Демон во плоти

Два дня прошли почти незаметно. Каждый из приглашенных к балу готовился основательно. И только Мария, казалось, относилась к этому беспечно. Просто гуляла по городу, скрываясь от солнца, не подбирала наряд для бала. Но последнее уже было готово.
Наступила ночь с 19 на 20 число. Маша волновалась. Ей надо было развеяться, и она пошла гулять по переулкам.
Прогулка не предвещала ничего плохого. Спокойная, тихая ночь. В переулках вообще никого не было. Но тишина была нарушена. Оборотень услышал за своей спиной шаги. Торопливые. Ее пытались догнать. Но Маша не стала обращать на них внимание, все же надеясь, что мимо.
Но ее догнали и приперли к стене. Их было пятеро. Маша не стала запоминать их лица. Все равно бесполезная информация. Если о ней узнают, то она может все списать на плохое освещение и маски на лицах.
Один из них надул пузырь из жевательной резинки и вытащил нож. Второй схватил ее за горло. Кто-то посчитал забавным оскалиться. Мария тоже оскалилась, только злее и опаснее. Все-таки она оборотень. Да и у вампира оскал не менее опасный.
- Думаешь, оскал тебя спасет? Если не сдашь все бабки, ты труп, - проговорил тот, у кого был нож.
- А ты уверен, что я просто так все отдам?
- И не сомневаюсь, или умирать будешь долго.
- Это она у тебя будет мучительной.
С этими словами девушка начала драку. Она пнула в пах того, кто держал ее, ловко выбила нож из руки и пригнулась от кулака. Вампира окружили. Так просто не вырваться. Только бы не выпустить клыки. Поэтому Маша перешла в оборону, стараясь драться в полсилы. Но для воров и этого было достаточно. Им она тоже поддалась, чтобы совсем не было подозрительно.
Через минут пять повреждения были у каждого – одному досталось в глаз, другому – в живот, третьему под дых, еще один получил по ногам. А пятый так и корчился от первого удара. Сама же девушка получила в правый глаз и по левой скуле. Драка плавно переходила в побоище. Маша схлопотала кастетом по носу. Он был свернут, но крови было немного. Она могла бы выйти из окружения, но не спешила.
Через полчаса они поняли, что лучше бежать, пока могут сами. Иначе будут пойманы, так как дойдут только до ближайшей больницы. Проследив за их побегом, оборотень, пошатываясь, вернулся к машине. Посмотрев на себя в зеркало, она увидела, что ее нижняя губа распухла, глаз и скула наливаются ярким синяком, а из носа течет струйка крови. Мария опустила голову, хоть и знала, что такой вид ненадолго. Совсем скоро регенерация справится. Вампир приложил холод к глазу, решая, выставлять напоказ эту заварушку или нет.
К ней подошел молодой человек и постучался в окно. Он видел, что она шаталась, поэтому побеспокоился. Девушка убедила, что с ней все в порядке и можно не беспокоиться, после чего перестала на него обращать внимание.
Раны потихоньку затягивались. Скоро их не будет совсем. Видя, что до утра еще много времени, девушка направилась в сторону своего дома. В доме семьи ее не ждали до шести вечера. Уже у себя она решила, что все-таки покажет, что дралась ночью. И все из-за людей, которые не бросают в беде. Мария нанесла тональный крем на лицо, а переносицу заклеила лейкопластырем.
***
Когда часы пробили половину пятого вечера, Маша выдвинулась сперва за сестрами. Сегодня никаких балахонов и Джипов. Мерседес и зеленая туника с салатовыми лосинами, под которые обула мокасины. Трудное сочетание одежды с выбранным транспортом. Мерседес машина не дешевая, да еще у нее последней модели с салоном из белой кожи, а снаружи черный.
Дорога прошла незаметно. Дороги пусты, ее никто не остановил. «Апокалипсис какой-то», - подумала про себя Мария, зная, что в выходные ни в город, ни из него нельзя выехать из-за пробок.
Маша свернула на знакомую дорогу и вскоре уже остановилась возле нужного дома. Посмотрев на солнце, девушка вышла из автомобиля и позвонила в домофон. Ей открыли сразу, но как-то обеспокоенно. В доме проходили сборы. На пороге ее встретили сестры. Анна в бирюзовом платье до колен, сверкающее, как новогодняя елка. Она что-то напевала, танцуя на шпильках бежевых открытых туфель, оплетающих ногу. Аня была рада мероприятию, что показывала всем видом. София же как всегда была сдержанна. Она стояла, прислонившись к стене, в персиковом платье также до колен, опоясанное тонким ремешком. Ее наряд был из мягкого шелка и воздушной тканью поверх. Зато Соня была рада покрасоваться своими бежевыми лабутенами, которые сейчас находились у нее на ногах. Вероятно, единственное, что себе она позволила, помня про манеры. Да, Анна явно кокетка, а София больше тихая лань, которая своей кротостью только больше привлекала к себе внимание. Единственное, что сейчас их объединяло, - макияж, делая их только красивее. Только у одной он был в голубых тонах, а у другой в персиковых.
Их внимание привлекли синяки на лице девушки. Лица стали обеспокоенными.
- Что с тобой?
- А что со мной? Я в порядке.
- Да, а по лицу не скажешь.
- Ты, что, дралась?
- Вот еще. Делать мне больше нечего, драться со стеной, которую сама же не заметила.
Появился отец сестер. Мария сделала реверанс.
- Здравствуйте. Могу я забрать Ваших дочерей на этот вечер?
- Здравствуй. Да, конечно. Они уже готовы, - он уже хотел сказать по поводу лица.
Но Маша опустила голову и на носках развернулась.
- Вы готовы?
Девушки закивали головами и, попрощавшись с родителями, поспешили за Марией, хватая на лету свои приглашения, которые едва не забыли на столике в прихожей. Увидев шикарную машину, но без водителя, они остановились, глядя на вампира, который стоял около нее.
- Мы точно на этом поедем?
- Нет, полетим. Ждем аэростат. А это так, декорация.
- А если серьезно?
- Если серьезно, то садитесь уже.
- Покажи права.
- Садитесь наконец, - девушка открыла заднюю дверь, - у нас времени мало. Еще заезжать за другими.
- Как тебя вообще за руль пустили?
- Мы так и будем тут торчать и препираться, как дешевые кошелки возле рынка? Время не остановить.
Сестры вздохнули по очереди и наконец устроились в машине. Мария закрыла за ними дверь и села за руль.
По дороге Аня снова попыталась заговорить о правах, но вампир словно не слышал их. Только отвечала:
- Сама виновата, меньше шататься буду по ночам.
- Ты на балу будешь в таком? – встряла Анна.
- Конечно. Только фату надену.
- Язвишь…
- А как еще ответить на глупый вопрос? У меня все готово. Только принца на белом коне не хватает.
- Тебя сейчас серьезно волнует, как она будет выглядеть? – возмутилась Соня, - а штраф или вообще, что похуже, тебя не волнует?
- Это бал, Соня, - протянула Аня, - доберемся в любом случае, а вот, как она будет выглядеть на своем торжестве, это да, это проблема.
- А откуда у нее права?
- Нашла.
- Нашла? На свое имя?
- Да, нашла. На помойке валялись.
- Нет, ну ты слыхала?
- Тихо! – вмешалась Мария, - тихо! Можно тише и между собой? Сегодня праздник. И праздник ничто не омрачит.
Девушка даже поехала медленнее, чтобы точно не произошло аварии. Когда сестры успокоились, вампир ускорился.
Возле арки она остановилась и пешком зашла в их тень, сказав напоследок.
- Ждите, я скоро.
Она поднялась в крайний подъезд справа на третий этаж. Тихо и спокойно. Только из-за дверей и стен слышалось серцебиение его жителей, но своего сердца девушка не слышала уже очень давно. Там были тепло и уют, там тишина, там холод. Еще где-то чувствовалось недоверие.
Мария резко остановилась посреди лестничной клетки. Она осмотрела все двери и подошла к двум одинаковым. Выбрала правую и неуверенно позвонила, топчась на месте. Девушка потерла переносицу, чуть ниже лейкопластыря. За дверью спешно открыли дверь. Уже ждали. С нетерпением. Артем почти настежь распахнул дверь, так как тщетно пытался затянуть галстук-бабочку. За ним тянулся шлейф из приятной туалетной воды. За его спиной виднелась верхняя одежда на вешалках. Справа, возле самой двери, висело зеркало на стене, на которое Маша странно покосилась. И как мимо него проходить?
Его квартира была простецкой, но это не лишало ее уюта. В таком месте хотелось жить. Хотя Марии больше по душе были деревянные частные дома где-нибудь в глухом лесу. Там все-таки охотится удобнее.
- Привет.
- Привет, - она одним легким незаметным движением помогла ему с бабочкой, - про внешность не спрашивай.
- Ладно… - не стал настаивать Артем, хотя хотел спросить, - спасибо. Как ты меня нашла?
- Также, как и Рейчал. Готов?
- Да. Теперь да. Ненавижу галстуки.
Он был удивлен, что та так легко справилась с ним, хотя он потратил больше получаса на то, что бы справиться с ней. Парень даже забыл про манеры.
- Тогда идем. Меня внизу ждут. И еще Рей и Лиса забирать.
- Где ты научилась завязывать галстуки?
- Были учителя. Пойдем.
Артем был одет в смокинг и черные полуботинки, которые были отполированы до блеска. Он дал понять, что основательно подготовился к балу и будет всеми силами стараться не выходить за рамки приличия. Парень закрыл дверь и поспешил за своей спутницей.
- И все же, что с тобой приключилось?
- Я же просила, - вздохнула Маша, плавно спускаясь вниз.
- Дралась?
- Да, со стенкой. Закроем эту тему.
- Извини. Кстати, без плаща или балахона тебе больше идет.
- Спасибо.
-  На чем ты прибыла?
- Транспорт внизу ждет.
Они спустились к машине, и водитель, все еще помня про манеры шофера, открыл дверь Артему, позволяя ему сесть впереди. Что из этого выйдет, никто еще не знал.
- А кто за рулем? – удивленно спросил он.
- Она, - послышался хор из девичьих голосов из салона.
Парень наклонился и увидел двух девушек.
- А это что за феи?
- Аня и Соня. Мои спутницы.
Он удивленно встал у двери, смотря то на них, то на водителя.
- Мы тоже понять не могли, в чем подвох, но она реально за рулем.
- Ты садиться будешь? Нас Рей и Лис уже ждут.
Артем выдохнул, словно подставлял свое тело под обстрел ради семьи, и сел спереди, хоть явно до конца не верил в реальность происходящего. Вампир закрыл за ним дверь и, сев за руль, выехала на проезжую часть, направляясь к дому Рейчал.
- За кем мы едем?
- Скоро познакомитесь с ними.
Дальше она молчала, а возле дома вышла из Мерседеса одна. На часах стрелка доползла до половины шестого. Она явно спешила догнать заветную метку, но не могла, так как подчинялась законам физики. Но времени было мало, так что задерживаться нельзя было.
Лис уже хотел было спросить по поводу повреждений, но Мария опередила его, догадываясь, что он хочет спросить. А, может, и знала.
- Адресом ошиблись.
- Ты не в настроении.
- Как меня можно с кем-то спутать, пусть и в темноте? Вот и я не понимаю, что за слепые люди ночью улицы заполняют.
Из комнаты вышла Рейчал… Кажется. Обычно в гусарском мундире ходили представители мужского пола, но тут она нарушила каноны и вышла в неожиданном наряде. Да и Лис был весьма оригинально одет. Ему не хватало только шпаги, чтобы быть настоящим мушкетером. Он не изменял своей любви к красному, поэтому вышел как всегда в красном мушкетереском костюме. Шляпу он мял в своих руках, явно не зная, надевать ее или можно обойтись без нее.
- Тебе, может, шпагу подарить? – полушутя-полусерьезно спросила девушка.
- А у тебя есть?
- Если поискать, то может быть. Мы опаздываем.
Они спустились к машине быстрее, чем другие. Мария открыла дверь и закрыла, когда Рей и Лис сели. Сев за руль, она вырулила автомобиль за город.
- А что произошло с твоим лицом? Если серьезно.
- Говорю, адресом ошиблись, уходить не хотели. И познакомьтесь между собой. Я то вас знаю всех. Разбирайтесь сами, а я что-то разговорилась.
- Что!? – Артем едва не подавился собственными слюнями, вспоминая их длинные и долгие беседы под закатом очередного дня.
- С тобой это другое… мы с тобой… кхм… Знакомились. А сейчас вы пытаетесь меня узнать.
- А это разве плохо?
- Нет, но мне рассказать нечего.
- Да-а, ненадолго ты потеплела.
В салоне послышались имена.
- Очень интересное у тебя имя, Лис… Лис, - отозвалась Соня и попробовала его имя на звучание. Судя по ее довольной улыбке, ей понравилось.
- Я видела имена более оригинальные.
- Какое, например?
- Салат…
- Ты серьезно?
- Да. Сама не верила сначала. Но потом… да, аргх, - Мария злилась на собственную разговорчивость. Она не закончила и замолчала.
- Лимит слов исчерпан? – усмехнулся Артем.
- Уже давно.
- И когда пополнится?
- Завтра.
- А сегодня ты…?
- Да. Только предупрежу – перед въездом на поворот ДПСники стоят.
- Что?
- Ты так спокойно говоришь об этом?
- Да.
- Ты хоть знаешь, что будет, если нас остановят?
- Да, отпустят с поздравлениями.
- Шутишь?
- Нет.
- У тебя есть план?
- Да сколько вопросов?
- Больше, чем много.
Вампир вздохнул.
- Зато многое поймете, если нас остановят. Додумайтесь наконец.
- Серьезно?
Девушка посмотрела на них, после на часы и начала ускоряться, боясь опоздать. Пунктуальность была в крови дам нескольких поколений назад. Хоть права нарушит, но на бал не опоздает. Но им не было понятно ее рвение быстрее доехать. Ведь она сама сказала, что впереди пост ДПС.
- Ты сама говорила, что впереди гайцы. Штрафов никогда не платила?
- Нет, но мне интересно, какого это. Может, понравится.
- Ты сдурела?
- На часах… - девушка посмотрела на старенький, потертый циферблат и закончила. – без двадцати шесть.
- Опаздываем, - закончил Артем.
- И сильно.
- На пять минут это сильно?
- Да.
Мария гнала до тех самых пор, пока впереди ее зоркий глаз не увидел машину ДПС. Она начала сбавлять скорость до допустимой.
Ее попросили остановиться. Волнение тонкой нитью сковало каждое сердце в салоне. И только Мария, словно сделанная из стали, была абсолютно спокойна. Кажется, она даже расслабилась, довольная тем, что вселила в них волнение.
К машине подошли и отдали честь. Она улыбнулась.
- Старший лейтенант Рыков. Ваши документы, пожалуйста.
Мария тут же протянула водительское удостоверение и настоящую ксиву. Артем успел ее заметить. Волнение сменилось удивлением. Он посмотрел на вампира, но пока молчал.
Полицейский тоже был крайне удивлен, что выражал взглядом, который бросал с удостоверения на водителя.
- Что с лицом? – проговорил наконец старший лейтенант.
- Только с горячих точек.
Всем был понятен смысл фразы, но они сами догадались, что лучше бы оставались в неведении, так как совсем запутались в происходящем. Им оставалось только недоуменно хлопать глазами и дальше слушать.
- Сильно досталось?
- Ничего серьезного.
- Куда следуете?
- На праздник в честь моего дня рождения.
Мужчина отдал документы и честь, посторонившись. В его лице все еще было непонимание.
- Поздравляю.
- Спасибо.
Мария положила документы на место и, закрыв окно, отъехала. Минус еще пять минут. Теперь придется гнать.
В салоне царила тишина. Ни у кого не было слов от удивления. Первым открыл рот Артем. Но его выражение лица все еще оставалось недоуменным, словно только что из его рук вырвали кейс с большой сумкой денег.
- Это что сейчас было?
- Объяснение. Хотя вы оказались не самыми развитыми. Я бы сказала, неандертальцами.
- Ты сказала, что мы что-то поймем, но мы только больше запутались.
- Ты вообще кто нафиг такая? – подал голос Лис, не зная, как еще не заорал.
Маша вздохнула и вытащила удостоверение. Если имя для нее было тем, что та готова показать, то фамилия была запретной информацией. Когда прошло достаточное количество времени, достаточное даже для улитки, которое хватило бы на прочтение, вампир показал написанное Артему. Он прочел быстро, что отразилось у него на лице.
- Подожди… ты из… то есть… - Рейчал хотела что-то сказать, но ее не слушался язык.
- Да.
- Какого черта ты раньше не сказала?
- А чего еще хочет ваша хотелка? Чтобы озвучила все коды доступа?
- Просто сказать, что ты из органов, и все было подстроено.
- Встреча с тобой в планы не входила, - негромко ответила Маша, потупив взгляд.
- Это вы потом наедине обсудите… ты, значит, не Арина?
- Я думала, это очевидно, как день. Хотя так оно и есть. Лампочку забыли включить.
- И как давно ты воевала?
- Полгода назад. Это важно?
- Ты соврала ему!?
- Да что в вас справедливость проснулась?  Вы хотели просидеть три часа у ментов на голове? Быстрее поверят в военную операцию, чем в драку со стеной.
- Лучше бы просидели. Хотя б поняли куда больше.
Мария по привычке убрала удостоверение не в бардачок, а в карман. Артем похлопал ее по плечу, видя, что и для нее это далось тяжело.
- Останови машину! – едва не срываясь на крик, попросила Рейчал.
- И куда ты пойдешь? К гайцам  в гости, чай попить? Нас сцапают. Мы мыши для них. Лучше доедем куда-нибудь, чем вы будете знакомиться с местными бабочками.
- Вези на бал, не останавливайся,- подала голос младшая сестра, которая была рада любой вечеринке.
Но этих слов можно было и не говорить, Мария и так не хотела останавливаться.
***
Наконец показался поворот, а вскоре и дом Кайли.
- Куда мы приехали?
- К маньяку на бал.
- Да хватит! Выглядит жутко.
- Сюрпризы никто не отменял.
- Могла бы сразу сказать?
Она не ответила, паркуясь. На часах было ровно шесть. Пунктуальность. Мария вышла из машины и открыла заднюю дверь, подавая руку сидящим там. Лис и Артем вышли сами.
Когда вампир хотел зайти в дом, к ним на встречу вышел Андрей. Он весьма удивился ее внешности.
«Конспирация» - мысленно объяснила она ему.
Хозяин дома кивнул и понял, что надо включить актерство.
- Что у тебя  с лицом? У тебя лицо, как у черта, а бал начнется буквально через пять минут.
- Давай это обсудим наверху, пока я буду переодеваться, - она покосилась на Артема, который слушал их.
- Да, пожалуй, ты права.
К ним вышел Марк и присвистнул, однако он промолчал, но любопытство все же было в его быстрых глазах.
- Позволь я припаркую машину в нашем гараже. Ты все-таки почти хозяйка этого пентхауса.
- Спасибо, - вампир отдал ключи, обернувшись к гостям, - проходите в зал, я скоро подойду.
Они зашли в дом и тут же окунулись в волшебный ритм бала. Зал был полон гостей. Шелк, богатство, смех, алкоголь, музыка. Никто не заметил появления новых посетителей, кроме привратников. Однако, посетивших этот дивный вечер предупредили, что будут простые люди среди них, поэтому они сделали все возможное, чтобы их не заподозрили.
- А у нее немало знакомых, - заметил Лис.
Анна и София никогда не присутствовали на подобных вечерах и, несмотря на стыд, не скрывали этого. Им предложили какой-то напиток, но его приняла только младшая, Аня.
- Просто знакомых не приглашают на бал.
- За неимением лучшего, сойдет и это.
Понимая, что в такой толпе потеряться запросто, люди не стали расходиться по отдельности.
Мария появилась на лестнице минут через десять. К сожалению, несмотря на пунктуальность с платьем пришлось повозиться. Зато не зря. Стоило ей ступить на ступеньки, все внимание было переведено только на нее. Ее ярко-красное платье на кринолине, как маяк в заблудшей душе замаячил надеждой в лучший мир. Из-за нижней юбки оно было очень пышным, что в танце будет немного мешаться. Голые плечи были бледными, но от того только более притягательными, но вот мышцы та не стала ставить на обозрение и прикрыла перчатками в тон платью. Декольте было в рамках допустимого, но холостые все же смотрели туда. Подол прикрывал ее стройные ноги и красные туфли на высоком каблуке с лентой вокруг голени. На голове красовались три таких же красных пера слева, вплетенных в пучок, который сыпался водопадом.
Ее появление заставило тишину поглотить каждого. Даже музыка стала тише. Челюсть Артема поехала вниз под давлением прекрасного. Рейчал заметила и тихо посмеялась, двумя пальцами закрывая ему рот. Она попыталась отвести влюбленный взгляд парня от нее, щелкая пальцами, но чары были сильнее. Тогда девушка толкнула в бок Лиса и указала на него. Тот повернулся, усмехнувшись, и нарисовал в воздухе сердце. Тем временем Мария спустилась под руку с Андреем. Чем ниже спускалась девушка, тем больше оживления возвращалось в зал. На нижней ступеньке они разошлись. Одна к Артему, второй к Люси. Остановившись возле людей, Маша сделала реверанс и посмотрела на парня. Ее осмотрели с головы до ног.
- А с ним что?
- Очарован твоей красотой.
- Понятно, - она щелкнула пальцами и певуче заговорила, - Артем!? Артем, вернись! Земля вызывает космос.
Он выдохнул и моргнул, наконец овтлекаясь от ее красоты.
- Вылядишь просто ох… оф… об… пор… пот… - Артем пытался подобрать слова, но он не мог их применить по отношению к такой роковой звезде.
Мария посмеялась, но заговорила серьезно.
- Тебе со мной еще вальс и мазурку танцевать.
- Что!?
На нее посмотрели с удивлением все, не только Артем, который хотел красиво отказаться от танцев, так как представления не имел, как надо танцевать так, чтобы на тебя не смотрели косо все вокруг.
- Сегодня мой день, и мне выбирать партнера по танцам. И да, я кокетка на балах.
- А не мужчина выбирает себе партнера?
- Сегодня я себе выбираю, - она улыбнулась, куда-то упорхнув.
- Это что сейчас было?
- Да понять бы.
- Она как-то изменилась, причем за считанные минуты, - заметила София.
- Я бы не сказала, что она изменилась в лучшую сторону, - вздохнула Рей.
- Может, дело в наряде? Она ходит в другом стиле, - предположил Лис, не замечая, как движется в такт музыке.
- Это всего лишь платье! – возразила Аня.
- Не забывай, что она человек военный. Платье у них не в чести. Она просто пытается скрыть свою неловкость.
Они продолжали обсуждать Марию, а та все слышала и все обдумывала, размышляя о своем поведении.
Девушка вернулась к ним, когда Лис подошел с шампанским к Артему и Рейчал. Она улыбнулась. Парень снял шляпу и поклонился.
- Поздравляю тебя.
- А что тебя на манеры потянуло?
- Извини, если это задело тебя.
- Напротив, меня это поразило. О, кстати, Лис, у меня для тебя есть подарок. Себя я виновник торжества и должна принимать сувениры, но сделаю исключение, - Маша махнула рукой, кого-то подзывая.
К ним подошел Андрей держа продолговатую коробку. В такой могло храниться тонкое оружие. Мария открыла ее, и, действительно, там лежала шпага в портупее. Она вытащила ее и положила на ладони, протянув Лису. Тот стоял как вкопанный, не веря подарку. Мария умеет удивлять. Он кивнул и принял подарок.
- Спасибо. Просто превосходный клинок.
- Рада, что тебе понравилось, - она улыбнулась.
Андрей опустил пустой ящик и охнул.
- Я совсем забыл, что для тебя у меня тоже есть подарок.
- Еще один? Но вы подарили мне уже машину.
- Одно другому не мешает, - Кайли отдал кому-то ящик от шпаги и вытащил из кармана такую же коробочку, только меньше. Он отдал ее вампиру.
- Что это?
- Открой.
Маша открыла, и внутри оказался золотой браслет. Он переливался на свету драгоценными камнями, словно манил к себе.
- Благодарю. Он просто великолепен. Прямо в цвет к моим серьгам, - она улыбнулась.
- Специально подбирал.
- Ты не ошибся. О, скоро вальс.
- Да, мне надо идти. Буду рад видеть тебя в центре зала.
- Скоро выйду.
Он ушел, а Мария потянула Артема в центр зала.
- Просто слушай ритм.
Все стали искать себе пары. Лис пригласил Рейчал, ему даже удалось ее уговорить исполнить с ним танец. Анне удалось успешно и быстро найти себе партнера на весь вечер, а к Соне подошли.
- Мы начинаем круг, - предупредила Маша.
Артем вздохнул и посмотрел на оборотня. Только успокаивало то, что другие его знакомые пойдут прямо следом за ними.
Заиграла музыка, девушка сделала пару вдохов в такт и устремилась вперед, ведомая ей. Раз-два-три. Раз-два-три. Казалось, на пару смотрел весь. Но они этого не видели. Мария действовала на Артема волшебно. Он вдруг научился танцевать, слился с музыкой, подхватил этот суетливый ритм. Шаг. Еще шаг. Поворот. Шуршание шелка подола. Раз-два-три. Если девушка чувствовала, что они выбиваются из такта, Маша брала танец в свои руки. Но лишь на мгновение.
- Ты недооценивал себя, - не прерывая прекрасный момент, проговорила она.
- И все же, из тебя танцор превосходный, а я так даже до любителя не дохожу.
- Родители старой закалки… любили разные балы и карнавалы. Хотя эти не лучше, - вампир понизил голос.
- А тебя это не устраивает?
- Ты ничего не подумай, но мне больше по душе автомат в руке.
Он был удивлен и осмотрелся, а после снова посмотрел на нее.
- Они не знают о моей карьере.
- У тебя так все запутано, что у меня голова закружилась.
- А, может, на тебя так танец влияет?
- Ты думаешь? А я нет. От танца голова еще не кружится, а вот в твоем возрасте и профессии я запутался.
- Это долго объяснять.
- Вечер только начался, - намекнул Артем.
Мария держалась осторожно. Настороженно. Такая близость с человеком все больше пробуждало в ней звериный голод. Голод, которого не могут испытать люди. Она боялась сорваться.
Вальс закончился, и свое повествование девушка так и не начала.
- Тебе не холодно? У тебя настолько холодные руки, что я это чувствую через перчатки.
- О, не стоит об этом беспокоиться. Мне совсем не холодно. Как танец?
- Это было великолепно. Сам от себя не ожидал подобного.
- Благодарю за подаренный танец. Ты хороший танцор.
- Благодарю.
Мария упорхнула от него в сторону Люси, уворачиваясь от назревающих вопросов. Уж слишком много он хотел у нее спросить.
- Что у нас дальше по списку?
- Кадриль, а за ней мазурка.
- Какие старинные танцы. Надеюсь, люди совсем ничего не заподозрят.
- Мы все свалим на тебя, - смеясь, ответил вампир.
- Не думаю, что получится. Я пойду, покажу дом гостям.  Это ненадолго.
- Как скажешь.
Она ушла, позвав людей с собой осматривать дом. Он их также впечатлил, как ее в первый день. Но им был интересен также и ее собственный дом, что послужило толчком для потока вопросов, которые посыпались на ее голову. Мария отвечала неохотно. Да и как сказать, если для нее он – частичка души, что-то, что нельзя оторвать от ее внутреннего мира. Казалось, отдай ей вампир кому-нибудь или поделись с ним, она станет навсегда окончательно пустой внутри. Казалось, только это держало ее от падения на дно.
Желая избежать продолжения потока вопросов, русая проводила их вниз, где как раз начиналась кадриль. Есть, куда отойти от них. Пусть обсуждают между собой фамильные дома. Даже после танца она не подошла к ним, давая вволю наговориться им.
После кадрили была мазурка, и в этот быстрый танец был втянут и Артем. Он танца хорошо не знал, но Мария, что бы ни говорила, была весьма неплохим учителем. После завораживающего ритма, виновник торжества должен был произнести речь, садясь за банкетный стол.
Стоило ей поднять бокал и встать, в зале воцарилась гробовая тишина, которая оглушила каждого. Но тихо было недолго. Мария собралась с мыслями и заговорила. Слишком много за день от нее было произнесено за день. Но речь надо сказать.
- Дамы и господа! – привлекла внимание разговорившихся девушка, постучав вилкой по бокалу с шампанским, - сегодня необычный день. Знаменательный. И прекрасный во всем. Сегодня отмечается мой день рождения, что уже повод к радости. До этого я обрела прекрасных друзей, и они сейчас здесь, в этом зале. Спасибо вам за все.
Они, смутившись от ее прямого взгляда, опустили головы.
- Я рада видеть вас всех в этом зале. Пусть я знаю кого-то не так хорошо, как хотелось, а с другими общалась меньше, чем могла бы. Сегодня все можно исправить, если кто за меня из-за этого в обиде. Ваше присутствие – это отдельный подарок, так что могли бы не ломать головы в раздумьях о том, что мне подарить. Но все равно я премного благодарна. Последние лет десять я вообще не праздновала свои дни рождения, так как в одиночестве нет ничего хорошего в торжестве. За вас за всех, кто пришел сегодня!
- За тебя! – послышалось справа.
Его поддержали почти все. Далее послышался элегантный звон бокалов.
Когда было выпито за ее здоровье и долголетие (интересно, для чего), Мария слилась с толпой и подошла сзади к Рейчал. Та в последний момент услышала ее, но уже успела испугаться, что показала тем, что схватилась за сердце.
- Что за дурная привычка подкрадываться сзади?
- Я думала, ты услышишь меня раньше.
- Попробуй тут услышать.
- Хорошая речь.
- Благодарю, - девушка улыбнулась.
- Долго репетировала? – вернулся Лис, держа два бокала шампанского, один из которых отдал Рей. Та кивнула и приняла напиток.
- Благодарю.
- Я бы не сказала. Больше волновалась.
- Говоришь, лет десять полного одиночества? Трудно представить, - он вздохнул, - тогда сколько тебе сейчас?
- Разве возраст принципиален?
- Просто хочу знать.
- У дамы неприлично возраст спрашивать.
- Маш!? – раздался протяжный голос Артема. Ему тоже было интересно, потому и вмешался.
- Этим даже с тобой я не поделюсь.
Они перевели тему на менее острую а вскоре к ним присоединились и сестры. Но и этот разговор был достаточно грустным, из-за чего вампир предложил пойти дальше танцевать. Осмотрев ее, Лис уточнил, смотря куда-то на пол, видимо, желая разглядеть ее ноги под юбками и кринолином.
- Скажи, а ты точно не босиком?
Она усмехнулась и довольно неуклюже показала свою ногу на шпильке. Рей присвистнула, рассматривая обувь, как предмет пытки.
- Я бы с радостью босиком прошлась бы, но по статусу не положено. Да и от земли без них меня не видно.
***
Зал начать пустеть только после полуночи. Тех, кто оставался до утра, располагали в комнатах, а уходящих провожали. Все люди смогли разместиться в одной комнате, что весьма удивило даже Марию, так как комната была не самой большой. Ей самой спать не надо было, поэтому она даже притворяться не стала. Маша переоделась и вышла на улицу, ожидая пробуждения нуждающихся во сне.