Тлеющие звёзды

Фрэнк вздрогнул. Рывком отклонил манипуляторы в сторону от пылевой завесы, и всё же серое, прозрачное словно молоко облако окутало на миг машину. По кабине грузовика застучали мелкие камешки, россыпью ударили в ветровое окно.

Над правым ухом зазвенели ругательства Лату. Тот тоже испугался неожиданной вспышки плазмы. Да и резкий манёвр Коула заставил темперийца спешно хвататься за ручку над боковым окном, чтобы не съехать с кресла на пол, сложившись пополам с задранными к потолку ногами.

Пара нажатых кнопок, и проекции с задних камер грузовика потеснили вечно недовольную выбранными Коулом направлениями стрелку навигации.

- Сможешь сориентироваться откуда стреляли? - Фрэнк краем глаза глянул на Лату.

Бе Оманту неохотно уселся в кресле правильно и всмотрелся в изображения, теребя ремешок винтовки.

- Судя по траектории заряда, прилетело с двухсот семидесяти, - Лату ткнул белым пальцем в покосившийся фрагмент заводской стены, что они пролетели минуту назад. - Оттуда. Удобная позиция за изгибом взгорка, в полости под нависающей стен...

Договорить он не успел. В точке, куда указывал Лату, Фрэнк заметил вторую вспышку, но темпериец опередил:

- Вправо! - гаркнул тот, схватившись за ручку.

Грузовик вошёл в крутой вираж так, что высокий кузов дал крен, угрожая опрокинуть транспорт набок.

Продолжая удерживать манипуляторы одной рукой, пальцами другой Фрэнк забегал по панели перед собой. Набрал несколько несложных комбинаций из светящихся символов, чтобы на доли секунды втрое увеличить мощность генераторов по правому борту и предотвратить заваливание. Не успел он выровнять машину, как мимо пронёсся голубоватый сгусток плазмы.

Заряд ударил в землю, оставив перед транспортом глубокий след с оплавленными краями.

Перевести дух и собраться с мыслями, сконцентрироваться и вспомнить навыки, приобретённые на войне Коулу не дали — по кузову хлёстко застучали пули.

- Обычные? - Лату приподнял одну из тонких бровей, уставившись на Фрэнка. На его лице ясно читалось замешательство.

- Хех, - хмыкнул Коул, поражённый простым ответом. - Потому что думают, что мы идём с грузом. Не хотят его портить, что даёт... даёт нам кое-какие, - в задумчивости он почесал шрам, - шансы.

- Бьюсь об заклад, нас не ждали. Иначе, стреляли бы в лоб, а не в спину, и охота закончилась бы, так и не начавшись.

- Это мы ещё посмотрим, кто жертва, а кто охотник, - процедил сквозь зубы Фрэнк, кидая машину в очередной вираж. - Ты раньше времени роли-то не распределяй.

- Молчу, молчу. - Бе Оманту пальцами изобразил, будто сшил вместе плотно сжатые губы.

По корпусу транспорта пули продолжали отстукивать жуткую, холодящую кровь мелодию. По звуку чувствовалось, что им не хватает ударной силы. Били с той же точки. Неизвестный противник продолжал сидеть на одном месте и не спешил пускаться в погоню, словно выжидал что-то или кого-то. Потому Коул не думал обольщаться. Слишком уж много послаблений, дающих шансы на выживание ему и Лату. Жизнь научила доверять лишь самым безнадёжным случаям, когда пружиной сжимаешься под давлением обстоятельств и в определённый момент либо ломаешься, либо выстреливаешь.

В подтверждение его мыслей погасли проекции с задних камер. Очередью из винтовки разом были уничтожены обе. Стрелок, несмотря на дальность, отлично знал своё дело.

- Ослепили гады, - зло пробормотал Лату, снимая винтовку с предохранителя.

Нажав символ на панели, Коул открыл боковое окно слева от себя и выглянул из кабины. Хватило короткого мига, чтобы оценить ситуацию.

Над плавной линией холмов и насыпей с торчащими из них обрывками труб, деформированных под неестественными углами, и погнутыми фермами, некогда удерживавшими этажи и крыши корпусов одной из сотен фабрик, мелькнуло нечто металлическое, двигающееся параллельным курсом.

- Враг слева, - произнёс Фрэнк. От волнения горло пересохло, и слова вылетали теперь с хрипотцой.

Не дожидаясь команды, Лату высунулся по пояс из кабины. Он уселся на нижнюю кромку оконного проёма, широко раскинув ноги. Правой ступнёй зацепился под передней панелью, левую закинул за спинку кресла, на котором сидел. Кое-как зафиксировав себя далеко не на самой комфортной позиции, темпериец попросил подать винтовку.

Коул изловчился и подсунул под шарящую в воздухе ладонь приклад. Белые пальцы вцепились ремешок, обвились вокруг него и потянули оружие наверх.

- Самоходка! - чтобы его услышал Лату, во всё горло крикнул Коул и закашлялся. Дала о себе знать сухость.

На насыпь легко, словно он не весил десятки тонн, вскочил «четырёхлапый» огромный дройд, и формой, и поступью напоминающий тирага — гибкого и ловкого хищника с Неферто. Вместо головы с огромной пастью, усеянной острыми, как бритва, зубами у машины была защищенная с боков выгнутыми пластинами сфера. Под её бронированным, но прозрачным корпусом скрывались камеры, сканеры, сенсоры и инфракрасные датчики. Из пластин, заменив собой усы-отростки, реагирующие на возмущения в воздухе, вверх торчал десяток антенн разной длины, анализирующих изменения среды, происходящие при движении врага. Под сферой располагалось дуло сдвоенного пулемёта, что кусало не менее больно, нежели пасть тирага, а между «лопаток» самоходки высилась башня плазменного орудия, которое повернулось в сторону подрагивающего на неровностях Пустошей грузовика.

Над кабиной грохнуло два выстрела. Судя по задержке — прицельных, но лишь один заряд чиркнул о борт дройда, сняв тонкий слой с брони машины.

- Откуда у них самоходка? - Лату сполз обратно.

От Фрэнка не ускользнуло еле заметное подрагивание голоса темперийца. Для не прошедшего войну бе Оманту хорошо держался. Хотя неизвестно, какая из войн жестче и суровее. Межпланетарная или бои уличных банд? И та, и другая уничтожают поколения молодых ребят, а выживших превращают в моральных калек.

- Трофейная. Скорее всего, брошенная, как непригодная к восстановлению, во время битвы за Халут. Только те, кто оставил дройда, недооценили местных умельцев. Элементы брони с разных машин. Отличаются цветом. Некоторые обожжены сильнее других. Значит, их сняли с самоходок, что горели.

- Это, конечно, хорошо, босс, что ты у нас такой глазастый, - нарастающая паника распирала Лату изнутри, - но мы можем двигаться быстрее песчаных свормов?

Ответить Коулу не удалось. С мысли сбил гулкий хлопок снаружи. Невольно повоевавший в рядах пехоты на Корце Фрэнк его не перепутал бы ни с чем. Сколько раз он замирал, заслышав этот звук, словно кто-то кинул огромный булыжник в глубокий колодец, и надеялся, что не сгорит заживо? Десятки? Сотни? Коул не считал. Страх отключал мозг, а из ступора выводили крики бьющихся в агонии сослуживцев, если тем не посчастливилось умереть сразу.

- Босс! - глухо донеслось справа, будто Лату орал из-за стены.

Вернувшись в реальность, Фрэнк увёл кабину грузовика из-под удара, и плазма угодила под кузов. Машину тряхнуло. Темперийца подкинуло вверх, приложив его макушкой о потолок. Заскрежетал зубами и Коул, терпя подобный разряду электрического тока прострел в руке. Он налетел локтем на угол выштамповки на обшивке двери. За спинами послышалось приглушенное перегородками шипение плавящегося корпуса. Перед глазами вспыхнуло предупреждение о неисправности левого заднего генератора Ойджи.

Следующий заряд прошёл по касательной, в секунду поглотив часть кабины над головой Фрэнка. Коул инстинктивно пригнулся. Бессмысленное движение, но единственная реакция на возникновение дыры с раскалёнными краями в оболочке, которую считал худой, но защитой от пуль неприятеля, и когда тенуарпластовые окна вокруг рассыпаются мелкой крошкой. Осколки брызнули в лицо, с опозданием прикрытое рукой.

- Пусть эти уроды только поравняются с нами, всем глаза выжгу, а потом оскоплю, - гневно выпалил Лату, стряхивая со штанов и куртки тенуарпласт.

- Самоходку тоже кастрируешь? - ухмыльнулся Коул.

Уровень адреналина в крови начинал зашкаливать. Фрэнк подобного не испытывал много лет, и ему это понравилось.

Лату непонимающе уставился на Коула. Моргнул, а затем осклабился.

- Не найду первичных половых признаков, сам прикручу. Потом возьму резак и срежу под корень со всеми заклёпками.

Нечто рассекло воздух протяжным треском, словно недалеко в землю ударила молния, или боги резким движением порвали мир, как кусок материи. Жуткий звук отразился от сопок и серых дюн Выжженных пустошей и перерос в надрывный гул. Постепенно нагоняя и блуждая от насыпей к фрагментам стен, до остовов транспортов и планетолётов, засыпанных порой спёкшейся пылью по крыши, и до глубоких воронок с остекленевшими фантасмагоричными образованиями на краях, он начинал давить на уши.

Справа прорезался второй источник ужасного, заставляющего жмуриться и чесаться зубы треска.

Вспышками грузовик с обеих сторон обогнули асперы. К пилотам в сливающихся с местностью и развивающихся на скорости накидках плотно прижималось ещё по фигуре в похожих одеяниях. От обжигающего встречного ветра и песка их головы защищали вытянутые на затылке шлемы каплевидной формы. Резью в ушах в который раз отозвался разрывающий всё сущее треск, когда асперы замедлились. Сидевшие за пилотами выпрямились и, выхватив из-под накидок винтовки, развернулись в пол оборота.

- Пригнись! - крикнул Фрэнк, пряча голову за панелью приборов.

Четкими, отработанными движениями бесполые в своём камуфляже фигуры вскинули стволы и открыли беглый огонь по кабине грузовика. Пули застучали по корпусу. Рассыпались остатки тенуарпласта в окнах. Потускнели проекции навигационной стрелки и всплывающих предупреждений о множественных повреждениях транспорта.

Коул по памяти направил грузовик на ближайшую, похожую на хищного инсектоида двухместную машину, глядя, как и Лату, в пол кабины. Он тешил себя слабой надеждой подмять резвый аспер, но стук пуль, превращающих голову транспорта в решето, заглушил треск. Фрэнк сокрушенно прошептал ругательства.

- Надо убрать стрелков, - сказал он темперийцу, меняя направление в сторону аспера, летящего слева.

Мощный толчок сотряс машину. Что-то тяжелое обрушило свою массу на левый борт грузовика. Повреждённый задний генератор прекратил агонизировать в попытках удержать транспорт над землёй. Одним углом тот осел в пеструю крошку, окрасившую Пустоши в удручающий серый цвет, и за машиной потянулось пылевое облако.

- Какого?! - вскрикнул Лату, подтянув обратно выпавшую из рук винтовку.

- Самоходка, - спокойным тоном ответил Фрэнк.

Он кончиком языка коснулся раскрошившегося зуба. Во рту сразу возник лёгкий привкус крови, как напоминание о вчерашней драке. В кантине Фрэнк одержал победу и проигрывать бандитам он тоже не собирался. Нащупав под креслом рюкзак, пихнул его Лату.