Тлеющие звёзды

- И что я с ним буду делать? - темпериец поднял ультрамариновые со стальным отливом глаза.

- Я прихватил с собой блиды. - Коул повёл манипуляторы влево, не позволяя механическому тирагу спихнуть транспорт на фрагменты стен. Заскрежетала броня о кузов грузовика, разбавив монотонный стрекот винтовок и шум асперов. - Активируй их.

- Блиды? Скажи-ка, чего я не смогу найти в твоей сумке?

Не дождавшись ответа, Лату вывалил из рюкзака на пол кабины его содержимое: сверхпрочные магазины с концентратом плазмы для винтовок, устройство для создания брешей в оградах, пищевые капсулы, запас воды, пара гранат и с десяток блидов. Он поочередно взял каждый шарик, надавил на нанесённые светящейся краской метки и аккуратно положил рядом.

Затаив дыхание, Фрэнк наблюдал за руками темперийца. Коул судорожно пытался вспомнить богов, которым поклонялись предки Лату. Он обратился бы к ним с просьбой избавить белые пальцы напарника от дрожи, чтобы ни один блид не сработал в кабине. Но в голову не приходило ничего, кроме бессмысленного сочетания букв. Фрэнк решил не рисковать — не гневить всемогущих создателей Темпера своим нечленораздельным бормотанием, на случай, если те всё же существуют.

Автоматные очереди стихли, оставив потрескивание асперов и ритмичный бой тяжёлой поступи тирага, гудящего сервоприводами и напирающего прочными боками на изрешечённый транспорт. Суеверный взгляд Коула, следившего за темперийцем, стал стальным и расчётливым, готовым в доли секунды запомнить до мельчайших подробностей окружающую местность. В руке возникла винтовка. Фрэнк выпрямился, хлопнуло оружие, и яркий сгусток плазмы, размером не более пули, ударил в пилота летевшего справа аспера.

- Промазал, - с досадой выдохнул Коул.

Сидевший за пилотом стрелок бросил автоматный рожок и кинулся к штурвалу, чтобы перехватить управление двухместной машиной. Он спихнул с аспера мертвеца, лишенного левого плеча, в пылающей накидке, и источающего мерзкий, сладковатый запах подпаленной человеческой плоти, но опоздал. С треском сбрасываемой скорости машина на полном ходу упёрлась острым носом в насыпь. В воздухе мелькнули ноги в тяжёлых армейских ботинках, взвилась подобно ветром сорванному с древка знамени накидка, и бандит распластался на серой крошке, жестко приземлившись на голову.

- Хотя и так неплохо, - ухмыльнулся Фрэнк, уходя из под яростного обстрела со второго аспера, где другой стрелок успел перезарядить автомат.

Под боком заработал сдвоенный пулемёт тирага, выгрызая дыру в корпусе грузовика, рядом с передним генератором Ойджи. Резкий звук заставил Коула и Лату вздрогнуть, а затем обуянных страхом сжаться.

Фрэнк невольно представил, словно это у него из тела вырывают куски мяса. Вдоль позвоночника растёкся холодок. Он ощутил леденящее дыхание надвигающегося конца, и его желание бороться за жизнь стало сильнее.

Не видя ничего, кроме пола с разбросанным содержимым его рюкзака и рук темперийца, сжимающих винтовку, Фрэнк повёл манипуляторы вправо, чтобы увести транспорт из-под огня самоходки. Грузовик вяло пополз к ближайшей сопке, волоча задом по земле.

Смолк пулемёт. Дройд издал неопределённый звук, смесь рычания хищника и механических щелчков с шипением радиопомех. Он в три прыжка нагнал изменившую курс машину. Шарообразная голова спряталась в бронированной утробе самоходки, сложив антенны, и автономный военный робот боднул мощным корпусом транспорт. Кузов смяло, как бумагу в кулаке. Вздулись борта, звонко лопнув на изломах. Сквозь рваные трещины можно было заглянуть в темнеющую пустоту фургона. Тираг же отстал, разбежался и, зайдя справа, нанёс сокрушительный удар по начавшему взбираться на крутой склон грузовику. Машина накренилась, вспахивая левым бортом сопку. Потеряв опору, на противоположной стороне сильнее завыли поднятые в воздух генераторы Ойджи. И транспорт опрокинулся набок.

На глазах у Фрэнка неровная линия горизонта, описав дугу, разделила мир вертикально. Вздрогнула и затянулась всепроникающей дымкой измельченного в муку пепла. Пыль протянула аморфные щупальца к носу, коснулась губ, забилась в уши и осела на веках. Монохромное полотно склона разбилось на десятки тысяч крохотных фрагментов: тускло поблёскивающие осколки тенуарпласта, выщербленные камни, застывшие капли расплавившегося пластика и элементы проржавевшего металла. Они монотонно зашуршали под сползающим вниз грузовиком.

Коул непроизвольно выдохнул, получив под рёбра острым углом аппарата, что он использовал для проникновения на территорию дублирующего посадочного поля. Прыснули слёзы, затуманив взгляд. Скрутило пальцы. Заскрежетали зубы. Фрэнк изогнулся и позвоночником ощутил нечто небольшое и круглое. Блид. Устройство сработало в ту же секунду, резанув слух так, что на мгновение заложило уши. В спину же словно вонзили тесак для разделки мяса: резко, наотмашь и глубоко. Фрэнк взвыл.

Сверху, чертыхаясь, навалился Лату. Ему повезло меньше.

- Глаза-а-а! - застонал темпериец. - Будь проклят и Халут, и твой Тощий, и «Мэрмес», и эти грёбаные блиды!

- Лату, умолкни, - шикнул Коул, выползая из-под бе Оманту. - Сделаю вид, что ничего не слышал.

Лицо искривилось от боли в спине, когда он потянулся за оставшимися блидами. Стерпел, не издал ни звука. Нужно было действовать как можно тише. Фрэнк слышал осторожные шаги кравшейся самоходки, которые на время заглушил треск разворачивающегося по широкой дуге аспера. Сквозь полуприкрытые веки, чтобы случайно не ослепнуть как Лату, нащупал несколько заряженных шариков.

- Прекрати, - прошептал Фрэнк, заметив, что темпериец усердно трёт глаза. - Не поможет. Лучше притворись мёртвым.

Он успокаивающе похлопал Лату по плечу.

- Хорошо, - прохрипел тот, нащупав свою винтовку, что упёрлась дулом ему в живот, в районе почек. Положил оружие рядом. Фрэнк поправил, чтобы выглядело естественнее.

Пригнувшись, Коул обошёл грузовик с противоположной от механического тирага стороны в надежде зайти с тыла. Щелчком над его головой в фургон ударила пуля. Стреляли с приближающегося аспера. Били наверняка. Возможно, тот же стрелок, что снёс им камеры. Лишь чудом пуля не задела Фрэнка. Он сглотнул и побежал. В последний момент прыгнул за угол машины, к искорёженному заду с вмятыми в кузов дверями, когда по нему открыли беглый огонь. Над землёй взвилась пыль. Под градом пуль загремела крыша лежащего на боку фургона. Закрыв голову руками, Коул распластался на крошке, составляющей основу Выжженных Пустошей.

- Засада, - тяжко выдохнул Фрэнк, сдерживаясь, чтобы не чихнуть.

Запах пепла, обволакивающего камни, что впились острыми гранями в лицо, раздражал рецепторы дыхательных путей. Он проник глубоко в носовые пазухи, заставляя с каждым разом чаще вбирать воздух ртом. Фрэнк старался не думать, что пепел вполне мог состоять из сгоревших останков людей, трудившихся здесь на благо Халута.

Он поднялся на ноги, как только смолкла стрельба, и выглянул из-за угла. Аспер замер. С него соскочили двое с оружием на изготовку. Всматриваясь в громаду грузовика, они медленно, бесшумно ступая, начали приближаться к машине. Фрэнк приготовился стрелять, но до слуха донёсся монотонный гул с ритмичными подвываниями.

- Да ладно?! - сорвалось с его губ.

По следу грузовика с атаковавшей транспорт самоходкой летели основные силы бандитов. Возглавляли колонну несколько открытых машин, сливающихся с окружающей местностью, полные вооружённых громил. За ними, в сизых клубах пепла, угадывались силуэты транспортов покрупнее - хищники стягивались к поверженной жертве, чтобы знатно попировать.

- Падальщиков ждут лишь голые кости, - пробормотал Фрэнк.

Времени, чтобы хоть немного изменить расклад сил в свою пользу, осталось в обрез.

Коул собрался. Достал из карманов блиды. Один кинул за угол грузовика, чтобы ослепить пилота и стрелка с аспера. Второй - навстречу колонне. Та хоть и была пока далеко, но вспышка могла дезориентировать водителей. Маловероятный шанс спутать карты противнику, за который Фрэнк вцепился зубами. Он заткнул руками уши, сильно зажмурил глаза.

Коул услышал два хлопка, даже сквозь плотно прижатые к голове ладони. Рефлекторно на громкий звук содрогнулось тело, отозвавшись пощипыванием в спине. Напомнило о себе и ушибленное темперийцем плечо. Фрэнк сжал кулаки до хруста в пальцах. От напряжения на шее выступили вены, побледнел на лбу шрам, и боль отошла на второй план.

Отсчитав пять секунд, Фрэнк рванул к тирагу. Мягко ступая, увернувшись от работающего генератора Ойджи, он пробежал вдоль днища опрокинутого транспорта. Задние конечности застывшей у кабины самоходки скакали в прицеле винтовки, словно плотная амплитуда на экране осциллографа или полоумный артист в безумном танце на сцене любительского театра.

- Только бы эти уроды в серых балахонах не оказались склонными к усовершенствованиям, - подумал Коул, скользя взглядом по броне механического хищника.

Защитных кожухов оказались лишены сервоприводы и штоки лап дройда. Либо восстановленному в полевых условиях тирагу просто не нашлось в пределах Халута нужных запчастей. Либо бандиты плохо искали, а потом бросили это дело. Машина неплохо справлялась с работой и без брони. До сегодняшнего утра. Они не предполагали, что однажды нападут на человека, имеющего опыт сражения с самоходками.

Фрэнк выстрелил из винтовки по открытым внутренностям конечностей. Плазма обволокла проводку, в миг расплавив её. Прожгла штоки. Под высоким давлением через дыры с раскалёнными краями вырвался огненными гейзерами газ. Тираг издал несколько щелчков, которые Коул расценил как удивление, и осел тяжёлым крупом на землю, не в состоянии развернутся головой к кабине. Пришла в движение оружейная башня. Но перекос корпуса самоходки хорошо ограничил угол обстрела.

- Живой? - Фрэнк дёрнул темперийца за ногу. - В состоянии видеть?

- С трудом. Перед глазами до сих пор белёсое бельмо. - Лату выполз из кабины через лишённое тенуарпласта лобовое окно.

Рядом с несвойственной механическим организмам яростью заработал лапами дройд, жаждущий изменить позицию и испепелить Коула и бе Оманту.

- Двигай на склон. Быстрее!

Фрэнк подтолкнул Лату в спину, а сам кинулся в кабину транспорта. Выдернул из-под сиденья рюкзак. Отряхивать и сдувать пыль с сумки не было времени — самоходка с упорством продолжала попытки развернуться, чтобы пальнуть по Коулу из всех доступных орудий. В рюкзак полетело то, что успело попасть на глаза Фрэнку.

- Ты вовремя, - борясь с одышкой, произнёс темпериец, когда его нагнал Коул и подхватил под руку, так как Лату постоянно оступался из-за убегающих из-под ног камней. - Эта тварь уже целилась в меня. Не поверила, что я мёртв. Впервые изображаю труп, и сразу такое фиаско.

- Ходу, ходу! - тяжело дыша, только и сказал Фрэнк.

Сзади, словно кто-то пнул пустую бочку, прозвучал выстрел. Плазма врезалась в склон чуть правее Коула, брызнув сквозь облачко пыли, поднятой в воздух вместе с крошкой, раскалёнными до бела каплями. Засвистели пули. Тирагу удалось развернуться на трёх лапах, и дройд пополз следом за Фрэнком и Лату, стараясь «укусить» их из своих орудий.

- Когда же у бестии закончится боезапас? - темпериец оглянулся назад. - Ого! А ты не говорил, что их гораздо больше.

- Считать некогда было. - Фрэнк упёрся прикладом винтовки в камни, ловя равновесие. Крутой подъём и поддерживаемый им Лату сильно изматывали. - Сам справишься?

- В боку покалывает, но постараюсь. - Заметив недоуменный взгляд шефа, темпериец пояснил: - Когда полетел на тебя, напоролся на дуло винтовки. Оно чуть не проткнуло меня до почек.

- Ты уж держ... Драть бы бесов в зад!

Фрэнк упал на четвереньки, когда пулемётная пуля чиркнула по внутренней стороне бедра. По ноге тонкой струйкой побежала кровь. Она пропитала собой штанину, моментально прилипшую к коленке. Коул опрокинулся на спину, ощутив мышцами содержимое рюкзака. Вскинул винтовку и пальнул в голову самоходки.

- Получай, скотина! Нравится?! Нет? Что морду прячешь-то? А?

В рукав куртки, ближе к правому плечу, вцепились белые пальцы. Лату и Фрэнк поменялись местами. Теперь темпериец поволок Коула наверх.

- Да я сам! - с раздражением Фрэнк вырвался из крепкой хватки бе Оманту.

Несколькими выстрелами он пугнул начавшего приходить в себя после взрыва блида пилота аспера и стрелка. Встал и, не обращая внимания на рану, помогая иногда руками, полез дальше, за вырвавшимся вперёд Лату.

С гряды сопки они посмотрели вниз. Колонна из семи транспортов, окутанных нагнавшей машины пылью, замерла возле грузовика. Из них высыпали вооружённые люди в серых обмотках. Пара бандитов побежала к асперу, пилота которого снял одним выстрелом Фрэнк. Трое других стали выламывать двери фургона. Оставшаяся часть бойцов ждала своей очереди, направив оружие на Коула и бе Оманту.

Среди суетящихся фигур появились две, что на голову превышали самых рослых бандитов. Один из бесполых благодаря одеяниям гигантов сделал лёгкое движение рукой, и самоходка прекратила преследование. Второй заглянул в кузов грузовика. Через мгновение он с неимоверной злостью ударил по корпусу разбитой машины. Бандиты отступили на шаг, стараясь смотреть в любую сторону, но только не на грузовик и гигантов. В импровизированный круг вступил первый, отдавший команду тирагу. Тоже бросил из-под защитной маски взгляд в пустоту искорёженного фургона, а затем поднял голову к возвышающимся на вершине Фрэнку и Лату.

Коул почувствовал, как глаза высоченного бандита, скрытые очками, прожигают его. Последовавший за этим жест, он понял безошибочно. Только полный идиот не догадается, что означает палец проведённый по горлу и направленный на заданную цель.