- Это точно, - проговорила Инна, выдохнув.
Спустя часы ожесточённого боя к телу пришла слабость. Нервы, затянутые в тугой узел, грохот орудий и страх за свою жизнь - все это не сопутствовало хорошему настроению. Однако, хотелось смеяться, ведь еще детский разум отказывался принимать плохое, он жаждал радости и игры.
- Я пойду, - проговорил Рей.
- Дойдёшь ли? - сказала Инна.
- Да. Мне нужно обработать раны.
- Ты прав, - сказала артиллеристка и отпустила парня, что мгновенно сказалось на его устойчивости.
- Спасибо тебе, Инна, - сказал старпом, с болью шагая навстречу входу во внутреннюю палубу "Чёрного Пса".
- И тебе, Рей, - произнесла девушка.
Парень вломился в свою каюту едва в сознании, в ушах все еще гудело, а внезапно наплывшее спокойствие разрывало нервную систему. Его мышцы то и дело самовольно сокращались, а дыхание все ещё было тяжёлым. Парень зашагал по своей тесной комнате, навстречу к небольшому ящику, где должны были быть бинты. Ему предстояло самое длительное и болезненное - доставать каждый кусочек металла, который застрял в его конечностях.
Внезапно, какой-то звук привлёк его внимание. Парню сначала показалось, что это игры настрадавшегося воображения, однако тихий, едва слышный звук повторился снова. Это был звон металлических цепей и казалось, чей-то голос. Рей огляделся. Внезапно, его взор нашёл маленькое, скованное цепью создание, которое скрывалось за волосами, цвета светлого пепла. Тихие всхлипы и дёргающаяся голова дали Рею понять, что существо это плачет. А следом, пришли воспоминания о том, кто это. О Алекс Рей успел забыть, однако сейчас больше всего ему не хотелось нового противостояния, нового боя, новых жертв. Парень нашёл в кармане изорванного плаща ключ от кандалов девушки, бесцеремонно подхватил её руку и разомкнул оковы.
- Проваливай, - произнёс Рей.
Плач девушки утих, она замерла.
- Ну, чего ждешь? - проговорил Рей. - Уходи с моей каюты.
Тихо, словно приведение, девушка начала подниматься, опираясь на кровать. её лицо блестело от слёз, а под глазами были огромные, жуткие, чёрные круги. Рей даже не хотел представлять, каково это было - пережить весь этот бой, будучи скованным, в незнании и неведении. Однако старпом был этой девушке никем и думал только о себе.
- Ну, кому сказано, - рявкнул парень, а девушка, услышавшая достаточно громких звуков за последние несколько часов, быстро закрыла дверь каюты и мысли Рея смогли снова сосредоточится на ранениях.