Эпилог
Одну неделю спустя.
В большом актовом зале было просторно и даже немного прохладно. Вдоль стен, от края до края помещения, прямо под потолком висели стройные ряды вымпелов. Красно-синие «Юнион Джеки» перемежались с полностью черными полотнами, на которых были вышиты серебристые, обрамленные крыльями кинжалы. В качестве освещения служили блестяще-желтые хрустальные люстры. Сам же зал был по просторности рассчитан на пару сотен человек как минимум, но сейчас тут было не более десяти.
Пять одинаково одетых человек. Лакированные черные сапоги, оливково-зеленая парадная униформа, кобальтово-синие ремни поверх кителя и белоснежные аксельбанты. Единственный отсутствующий элемент одежды — это головной убор.
— Я, сержант Теодор Тромбли, торжественно клянусь служить на благо своей Отчизне, защищать ее от опасностей и угроз, в том числе ценой собственной жизни. Я служу во имя народа моей страны, во имя Короны и во имя двадцать второго полка. Я — десантник. Кто рискует — тот побеждает.
Ханджи была счастлива знать, что ее друзья тоже прошли отбор. Они целый месяц превозмогали собственные пределы, проверяли на прочность тела и разумы, выносливость и психику. Из трех сотен курсантов прошли лишь пятеро. И Ханджи — одна из них.
Как только сержант закончил свою короткую, но проникновенную присягу, к нему подошел точно также одетый капитан Картер, с той лишь разницей что на голове капитана прилежно покоился бежевый берет с кокардой в виде эмблемы с вымпелов.
— Поздравляю, сержант. — произнес капитан, вслед за чем взял с расположенного рядом стола точно такой же берет, и надел его разведчику на голову.
Как только это случилось, сержант Тромбли крепко пожал руку капитану, после чего вернулся обратно в строй.
Следующим был Терри. Ханджи была рада знать, что «красные дьяволы» не нанесли ему тяжелых увечий, больше предпочитая психологические пытки. В случае с негром это было банальное лишение еды и воды. В плену он не реагировал почти ни на что, но стоило парашютистам не кормить его несколько дней, как Терри рассвирепел и чуть было сам не накинулся на собственных дознавателей, благо он сумел сдержать себя в руках в последний момент.
Взобравшись на помост и встав лицом к строю товарищей, Терри повторил вслед за Тромбли:
— Я, специалист Терри Дуглас Брайт, торжественно клянусь служить на благо своей Отчизне, защищать ее от опасностей и угроз, в том числе ценой собственной жизни. Я служу во имя народа моей страны, во имя Короны и во имя двадцать второго полка. Я — десантник. Кто рискует — тот побеждает.
— Поздравляю, специалист, — сказал капитан Катер, надев берет на голову Терри. Когда тот спускался обратно в строй, Ханджи увидела, как он едва заметно подмигнул ей.
Следующим был Стокфорд. Девушка воспринимала его как немного наглого и дерзкого, но в то же время не лишенного чувства локтя и рассудительности товарища.
— Я, капрал Майкл Стокфорд, торжественно клянусь служить на благо своей Отчизне, защищать ее от опасностей и угроз, в том числе ценой собственной жизни. Я служу во имя народа моей страны, во имя Короны и во имя двадцать второго полка. Я — десантник. Кто рискует — тот побеждает.
— Поздравляю, капрал.
На его лице как Ханджи, так и остальные курсанты узрели небольшую ухмылку. Стокфорд, как и все, в глубине души был точно так же счастлив заслужить бежевый берет, но в отличии от остальных, он не пытался скрыть свои истинные эмоции за официозной маской серьезности.
Четвертым на помост вступил Бенджамин. Ханджи больше всех была рада именно его присутствию. Пока она участвовала в операции «Ураган», Бена точно также мариновали в допросной. Как и девушка, страдая от гипотермии, озноба, голода и ушибов и химических приходов, он тем не менее не сломался, до последнего держа себя в сознании и повторяя свои солдатские данные.
На самом деле за весь прошедший курс Ханджи прониклась к нему безграничной преданностью, дружбой и симпатией. Бенджамин за последний месяц из совершенно незнакомого ей кадета стал для нее самым дорогим в мире человеком. Они вместе прыгали с парашютом, «танцевали» на Пен-И-Фане, выживали в джунглях и спасались от «дьяволов» в самом настоящем зимнем аду. И теперь, когда все закончилось, они будут служить вместе. Бок о бок, как оба о том и мечтали.
А еще Ханджи к своему стыду поняла, что за весь курс так ни разу и не поинтересовалась ни его фамилией, ни званием, привыкнув называть его просто Бенджамином. Ну ничего, сейчас узнает.
— Я, младший сержант Бенджамин Пирс, торжественно клянусь служить на благо своей Отчизне, защищать ее от опасностей и угроз, в том числе ценой собственной жизни. Я служу во имя народа моей страны, во имя Короны и во имя двадцать второго полка. Я — десантник. Кто рискует — тот побеждает.
— Поздравляю, младший сержант.
Спускаясь с помоста с идеально сидящим на его голове беретом, Бенджамин позволил себе взглянуть на ту, без чьей помощи он бы ни за что не преодолел последний этап, и за что был ей безмерно благодарен. Ханджи, испытывающая самую настоящую бурю эмоций в груди, не сдержалась и широко улыбнулась Бенджамину. Тот не остался в долгу, и улыбнулся ей в ответ.
— И все-таки, Джеймс, может ты еще передумаешь? — спросил тем временем немолодой, бородатый мужчина в темно-синей униформе, на чьих плечах красовались полковничьи погоны военно-морского образца.
— Не передумаю. — заверил собеседника О'Даннат, с которым он по-приятельски разговаривал на другом конце зала.
— Но почему? Она — без пяти минут олимпийская чемпионка по плаванию. Нам такие люди всегда нужны! — продолжал наседать «морской» полковник.
— Когда она записывалась сюда, она четко сказала: «хочу в Авиадесантную Службу». Понимаешь, Альфред? В Авиадесантную, не в Лодочную.
— Тем не менее... если она вдруг изменит свое решение — дай мне знать.
— Не изменит... — задумчиво сказал О'Даннат, скосив взгляд на строй новобранцев... и с почтением взглянув на поднимающуюся на помосте рыжеволосую девушку.
Когда та поднялась и развернулась лицом к своим товарищам и друзьям, то не смогла сдержать волнения. Встав по стойке и задрав голову кверху, она выдержала небольшую паузу, и лишь только потом со всей присущей ей гордостью произнесла:
— Я, капрал Ханджи Элизабет Стоунбридж, торжественно клянусь служить на благо своей Отчизне, защищать ее от опасностей и угроз, в том числе ценой собственной жизни. Я служу во имя народа моей страны, во имя Короны и во имя двадцать второго полка. Я — десантник. Кто рискует — тот побеждает.
— Поздравляю, капрал. — сказал капитан Картер, в чьем голосе она отчетливо слышала чистосердечную искренность. Но на этом он не остановился: надев на девушку берет, мужчина протянул ей ладонь. Со всей серьезностью кивнув капитану, Ханджи уверенно пожала его руку. И лишь только затем спустилась к товарищам.
— Поздравляю всех вас. — заявил капитан, уже повернувшись ко всем сразу. — Вы смогли потом и кровью доказать, что достойны быть десантниками. Носите ваши береты с честью и помните: теперь Служба — ваша семья, а коллеги — ваши братья... и сестры, хех.
После этого витавшее в воздухе напряжение лопнуло, словно мыльный пузырь, и все пятеро новоиспеченных десантников позволили себе как следует рассмеяться и обнять друг друга. Каждый из них был счастлив, ведь это — один из самых важных этапов в их жизни. Ни капитан, ни полковник не смели прерывать этот момент. Они его заслужили.
«Вот видишь, дедушка, я смогла добиться своего и пойти по твоим стопам. Пускай я потеряла одну семью и меня бросили друзья... но зато я обрела новую семью, и завела новых друзей, еще лучше. И я ни о чем не жалею. А все потому, что я поступала так, как ты меня всегда и напутствовал: кто рискует — тот побеждает.»