Королевство немых

Медитации — первое, чему научил Аску дедушка. Они помогали контролировать не только духовное и физическое состояние, но и концентрировать эфир — главную составляющую магии. По большей мере это относилось к таким магам, как Аска, которые не пропускают сквозь себя «первообразную магии», а контролируют.

— Воздух стал очень плотным, — произнес Кай спустя десять минут тишины, не открывая глаз. — Это эфир?

— Да, но не пытайся его к себе притянуть. Это опасно, — девушка сидела на полу, скрестив ноги в позе лотоса, когда ученик находился в своем кресле. На улице давно потемнело. Углубленное объяснение Теории эфира, которую изучали в старших классах, заняло слишком много времени. — На сегодня достаточно.

   Они одновременно открыли глаза и в этот же момент напряжение в воздухе исчезло. Дышать стало легче.

— Пытайся продолжать медитировать ежедневно, но первую неделю не дольше пяти-десяти минут. Сконцентрируйся на дыхании и не смей переключаться на эфир. Пока ты не найдешь контроль над телом — не сможешь овладеть магией. Понял? — слова, произнесенные суровым голосом дедушки очень много лет назад, в исполнении Аски звучали слишком мягко. — Кай, давай договоримся, что больше ты не будешь экспериментировать сам. Ты же знаешь, что помимо уроков я готова практиковаться с тобой в магии, хоть и не смогу научить тебя так, как сделал бы это Натан.

   Поднявшись с пола, Аска собрала все учебники в портфель. Кай наблюдал за каждым ее движением, не желая провожать учительницу. Она это заметила, но не подала виду.

— Хочешь в следующий раз я приду с Гилли? — этот вопрос застал юного Фортенхайма врасплох. — Думаю, что тебе пора хоть кем-то разбавить свою рутину.

— Не думаю, что ему будет интересно со мной. Он наверняка меня уже не помнит, — опустив поникший взгляд, произнес Кай. Горящие огни вечернего Итгаса отразились в зеленых глазах.

— Помнит-помнит, и очень часто о тебе спрашивает, — в комнате повисла тишина. Аска не отрывала взгляда от растрепанной рыжей макушки. Кай был невероятно талантлив, но закрытость и частая депрессия не позволяли ему развиваться дальше. До того, как получил травму и потерял мать, он был совершенно другим — самым радостным, иногда даже наивным, светлым ребенком.

   Хотя семья Бравиасов не входила в перечень шести семей, но являлась достаточно уважаемой в королевстве, поэтому еще в детстве Гилли хорошо дружил с Каем. И если после произошедшего Натан как был, так и остался не от мира сего, то младший брат стал полной противоположностью себя.

— Твое молчание я принимаю за согласие, — Аска погладила Кая по голове. — До воскресенья.

— До воскресенья, — сухо ответил он, слегка поджав губу.

    Аска покинула комнату Кая, направившись по знакомому коридору к выходу. Ей нравилось заниматься с Каем. Он слушался, понимал материал практически с первого раза и много учился сам, что давало просто колоссальный прогресс. Ранее никто бы и не подумал, что мальчик, оказавшийся на грани жизни и смерти сможет так окрепнуть.

   Спустившись вниз, Аска встретила милую горничную Лили, та вложила ей в руку увесистый мешочек.

— Госпожа Фортенхайм сказала вам доплачивать за каждые десять минут, на которые вы задерживаетесь у юного господина Кая. И сказала доложить золота за все прошлое дополнительное время.

  Это было неожиданно и очень приятно. Аска кивнула в знак благодарности и вышла из дома.

     Раньше сложно представлялись спокойные занятия с Каем. Несколько лет назад по королевству разошлись неприятные слухи, связанные с семейной трагедией Фортенхаймов. Аска не ожидала ничего чего-то хорошего от замкнутого ребенка. С ними всегда было сложно. Однако после первого же урока на душе стало легче.

   Единственный вопрос, которым она постоянно задавалась и боялась спросить напрямую: почему именно она? Материальное состояние семьи позволяло нанять любого преподавателя, но они обратились именно к ней. Аска склонялась к давней дружбе Гилли и Кая, но даже это вызывало вопросы.

   Пока безответные вопросы блуждали в голове, Аска успела спуститься вниз по склону, вернувшись к высоким воротам. Ее сопровождал гвардеец, которого она еще не встречала. Видимо новенький.

   В голове воцарился настоящий кавардак. Как бы Кай ей не импонировал, но за пять с половиной часов проведенных вместе, она слишком устала. По этой причине Аска очень не любила отменять занятия или переносить. На прошлой недели проект по физике вынудил пропустить урок, поэтому сегодня пришлось отработать в два раза больше, чем обычно. Единственное, чего Аска действительно сейчас желала больше всего — упасть в постель и проспать несколько дней подряд, особенно после навалившихся контрольных.

   Мысли о не исчисляемом количестве домашнего задания порождали страх и ужас.

— Аска! — воскликнул знакомый голос, вмиг разбудивший ее. Только переступив через дверной проем, девушка наткнулась на Николаса. — Ты чего тут так поздно?

   Обычный вопрос заставил задуматься. Аска еле выдавила из себя фразу, пытаясь скрыть усталость с лица и охрипший голос.

— По делам ходила, — увильнула она, не желая ничего рассказывать.

— Ясно, а я отцу помогаю, он попросил опросить парочку ребят, — Ник попытался улыбнуться, что совсем не шло его грубому лицу. Возможно, он искренне надеялся, что сможет заинтересовать Аску, или заставит ее поверить в случайность встречи. — Я уже закончил с работой, могу тебя провести, если ты не против. Как раз договорим, а то этот... перебил меня. Натан уже переходит все границы, слышал он сегодня на уши опять всех поднял.

— Да нет, просто пробежался. Я уже не удивляюсь, — спокойно произнесла она, высматривая нужный экипаж на остановке.

— Совсем распоясался. Считает, что если отец генерал, то ему все дозволено. Мерзко. Лишь позорит честь семьи, — Аску абсолютно не волновали его пустые монологи.

   Она и не питала особых чувств к Натану, но обсуждать за спиной не любила и не собиралась. Его многие осуждали, упрекали и при этом боялись, в том числе и Николас, хотя пытался скрыть свой испуганный взгляд. Натан был типичным школьным изгоем, внушающим страх похожим своим озорным взглядом и неимоверной магической силой. — Я обещаю с ним разобраться. Так ты не против пройтись?

    Николас поправил короткие каштановые волосы. В который раз Аска убедилась, что староста боевого потока действительно очень привлекательный и надоедливый. Николас был последним человеком, с которым она желала общаться, насильно вытягивая из себя пустые фразы, особенно после их неудавшейся беседы.

— Благодарю, однако смею отказаться, у меня еще дела, — слова могли сойти за ложь, но одинокий визит в пекарню правда считался сверх важной задачей. Особенно если с ним соперничала прогулка в компании Николаса.

— Я никуда не спешу, — сразу парировал он.

— Не стоит меня ждать, правда, — Аска слишком устала, поэтому голос звучал слишком вяло.

— Хорошо, тогда что насчет свидания? Не сегодня. И можно не на этой неделе. Когда скажешь.

   Слова повисли в воздухе. Даже караульные невольно замерли, прислушиваясь к разговору. Ох, в этом королевстве главными сплетниками были не дамы в пышных платьях и не базарные бабы, а мужчины в стальных доспехах. Аска невольно отвлеклась от наблюдения за остановкой, на которой жители ждали общественный транспорт.

— Что? — переспросила она, прищурившись. Экипаж приближался к остановке.

— Дашь мне еще один шанс?

   Аска сделала шаг, снова опустив фразу. Это был предпоследний экипаж, шедший в сторону ее улицы. Николас вновь схватил ее за запястье.

— Аска, почему ты меня избегаешь?

— Ник, прости, сейчас уедет мой экипаж. Мне нужно домой к брату, — она сказала эти слова настолько свободно, надеясь на то, что парень ее сразу же отпустит, но нет.

— Ты от меня сбежала и из-за этого я просто не понимаю, как должен поступать, поэтому очень хочу поговорить, а ты меня избегаешь. Можем хоть раз нормально обсудить произошедшее? — Аска прекрасно понимала, что поступает неправильно.

— Ник, слушай. У нас ничего не выйдет, правда, — оторвать взгляд от экипажа и посмотреть в зеленые глаза стоило многого.

— Почему? — вопрос был пропитан непониманием и болью.

— У меня слишком много дел и большая нагрузка в школе.

   Он ничего не отвечал, продолжая стоять и смотреть на нее разочарованным взглядом.

— Но при этом ты успеваешь бегать в гости к Фортенхайму, — упрек, словно плевок, упал перед ней. Аска забыла даже про долгожданный экипаж, удивленно уставившись на парня.

— Прости что?

— Аска, не имитируй удивление. Я все прекрасно знаю. Ты же ходишь в поместье Фортенхаймов, не так ли? Четверг, воскресенье и вторник. И всегда в одно и то же время, а еще сегодняшний жест Натана. Я долго думал, почему он указал на часы, а потом увидел, как ты выбегаешь из школы, решил последовать за тобой, и...

— Ты преследовал меня? — со всем, что у нее было возмущением, произнесла Аска. Одна мысль о том, что Николас смел следовать по ее пятам пугала.

— А что мне оставалось делать? — пауза, серые и зеленые глаза столкнулись в противостоянии. — Почему ты мне сразу не сказала, что встречаешься с Натаном?

— Прекрати, пожалуйста, ради святого Элласа, прошу тебя. Как ты вообще к этому пришел? — Аска была не столь возмущена, сколько разочарована в старосте, но ее голос и взгляд сохраняли прежнее спокойствие и безразличие. Вряд ли после такого разговора они смогут остаться друзьями.

— Тогда почему ты регулярно ходишь сюда?

— Я не обязана отчитываться перед тобой, — мягкость голоса ушла. Аска уверенно посмотрела в его глаза. — Отпусти руку, пожалуйста.

   Это не помогло, он лишь сжал запястье сильнее. Аска всегда прекрасно контролировала эмоции, подбирала слова и следила за мимикой, но сейчас лишь тяжело вздохнула, чтобы уберечь себя от необдуманного поступка. Ник был выше, шире в плечах и раз в пять мускулистее. При всей крепкой сложенности его тела, Аска прекрасно понимала, что способна сравнять его лицо с брусчаткой. По этой причине никогда его не боялась. Отсутствие страха помогало здраво мыслить, но сейчас она была не в той форме, чтобы дать отпор. Тело требовало отдыха.

— Ответь мне, пожалуйста, — Николас повторил тон ее последней фразы. Пара так и застыла у ворот. Гвардейцам уже следовало прогнать обычных жителей, но те сами замерли в ожидании развязки. Военные, а хуже базарных баб и любовниц богачей вместе взятых.

   При всем желании Аска ни за что не скажет правду о Кае. Она дала немое обещание не разглашать тайны младшего Фортенхайма. Да и сам факт того, что у нее были подработки, мог нехорошо отразиться на родительской репутации. Большая часть учеников Королевской школы принадлежала к богатым и знаменитым семьям — могла работать только на родителей.

— Какая картина, какие страсти. Куда не пойду, а все те же лица. Вы далеко не уходите, я за яблочком сбегаю и мигом вернусь, — Аска не верила своим ушам. Судя по всему сегодня ее преследовал не только Николас. — Да еще и такие страсти...

   Парень с девушкой синхронно подняли головы, устремив взгляд на верхушку пятнадцатиметровых золотых ворот. На блестящем в свете луны обрамлении лежал рыжеволосый парень. Его правая рука подпирала щеку, левая нога болталась, словно маятник. Тонкие губы растянулись в хищной улыбке.

Неужели никто не додумался добавить шипов в дизайн ворот?

— Опять ты, а ну слезай, — завопил Жан, проснувшись.

— Что ж вам всем неймется. Не даете человеку полежать спокойно, посмотреть выступление выдающихся театралов, — окружающие замерли. Рыжеволосый легко поднялся, встав на самый край ворот. Оставалась пара метров до пролета мимо надзорными башнями. Натан прыгнул, сделав в воздухе два изящных сальто. Впечатляющее зрелище. Ботинки бесшумно коснулись мощеной дороги. Дедушка бы одобрил.

— Натан, ты сейчас не в тему, — сквозь зубы процедил Николас. — Собственно, ты всегда не в тему.

— Нуу, как сказать, не в тему, — лениво произнес он, уставившись на стальную хватку своего старосты. — Отпустил бы ее, а то зная твои вспышки гнева...

— Закрой рот, — уже не вытерпел Николас. От былой доброты и нежности ничего не осталось. Сейчас вместо милого кролика Аска видела перед собой оскалившегося тигра. — У нас свой разговор. Не лезь, пожалуйста.

   Николас сдерживал ярость из последних сил. Длинная красно-рыжая бровь странно изогнулась.

— Отпусти ее ради Элласа. Противно на это смотреть. Она слишком добрая, чтобы тебя тут сровнять с брусчаткой, — Аска еле сдержала улыбку, он словно прочитал ее мысли и успел заметить удивление. — Знаешь, будет крайне глупо, если ты сейчас оторвешь руку поручившейся за меня старосте, — крайне небрежно кинул он. Ник даже не ослабил хватку. — Как же она потом будет писать домашку за меня?

   Он увидел рассеянный взгляд Ника.

— Шучу, — усмехнувшись, объяснил он.

— Так вы... — его взгляд метался от Аски к Натану и обратно.

   Рыжеволосый даже не взглянул на девушку, провожая взглядом пролетающую птицу.

— Да, я помогаю Натану с некоторыми предметами, — подытожила девушка, посмотрев на рыжеволосого.

    Аске хотелось побыстрее отсюда уйти. Она была согласна на все, даже на такой расклад событий.

— С трудом верится, зная твои оценки, Фортенхайм, — его голос был холодным и отстраненным, что еще больше раззадорило Натана. — Мне очень жаль Аску.

— Староста, ты такой недоверчивый. Неужели ты думаешь, что наша идеальная Аска будет тебе врать? — Натан подошел к ним поближе. — Во всяком случае мне это надоело. С вами становится скучно.

   Аска не поняла, что и как произошло, но Натан просто обхватил руку Николаса и небрежно оторвал от ее запястья. Легко, без применения грубой силы. Или... тот сам отдернул? Лицо Николаса застыло в изумлении. Ладонь левой руки скользнула по отпрянувшей правой.

— Что ты себе позволяешь? — возмущенно произнес он, попытавшись схватить Натана.

— Но-но-но, староста, не забываем о манерах. Место главного хама и хулигана почетно принадлежит мне, — встав между Аской и Николасом, предупредил Натан. — Или мне повторить?

   Слова прозвучали, как вызов. Повисшее напряжение задело даже гвардейцев. Аска давно подозревала о сложных отношениях старосты с Натаном. Они как две противоположности: популярный парень — изгой, сын подчиненного — сын генерала, защищающийся — нападающий.

— До завтра, Никки, — украдкой произнес Натан, прекратив немой поединок, в котором одержал явную и неоспоримую победу. Он направился прочь. Аска вновь проводила его взглядом, разглядывая красивый красный камзол, расшитый золотыми нитями. Это уже была не та побитая одежда, в которой она застала его во время тренировки. — Ты идешь? — обернувшись позвал ее он.

   Аска кинула взгляд на Ника. Сейчас ей стало его жалко. Она почувствовала себя глупо и неловко, словно оскорбила его.

— Прости, Ник, ничего не выйдет, правда, — произнесла самым добрым тоном, который смогла выдавить, положив руку на его плечо. — До встречи.

— Значит на него у тебя время есть?

— Я за него поручилась, — Аска снова подтвердила ложь, кивнув на прощание.

    Даже сравнявшись с Натаном она чувствовала изучающий спину, неприятный взгляд.

   Последний экипаж уехал у Аски на глазах, закружив вокруг главной достопримечательности города, памятника Великому королю. Роберт Астерласс, человек мира, даровавший свободу Дорланду четырнадцать лет назад. Общественный транспорт совсем исчез с улиц. Теперь на встречу летели и ехали лишь частные кареты. Бедные и дорогие экипажи, мелькали меж глаз.

— Все никак не могу привыкнуть к парящим экипажам. Признавайся, тоже приложила руку к разработке родителей? — Натан провел глазами роскошную голубую карету, частично покрытую серебром. Экипаж парил в воздухе, облегчая породистому скакуну работу.

  Аска окунулась в пучину своих мыслей. Она надеялась, что Николас никому не расскажет об их диалоге. В противном случае придется действительно признаться в попечительстве над Натаном. В школе часто практиковали подобные отношения между учениками: давали круглым отличника кого-то под присмотр. Гейл уже добрых три года возился с Рэми — официально, а неофициально — с первого дня их знакомства.

— Ты спишь?

— Что?

— Вот зря ты отвергла мое предложение. Я мог бы тебя донести за пару минут, вместо того, чтобы идти полчаса, — зыркнул он в ее сторону, свернув на повороте.

— Я не просила тебя меня провожать, — по прежнему мягко ответила Аска.

— Ну я же не брошу красавицу бродить одной по ночным улицам. Вдруг украдет кто. Где нам потом искать учителя для Кая? И кто возглавит класс заучек? Кого я буду отбивать у старосты? — Натан выбежал вперед, встав лицом перед Аской. Вальяжной походочкой он вышагивал в обратную сторону, не отрывая взгляда от серых глаз девушки и совсем не следя за тем, куда шел.

— Во-первых, Кай, при надобности, найдет с любым человеком общий язык. Во-вторых, тебе напомнить то количество раз, когда «заучки» побеждали твоих одноклассников? В-третьих, ты меня ни у кого не отбил. А в-четвертых... — Аска вскинула руку — пальцы окружила синева. Прямо возле Натана образовалась тонкая стена, предотвратившая столкновение с прохожим.

— Упс, простите, сэр, — кинул Натан незнакомцу и поклонился Аске в знак благодарности.

— В-четвертых, не будь так уверен в том, что я не смогу за себя постоять.

— Судя по твоим поступкам, то ты или слишком добрая, или слишком глупая. Пока что я больше склоняюсь ко второму, — огоньки вспыхнули в голубых глазах.

— Я считаю, что все всегда можно решить мирным путем.

— Ага, конечно. Ты могла его легко положить на лопатки, проучить раз и навсегда, но стояла и пассивно-агрессивно улыбалась.

— Я не...

— Даже не спорь! — воскликнул Натан, резко махнув рукой, чем напугал проходящую мимо женщину. — Мадам, прошу прощения.

   Аска вскинула бровь, подавила улыбку. Его легкомысленность и открытость не переставали удивлять.

— А насчет того, что ты сможешь постоять за себя, то завтра и проверим. Надеюсь, в бою ты будешь более раскрепощенной, нежели в словесной перепалке, — уголок губы Натана слегка поднялся, застыв в полуулыбке.

— Это вызов? — Аска сама невольно улыбнулась, уловив на себе блеск голубых глаз.

— Что ты? Нет, конечно же, как я смею бросать вызов самой Аскании Бравиас, — наигранно произнес он.

   Какое-то время они просто шли молча. Натан и не думал поворачиваться, постоянно строя непонятные рожицы, в надежду рассмешить Аску, которая в свою очередь пыталась не улыбаться. Сдерживаться удавалось редко.

   Они вышли на малую площадь, минув длинный и широкий проспект. Широкая прямая улица была названа в честь королевской семьи. Тут располагались самые дорогие рестораны и магазины, банки, офисы различных компаний, которые плавно перетекали в малую площадь. Именно здесь студенты, ученики и офисные клерки отдыхали после тяжелого рабочего дня, общались, сидя в кабаках и тавернах.

  Возле огромного фонтана, окруженного лавочками, сидели уличные музыканты, придавая особую расслабленную атмосферу. В воздухе витал сладкий аромат благовоний, целиком поглощая пространство в легких. Даже часто мелькающие патрульные ненароком останавливались у дверей некоторых заведений, дабы вдохнуть манящий запах.

  Натан резко развернулся, окинув людей внимательным взглядом.

— Так смотришь, будто первый раз здесь, — подметила Аска.

— М-да, давненько я тут не был, — протянул он. Девушка невольно удивилась. — Это настолько странно? Если есть вопросы, то задавай. Всяко лучше, нежели попросту молчать.

— Тишина прекрасна.

— Тишина ужасна.

   Аска и Натан прошли мимо популярного ресторанчика. Вокруг летней веранды кружили белые облака. Несколько ребят из школы, переодевшись в обычную одежду, наслаждались дурманящим благовониями. Как навострившие взгляд на добыче соколы, те впились в идущую парочку, пристально наблюдая за каждым шагом.

Краем глаза Аска заменила нескольких девушек в растрепанных одеждах, с настоящей птичьей фермой на волосах. Подавить глубокий вздох стоило немалых усилий. Чем же еще можно заняться прохладным вечерком, как не распускать сплетни, пить алкоголь и уединяться в грязных уборных. И это даже не ее одногодки, а десятиклассники, которые вот так в открытую, да еще и в центре города порочат честь школы.

— Допустим. Почему ты не развиваешь свою магию? — начала Аска после минуты раздумий.

— С чего ты это взяла взяла? — он вскинул бровь.

— Твоя семья самые могущественные элементали. Твой отец способен управлять одновременно четырьмя элементами, как и брат. Кай тоже пытается, хоть и дается ему это с трудом, а ты... Я же помню, что в детствы ты собирал вокруг себя толпы, владея всеми элементами в таком юном возрасте. Многие назвали тебя самым сильным Фортенхаймом последнего столетия, предрекая превзойти по мощи всех предков, — Аска замолчала, уловив на его лице странную улыбку, за которой последовал смех. Она досконально хорошо помнила их первую встречу в детском лагере. Ведь сама стояла среди ребят, зачарованно наблюдая за стихиями Натана. — Я сказала что-то смешное?

— Нет. Просто не понимаю как количество элементов, коими я владею, сможет повлиять на то, что я стану сильнейшим героем Дорланда? — слишком самоуверенно произнес он. Аска непонимающе уставилась на него, позабыв о наблюдающих глазах. — Не вижу смысла растрачивать свое время на кучу таких бесполезных дел, как школа или изучение ненужной мне магии.

   Он повернулся, немного склонив голову, чтоб их глаза сровнялись.

— Прекрати на меня так смотреть, сейчас дыру во лбу просверлишь. Какая ты странная, жуть, — усмехнулся Натан.

— Это я странная? — в неестественной для себя манере Аска повернулась к собеседнику.

— Ну не я же! — возмущенно отреагировал он, состроив гримасу. Аска рассмеялась.

— Не понимаю я тебя.

— Ты и не поймешь. Слишком узко мыслишь, — Натан самодовольно улыбнулся. — Станешь со мной завтра на турнире?

— Сражаться? — удивилась она, улыбнувшись. — Я с радостью надеру твой самовлюбленный зад.

  Необдуманно выпалила Аска. Оторопев, она удивилась своим словам.

— О, так ты умеешь нормально разговаривать, а я уж было подумал, что ты такая скучная как и кузен Гейл. Но нет, как бы ты этого ни хотела. Будет крайне глупо надрать зад своему «учителю», — засмеялся он, попробовав спародировать голос и мимику Аски.

— Самоуверенность так и хлещет.

— Ничего не вижу в этом плохого. Абсолютно ничего. Я на две головы выше всех своих однолассников. Единственный, кто может составить серьезную проблему, это Гейл. Вот с ним я бы не хотел связываться, — он немного притих, вглядываясь в высокие башни. Они покинули площадь, выйдя уже на менее шумную улицу. — Но ты так и не ответила на вопрос.

— Ты тоже.

— Я ответил.

— Нет, — отрезала она, улыбнувшись.

— Хорошо, что конкретно ты хочешь от меня услышать?

   Аска закусила губу, прищурившись. Спустя минуту раздумий, она ответила:

— Почему ты перестал развивать магию земли и воды?

— Потому что они мне не нужны, — весьма просто ответил Натан, вновь глянув на Аску.

— Но почему? Разве не престижно владеть всеми элементами? Некоторые элементали лишь мечтают и завидуют магической силе вашей семьи, — Аска вспомнила разговор некоторых ребят, упрекающих Ната в растрате магической мощи.

— Мечты это хорошо, а вот зависть — глупейшая вещь. Не понимаю, почему я должен рассредотачиваться на ненужные вещи, если проще сконцентрироваться на чем-то одном?

— И тебя не волнуют упреки, слухи?

— Не-а. Даже когда я стану величайший героем королевства, они не заткнутся, а я, уж поверь, им стану. К тому же я преследую совершенно другую цель, — лукаво произнес Натан. — Я ответил на твой вопрос?

— Нет, — растянула она.

— Эй-эй, дорогуша, мы так не договаривались! — возмущенно воскликнул он, на мгновение преградив ей дорогу. –– Окей, давай договоримся, ты соглашаешься со мной быть в одной команде, а я тебе все покажу.

Аска заинтересованно вскинула бровь. У Натана был козырь в рукаве и ей очень хотелось о нем узнать, да побыстрее.

— И не забывай, пожалуйста, что ты мне должна. Я спас тебя целых два раза от этого приставалы, — Аска только хотела перебить, как он добавил: — Вот только не нужно отнекиваться.

  Аска улыбнулась. Можно ли было это назвать спасением? Скорее больше да, нежели нет. Потому что диалоги с Николасом становились сущей каторгой.

— Допустим я согласна. Почему ты так уверен в том, что завтра нас разделят на команды? — уточнила она, повернувшись к парню.

— У меня свои надежные источники, — из его уст это звучало очень смешно. —
Аска, тебе не кажется, что ты не умеешь разделять смешное и несмешное?

  Натан остановился, рукой загородив путь Аске. Несколько человек тоже застыли вокруге.

— Немедленно отпустите меня! — требовал мужчина, вырываясь из хватки стальных доспехов патрульных. Ему тут же закрыли рот кляпом, продолжая волочить далее. На проезжей части стояла повозка, накрытая грязным тряпьем.

   Один из патрульных вскинул навес. Стальные прутья клетки сверкнули в свете холодных магических огней. Мужчина продолжал отчаянно вырываться, но его сразу же отправили к нескольким уже сидящим заключенным.

   Аска не первый раз видела разборки с бездомными и не разу не испытывала сочувствия. Зачем они боролись? За что? Если их везли в место, где есть кров, еда, пусть и за решеткой. Чем это хуже голодной свободы? А может и вовсе они разыгрывали этот спектакль, мечтая попасть в заключение?

   Карие глаза незнакомца остановились на лице Аски. Она застыла. Взгляд просил, молил о помощи. Пока гвардейцы продолжали волочить тело по брусчатке. По телу прошла дрожь. В мгновение мужчина оказался уже за блестящими прутьями. Испуганные глаза скрыло тряпье.

   Натан провел взглядом уезжающий экипаж, отступив назад. Гвардейцы, как ни в чем не бывало, продолжили свой патруль.

— Часто такое происходит? — вопрос привел Аску в сознание.

— Да. Бездомные, карманники, воришки, их часто отлавливают. Патрульные хорошо работают, — Аска явно преувеличила. Зная о должности отца Натана не следовало уточнять о купленных солдатах, которым приплачивают именитые ассасины, воры и группировки. Район дома семьи Бравиас хорошо охранялся, потому в него редко кто совался, остальное уже не имело значения.

— Мда, мое жилище менее веселое, — саркастично произнес Натан, последовав за Аской.

  Бело-оранжевый фасад здания виднелся издалека. Аска выловила окна комнаты Гилли, в которых горел свет. Это обрадовало, ведь очень скоро ребята оказались уже возле дома. Аска почувствовала вину перед братом из-за опоздания к ужину. Оставлять его одного в доме на такое длительное время она очень не любила.

   Аска остановилась у ступенек.

— Так вот он замок нашей школьной принцессы, — присвистнул Натан, проведя взглядом по дому. — Спокойной ночи, красавица. Закрывай окна, а то еще какой принц украдет, а дракон его ненароком спалит. Жалко будет беднягу.

   Девушка улыбнулась, подавив смешок.

— А почему не наоборот?

— Потому что огонь любит драконов, а драконы не любят приставал, —  Натан, свернул губы трубочкий, слегка подув — с уст вырвались языки пламени, застывшие в полуметре от нее. По телу прошел приятный морозок. Стоило им исчезнуть, как и от Натана ничего не осталось, кроме улыбки на уставшем девичьем лице.

***

  Дверь открылась без лишнего звука. Аска сняла туфельки, расстегнув маленькие пряжки. Скупые лучи лунного света слегка просачивались сквозь шторы.

— Гилли, — позвала она брата, надев домашнюю обувь. Лестница на второй этаж находилась напротив входной двери. Вверху горел тусклый магический огонек. Аска слегка пошевелила пальцами и пространство озарил яркий свет.

   Пройдя к ступенькам она мельком глянула через левое плечо на гостиную  — та пустовала. Камин, кресла и диван не были тронуты, лишь книжные шкафы пребывали в легком хаосе. Поднявшись наверх Аска сразу же направилась в комнату Гилли. Всего второй этаж имел две спальни и один кабинет, принадлежавший маме. Отцовское место работы находилось на первом этаже, возле вечно пустующей гостевой комнаты.

— Гилли, — постучавшись, Аска не получила ответа и сразу дернула за ручку, открыв дверь. Застыв в проеме, она попыталась сдержать смешок, но тот невольно вырвался. Младший брат уснул среди горы книг прямо на учебном столе. — Эй, малыш, просыпайся.

  Аска пересекла всю комнату, в которой творился самый что ни на есть научный беспорядок. Книги были всюду. На кровати, на подоконнике, на стульях, стояли аккуратными стопками на полу. Единственная вещь, конкурирующая с книгами, — рисунки. Различные изображения со странными вещами висели на всех стенах и шкафах. Они заполняли свободное от книг пространство.

— А? — сонно поднявшись со стола, Гилли посмотрел на сестру, протерев глаза.

— Иди купаться и спать. Ты же поел? — она украдкой глянула на книгу, служившей в качестве подушки. — Опять читаешь об оружии?

   Сладко потянувшись, Гилли захлопнул тяжелую книгу. Голубые глаза выглядели очень уставшими. На пухленьких румяных щеках остались следы сна, что не могло не вызвать улыбки.

— Что это у тебя? — Аска не дождалась ответа, немного повернув лицо брата. На шее виднелся рыхлая царапина. Ее взгляд в мгновение похолодел. Гилли заметил это, обхватив руку сестры. — Они были дома?

— Аска, все хорошо. Правда. Я сам виноват. Насыпал кашу и случайно зацепил мамину чашку, — он немного склонил голову, попытавшись улыбнуться.

— И за это она тебя ударила? — ладонь в миг сжалась в кулак.

— Нет-нет, папа попросил не шуметь и маме меня просто выставила из кухни, немного зацепив, — Гилли смотрел на нее очень добрым и нежным взглядом. Аска расслабила руку. — Я схватил пару печенек и убежал, но больше на кухню не заходил. Ты лучше скажи, чего так задержалась? Как там Кай?

— Кай хорошо. Учила его медитации и задержалась, а потом... я пропустила экипаж. Пришлось идти пешком, — она слегка пожала плечами. — Ты голодный?

— Нет, не переживай, — Гилли склонил голову. — Я надеюсь, что ты была не одна. Нам в школе рассказывали сегодня, что жители Безымянного района начали нападать на людей и грабить. Причем нападают сгруппировано, так, что даже не все взрослые могут отбиться!

— Не волнуйся, меня проводил Натан.

— Что? — два голубых глаза вспыхнули от удивления. — Брат Кая? Проводил тебя?

— Ага, пришлось, — Аска распустила свой конский хвост и фиолетовые волосы упали на плечи.

— Он так крут! Мы позавчера с мальчиками пошли на стадион. Нас отпустили наблюдать за тренировкой одиннадцатого боевого и выпускников, так Натан сперва положил всех, а потом подпалил волосы тренеру. Это было просто нечто! — реакция брата была такой живой и бурной. Ну конечно все мальчишки в младших классах слышали о невероятных способностях Ната, но отнюдь не всех брал такой восторг, как Гилли.

— Это ужасно! — засмеялась Аска, поцеловав брата в лоб. — Я надеюсь, что ваша сегодняшняя с близнецами выходка не вдохновлена подвигами Натана.

   Гилли расхохотался в ответ.

— Ну это правда, правда вышло совершенно случайно!

— Ох, спать уже иди, господин случайность. По урокам нет вопросом? — ответом послужило жвавое мотание головой. — Хорошо. Тогда в купель и спать. Через двадцать минут зайду проверить.

— Так точно, товарищ генерал, — он приложил прямую руку к виску.

   Тихо хихикнув, Аска закрыла дверь. Поднявшись на третий этаж в свою комнату, которая по сути являлась чердаком. Кое-как дойдя до кровати она сбросила портфель и, расстегнув камзол, лицом упала на кровать. Глаза сами закрывались от усталости. Вечерняя прогулка не входила в ее планы, измотав и без того утомившееся тело.

   В животе неприятно заурчало. Аска совсем позабыла о пекарне, где планировала купить ужин после урока. Николас слишком спонтанно влез в ее рутину, переполошив все разложенные по полочкам дела. Дремая на ходу она добралась до купели, поставив воду греться, а сама направилась на кухню в поисках еды.

   Стоило свету загореться, как злость и разочарование вновь нахлынули на нее. Кухня была вся загажена. На полу стояло несколько бутылок вина, пятна от которых виднелись на полу и кухонном столе. Грязная посуда навалилась у раковины. Несколько полотенец, перепачканных в шоколаде и клубнике, лежали на полу, а на белом столе, где оставались остатки родительского ужина, лежала записка.

«Уехали в командировку. Уберешь на кухне и купишь мне новую чашку. Деньги на прежнем месте»

   Аска посмотрела под стол, где лежали осколки несчастной фарфоровой чашки, и поджала губы, пытаясь не заплакать от усталости. Смахнув единственную упавшую слезу, девушка принялась убирать. К тому времени, как она справилась, Гилли уже спал, а Аску с распростертыми объятиями ждала гора учебников.

   Не стоило оставлять его наедине с родителями. Больше она этого не допустит.  Очередной глупый жизненный урок.

***

   На тренировочном поле собрались все ученики одиннадцатого потока, бурно обсуждая ночные новости — на границе закончили постройку очередного военного форта. Но даже жужжание ребят под ушами не скрасило нудную работу смотрового пса. Аска, из-за своей должности старосты, пришла раньше всех, однако из трех старост была одна. Ника не было, но это ее вполне устраивало, а вот отсутствие Люси, старосты среднего потока, напрягало.

— Прости, — первое, что наигранно-виновато сказала блондинка, подойдя к Бравиас. — Нужно было срочно помочь родителям.

   Никто не сомневался в ее опоздании и моментальном оправдании, уверенной импровизации. Отец и мама Люси держали самую знаменитую и шумную газету во всем Дорланда, а также огромную типографию. И, естественно, они подчинялись напрямую королевскому двору, как и родители Аскии. Поэтому врать в глаза без тени сомнения ее учили с детства. Все прекрасно знали, что эту ночь блондинка провела в обнимку с учеником Королевской академии, но просто замалчивали.

— Знаю я твои ночные дела. Впредь приходи вовремя и не забывай о должности старосты, — грубо, но справедливо ответила Аска, проводив фыркнувшую собеседницу взглядом. — Я конечно понимаю, что приятно понежиться утром в кровати, особенно не в одиночестве, но долг зовет...

    Отношения двух старост были натянутыми, однако, с какой-то точки зрения, достаточно позитивными. Аске часто приходилось останавливать Люси во время ее нагловатых, стервозных речей, за что та ее не любила и уважала, так как мало кто мог себе позволить закрыть рот главной сплетнице и, по совместительству, красавице школы.

    Семья Элькарос была тем самым редким типажом родственников, которые точь-в-точь походили друг на друга и внешностью, и противным характером, а также дичайшим любопытством и способностью к манипуляции людьми. Актерское мастерство, давние журналистские корни и хитро сплетенная паутина из доносчиков, делали Люси желанным союзником и неприятным противником за некий информационный «трон».  

— Поняла-поняла, дорогая, можно и без уточнений, — она уже отошла на пару метров, как резко развернулась, махнув своими длинными шелковистыми волосами. Голубые глаза старосты вспыхнули, словно два алмаза на свету и она вернулась к Аске. — Ммм, слушай, а ты тоже не даешь задних. Мне тут кое-что рассказали, но я конечно же ни-ни. Ты что, вчера окончательно отшила Николаса и начала встречаться с Натаном?

  Аска смерила ее взглядом, вскинув правую бровь. Чего только не услышишь в коридорах школы. На сплетни можно было наплевать среднестатистическому ученику, но уж точно не старосте. Больше года Аска аккуратно посещала Кая, не вызывая подозрений. Кто бы знал, что Ник все испортит.

— Ну ладно-ладно, поняла, Натан улетает, а что по Нику? — ее глаза так и горели любопытством. — А то он вчера ни с того ни с сего приперся ко мне и начал лезть, придурок. В мои вечерние планы входил мальчик постарше и поумнее.

   Эти слова сказали о многом. Ник как был, так и остался двуличной скотиной.

— Допустим.

— Так, это понятно. А что по Нату, с чего ты начала путаться с этим придурком? — слова были произнесены с таким небрежным отвращением, что Аске захотелось ей дать подзатыльник, но она лишь спокойно ответила:

— Я буду путаться с тем, с кем захочу. На этом наш разговор окончен, тебе пора переодеваться, — Люси опять хмыкнула, что очень любила делать.

— Ну смотри, твое дело, но я бы не советовала с ним связываться, он немного больной, — напоследок кинула Люси, кивнув. — Позавчера подпалил макушку тренеру.

— Знаю.

***

Классы начинали собираться на стадионе, группируясь по потокам, и слились в одно невзрачное пятно. Одежда для подобного рода боевых занятий у учащихся была далекой от роскошных камзолов: свободная рубашка, истоптанные ботинки и затертые штаны.

— Одиннадцатый поток, равняйсь, — скомандовал незнакомый голос и все ученики, как по щелчку, выровняли спины, сложив руки по бокам. — Старосты, шаг вперед, — три человека в мгновение повиновались.

   Воцарилась тишина, из-за которой шаги идущих к ним людей легко читались. Мужчина и женщина. Аска поняла это еще до того, как они стали перед учениками.

— Вольно, — вновь скомандовал темноволосый незнакомец, проводя по детям холодным оценивающим взглядом, который в десятикратном размере получил в свою сторону. Широкоплечий, хорошо сложенный мужчина с угловатыми чертами лица оказался довольно привлекательным. Однако жестокая отметина — шрам, берущий начало у правой брови, придавал ему слегка устрашающий вид. Но внимание Аски привлекла другая деталь — неестественно синий правый глаз. Все, начиная от глазного яблока и заканчивая зрачком на свету отдавало легкой синевой.

  — Меня зовут Руфус Фортенхайм, а это моя сестра Адель, — из-за спины мужчины вышла светловолосая девушка, полная противоположность брата. Аска несколько раз моргнула, не веря своим глазам. У Адель был такой же шрам и искусственный глаз, как и у Руфуса, однако золотого цвета. И если с первого взгляда их было сложно назвать родственниками, то грубая отметина придавала их чертам лица схожести.

    Если кого и можно назвать близнецами, то только не эту парочку, полностью отличающуюся друг от друга. Даже Инда со своими деревянными рожками была больше похожа на ушастую Рэми.

— Всем привет, — ее голос был таким нежным, что после мужского баса резало уши.

   Аска невольно вскинула брови. Фортенхайм. Родственники Натана, которого она сегодня так и не увидела. Насколько она знала, то их семья имела множество разных ветвей по всему Дорланду. В столице жили немногие.

— С сегодняшнего дня я с моими коллегами буду готовить вас к патрулированию улиц. Я понимаю ваш искренний восторг и удивление, а также гордость за предоставленную возможность попрактиковаться, но хочу заверить каждого, что это будет нелегко, — монотонно произнес Руфус, продолжая изучать учеников. — Сегодня мы распределим вас на пять команд, к каждой из которых будет приставлен тренер, а также составлено отдельное расписание. Мы уже изучили ваши личные дела, составив примерный список команд, однако финальное решение будет принято после спаррингов. Поэтому я даю вам десять минут на разминку и на распределение в команды по три человека с каждого потока. Можете расходиться.
  
   Новоиспеченный тренер спонтанно оборвал короткий монолог.

— Занимательно, — произнес Гейл, когда Аска повернулась. Он стоял всегда возле старосты, как самый высокий ученик из класса. К ним подошли Инда и Рэми.

— Меня абсолютно не устраивает то, что я должна быть в команде с кем то из неудачников боевого потока, — девушка-кошка возмущенно закатила глаза.

— Рэм, подойди к Касу или Джереми, они хорошие ребята, — Инда слегка наклонила голову, выискивая ребята.

— Инда, для тебя все хорошие, как и ты для всех, — подметила талина, и в тот же момент к подруге подошли девушка и парень, с которыми она любезно согласилась сотрудничать. — О чем я и говорила.

— Аска, — к девушке подошел слегка худощавый голубоглазый мальчишка. — Ты еще не занята?

   Он смущенно улыбнулся.

— Нет. Тебя же Майкл зовут, не так ли?

— Да, — он поправил темные волосы, заправив за ухо. — А знаю, что многие хотят с тобой быть в команде, но не хотела бы ты...

   Он не успел договорить. Мягкая улыбка померкла сразу же, когда подошел Николаса вместе с парнем из среднего потока.

— Привет, Аска, — он даже не заметил стоящего рядом парня. — Не желаешь вступить в нашу команду?

    Неужели до парня так туго доходит? Их в боевом, видимо, учат только руками махать, забывая про мозги.

— Привет, прости, но я уже занята, — выпалила она, и только сейчас Ник заметил Майкла, смерив его незаполненными презрением глазами.

— Я могу уйти... — в голосе парня было слышно неподдельную дрожь. — Третьего все-равно нет, а я себе найду команду.

   Ситуация могла показаться неловкой, но Аска прекрасно знала кого ждет, и что этот кто-то всегда вовремя появляется.

— Не стоит, третий уже тут, — Аска заметила знакомую рыжую макушку за спиной двух высокорослых парней. — Не так ли?

— Определенно, дорогая, — со всей что ни на есть легкомысленностью произнес Натан, вразвалочку пройдя мимо своего старосты. — Приветик, Никки. Я по тебе уже успел соскучиться. А ты по мне?

   Все добродушие моментально смело с лица парня. Что он хотел этим показать?

— Ты кто вообще такой, чтоб дерзить Нику? — сказал ученик среднего потока, пришедший с Ником.   

— Я? — переспросил Натан, проведя взглядом по обоим парням. — Нууу... Наверное самый очаровательный, самый милый, самый восхитительный, самый потрясающий, самый привлекательный...

— Неудачник?

   Николас слегка усмехнулся, почувствовав ложное доминирование и контроль над ситуацией.

— Довольно, — встряла Аска. — Нам пора разминаться.

  Николас разочарованно посмотрел на надменно улыбающегося Натана. Всем своим видом Фортенхайм выражал свое безразличие и желание побыстрее избавиться от надокучливых парней. После чего те вправду ушли.

— Видимо я вовремя подоспел, как чувствовал, — радостно произнес Натан, подмигнув Аске. — Я Натан, приятно познакомиться, — он протянул руку Майклу, который удивленно таращился на него.

— Майкл Файлон.

   Натан слегка сморщился, пытаясь вспомнить где мог слышать эту фамилию. Если он не ошибался, то один из отцовских капитанов звался Ричардом Фейлоном и владел достаточно интересной магией. Даже очень интересной.

— Твоего отца случайно не Ричардом величают?

— Это мой дядя, — неуверенно произнес парень. — Отец погиб, когда я был совсем еще ребенком.

— Оу, соболезную, — Натан сжал зубы. Больше всего он не любил задавать подобные темы. — Ты случаем не унаследовал магию твоего дяди?

— Он меня с детства обучал вместо отца, — тихо произнес он, все еще подавляя стеснение.

— Отлично, хорошая работа, Аска. Никогда не сомневался в том, что у тебя талант выбирать таланты, — он положил руки на плечи ребятам. — Надеюсь вы уже поняли, что нам нужно надрать этому высокомерному придурку зад?