Герой по паспорту. Том 3. Союз Нерушимых?

Отрывок из произведения "Истории славных жителей Катинола"

Том LVII

"Эта история случилась очень давно, каждый её участник был достаточно важен и интересен для этого мира, но я предпочитаю описывать её как притчу, без указания конкретных имён, дат и названий.

А случилось следующее:

Один Разумный был в тяжёлом положении – он не знал, что ему делать в одной непростой и щекотливой ситуации. Ему на помощь пришёл другой Разумный – Владыка, достаточно известный своей Силой и мудростью.

Он дал совет.

Попавший в беду Разумный этим советом воспользовался.

Случилась катастрофа.

Жизнь сотворившего такое зло Разумного была кончена, он доживал последние дни, скрываясь от заслуженной мести. Но он не хотел спастить – он желал другого...

И ему удалось – он сумел найти того самого Владыку, что дал ему совет, который забрал и разрушил жизни очень многих Разумных... и его в том числе.

– Ты обманул меня! – воскликнул в гневе и ярости Разумный. – Зачем?! За что?! Ты лжец, убийца, зло во плоти!!

– Я лжец, – степенно согласился Владыка. – В этом нет никаких сомнений. Но именно поэтому я не зло во плоти. Ты говоришь, что я злодей, но для такого утверждения нужно понимать, что это такое – зло. Я знал к чему приведёт твой поступок, прекрасно видел результат твоих действий. Почему этого не видел ты? Не было никакого непредвиденного фактора, вся картина была перед твоими глазами, но ты так ничего и не понял... – Владыка отвернулся от погибающего от множества ран Разумного и отправился в свой дальнейший путь со словами: – Поэтому довольно очевидна простая вещь: из нас двоих я куда добрее – я хотя бы отличаю добро от зла."

Сорголий.

– Лорпель, ты не мог бы в очередной раз повторить свой список "это необходимо"?

– Достойная Рунит, я уверен, что ты этот список уже наизусть выучила.

– Сколько нужно сделать всякого зла, чтобы наконец начать творить добро?

– Выполните задание Капитула – продайте Соргольщикам Кристаллы и артефакты, и мы начнёт отсчёт вашего зла с этого деяния.

Его невозмутимость меня порой бесит.

Почти всегда.

– Ладно. Где мы должны с ними встретиться?

-----

Одиронт действительно собирается постоянно ходить за мной хвостом? Его папаша совсем потерял Разум из-за страха за свою власть?

– Принц, рад вас снова видеть у себя в гостях.

– Мне также приятна ваша компания, Гроникул.

– Ваше Высочество, – поклонился принцу Фастон.

– Фастон, никаких изменений в наших планах нет. Можешь идти работать.

– Да, Владыка, – гораздо глубже поклонился мне демон. Обычно он так не делает – дурацкая клоунада, чтобы задеть принца.

Вот только принцу плевать на почести.

Как только мой главный надсмотрщик покинул рабочий кабинет, Одиронт снова начал свою скучную, порядком доставшую меня болтовню:

– Господин Гроникул, сегодня я бы хотел поговорить с вами об условиях содержания на ваших фермах особого типа... товара.

– Конечно, принц. Общение с вами – большое удовольствие для меня.

Очередной день насмарку. Поскорее бы уже эта глупая война закончилась, и принц продолжил капать на Разум своему отцу, а не мне.

-----

– Давай! Ну давай же!

Не работает. Я не чувствую отклика её Разума.

Вообще.

А если попробовать совместить с артефактом? Вдруг сработает?

На меня смотрели два больших испуганных глаза. Длинные ушки девушки были плотно прижаты к голове.

– Не бойся, я не собираюсь причинять тебе боль.

Вру: я был бы рад, получись у меня вызвать у этой несчастной хотя бы болевое воздействие.

Неужели я настолько отчаялся?

-----

– Трусы!! Ничтожества!

– Успокойся, Ас-Дилинк, ты пугаешь вождя.

Точно! Как я мог?!

– Прости, Калисто. Не бойся. Я просто немного сорвался.

– Я тоже злюсь! – топнула ногой девочка.

Разве можно было не поддержать такую? Остальные вожди – предатели, забывшие о заветах Великой Матери. Мы живём в Храме Гордости! Так где же она у них?!

– Ас-Дилинк, – голос главной воспитательницы Ас-Шерты звучал необычайно низко. – Ты плохо влияешь на вождя. Хочешь воспитать из неё бандита?

Я начал догадываться к чему всё идёт.

– Нет, прошу Ас-Шерта! Я не...

– На две недели отстраняешься от воспитания!

Две недели?!! РАХЛЕС!!!

-----

Фурп. Его зовут Фурп. Это ведь не совпадение? Почему у них всегда такие созвучные имена? Я не знаю о какой-то великой тайне писарей?

– Господин! Отвечайте на вопросы, пожалуйста.

– А?.. Да, прости, задумался. Спрашивай дальше.

– Титулы, если имеются.

– Один имеется.

– Какой?

– Не Герой.

***

Как часто бывает, что неожиданная и значительная проблема вылезает перед самым достижением поставленной цели, буквально на пороге успеха?

В данным момент у меня не было времени поразмышлять над этим вопросом: почти добравшись до Мискерии – столицы Ширцентии – я нарвался на Слонотопа.

Как иронично.

В огромной мохнатой зверюге четырёхметрового роста поражали не габариты и размеры. Поражала её скорость и реакция.

А бесила – настырность.

Рывок! Рывок! Рывок!

Остановился. Выхватил меч.

– "Влад. Продолжай бежать! Зубочистку придумали не для убийства."

– "Я не могу постоянно использовать Рывки, а без них он меня нагоняет."

Рывок! Сделал перекат, в надежде ударить тварь по ноге, толщиной с бревно векового дерева. Удар!

Рахлес! Промазал!

А вот громадина свой шанс не упустила – я пролетел добрых семь метров, причём с радостью и больше бы полетал, но дерево, оказавшееся на пути, мои планы не разделяло.

Очень ловко тварь орудует длинным хоботом, в котором мышц наверное больше, чем у меня во всём Теле.

Как же больно! Спина!

Рывок!

Слонопот отомстил дереву за мои мучения, сломав его у самого корня, хорошо, что я сумел проскользнуть у Магзверя под ногами.

До чего же он быстро разгоняется! Чем-то похоже на Скачок, только для огромной многотонной туши Магзверя это заклинание выглядит куда внушительней.

И опасней.

Я же для зверя опасности не представляю: шкура Слонотопа до безумия крепка – мои удары с Усилением и Рывком оставляют на его теле в лучшем случае царапины, которые к тому же прямо на глазах заживают. Единственное слабое место зверя – глаза, но достать до них непосильная задача, и зверь, трясся головой, только увеличивает уровень сложности.

До невозможного.

Рывок!

Куда?

Рывок!

Что делать?

Рывок!

Попробую.

Побежал к высокому дереву.

Рывок! Прыжок! Дотянулся! План составлен на коленке и потому прост: если не могу попасть в уязвимое место снизу, нужно атаковать сверху. Через несколько секунд я забрался выше, твёрдо встав на большую ветку. Метров шесть высота.

Должно хватить.

Слонотоп покрутившись некоторое время вокруг оси, обнаружил пропавшую добычу. И рванул за ней.

Давай. Давай!

Пора!

Прыгнул. Клейкость! Рывок! Получай!!!

.

.

.

Очнулся. Где я? Голова кружится. Почему мне так плохо? И почему земля ходуном ходит?

Рахлес!

Рывок! Да чтоб тебя!! Нога! Я сломал ногу! Открытый! Кость торчит, такое быстро не Вылечить. Сознание проясняется медленно, но я уже вспомнил как убегал от Слонотопа по лесу, как мне пришла в голову "гениальная" идея прыгнуть на него сверху, чтобы поразить в незащищённый глаз. Как меня на лету встретил удар хобота и... я очнулся здесь.

Уверен, берцовая кость не единственная в таком плачевном состоянии.

И здоровенный Слонотоп вот-вот меня растопчет.

Рывок! Рывок! Отлично! Правая нога цела. Далеко я так не убегу, но это лучше, чем ползти с переломом обеих ног.

Стакан наполовину полон.

Буду мыслить позитивно.

Очередной удар Слонотопа хоботом в мою многострадальную спину выбросил меня на небольшую полянку. Метров сто в диаметре. Сама поляна мне была не интересна, моё внимание привлекло огромное толстое дерево прямо в её центре. Откуда оно там взялось, мне было всё равно – я должен срочно оказаться на нём. Хотя, говоря объективно, даже такое дерево не выдержит множества ударов такой махины, как Слонотоп. Но других идей у меня нет.

Недолго я мыслил позитивно.

Рывок! Рывок!

Не успел. Хобот зверя, обвившись вокруг моей шеи, поднял меня в воздух. Укрепление! Нет, не помогает, он её сейчас сломает! Что делать? Вариант только один: не смотря на все мои кульбиты, Приклеенный к руке меч оставался со своим хозяином, и был сейчас моим единственным шансом на спасение.

Усиление! Рывок!

Сработало? Я хоть попал? Зверя я не видел – он был за спиной, бить пришлось наотмашь, не целясь.

– Р-А-А-А!! – взревела тварь.

Но это был не крик боли. Это был рёв ярости.

Мир вокруг закружился. Меня снова отправило в полёт. Впрочем, он был недолгим...

Удар! Не так уж больно. Привыкаю? Падение! Мутное марево перед глазами. Лечение! Появилась картинка. Вот так повезло: я валялся у своей цели. Вблизи древесный великан выглядел ещё солиднее.

Но при этом я всё равно ставлю на Слонотопа.

Неважно. Придётся лезть и пробовать Вылечить ногу, пока зверюга ломает моё временное прибежище.

Рывок!

Что?

Рывок! Рывок!!

– "Влад! Он уже идёт! Давай быстрее!"

Не всё так просто, Дедион.

– "Не получится. Я... я сломал позвоночник."

Приехали.

Тварь, уставившись на меня злобный взглядом, пёрла вперёд. На хоботе был неглубокий порез, что вот-вот заживёт. Вот что его так разозлило. Да там сплошные мышцы! Как я вообще смог его порезать?

Сжал меч покрепче. Давай, малыш, мы ещё посмотрим, кто-кого!

Слонотопа мой грозный вид не остановил.

Зато его остановила ловчая яма.

Менее чем в десяти метрах от меня, огромный зверь буквально рухнул вниз, одновременно с моим сердцем, опустившимся в район правой пятки. Но зверь не пропал из вида целиком – он провалился в яму только передней половиной тела, его голова продолжала торчала над землёй, как и вся задняя часть махины.

Уверен, мы со Слонотопом задавались одним вопросом – что происходит?!

Впрочем, неважно. Пока есть время... Регенерация. Лечение! Лечение!

Наложил заклинание на ту часть позвоночника, ниже которой ничего не чувствовал и на перелом ноги, предварительно вернув торчащую кость на положенное ей место. Повезло, что позвоночник сломан – никакой боли от этой процедуры я не ощутил.

Снова начал мыслить позитивно.

– Что нам делать? – услышал я чей-то голос за спиной.

– Помогите ему, – голос отвечавшего звучал обеспокоенно.

– Как? Против Слонотопа мы бессильны.

– Не нужно убивать. Пока атакуете, помогите раненному, потом вместе убежим.

– Это дополнительные траты.

– Я всё компенсирую.

Я не мог рассмотреть говоривших – мешало дерево, но содержание разговора меня порадовало. По крайней мере, это не новые враги.

Слонотоп времени даром не терял: медленно, неуклюже, но он всё же выбирался из ловушки, которую ставили, очевидно, на кого-то поменьше габаритами. Ещё несколько десятков секунд и он окажется...

В голову Магзверя прилетел Огненный Шар. Вслед за ним последовали другие заклинания.

– Р-А-А-А!!

Прямо уши заложило от его рёва. Впрочем, это снова была ярость, а не боль: даже такие заклинания его не берут.

– Господин, вы можете идти? – спросил подскочивший ко мне молодой парень.

– Пока не могу. Помогай.

Парень не стал спорить, видимо, привык к приказам, и рефлекторно им подчинялся. Одному ему было сложно меня тащить, но вскоре к нам подбежал ещё один боец и дело пошло – мы быстро удалялись от Магзверя.

Я смог оглядеться вокруг. Семь Разумных атакуют Слонотопа, двое тащат меня, один стоит чуть позади и смотрит за происходящим. У всех атакующих в руках артефакты, никто не использует собственных заклинаний. Они вообще маги или нет?

Меня донесли до мужчины, что стоял позади остальных.

– Вы целы? – прозвучал уже знакомый мне обеспокоенный голос. – Нам сейчас придётся в спешке отступать.

– Идти не может, – ответил один из моих сопровождающих.

– У вас есть артефакт с Лечением? – сразу перешёл к делу я.

– Есть, но...

– Дайте мне.

– ... Хорошо, – вытащил мужчина жезл из сумки за спиной.

Схватил.

Лечение! Лечение! Лечение! Лечение! Лечение!

– Спасибо! – вернул я артефакт владельцу.

Наступил на ногу. Болит, но вес держит. И раз болит – позвоночник тоже восстанавливается.

– Миртон, пора уходить! Скоро он вылезет! – закричал один из бойцов.

– Отступаем! – крикнул главный. Миртон, получается.

– Не нужно.

– Что?

Повернулся лицом к зверю. Сейчас, провалившись в яму, он подставился – голова находилась на удобной высоте для удара.

Пора заканчивать беготню.

Направился навстречу зверю.

– Продолжайте атаковать! Отвлеките его от моего удара! – отдал я приказ проходя мимо одного из бойцов. Судя по тому, что именно он постоянно общается с Миртоном, среди бойцов он главный.

– "Влад, ты сейчас не в лучшем состоянии."

– "С каждым шагом оно становится всё лучше."

Регенерация продолжала работать.

Сжал меч в руке. В этот раз не от безысходности. Совсем другое чувство сейчас распространялось во мне. Всегда злился на себя за страх. И на того, кто это чувство во мне вызвал. Сейчас есть только один способ вернуть моё сердце обратно на положенное место.

Усиление. Второе Дыхание.

Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!

РЫВОК!! Удар!!

Меч почти по рукоять вошёл в глаз. Но и Слонотоп не остался в долгу – удар хобота должен был отбросить меня на многие метры в сторону, если бы не Клейкость, сделавшая меня с моим оружием одним целым. А так меня только швырнуло, руку выставило в плече, пару-тройку рёбер сломало. Зато меч, вошедший в голову Магзверя, так сильно провернуло в ране, что мозг огромного монстра наверняка превратился в кашу.

Огромная туша замерла, ноги-колонны подогнулись, и зверь рухнул на землю, подняв брызги грязи.

Отключил Клейкость. Взялся за меч другой рукой. Клейкость. Рывок! Лезвие вышло из раны. Сломанные рёбра отозвались жуткой болью.

Ничего. Жив остался – уже хорошо. Минут двадцать Регенерации – и буду как новый.

– Вы в порядке, господин маг? – подошёл ко мне Миртон.

– Скоро буду. Меня зовут Влад. Спасибо за помощь.

– Мы не могли оставить вас в таком положении одного.

По лицам стоящих вокруг бойцов я понял две вещи: первая – очень даже могли, в чём нет ничего удивительного, и вторая – Миртон был абсолютно честен и серьёзен в своих словах.

У меня бывало такое же выражение лица при общении с неисправимыми пацифистами. Смотришь на таким с выражением "доброй жалости" – никак они не поймут очевидных вещей и всё талдычат про мирный, ненасильственный путь во всём и для всех.

Именно так на Миртона смотрели остальные: "Глупость, конечно, сказал, но мы уже к такому привыкли".

– Ещё раз спасибо.

– Господин маг...

– Просто Влад.

– Господин Влад, если это не секрет, не могли бы вы сказать, куда держите путь?

Интересная манера речи – прямо слишком вежливая.

– В столицу вашего королевства.

– Отлично! – обрадовался Миртон. – Тогда я бы хотел купить у вас мясо убитого вами Магзверя. Всей необходимой суммы у меня с собой не будет, но обещаю, что остаток я отдам вам по возвращению в Мискерию.

Купить?

– Не нужно ничего покупать. Забирай его даром. Он твой.

– Нет-нет. Я торговец, господин Влад, и не стану нарушать торговых правил. Если согласитесь сделать скидку – соглашусь, но как дар принять не могу.

– Как хочешь, – интересные здесь у торговцев правила. – Тогда я компенсирую затраты твоих бойцов за использование артефактов. Это спасло мне жизнь.

– На это я могу согласиться, – улыбнулся Миртон. Типичная улыбка продавца, но честная, без лукавства. – У нас здесь неподалёку стоят повозки, не желаете отправиться в столицу вместе с нами?

– Желаю.

Я жив. Но радости нет. Ни навыки, ни тактика, ни сила духа решили исход битвы. Мне повезло. Просто повезло.

А с этим, как известно, не всегда везёт.

Миртон – владелец крупной таверны в Мискерии в пятом поколении. Чудесник с проводимостью, он с детства изучал только заклинания, связанные с приготовлением мяса. Так же он с детства был дружен с одной соседской девочкой, которая, подражая ему, выучила эти же заклинания вместо Светлячка, Потока Воды, Поджога или других более распространённых у Чудесников с проводимостью. Детская дружба переросла в любовь и свадьбу, сейчас они вместе заведуют таверной и харчевней при ней, готовя для своих посетителей редкие мясные блюда и воспитывая любимого сына.

Наша встреча оказалась не случайной.

Полянка, на которой я оказался – хитрая ловушка. На ней специально были посажены грибы и ягоды, чтобы приманивать травоядных Магзверей, на которых в свою очередь будут охотиться хищники. Разных ловушек на ней хватало. Своеобразная охотничья делянка. Если бы не раны и не ожесточённая схватка со Слонотопом, я бы наверняка заметил все эти выбивающиеся из окружения детали, но в тот момент мне было не до анализа местности.

В этот раз Миртону понадобилось мясо крупного хищника – Рысекогтя. Выкопали яму с кольями, хорошенько её замаскировав, сверху обильно полили кровью Кролпрыга, на которых Рысекогти очень падки и стали ждать добычу.

И дождались. Всего через полчаса. Не ту, которую планировали, но дождались.

И это даже хорошо. Слонотоп – добыча во всех смыслах лучше, чем Рысекоготь. Не только из-за количества мяса, но и из-за его качества и редкости. Миртон был доволен таким исходом. Проблемой была только доставка: туша и впрямь огромная.

Но и с ней справились, потратив несколько часов.

За это время я и успел обо всём узнать от бойцов. Никто из них не являлся магом, что очевидно – услуги магов не по карману Миртону. Отсутствие магии парни компенсировали ловушками и охотой с минимальным риском. По сути, они являлись группой наёмников: подряжались время от времени на подобные одноразовые миссии, а обычно занимались охраной. Мечом и луком пользоваться умели, а на крайний случай носили при себе атакующие артефакты.

Как оказалось, распространённая история, хотя мне раньше такие группы не попадались.

Парни были готовы мне рассказать обо всём на свете: помимо мяса в туше Слонотопа имеется желчь, которую можно дорого продать Мастеру Микстур, и я, естественно, сразу согласился отдать её им. В общем, несмотря на долгое, нудное и тяжёлое перетаскивание туши зверя до повозок и укладывание её на сами повозки, настроение у всех было положительное, чем я без зазрения совести пользовался, добывая информацию.

Чуть после полудня мы достигли стен Мискерии.

– Идите вперёд, господин Влад, – указал на стражников в воротах Миртон. – Мне долго придётся оформляться, если вас не затруднит, подождите меня, хочу показать вам свою таверну, а вечером накормить фирменным блюдом из мяса Слонотопа. Можете даже снять у нас комнату, если у вас нет конкретных планов на счёт жилья.

– Буду рад.

***

Люферон был в своём кабинете один. Одетый во всё чёрное, и сам полностью чёрный. Встал из-за стола, и, сверкая белоснежной улыбкой, особо выделяющейся на чёрном фоне, подошёл к нам.

– Рад встрече! Присаживайтесь! – указал он на два стула возле своего стола.

Как только мы с Лорпелем сели, он вернулся на своё место.

– Не ожидал, что новый торговый представитель Достойных будет так красив, – снова он улыбнулся.

Бесит его улыбка.

– Поговорим о делах.

– Конечно! Были сложности с заказом?

– Нет. Весь список по позициям и наименованиям доставлен в Мискерию и сейчас хранится на складе нашего представительства.

– Отлично! Обычно всегда возникают какие-то накладки. Мне нравится, как началось наше сотрудничество с вами, Достойная Рунит.

Хватит скалиться.

– Пора обговорить стоимость товара.

– Хотите честно, Достойная Рунит?

Хочу, конечно, но от тебя такой роскоши ждать не стоит.

– Хотелось бы честности. Мы ведь... партнёры.

– Поэтому я и заговорил об этом. Каждый раз, когда Капитул меняет своего торгового представителя, они дают ему наказ увеличить стоимость товара или любым других способом получить от нас больше золота, чем его предшественник. Уверен, вам сказали тоже самое.

Сказали, как же иначе.

– Какое это имеет отношение к делу?

– Ни один из ваших предшественников не справился с поставленной задачей. Мы всегда сохраняем цены на одном уровне. Поэтому, ваше руководство не будет сильно огорчено, если и сейчас ничего не изменится, зато мы с вами сохраним много времени и нервов, которые были бы потрачены на бесполезные споры.

Как будто мне интересно твоё золото.

– Господин Люферон, вы знаете как вас называют в народе?

– Представители честной торговой компании "Правое дело"?

И ухмыляется.

– Почти. Ошиблись всего лишь во всех словах. Вас называют "Соргольщики".

– Да, к сожалению мне доводилось слышать эти гнусные слухи.

– Значит, вы не являетесь одной из многих компаний, что он создал и контролирует через посредников?

– Ни в коем случае. Господин Сорголий является преступником, в том числе в Ширцентии, где расположено наше главное представительство, – развёл он руками в стороны, демонстрируя это самое представительство. – Мы не стали бы подвергать свой бизнес такому риску как связь с разыскиваемым почти всеми королевствами преступником.

– Звучит логично.

– Ну конечно. Тем более, мы ведь ничего не воруем, а покупаем по честной цене.

Рассказывай легенды кому-нибудь другому.

– Я ангел, господин Люферон. Наша раса с момента происхождения неотрывно связана с артефактами, поэтому я знаю, что порой происходит с целыми королевствами из-за нескольких артефактов невероятной Силы. Пусть Сорголий остаётся в тени, но он лично виновен в смерти очень многих Разумных. Из-за него сферы распространения, перераспределения и использования артефактов не могут стать чистыми и прозрачными. Он сделал частью преступного мира всё, что связано с артефактами. И неважно, каким способом часть его организации получает эти артефакты – честным или нет, сама поддержка такого как он – преступление.

– Пожалуй, вы правы, Достойная Рунит. Но, как я уже сказал, наша торговая компания не имеет к Сорголию никакого отношения.

И зачем только я всё это ему сказала? Какой смысл? Не одумается же он после моих слов?

– Я вас услышала. Что ж, я поняла вашу позицию – хотите сохранить цены неизменными. Мне нужно будет это обдумать, ещё раз перепроверить товар. Если в ближайшие дни вы не собираетесь покидать Мискерию, я сообщу вам своё решение позже.

Встала, не дожидаясь его ответа. Лорпель поднялся со стула следом за мной.

– Конечно, но... – Люферон выглядел озадаченно.

– С предыдущими торговыми представителями вы договаривались на месте?

– Нет, просто... Я думал весь этот разговор приведёт к попытке повысить цены на товар из-за риска работы с "полупреступной" компанией.

– Нет. Этот разговор был для другого.

Улыбка дельца поблекла.

– Ясно. Впервые из Капитула прислали такого представителя... Надеюсь на новую встречу.

Я ему отвечать не стала.

Уже покинув торговое представительство и отойдя от него подальше, я высказала Лорпелю своё мнение:

– Ты видел его выражение лица, слышал интонации? Он даже не пытается скрыть своей причастности к Сорголию.

– Он ведь сам признался, что раньше имел дело только с теми из ангелов, кого кроме золота ничего не волнует. Знай он о твоём характере заранее, наверняка изобразил бы праведный гнев и оскорбление в лучших чувствах из-за подобных подозрений. Только поздно.

– Мне всё меньше...

– Достойная Рунит, – его привычка меня перебивать всё также бесит. – Вопрос не в том, продадим ли мы ему Кристаллы и артефакты. Заартачишься – тебя быстро заменят на менее строптивого ангела, коих хватает. Вопрос в том, вернёшься ли ты в наш Оплот в качестве его главы или продолжишь подчиняться Шангелю. Выполни работу, получи их доверие, и те в Капитуле, кому Шангель мешает, продвинут тебя на его место.

– А что они потом мне прикажут делать?

– Неважно. Будучи во главе Оплота, ты сможешь направлять нас. А на уровне взаимодействия с другими Оплотами или Капитулом всё будет как обычно – пустая болтовня и интриги без всякого полезного выхлопа.

Я устала. Знаю, что сама решила идти по этому пути, но...

Когда это всё уже закончится?!!

***

Миртон, вопреки своим ожиданиям, довольно быстро прошёл все проверки и оказался в городе. Несколько минут он потратил раздавая приказы по поводу своей добычи, и когда Слонотопа увезли на разделку, мы направились к его таверне.

На моей руке висел Браслет Странника, только в этот раз он будет работать в течении десяти дней, а не семи, как было в Гардинии. Но думаю, мне столько не понадобиться, особенно если моё послание дойдёт до Гроникула.

Мискерия первый город Ширцентии, внутри которого я оказался. До этого момента я старался по возможности избегать поселений. Не знаю, череда это совпадений или закономерность, но стоит мне куда-то попасть, как я сразу вляпываюсь во все доступные и недоступные передряги.

Не хотелось сделать это раньше времени.

Пока же переделка не началась, у меня есть время, чтобы немного осмотреться. В целом Мискерия ничем не выделялась на фоне других крупных городов и столиц Катинола.

Но архитектура меня интересовала в последнюю очередь.

На улицах было много зверолюдов. Не сказать, что больше, чем представителей остальных рас, но много. Насколько мне известно, в Мискерии проживает почти полмиллиона жителей и около двухсот тысяч рабов. Значит далеко не каждый может позволить себе иметь такую роскошь как раб. Каких-то ужасов я не увидел: никто не бил зверолюдов плетьми, не толкал, зверолюды не выглядели измученными. Даже наоборот – большинство из них были веселы и радостны.

И куда-то спешили.

Ни один зверолюд не стоял на месте, не любовался видами города. Многие что-то несли. Работают. Впрочем, я всегда чувствовал, что слова раб и работа как-то связаны.

Миртон оказался неплохим экскурсоводом. Где-что расположено, как-куда добраться – он успел очень многое мне рассказать за те сорок минут, что мы добирались до его таверны.

Таверны? Отель здесь лучше подойдёт. Большое здание в три этажа. Даже конюшня есть на случай, если постоялец будет на лошади. Причём нужда в ней была – в трёх стойлах из шести лошади имелись.

– Сегодня харчевня на первом этаже не работает, но уже завтра я смогу накормить своих постояльцев мясом Слонотопа. Поскорее бы! – настроение Миртона, и без того хорошее, ещё сильнее поднялось, стоило ему увидеть своё детище. Я уже давно понял, что он действительно гордиться тем, что делает.

Но моё внимание привлекло другое.

– Это твой... сотрудник?

– Да. Это Ми. Он ухаживает за лошадьми.

Это был зверолюд. Из медвежьих. Высокий, за два метра, крупный, как и все представители его вида. Он скрёб одну из лошадей. Увидев Миртона, он остановился и...

– Хозяин, вы вернулись! – обрадовался зверолюд. Голос у него был высокий, мальчишеский, совсем не подходящий такому здоровяку.

– Вернулся, Ми. Продолжай работать. Сегодня вечером я приготовлю для тебя кое-что вкусное.

– Правда? – радости в этом вопросе не было предела.

– Правда-правда.

Зверолюд принялся с ещё большим усердием натирать лошадь, будто этим он может приблизить наступление вечера.

– У тебя... есть рабы? – не мог я не задать этот вопрос.

– Конечно, господин Влад. Мы с Нистией сами за всем уследить не можем. Десяток сотрудников и столько же рабов, и то порой не хватает ладоней.

Десяток рабов?

Рахлес! Я должен был раньше догадаться. А теперь чувствую себя обманутым, будто меня маньяк в своё логово заманил конфетками. Хотя, это всё моя вина и Миртон остался тем же парнем, что самоотверженно мне помог.

Пока я переживал эмоциональный диссонанс, Миртон открыл дверь харчевни, приглашая меня пройти.

Ладно, посмотрим.

Внутри оказался большой зал, заставленный столами. Всё чисто и опрятно. В помещении в этот момент никого не было, только одна девушка, занятая мытьём пола.

Зверолюдка-кролик.

Звучит ужасно, буду называть их зверодевушками.

– Пи, как работа? – окликнул девушку Миртон.

– Хозяин, вы вернулись!

У них что, общая программа приветствия?

– Вернулся. Пока меня не было, ничего не произошло?

– Много чего! Пи сегодня...

– Пи, важное. Что-нибудь важное случилось?

На несколько секунд девушка задумалась.

– ДА!! Хозяйка просила отправить вас в главный дом сразу как Пи вас увидит. Хозяйка сказала, что это важно!

– Главный дом? – удивился Миртон. – Я сейчас вернусь.

За несколько секунд Миртон прошёл через всё помещение и скрылся за дверью в задней части зала.

Я остался наедине с девушкой.

– Тебя зовут Пи, верно? – обратился я к ней.

– Да, Пи зовут Пи, – удивлённо она на меня уставилась. Не помнит, что Миртон её только что назвал по имени? – Чем вам помочь, господин?

Искренняя улыбка, длинные заячьи ушки, вставшие торчком, и взгляд, который прямо требовал, чтобы мне в чём-то нужно было помочь. А уж она всё сделает.

Никогда до этого во мне не боролись чувства умиления с омерзением. Раньше мне казалось, что они попросту несочетаемые ни в каких пропорциях. А сейчас я не мог сказать, чего во мне было больше.

– Миртон хороший? – задал я глупый вопрос.

– Миртон? – склонила девушка голову.

– ... Хозяин хороший?

– Хозяин хороший!

Не сомневался.

– А кто плохой?

– Плохой?

– Да, есть кто-то плохой? Вообще, не обязательно хозяин.

Некоторое время девушка усердно раздумывала над моим вопросом, что было заметно по её сморщившемуся в задумчивости личику.

– Не знаю. Спросите у хозяина, он вам скажет. Хозяин умный!

Вот как.

Постояв несколько секунд, так и не дождавшись от меня других просьб, девушка продолжила мыть пол.

Почему мне так неловко? Не хочу здесь находиться. Рабовладельцы они, а стыдно и унизительно мне.

Что ж, Миртон сказал, что вернётся, но не говорил ждать его здесь.

Решено.

Двинулся к той же двери, через которую он недавно вышел. За ней находился длинный узкий коридор. Из него выходили разные комнаты, я заметил кухню, на которой кто-то был, потом было что-то вроде склада. В общем, это была зона подсобных помещений. Мне не сюда. В конце коридора была ещё одна дверь, за которой... я оказался на улице.

Вернее, я оказался за зданием таверны. Впереди, метрах в двадцати, находился дом. Гораздо меньше таверны, но всё ещё достаточно большой чтобы считаться усадьбой. Понятно, на своём участке предки Миртона построили не только таверну, но и жилой дом, чтобы "до работы было недалеко".

Звуколов.

Когда Щупальца этого заклинания проходят сквозь препятствия, приходится усиливать контроль и затраты маны, но у меня уже неплохо получается. Потому, буквально через несколько секунд я мог обрывочно слышать, что творится в доме.

– Как давно?..

– Он в порядке?!

– Что точно случилось?

Только голос Миртона. И ещё... плач? Ребёнок плачет?

– Откуда столько крови?

На этом вопросе моё терпение кончилось.

Рывок. Рывок!

Открыл дверь. Проскочил коридор. Голоса шли из следующей комнаты. Выхватил нож.

Рывок!

– А-а-а!! Кто вы?! Что вы?..

Стоящая в центре комнаты женщина начала кричать.

Рахлес! Отвлёкся на ненужную деталь.

Миртон находился рядом, стоял на коленях, обнимая мальчика лет восьми-девяти.

– Что? Что случи... Господин Влад? Что вы здесь?..

– Что происходит? – перебил я Миртона проскакивая через комнату.

Ничего и никого.

– Кто вы такой? – уже спокойней спросила женщина.

– Я услышал крики и что-то про кровь. Пришёл помочь!

Пока такого объяснения должно хватить.

Звуколов.

Так. Ничего. Ничего. Нашёл. Коридор направо, первая комната по левую руку – там кто-то есть. Двинулся туда.

– Постойте, что вы делаете? – всё никак не могла угомониться женщина.

Открыл дверь.

Девушка-кролик вытирала с пола пятно. Большое пятно крови.

– Успокойся, мальчик, всё в порядке, – Миртон продолжил успокаивать ребёнка, не обращая внимания на мои действия.

– Но... было так грязно, так липко... и запах, – хныкал мальчишка.

Эта комната – детская? Нет, кровати нет. Игровая? Похоже на то.

В комнату вслед за мной вошла крикливая женщина, как я понял, жена Миртона – Нистия.

– Я прошу вас...

– Что произошло? Отвечай!

Мой напор ошарашил её. Тем более, у многих в голове складывается простая логическая цепочка: если кто-то что-то требует, значит имеет на это право.

– Несчастный случай. Это был просто...

– Говори конкретно.

– По упала с лестницы и повредила шею.

– По? Рабыня?

– Верно.

Пятно на полу было огромным. Но вдруг она ещё...

– Где она? Я бы мог помочь.

– Мертва. Она почти сразу умерла. Рана глубокая.

В углу комнаты стояла стремянка. Самая обычная стремянка, только выполнена из дерева, лишь шарнирная часть была металлической. Метровой высоты, не больше. Учитывая высоту потолков, я на такой смогу спокойно стоять в полный рост. Прямо над пятном, на потолке висело что-то вроде люстры, в которой находился Кристалл с заклинанием Светлячка. Распространённая схема освещения в домах Катинола.

– С этой лестницы упала? – Нистия кивнула. – Как это могло случиться? И при чём здесь мальчик?

– Ни при чём! – взвилась женщина. – Он просто хотел пошутить!

– Пошутить? – я не понял, о чём она говорит.

– По стояла на лестнице, меняла Кристалл со Светлячком на новый, а Биски её слегка дёрнул, чтобы напугать... просто шутка.

Ясно. Девушка успугалась и неудачно упала, на что-то напоровшись. Идиотская ситуация. И я по своей воле в неё влез.

Нужно проваливать отсюда.

– Как тебя зовут? – обратился я к девушке вытиравшей пятно.

– Меня? Пя зовут Пя, господин.

Пи, По, Пя. Если не даёте нормальных имён, так хоть фантазией бы могли пользоваться.

– Пя, прекрати пока. Отойди чуть в сторонку.

– "Ты чего, крови не насмотрелся?"

Кровь имеет свойство быстро впитываться в поверхности. Сверху всё вытрешь, а след всё равно остаётся. Так и здесь: то, что крови было много, я понял по размеру пятна, саму кровь уже вытерли и сейчас девушка пыталась затереть бордовый след на полу.

Вот только он очень необычный.

– "След не цельный. Видишь, есть чуть более светлые участки?"

– "Я Ментальный маг, а не криминалист."

А ведь они очень правильной формы, чёткие углы и очертания.

– Вы не могли бы...

Рывок!

– "Влад!"

– Ты лжёшь мне, – спокойно произнёс я.

Нистия, которая в этот момент была схвачена мной за шею и прижата к стене, ничего ответить не могла.

– Хозяйка? – испуганно прозвучал голос Пя.

– Вокруг стремянки были разложены предметы. Слишком много небольших предметов, что не может быть случайностью.

Нистия начала что-то хрипеть, видимо, протестуя против моих слов.

– Знаешь, что я думаю? Я думаю, что кто-то приказал девушке залезть на стремянку, разложил вокруг разные предметы, на которые не очень мягко падать, а потом начать шатать лестницу. Это точно не несчастный случай, и шуткой это можно назвать с трудом, только если шуткой мелкого садистского ублюдка.

Нистия начала дёргаться.

– Такое не придёт в голову в один момент, слишком сложно для безмозглого ушлёпка, а значит он долго к этому шёл. Что случилось в этот раз? В порыве своей садисткой ущербности он решил использовать предметы, что оставляют порезы, а не синяки? Или всё-таки неудачное падение?

По её реакции я теперь знаю ответы на все необходимые вопросы.

– "Что ты собрался с ней делать, Влад?"

– "Пока не решил."

Решение пришло из соседней комнаты:

– Всё будет в порядке. Я куплю тебе новую няньку. Она будет заботиться о тебе не хуже, чем это делала По.

– Правда? – прозвучал радостный голос... мелкого ублюдка.

Разжал ладонь. Нистия упала на пол, хватая ртом воздух.

Пора и мне "поутешать" мальчика. Это я умею.

Прошёл обратно в зал к Миртону.

– Смотри, Биски, это господин Влад. Он маг.

– Маг? – прохрипела Нистия за моей спиной. Быстро она пришла в себя.

– Да, Биски, я маг, – наклонился я к пацану. – Но чего не знает даже твой папа, так это то, что я – Герой. Я тот, кто исполняет волю Высшей Магии, если она видит несправедливость. Стоит ей решить, что кто-то мучает других, причиняет им боль ради своих грязных игр, отдаёт ужасные и гнусные приказы тем, кто не способен от них отказаться, и я прихожу к этому Разумному и ДЕЛАЮ С НИМ ТО, ЧТО ОН ДЕЛАЛ С ДРУГИМИ.

– Господин маг! Прошу простите меня! Я не хотела оскорбить или обмануть вас! – запричитала за спиной Нистия.

– Да, Биски, Герои помогают в беде, – улыбнулся мне Миртон. – Ты ведь давно хотел встретить такого?.. Биски? Биски!

Мальчик побледнел. Его мелко трясло.

– "Не так давно ты вообще не мог контролировать Ауру Ужаса, а сейчас атаковал ей отдельного Разумного, не задев окружающих."

– "Я её не контролировал."

– Папа, я хочу к себе, – пропищал щенок.

– Да, конечно. Пя, отведи Биски в его комнату.

– Да, господин.

Когда мальчика увели, Миртон посмотрев на свою жену, спросил:

– Почему ты извинялась, милая? Оскорбление, обман. Что случилось?

– Всё в порядке, Миртон. Я не оскоблён и не обманут.

– Вы уже успели познакомиться?

– Ха, и правда, я ведь так и не представился. Меня зовут Влад.

– Ни... Нистия.

– Рад встрече.

– И я.

– Огорчает, что она произошла при таких обстоятельствах. Надеюсь, такие несчастные случаи происходят у вас нечасто? – участливо поинтересовался я.

– Впервые, – ответил Миртон. – Настоящая беда. У мальчика может остаться травма от переживаний. А я ещё пообещал ему купить новую няньку, но не уверен, что смогу это сделать в ближайшее время.

– Так сложно купить нового раба?

– Если срочно, то да. Придётся договариваться со знакомыми с фермы, искать золото.

– У нас хватит золота на одну рабыню, – аккуратно сказала Нистия.

– Ох, конечно! – спохватился Миртон. – Я же ещё тебе не рассказал...

Дальше Миртон поведал о нашей с ним встрече, о покупке целой туши Слонотопа, которая заберёт часть их сбережений. Они всё вернут, но случится это не сразу, а для "спокойствия" ребёнка новую няню ему нужно купить как можно скорее.

Я не прислушивался к его словам. Я прислушивался только к своим ощущениям.

Умиления в них не осталось совсем.

***

– "Ты обещал, Влад. Не забывай о нашей договорённости."

– "Я никого не убил."

– "Конфронтация начинается не с подсчёта трупов. Тем более, что ты был близок к этому."

– "Не ври, я даже не рассматривал такой возможности."

– "Знаю я ещё один процесс, где применяется удушение, но вы были в одежде, и она замужем."

– "Хотел бы убить..."

– "Знаю. Но в следующий раз ты можешь не сдержаться. Ты находишься в столице рабовладельческого королевства. Что ты ожидал здесь увидеть? Единорогов и пони?"

Начинаю жалеть о нашей с Дедионом договорённости.

Договорённости...

Во время моего очередного диалога с "внутренним голосом" речь зашла о случившемся в Лурдении. А именно об обмене любезностями с Ником. Я абсолютно не верю в возможность создания честной, справедливой и равной структуры на основе десятка разных королевств. Но также я не верю в happy end того пути, по которому иду я сам. Ник был прав, личная деформация в основе которой лежит насилие, конфликт и противостояние приведёт к закономерному итогу – я стану ещё большим чудовищем, чем те, с кем я боролся.

В обычном ситуации.

Но моя ситуация не обычная. И дело ни в магии, ни в другом мире с другими моральными ценностями, всё куда проще – моя ситуация необычная, потому что она не моя.

Она наша.

У меня в голове живёт вторая личность. Способная оценивать происходящие со мной изменения отстранённо и непредвзято. Не говоря уже о том, что личность эта – дотошный, занудный, ничего не забывающий и досконально разбирающийся в теме изменения и корректировки Разума Ментальный маг.

Он может и обязательно заметит то, что я сам точно бы пропустил. Любой бы пропустил. Так уж мы устроены.

И первый этап нашей совместной работы по предотвращению появления "Тёмного Владыки Катинола Влада" начался (тем более, что такой путь – банальщина). По пути в Мискерию мы с Дедионом заключили договорённость: я иду сюда чтобы помочь, а не чтобы разрушать. Критерий помощи прост – прежде чем начать махать мечами, я должен чётко понимать, что в таком случае произойдёт с рабами. Должен чётко понимать, что мои действия в итоге пойдут им на пользу. Может, будут жертвы, без них редко обходится, но в целом, когда пыль уляжется, всё станет лучше.

Я легко согласился. Ведь очевидно, что жизнь свободного Разумного лучше, чем жизнь раба, и, если для наступления такой жизни, нужно открутить голову местному Владыке, который монопольно контролирует рынок рабов, значит так тому и быть.

Но сначала Дедион потребовал от меня погружения в тематику. Я должен узнать о рабовладельческой системе Ширцентии всё: сколько, где, как, почему и зачем. И только после этого, видя общую картину, сделать вывод: смерть Владыки Гроникула пойдёт на пользу всем рабам и тем, кому они дороги и кто хочет вернуть их в семьи.

Для меня очевидная мысль без углублений и разбирательств, но раз уж согласился на условия, нужно соблюдать.

– "Не сдержаться? Да ладно тебе, Дедион. Я сверхдобродушный Разумный – таких с радостью приглашают разделить семейный ужин."

– "И зачем ты только согласился на приглашение Миртона?"

– "Сам ведь просил погрузиться в будничный мир рабовладельчества."

Вот я и погружаюсь.

***

Судя по поведению Миртона, Нистия не рассказала ему о случившемся в игровой комнате – хозяин таверны был всё также добр и радушен. Мы втроём сидели за большим столом, Пя – зверодевушка, что до этого вытирала с пола кровь своей... не знаю, кем они друг другу приходились, выставляла блюда на стол.

Биски не захотел выходить из комнаты и ужинал у себя.

– Милая, а где Пу? Почему Пя одна? – покрутил головой Миртон.

– Она у Шилена.

– Опять?

Не сильно, но я точно почувствовал в голосе Миртона возмущение.

– После смерти сына старик совсем расклеился. Он нам много помогал, настал наш черёд. Пу вернётся ближе к ночи, не беспокойся – она хорошо выучила дорогу.

Мне всегда нравился в женщинах нравоучительный тон. Не знаю почему. Может, потому что меня большую часть жизни воспитывала моя...

Неважно.

– Вернётся? Вы отпускаете... рабов одних?

Два недоумевающих взгляда были ответом на мой вопрос.

– Конечно. Не ходить же везде вместе с ними, – дополнил ответ словами Миртон.

– И они не сбегают?

– Ни разу о таком не слышал.

– "Я конечно знаю о силе "рабского мышление", особенно когда оно навязано "хозяевами", но чтобы даже единичных случаев не было?"

– "Меня это тоже удивляет. Даже осознавая всю бесперспективность, я раз по семь на дню пытаюсь сбежать из дурдома под названием «Разум Влада», в который меня Силой засунули, а они не хотят просто попытаться."

Ясно. Дедион решил играть в несознанку. Будет отшучиваться от любого вопроса, чтобы я сам до всего докапывался.

– Готово, – ярко улыбнулась Пя, поставив очередную тарелку на стол. – Пя всё перенесла сюда.

– Молодец, Пя, – погладил Миртон девушку по руке.

Это поглаживание?.. Это ведь?..

Рахлес!

Тот факт, что зверодевушка на этот жест лишь ещё ярче улыбнулась, разозлил меня только сильнее.

Но Миртон решил подлить масла в огонь моей ярости:

– Иди ко мне в комнату, я скоро подойду.

Не знаю каким способом я сумел удержать себя в руках. Не знаю, зачем я вообще это сделал!

– Да, Господин!

Хватит так искренне улыбаться!

– "Успокойся, Влад. Ты как маленький. В Ширцентии распространены два вида рабов: медведи и кролики. Первые в основном мальчики, отличающиеся большими размерами, физической силой и выносливостью, вторые – девушки. Тебе уже не пять лет, давно должен был догадаться, почему."

– "Просто Миртон скорее похож на того, кто даже мухи не обидит."

– "Как ты себе представляешь рабовладельческие общества в прошлом Земли: кругом одни маньяки, неспособные на добро, только и желающие убивать и мучить? Один из самых продуктивных в вопросе построения правильного и честного общества периодов в вашей истории – годы римской империи. Философия, наука, искусство, архитектура, основы правого общества и государства. Вы и половины из того, что там было придумано, не можете реализовать в своём современном обществе, при том, что рабство для Рима того периода – норма."

Ладно. Я спокоен.

– "Но разве после такого могут остаться сомнения в том, что рабам нужно помочь?"

– "Им нужно помочь. Вопрос в том, как это сделать. Пока я не вижу, что попытка убийства Гроникула им чем-то поможет."

Я вот отлично вижу, что смерть главного работорговца, без возможности другому ублюдку занять его место, будет на пользу тем, кто находится в рабстве.

– Ты сегодня ночуешь у себя? – как бы невзначай, ничего не значащим тоном спросила Нистия.

– Милая, ты о чём? – удивился Миртон. – Максимум через час я ухожу. Румсин подготовил зверя: снял шкуру, слил кровь, желчь, дал нам первый кусок вырезки на пробу. Но на полной разделке я должен присутствовать лично. Наложу на мясо Сохранность Вкуса и прослежу, чтобы пройдоха Румсин не забрал себе пару сотен килограмм деликатеса – с него станется. В общем, если до утра управимся, уже хорошо.

– Извини, я как-то не подумала об этом, – повинилась Нистия.

Странный разговор. И атмосфера разговора тоже странная.

Ясно.

– Как вам мясо, господин Влад? Я только полчаса назад закончил готовить. А вот это блюдо приготовила Нистия. У меня так вкусно тушить мясо не получается.

– Вкусно. Очень.

Действительно вкусно. Как и любой нормальный Разумный, я люблю вкусно поесть, но почему-то именно сейчас мне хотелось, чтобы блюда на вкус были ужасны.

Но вкусно, зараза.

Какое-то время мы продолжали вести с Миртоном светскую беседу, Нистия почти не принимала в ней участия.

Но ничего не длится вечно. Даже пытка.

– Мне придётся вас покинуть пораньше. Много забот с нежданным мясом Слонотопа, – встал из-за стола Миртон. – Ещё раз спасибо, господин Влад.

– Тебе и вашим бойцам спасибо. Тем более, что за мясо ты заплатил, – потряс я изрядно потяжелевший кошель с монетами.

Миртон, прежде чем уйти из зала, взял со стола тарелку с нарезанным ломтиками вяленным мясом.

Игры с едой?

Одобряю.

Ублюдок.

– Позвольте, я уберу посуду, господин маг, – встала из-за стола Нистия.

Я протянул ей свою тарелку.

В этот момент в дверь громко постучали.

– Скорее всего, это за мной, – сказал я прежде, чем Нистия успела вздрогнуть от неожиданности.

– За вами?

Я не стал отвечать, а сразу направился к двери. Нистия пошла за мной следом, видимо, оставив уборку стола на потом.

– Как хозяйка, я дол...

Договорить она не успела – я открыл дверь. На пороге стоял демон. Молодой парень. Запыхавшийся. Впрочем, моё внимание привлекло другое – фартук. На нём было надето что-то вроде поварского фартука. Не видел их раньше.

Почему Лерди такой не носила?

– А?.. А можно господина Миртона? Или госпожу Нистию? Они дома? Или нет? А может... вы случайно не господин Влад? – зачастил демон.

– Да, я господин Влад.

– Что случилось, Зорки? – из-за моей спины спросила Нистия.

– Госпожа! Там пришли к господину Владу, но его не было в своей комнате, вот я и...

– Ты заходил в комнату клиента? Ты забыл, что мы не нарушаем покой наших посетителей? – строго произнесла Нистия.

– Да. Я знаю. Но эти Разумные пришли от Владыки, – последние слова демон прошептал.

– Владыки Гроникула?

Демон кивнул.

– Господин маг, вы?..

– Всё в порядке. Я ждал их.

– Они у входа в таверну. В жилую часть, а не в харчевню.

– Спасибо за подсказку. Можешь идти.

Парень с радостью последовал моим словам, чуть ли не бегом направившись к зданию таверны.

– Спасибо за гостеприимство, но мне нужно идти, – чуть поклонился я Нистии выходя из дома.

– Я провожу вас! – выскочила она из дома вслед за мной.

Выражение её лица было... запутавшимся. Она не знала, с какой целью за мной пришли и так настойчиво требуют подчинённые Владыки. Есть шанс, что у меня большие неприятности, которые наверняка её порадуют, но, с другой стороны, мы с Гроникулом можем оказаться давними друзьями, что спешат поскорее увидеться после разлуки и обсудить дела давно минувших лет. Тогда её попытка врать мне в лицо может обернуться проблемами уже для неё.

Так она и шла, не зная – радоваться или печалиться.

В принципе, встреча с Гроникулом должна расставить все точки над Ё, и возвращаться в эту таверну я не стану, а значит...

– Трудно, наверное, управляться со всем? И таверна большая и харчевня при ней не маленькая. Вы хоть часто видитесь с мужем?

Нистия ненадолго замолчала, не понимая, с чего бы мне говорить с ней о бытовых вещах.

– Иногда бывает непросто, но мы справляемся, – решилась она всё же ответить.

– Просто мне показалось, что ты не очень обрадовалась, узнав, что Миртон проведёт ночь вне дома из-за работы.

– Такое часто случается. Я уже привыкла.

– Привыкла? Разве ты не была недовольна, узнав об этом.

– ... Мне не нравится, что он будет у Румсина: его младшая дочь очень хочет стать женой владельца крупного дела. Так старается, что чуть из платья не выпрыгивает.

Надеется на развод? Стоп. Совсем забыл, что на Катиноле многожёнство – норма. Значит, хочет стать второй "второй половинкой" Миртона.

– Не думаю, что ей удастся: в вопросах эмоциональной близости Миртон очень тобой дорожит, а своими прелестями под платьем она многого не добьётся – ему есть куда направить похоть.

– ... Я тоже так думаю, но девчонка всё никак не угомониться.

Скучная часть позади, перейдём к интересному:

– Я впервые в вашем королевстве, поэтому не могу понять: как можно ревновать мужа к дочке раздельщика туш и при этом не ревновать к красивым, ушастеньким девочкам, окружающим его постоянно?

Нистию мой вопрос удивил. Неужели, она не понимает? Неужели всё только в подсознании?

– Они ведь только рабыни. Это одно из их предназначений, так же как и работа по дому или обслуживание клиентов таверны и харчевни.

Вот как. Предназначение. Сильное слово для мелкой бытовой работы и секс-услуг.

– Теперь начинаю понимать. У них свои цели, своё назначение. Поэтому все девочки очень молоды и красивы – для привлечения клиентов и увеличения вашей прибыли.

– Верно! – радостно улыбнулась Нистия. Уверен, я не первый, кто ей это сказал. – Поток клиентов увеличивается, когда у нас появляются новые девочки. Многим нравится их некоторая... неуклюжесть.

– А когда девочки становятся старше, Миртон их продаёт туда, где нужны более опытные и квалифицированные работницы, покупая на их место новеньких. Так?

– Верно. Иногда мы даже с этого получаем выгоду, хотя молодые рабыни обычно стоят дороже.

И столько гордости в словах.

– Ясно... одно из предназначений, значит. Интересно. Но ведь Миртон не спит со всеми рабынями?

– Это неприличная тема.

– Нет-нет, в вашу личную жизнь я лезть не хочу. Просто логика: Миртон не спал с бедняжкой По, иначе он бы увидел следы предыдущих "игр и шуток" вашего сына. И вряд ли бы он подумал на себя – он Разумный добродушный и наверняка... нежный.

– Зачем вы это говорите? – тон Нистии стал жёстким.

Тон хозяйки.

Вот только я не раб.

– Просто подумал, что По была исключением из общего правила. Она была не обслугой, а нянькой для вашего сына. Нет смысла менять её на новую – чем опытнее, тем лучше. Уверен, Миртон купил её заранее, когда ты была ещё беременна. Сколько вашему сыну? Лет девять на вид. Значит, бедняжка По пробыла в вашем доме дольше остальных и была старше других рабынь. Но даже она была куда младше своей хозяйки...

– Господин маг!

– На визжи на меня, Нистия, – прошипел я.

Девушка замерла.

– Простите, господин маг.

Мы продолжили движение. Скоро пройдём через харчевню. Нужно заканчивать.

– Мне интересно, сколько бедняжке По было лет, когда Миртона перестало интересовать её Тело? Больше двадцати пяти?

Со слов Миртона, он на год старше своей жены. Значит, Нистии чуть больше сорока лет. Но выглядит она куда моложе, не говоря уже о том, что она банально красива. Величественная красота. Таких называют роковыми женщинами. И это очевидно: смотря на Нистию понимаешь, почему не бывает роковых девочек, или роковых девушек. Они могут быть милыми, красивыми, прекрасными, сексуальными. Но роковыми могут быть только женщины.

Но как видно, у каждой роковой красотки есть свой слепой и глупый Миртон.

– Вы же не думаете, что я стану отвечать на ваши бестактные вопросы?

– Нет, конечно. Мне не нужны ответы. Эта такая игра: один вопрос порождает другой. Вот например: рабыни наверняка живут отдельно от вас, в доме они появляются нечасто, но няня должна быть рядом с ребёнком, а значит бедняжка По была первой рабыней, на постоянной основе находящейся рядом с Миртоном. Мне интересно, до того момента как Миртон к ней охладел, как сильно она успела вывести из себя свою хозяйку? Сколько совместных ночей с любимым она забрала у неё? Эта безотказная... тогда ещё девочка.

– Вы ошибаетесь. Мы с Миртоном любим друг друга.

– Как ни странно, я в это верю. Как ни странно, но я верю даже в то, что Миртон хороший Разумный. Тебя он любит, я это вижу, а с рабынями он просто добр. Любви там нет. Но ведь так сложно отделить одно от другого. Так сложно думать, что ты не можешь дать ему всего, что он хочет. При этом логика говорит, что уж девочки-рабыни точно ни в чём не виноваты, но...

– Что, но? – поторопила меня Нистия.

А она заинтересовалась. Неужели думает, что я сейчас скажу ей рецепт, как справиться со всей ревностью и чувством обделённости, что в ней накапливались годами?

– Но эмоции редко слушают логику. И неоправданно жестокое отношение к тем, кто ни в чём не виноват, но не может дать отпор, постепенно становится единственной отдушиной. Никакого насилия или прямых унижений – это нелогично и муж будет против. Но отношение...

Мы вышли из харчевни на главную улицу. Я сразу увидел двоих Разумных, стоящих у противоположного входа в здание – мои провожатые до Гроникула. Рослые, при оружии, на головах капюшоны, на плащах сзади рисунок, на котором несколько Разумных на силках тащат огромного Слонотопа.

Символ ферм Гроникула.

Вот и закончилась наша небольшая прогулка с Нистией.

– Но самое главное во всей этой истории другое: маленькие дети не дружат с логикой, но они отлично чувствуют, копируют и преувеличивают эмоции тех, кто для них дорог. И для них нет никаких собственных причин остановиться или передумать. А поэтому, запомни мои слова, Нистия: когда твой сын станет конченным ублюдком, и неизбежно встретит свой конченный конец, во многом это будет твоя вина.

Я ускорился, оставляя её позади.

Этот разговор окончен. Следующий должен быть интереснее.

***

Главный рабовладелец Ширцентии жил наособицу. Почти все аристократы строят свои особняки и дворцы рядом с королевским, создавая что-то вроде государства в государстве, район для знати, но Гроникул не стал присоединяться к этой славной традиции и построил свой особняк на краю города, рядом с одними из городских ворот. Сам особняк был, как водится, немаленьким, но не выделялся ни роскошностью, ни громадностью на фоне уже виденных мною ранее. На территории почти не было Разумных, Нитей Сознания я тоже не заметил. Охрана не поставлена от слова "совсем".

Повезло.

Впрочем, Гроникул редко появляется в своём столичном особняке, проводя большую часть времени перемещаясь между своими шестью фермами, размеры каждой из которых сравнимы с небольшим городком. Так что он не зря считается более богатым, чем все остальные аристократы Ширцентии вместе взятые, несмотря на неприметность его личного жилища. Я был несказанно рад, когда узнал от Миртона, что Гроникул в Мискерии – не придётся вылавливать его по фермам, которые, между прочим, очень неблизко друг от друга расположенны.

Довели меня до особняка Гроникула без происшествий, разве что один из сопровождающих попытался незаметно просмотреть мой Статус, когда я к ним только подошёл. Конечно, ничего у него не получилось, а я не стал обращать на это внимания, сделав вид, что мне плевать.

Внутри особняка меня быстро провели через несколько коридоров, доведя до огромной резной двери из твёрдой тёмно-серой древесины.

– Дальше вы сами, – сказал тот из провожатых, что был так любопытен до моего Статуса.

Сам так сам.

Открыл дверь. Легко идёт, видимо для этого на ней вырезаны эти рунные рисунки. Я пока ещё не во всех разбираюсь.

Комната, открывшаяся моему взору, не соответствовала двери – она была маленькой. Буквально небольшой рабочий кабинет, уютно, по-домашнему обставленный.

– Проходи, – пригласил меня хозяин кабинета и всего особняка.

Дедион никогда не пересекался с Гроникулом лично и описал мне только общеизвестные детали его внешности, но тут невозможно было ошибиться: длинный, тощий, на вид измождённый, с острыми скулами и другими чертами лица, с длинными чёрными волосами до плеч. Он выглядел так, будто очень нуждался в недельном сне и годовой диете на бабушкиных пирожках с капустой.

Совсем Древний маг себя запустил.

– Рад, что мы смогли так быстро встретиться, – зашёл я внутрь кабинета, двери за моей спиной начали самостоятельно закрываться.

Когда-то давно это был один из первых признаков, по которым я заподозрил, что попал в мир магии, теперь же это стало для меня обыденностью.

– Приветствую! Меня зовут Одиронт, – встал с кресла, стоящего напротив стола Гроникула, высокий, крепко сложенный парень.

Помимо него и Гроникула в комнате был третий Разумный – демон. Сидел на небольшом диванчике в углу кабинета, без особого интереса разглядывая какую-то книгу.

– Я Влад. Рад знакомству.

– "Чего тут радостного? Ты уже столько монархов повидал, что всего лишь старший сын и наследник очередного из них – мелкая рыбёшка на общем фоне."

– "Он принц?"

– "Верно. Один из трёх сыновей Горга Решительного."

– Гроникул, ты не говорил мне, что у тебя будет посетитель в это время, – принц быстро перестал обращать на меня внимание, вернувшись к разговору с Гроникулом.

– Я сам об этом недавно узнал. Это Влад назначил мне встречу, а не я ему.

– Правда? И ты согласился? Не похоже на тебя. Мне вас оставить? – этот вопрос принц задал мне.

– Нет. Наш разговор не будет секретным.

В комнате повисла тишина. Я думал, Гроникул станет расспрашивать меня по поводу послания, что я ему передал через сотрудника из подозрительно однотипной коморки с подозрительно однотипным именем, но он молчал, давая слово мне.

Как хочешь.

– Возможно прозвучит необычно, но я здесь всего лишь за консультацией по вопросам рабства в Ширцентии. Хочу узнать от этом как можно больше, и кто, как не Владыка Гроникул, способен в полной мере утолить моё любопытство.

– Не ожидал, – сухо произнёс Гроникул. – Что именно тебя интересует?

– Моральная сторона вопроса с точки зрения зверолюдов.

Два протяжных вздоха были мне ответом: от Гроникула и демона в углу комнаты. Принц, по какой-то причине, наоборот, резко оживился.

– Влад, как ты думаешь, сколько раз я выслушивал подобные претензии и сколько раз доказывал их глупость и безосновательность? Пустая трата моего времени. Мои мысли сейчас заняты войной, в которую ввязалось моё королевство.

– Война? Эта тема мне тоже интересна. С Шотриндией, верно? Их рыцарский корпус наверняка доставляет немало хлопот ваших бойцам.

– Лонитр после случившегося в Гардинии стал ещё более одержим своими глупыми идеями, собираясь сражаться "до полного освобождения невинных", – очень похоже спародировал моего старого знакомо Гроникул. – А война как обычно закончится после какой-нибудь массовой мясорубки, после чего победитель сможет чуть подправить Договорённости с проигравшим в свою пользу. Например, повысить въездные пошлины для торговцев на десять процентов. А потом новая война, чтобы вернуть пошлины как были до этого. И только Лонитр и дурачки под его командованием так и будут умирать ради "высшей цели".

В целом всё верно сказал.

– Слышал, что эта война приобрела большие масштабы: даже Горг Решительный отправился на фронт, как и большая часть бойцов королевства. Думаю, в этот раз ставки выше.

– Горг просто обожает сражаться – только дай возможность, а на счёт ставок... да, пожалуй, ты прав: может на двадцать процентов пошлины поднимут. Заживё-ём! – усмехнулся Гроникул.

Интересный он, этого не отнять.

– Сначала нужно победить.

– В этот раз так и будет. Слишком много в эту войну с нашей стороны вложено усилий.

– И Догернаш золотом подсобил.

– И золотом, и артефактами, и информацией, – с лёгкостью согласился Гроникул.

– Гроникул! – перебил Владыку Одиронт.

– Невелика тайна, – отмахнулся он.

– И всё же не стоит, – жёстко произнёс принц.

– О-о, как Его Высочество пожелает, – изобразил испуг Гроникул.

У него довольно живая мимика и интонации при таком "неживом" лице.

– С твоим отношением к войнам в целом с чего такие переживания об этой?

– Догернаш и Горг насели на меня, вынудив серьёзно вложиться в эту дурацкую разборку. А потом Догернаш умер, не выполнив свою часть сделки. Я уже несу потери, и чем быстрее мы победим, тем меньше я в итоге потеряю. Вот и думаю сейчас, стоит ли бросить в бой ещё больше Сил, чтобы поскорее закончить войну, или это только увеличит потери?

Уровень его откровенности начинает меня пугать.

Ладно, пора возвращаться к основной теме, разговор у нас завязался, теперь Гроникул не станет с него так просто сворачивать.

Я не успел сформулировать мысль, когда моё внимание привлёк демон: он на очень быстрой скорости выпустил Нить Сознания. Он не пытался атаковать – Нить прошла сквозь стену, не задев по пути никого из присутствующих. И выглядела она необычно – дрожала, как натянутая струна.

– "Так вот ты какой."

– "Что за загадочный тон? Кто он?"

– "Главный надсмотрщик над фермами – Старший Ментальный маг Фастон. Почти семь сотен лет."

– "Он знаменитость?"

– "Как сказать. Про способности ничего не знаю, но в нашем маленьком цеху Ментальных магов развита коллективная ответственность и гадкие слухи о том, что делает один из наших, сильно сказываются на отношении ко всем."

– "Как я понял, про него слухов хватает?"

– "Он главный по подготовке рабов, Влад. Даже будь он святым, про него были бы слухи о поедании младенцев на завтрак и девственниц на ужин, что вообще недопустимо. Я имею в виду есть после шести. А я сомневаюсь, что он святой."

– "И что этот каннибал сейчас делает?"

– "Это Нить Связи. Используется для передачи мыслеобразов – звуковых или визуальных – с согласия цели. Передача почти мгновенна, если адресат находится в зоне действия заклинания. Способ поддерживать связь на расстоянии."

– "Думаешь, он общается с одним из моих провожатых?"

– "Не знаю. Может убер заказывает."

Ха-ха. Ладно, не атакует – уже хорошо.

Через секунду это изменилось: Фастон попробовал просмотреть мой Статус. Это уже переходит всякие границы.

– Ты что себе позволяешь? Да ещё в присутствии Владыки и Его Высочества.

– Что случилось? – первым отреагировал на мои слова Одиронт.

– Не лезь в мой Статус, если жизнь дорога.

– Фастон, ты залез в Статус моего гостя? – без угрозы, скорее с интересом спросил Гроникул.

– Захотел проверить слова одного из своих. Не соврал, – прошептал он последние слова.

– Это недопустимо! – принц негодовал. – Ты знаешь, что за такое бывает, Гроникул!

– Знаю-знаю, – отмахнулся от его слов Владыка. – Оскорбление вплоть до права вызова на магическую дуэль. Надеюсь до такого не дойдёт, Влад. Фастон, возвращайся на ферму, тебя там сегодня ждёт любимая работа. Позже поговорим о твоём наказании.

– Понял, Владыка, – радостно и бодро подскочил демон с дивана и направился на выход. Он будто давно желал сбежать из этой комнаты и только искал предлог.

Когда дверь за демоном закрылась, я продолжил:

– Я бы всё-таки хотел получить от тебя полную информацию по рабовладельчеству в Ширцентии, как от главного сподвижника этой идеологии. Можешь считать это компенсацией за выходку своего Разумного.

В комнате повисла тишина. Гроникул смотрел на меня изучающим взглядом, принц поочерёдно смотрел то на меня, то на Владыку.

Через минуту Гроникул заговорил:

– Я не стану тебе ничего компенсировать за деяние Фастона – он сам за них в ответе. Он ведь не раб. И мне абсолютно не хочется говорить с тобой о рабах и их жизни на ферме или у своих хозяев. Я сыт такими разговорами. Всё, встреча окончена. За дверью тебя ждут, чтобы вывести за территорию моего особняка. Прощай, Влад.

Такого поворота событий я не ожидал.

– Но...

– Разговор окончен.

Постояв какое-то время истуканом, я медленно двинулся на выход. Гроникул не обманул – за дверью меня ждали. Через пять минут я оказался за территорией особняка, массивные ворота с лязгом закрылись за моей спиной, оставив меня в растерянности.

Вот и поговорили.

Я представлял себе, как наглый и напыщенный работорговец будет сквозь зубы мне доказывать, что рабы не достойны ни свободы, ни жизни, ни права выбора. Я с каждым его словом буду всё сильнее желать его смерти. Потом небольшой визит в его спальню и в этот раз я сделаю всё с первой попытки, а не облажаюсь как с Догернашем.

Happy end!!

Всё пошло не так. Я ничего не узнал из того, что обещал Дедиону. И желание убить Гроникула у меня только уменьшилось: легче всего отнимать жизнь у тех, кого лично ненавидишь или у незнакомцев – Гроникул теперь не подходил под эти категории. Нет, я всё также считаю его той ещё тварью, но ненависти при встрече с ним я не испытал.

Да что это вообще было!? Он даже не поинтересовался моим посланием. Ему плевать на обстоятельства смерти Догернаша? Я так долго крутил в голове фразу, что наверняка привлечёт его внимание, а он просто опустил эту тему в разговоре. В итоге, мы пару минут болтали ни о чём. У меня вообще возникло ощущение, что просто поболтать – и была его цель. Будто он хотел отвлечься от того, чем сейчас занят. А вот то, что я заговорил именно о рабах его не порадовало и даже разозлило.

И что теперь?

У кого мне узнать об устройстве общества Ширцентии?

Пока я думал о своих дальнейших планах, ворота особняка снова открылись, выпуская наружу Одиронта.

– Я рад, что вы ещё не ушли, Влад. Вы хотели поговорить о нашей рабовладельческой системе, верно?

Какой-то нездоровый энтузиазм звучал в его словах.

– Да, хотел.

– Я отвечаю за контроль над фермами со стороны королевской династии, и могу рассказать об интересующей вас теме не меньше Гроникула. Если вам интересно, конечно.

А почему нет? Какая разница, от кого я всё узнаю, главное, чтобы источник был надёжный.

– Да, мне очень интересно. И перейдём на ты – мне так проще.

– Тогда иди за мной.

***

Старший принц Ширцентии очень любил поесть. Вся его половина стола была заставлена разнообразными блюдами. Уверен, по мере того, как на стол выставлялась очередная тарелка со всевозможными явствами, моё лицо всё сильнее вытягивалось в удивлении.

– Ты не против, что я буду есть во время разговора? – заметил мою реакцию Одиронт. – Позже мне нужно будет продолжить разговор с Гроникулом, а пока мы прервались на ужин.

Ясно. Принц решил совместить перерыв на приём пищи во время деловых переговоров с Владыкой и разговор со случайно подвернувшимся ему Героем.

Но сначала мне нужна подноготная.

– "Дедион, что ты о нём знаешь?"

– "Немного. Недавно он отпраздновал своё первое тысячелетие. Четыре сотни лет назад его начали называть "мастером защиты" из-за расположенности к защитным заклинаниям, особенно к магическим щитам. Ходят слухи, что он сумел изучить несколько крайне редко встречающихся щитов."

– "Слабости, пристрастия, интересы?"

– "Ничего не слышал. Я даже не знал, что он отвечает за контроль над фермами Гроникула."

Не густо.

– Конечно, ешь сколько влезет, в конце концов это я попросил о разговоре.

К еде принц приступил немедленно и с большим аппетитом. Что, впрочем, не мешало ему говорить:

– С чего ты хочешь начать?

– Для начала... мне интересно, зачем вам это нужно? Какой прок от рабства для самой Ширцентии?

Рука Одиронта остановилась прямо у рта.

– Ты вообще ничего не знаешь?

– Поэтому и спросил.

– Причин много: от экономических до социальных.

Экономические мне понятны: рабство на Земле стало невыгодно с развитием технологий и промышленности, когда на первый план вышла квалификация сотрудников: пять работников у станка могли сделать больше и дешевле, чем сотня рабов. На Катиноле местами средневековье, местами эпоха ренессанса, местами период начальной индустриализации, но так или иначе ручной неквалифицированный труд здесь всё ещё в ходу. Рабы дороги, но со временем они полностью отбивают свою стоимость и начинают приносить чистую прибыль.

Но социальные?

– Как рабство работает на ваш социум?

– Самый заметный показатель – уровень преступности и насилия. У нас он невероятно низкий.

Низкий? Разве не наобо... Кажется, понял. Если верить, что есть кто-то ниже, чем ты, что ты хорош только потому, что родился таким – это сплачивает. Доказано нацистами всех мастей. Получается, Ширценты доброжелательны с друг другом и остальными Разумными, ведь в их глазах быть Разумным – само по себе достижение.

– В вашей статистике не учитываются преступления против зверолюдов, ведь так?

– Верно. Как в Лурдении не учитывают погибших Магзверей.

Я, наверное, вышел бы из себя после такого сравнения, если бы не одно но: Одиронт буквально клещами из себя эти слова вытаскивал.

Неужели, он?..

– Это ведь не одно и тоже.

– Ты и раб также не одно и тоже. Их можно считать промежуточным звеном между Магзверьми и Разумными. И как к ним относиться – как к Разумным, как к Магзверям или по-особенному – каждый решает для себя сам. Мы выбрали третий путь.

– Третий? По-особенному? Как по мне, вы относитесь к ним как к животным.

– Магзверей, если не получается Приручить, сразу убивают – они опасны. Согласись, это разное отношение.

Геноцид vs рабство. Первое, пожалуй, похуже, но второе от этого медом не становится. Впрочем, технически он прав.

Теперь я понял: рабство – основа сплочённости жителей Ширцентии за счёт возвышения над кем-то другим. И дело не только в снижении уровня преступности, но и в лёгкости продвижения национальных идей, что зачастую на руку власти.

Хороший или нет это способ достижения единства – неважно, главное – он работает.

К сожалению.

– Я бы мог поспорить о том, помогает вам рабство или нет, но один факт сразу даёт однозначный ответ: рабство не признаётся больше ни одним королевством на этой половине континента. Вы, получая сомнительную прибыль, портите отношения со всеми соседями разом.

Одиронт отодвинул от себя тарелку.

– Ты и правда ничего не знаешь, – вздохнул он.

О чём это он?

– Чего я не знаю?

– Мы никогда не сможем быть в хороших отношениях с соседями. Как бы мы ради этого не старались.

Что за бред? Очередное проявление политики "кругом враги"?

– Почему?

– Ты знаешь, что такое регион?

– Знаю. Высшая Магия создаёт области, где её воздействие взаимосвязано.

– Верно. Одни королевства в регионе сильнее, другие слабее, они соперничают и давят друг на друга, но при этом никогда не переходят определённой черты – полный развал одного из королевств запускает цепочку проблем в остальных. Преодолеть всё это возможно, но какой смысл, если проще избежать, не доводя ситуацию до крайности?

Я сам недавно покинул регион из семи королевств и Храма, так что немного в этой успел разобраться.

Покинул? Значит?..

– А к какому региону принадлежит Ширцентия?

– Хороший вопрос, – усмехнулся Одиронт. – Ни к какому, Влад. Мы королевство без региона. Вернее, мы регион из одного королевства.

– "Такое возможно?"

– "Ты находишься внутри доказательства. Исторически было подтверждено, что Ширцентия не относится ни к северо-восточному региону, ни к северо-западному. А на юге королевство опоясывает горный хребет Шурника, перебираться через который придётся ни один месяц через толпу Сильных Магзверей, и Земли Чудовищ, за ним лежащие, также не включают в свой регион Ширцентию."

Ясно. Королевство-одиночка.

– Ты хочешь сказать, что ваш полный разгром никому вреда не принесёт?

– Только выгоду. Поэтому мы не вылазим из стычек с Шотриндией и Гештонией. Иногда с Лурденией. Нас хотели раздавить и тот, и другой регион ещё задолго до появления рабства. И никогда полноценной мирной Договорённости у нас с соседями не было. И не будет. Лурдения никогда не станет продавать нам лошадей в тех же количествах и по той же цене, что и другим королевствам, Нерпиния не продаст нам ценнейшие ингредиенты из Усиленных Волной Смерти Магзверей. Мы изолированы последние несколько сотен тысяч лет. Мы всегда были изолированы ото всех.

– "Это невозможно исправить?"

– "Если ты знаешь как, скажи мне или лучше сразу принцу. Система подсветила Ширцентию королевствам вокруг как безопасную цель для атак. Сам факт того, что Ширцентия не стала частью ни одного региона наводит на мысль, что так и должно быть, что на то воля Высшей Магии."

– "А вы готовы на что угодно по её указке."

– "В отличии от всех богов и религий Земли у Системы есть заметное преимущество – она существует. И она всесильна. Вы во имя несуществующего мужика на облаке убили более миллиарда людей, ввели рабство, ведь оно поощряется христианством, даже упоминается в заповедях, принизили женщин и их роль в обществе, не забудь и про фашизм, который был плотно связан с религией. С вами Бог, а с нами Система! Каждому своё!"

Для Дедиона действительно нет запретных тем. Впрочем, чего ему стесняться наших гнуснейших ошибок и делать вид, что ничего не было. Нам бы тоже не стоило, но...

– "Я похож на защитника религии?"

– "Меня просто забавляет, что тебя всё ещё удивляют подобные вещи, тем более в данном случае всё в сто раз рациональнее чем было и будет в мире, где ты провёл большую часть своей жизни. Должен был уже привыкнуть к глупости и несуразности."

– "К такому невозможно привыкнуть, – нужно вернуться к основной теме. – Выходит, все королевства вокруг используют изолированный статус Ширцентии, чтобы портить ей жизнь ради своей выгоды, а сама Ширцентия использовала урезанный Статус половины зверолюдов, чтобы делать их рабами?"

– "В точку."

Нужно возвращаться к разговору с принцом – несмотря на наше ускоренное мыслеобщение с Дедионом, он умудрился за эти мгновения опустошить несколько тарелок. Вот доест и убежит по своим делам – что мне тогда делать?

– Пусть так, но рабство только добавляет напряжённости и даёт королевствам вокруг вас лишний повод для...

– Точно подмечено – лишний. Остальных хватает с головой. Пойми, Влад, ещё не так давно Ширцентия была полуразрушенным, выживающим из последних Сил королевством. Мы были крупнее, но год за годом, век за веком теряли куски территории, которые после продолжительной оккупации меняли Статус и отходили соседям. Пока не вернулся Гроникул.

Что?

– Вернулся? Я думал, он местный аристократ с длинной династией.

– Всё верно, но ещё будучи молодым Гроникул покинул Ширцентию и путешествовал по континенту. Вернулся он только после смерти отца и брата в военной стычке с Гештонией. Унаследовал всё имущество семьи, встав во главе рода, и сразу начал активно заниматься множеством проектов, одним из которых стали фермы для скота.

– Тебя самого такое название не коробит?

– Меня коробит, что оно сохранилось до сих пор.

Не понял.

– Ты и этого не знаешь?

У меня что, на лице всё написано?

– Изначально фермы создавались для Магзверей. Сотни лет там содержались только они. Да и сейчас большая часть территорий ферм используется для содержания Магзверей. Отсюда название. К сожалению, оно плотно закрепилось за ними, и когда к Магзверям добавились полуРазумные зверолюды, название осталось прежним.

Значит, к зверолюдам оно отношения не имеет. Но Магзвери...

– Гроникул Приручатель?

Вряд ли он ответит на этот вопрос, но почему не спросить.

– Нет. Насколько мне известно, на него работают несколько Приручателей – он активно их ищет, обеспечивает всем необходимым и обучает – но они просто не способны справится с Приручением такого количества Магзверей.

– Зачем тогда он их отлавливает и содержит на фермах?

– Он их не совсем... Приручает. Приручение создаёт крепкую устойчивую связь между зверем и его хозяином, Гроникул же делает Магзверей более агрессивными, жестокими и слабо поддающимися контролю. Но всё-таки поддающимися.

– "Он их стравливает?"

– "Что-то вроде того. Насколько мне известно, для этого используются артефакты, подавляющие Магзверей, что в ответ повышает их агрессию. Долго они при этом не живут – Разум разрушается. Для тонкой координированной работы такой зверь не подойдёт, но в прямом массовом противостоянии натравить на ряды врага сотни или тысячи обезумевших Магзверей – отличное подспорье для победы."

Хорошо сказано.

– Всё для победы, да?

– Конечно: какой монарх хочет бросать на смерть своих подданных, постепенно теряя всё? Иногда не остаётся выбора, но нам повезло: на юге лес Шурника, а за ним ещё более продолжительный горный хребет Шурника, в котором множество Сильных Магзверей. Их популяции быстро восстанавливаются, скольких бы мы не отловили. Когда мы впервые использовали тактику натравления на врага Магзверей – эффект был невероятным. Мы начали побеждать, что привело к снижению нападок со стороны соседей – Ширцентия перестала быть лёгкой добычей. Передышка помогла ещё лучше подготовиться и окрепнуть. Теперь по населению мы опережаем и Шотриндию и Гештонию, мы вернули два куска Земли, что до этого потеряли. В итоге, неприязнь к нам от всех вокруг в первую очередь связана с нашим Усилением: останься мы объектом избиений, от которого с радостью откусывают куски, всем было бы плевать есть у нас рабство или нет, никто бы не обратил внимания на "бедных зверолюдов", а теперь вместо того, чтобы постоянно нас атаковать, как это делалось раньше, наступила пора словесных обвинений в неРазумности и жестокости.

Часть про Магзверей я вообще не знал. Дедион, партизан несчастный!

– То есть бизнес Гроникула в первую очередь строится на Магзверях?

– Верно. Мы – королевская семья и наши войска – его главный покупатель. Мне думается, что Гроникул может посоревноваться богатствами с моим отцом. Первая ферма была построена рядом с лесом Шурника, так было удобнее всего, потом была открыта столичная ферма в пяти километрах от нас. Сейчас уже шесть ферм разбросано по разным уголкам королевства, общей площадью они почти сравнялись со столицей. Но Гроникулу и этого мало – он собирается строить седьмую ферму в северо-восточной части королевства.

Какой деятельный бизнесмен.

– Как к Магзверям добавились зверолюды?

– Очередная идея Гроникула. Как и с Магзверьми он взял все расходы и организацию на себя, ему было нужно только признание законности и дозволение действовать свободно.

Дозволение действовать свободно во имя рабства. Прямо сюрреализм какой-то.

– Значит, Гроникул действовал с полного одобрения монарха.

– Конечно! – воскликнул Одиронт. – Как иначе?! Гроникул чётко выполнил все условия отца и только после этого начал свою деятельность. Как и в случае с Магзверьми он быстро добился успеха: наше королевство в те годы остро нуждалось в рабочей Силе для восстановления разрушенных городов и поселений. Про другие положительные стороны от рабства для нашего королевства я тебе уже рассказал.

Почему всё это звучит так убедительно?

Прям бесит!!

– Сейчас ваши города и столица не уступают по обустройству городам и столицам других королевств. Тяжёлые послевоенные годы с их порой вынужденными решениями уже позади.

– Соглашусь. Но это не повод отыгрывать всё назад.

– Почему нет?

– Мы не знаем, как это скажется на королевстве. Всех последствий не предусмотреть. С одной стороны, хуже стать не должно, но всякое может случиться. Нет смысла убирать то, что в данный момент устраивает большинство.

Одиронту... или скорее его отцу просто страшно: вдруг такое решение приведёт к радикализации или нестабильности, которой с удовольствием воспользуются соседи? Вот и боятся что-то менять, хоть и понимают, что рабство на дальней дистанции не лучший вариант развития.

– "Интересная история, правда, Влад?"

– "Всё оказалось сложнее, чем я думал – ты это хочешь от меня услышать?"

– "Дело не в сложности, а в неоднозначности. Трудно понять, кого винить в появлении этой всё усугубляющейся и усугубляющейся ситуации. Сила вызывает ответную Силу, и так продолжается долгие тысячелетия."

– "Рабы здесь ни при чём."

– "Жители Ширцентии тоже не сами делили континент на регионы."

– "Ладно, ты прав – с точки зрения Ширцентии всё неоднозначно. Но ты не забыл, что я пришёл помогать не им? По условию я должен доказать, что мои действия будут на пользу рабам."

– "Даже если это будет в ущерб многомиллионному королевству?"

– "Они могут сами за себя постоять. Им не нужен Герой."

Сказал эту ерунду и сам начал сомневаться в собственной психической стабильности.

– "Я тебя понял: цель – помочь беззащитным рабам. И только им. Вперёд! Доказывай!"

И что это значит? Он ведь не хочет сказать, что рабство на пользу... рабам?

Или хочет?

– Хорошо, как вы живёте, я более-менее понял. Осталось понять, как живут рабы.

На лице Одиронта появилась еле заметная улыбка. Не усмешка, не глумление. Понимающая улыбка.

– Спрашивай, Влад.

– Насилие над рабами ненаказуемо?

– Если ты хозяин раба – нет. Разница в социальном положении очевидна. Но есть один важный момент – уличённым в беспричинном насилии над рабами жителям больше ни одного раба не продадут. Это не официальное наказание, но так повелось с самого начала. Гроникул только рад, что заручился в этом вопросе королевской поддержкой – никто не посмеет возражать в случае отказа в продаже без объяснения причин, когда за спиной монарх.

– Почему Гроникул этому рад? Какая ему разница кому продавать рабов?

– Почему? Гроникул ведь их... разводит.

Ещё одно слово, которое принц с трудом из себя выдавил.

И в смысле – разводит?

– Постой. Я не понимаю, как он разводит уже проданных рабов?

– Условие продажи. На определённые периоды рабы возвращаются на фермы для... разведения.

Что за бред? В этот момент мне вспомнился Миртон со своей тягой к ушастым девочкам.

– А если рабыня забеременеет от хозяина или ещё кого-нибудь? Что будет с ребёнком?

Одиронт, попытавшийся вернуться к трапезе, снова застыл в удивлении.

– Влад, это невозможно.

– Невозможно? Почему?

– Это полуРазумные зверолюды – они не размножаются в неволе.

Такое чувство, что во мне что-то оборвалось.

– "Это правда? Ведь... тоже самое у Магзверей?"

– "У полуРазумных зверолюдов – именно так."

Значит, правда.

Рахлес!

– "Но существует важное различие. Помнишь, я говорил, что если отпустить Магзверя и отойти на сто метров – свобода для него не наступит? И никакого потомства. Со зверолюдами, пусть утрировано, но подобная хитрость работает. Для них создания мнимой свободы достаточно для запуска сложного процесса появления новой жизни."

– "Значит, даже в этом они нечто среднее между Разумными и Магзверьми."

– "Можно и так сказать. Этой уловкой пользуется Гроникул, ей же пользовались рабовладельцы прошлого."

Стоп. Но если это так...

– Получается, большинство зверолюдов родились рабами?

– Да. Они рождаются на ферме, где остаются для воспитания, а родители возвращаются к хозяевам. На время беременности предоставляется замена.

Родители?

– Мальчиков тоже возвращают?

– Конечно. Разведение происходит между зверолюдами. У них часто формируются привязанности. Правда некоторые хозяева очень... трепетно относятся к чистоте и принадлежности своих рабынь, с ними договариваются отдельно, но обычно пары состоят из зверолюдов. Это ещё и ускоряет процесс – зверодевушки беременеют быстрее.

Тошнотворно даже слушать.

– Я слышал, если рождается Разумный зверолюд, его продают храму, это так?

– Технически, да. Но стоимость покрывает только перемещение ребёнка до Храма, не больше. Гроникул не зарабатывает на Разумных – это одно из условий, да он и сам в этом не заинтересован. И ни один рождённый на ферме Разумный зверолюд не умерщвляется, несмотря на всякие россказни. Но отправляем мы их только в Храм Мудрости через баронства, потому что бойцы Храма Гордости на передовой в каждом столкновении Гештонии против нас, и было бы глупо Усиливать врага.

– Продаёте им Разумных, похищаете полуРазумных – отличная схема.

– К сожалению, Гроникул никак не может достичь поддержания численности рабов только за счёт разведения, не говоря уже про увеличение их количества. Сам он при этом никого не похищает – он покупает их у разных банд на территории Ширцентии, где это вполне законно.

– Невелика разница.

– Велика, Влад. Так устроены законы. Жителям Ширцентии запрещено заниматься похищениями зверолюдов – наказание смерть. Ни один из сотрудников фермы не руководит и не участвует ни в одной из таких банд. Никакого плана или заказов Гроникул не делает: сколько получилось купить – столько и получилось. Но поток рабов не иссекает.

Ширцентия напрямую не стоит за похищениями? Верится с трудом.

С другой стороны...

– Вы сделали это специально, – догадался я.

В этот раз Одиронт усмехнулся.

– Конечно. Отношения Храма Мудрости с Ламбертией и Аданерией сильно испортились, а у Храма Гордости появились претензии к Гештонии. Конечно, все тыкают пальцем в нас, но прекрасно видно, что за самими похищениями стоят позарившиеся на лёгкую добычу "добрые соседи". Поэтому поверь, если отец узнает, что хоть один житель нашего королевства, хоть косвенно связан с похищениями – сразу смерть. Это принципиальный вопрос, ведь чем больше наши соседи ссорятся и разбираются между собой, тем меньше у них времени портить жизнь нам.

Умно. Укрепляют своё положение и расшатывают отношения между соседями одновременно.

Но меня сейчас интересует не геополитика.

– Вернёмся к насилию над рабами.

– Хорошо. Подводя итог: рабы стоят слишком дорого, чтобы их мучить. Да и не принято это у нас. Будут коситься как на душевнобольного. Поверь, на один случай насилия Разумного над рабом найдутся сто случаев насилия Разумного над Разумным.

Может и так, но я уже успел нарваться на такой случай.

– Ты ведь не можешь знать, что творится с каждым проданным рабом. Не все предпочитают показывать свои "наклонности", а за закрытые двери не заглянешь.

– Если ты говоришь о всяких садистах, таким зачастую хватает собственных жён и детей. Выходит дешевле, чем покупать рабов. И забитые члены семьи тоже предпочитают молчать и не могут дать отпор.

Логично. Домашнее насилие появилось задолго до рабства и видимо никогда не пропадёт, покори мы космос или освой всю магию мира.

Как ни странно, но чёткая, заплаченная цена за жизнь раба оберегает его от многого. Отношения переходят в более деловое русло – хозяин хочет выжать из раба потраченное и даже больше.

В итоге получаем простой вывод:

– Рабы дорогие, поэтому нет смысла их мучать или морить голодом. Лучше пусть работают, верно?

– Верно.

– Я видел немало рабов за сегодня. Они все чем-то заняты.

– Для этого их и покупают.

– Вы лишаете их выбора.

– Выбор нужно уметь делать.

– О чём ты?

– Знаешь, что интересно? Ты никогда не думал, чем полуРазумные зверолюды занимаются в Храмах? Ответ прост – тем же, чем и здесь: они работают под непосредственным контролем своих Разумных собратьев. Ты думаешь, там их долго и упорно расспрашивают о том, чем бы они хотели заниматься? Ты знал, что у них считаются нормой пары из Разумного мужчины и полуРазумной девушки? Это не кажется тебе принуждением? По факту, получается невероятная ситуация: в Храмах с полуРазумными зверолюдами считается нормальным и правильным делать всё то, что делаем с ними "ужасные" мы, лишь потому, что они – одна раса.

– "Это так?"

– "Я никогда не был ни в одном из Храмов. Туда редко допускают чужаков. А я, если ты не забыл, ещё и боевой Ментальный маг – меня вообще нечасто в гости приглашали."

– "То есть ты не знаешь?"

– "Не думаю, что там всё на уровне рабства, но и до Диснейленда тоже вряд ли дотягивает."

Рахлес! И снова мне нечего ответить Одиронту – я слишком мало знаю.

Приходится переходить к новой теме или рассматривать тот же вопрос с другого ракурса. Я чувствую, будто весь разговор отступаю, а принц продвигается вперёд.

В споре о недопустимости рабства!!!

Бесит.

– Вопрос не в будничном распорядке дня, а в первую очередь в среде и атмосфере воспитания.

– Я и не пытаюсь сказать, что разницы нет. Просто она куда тоньше, чем многие пытаются это показать.

– Но толще, чем пытаешься показать ты.

Одиронт засмеялся. Как-то грустно, приглушенно.

– Может, ты прав. Но скажи, как много ты успел увидеть за сегодня грустных рабов? Опечаленных?

Мне сразу вспомнились все их счастливые и искренние улыбки.

Бесит.

– Выбор нужно уметь делать, и с этим у полуРазумных сложности, но они искренне радуются, когда выбор сделан за них. Когда они знают, что делать.

– Ты ведь сейчас не собираешься сказать, что они от природы обожают послушание и им в радость быть в услужении?

– Не такими словами, и с некоторыми оговорками, но...

Самому кажется безумным, что я допускаю подобный вариант...

– "Это так?"

– "А сам что думаешь?"

– "Дедион, это чушь! Вы ещё начните мне сейчас на пару читать лекцию о великой науке – френологии. Расскажите о разнице в формах черепа и особых выемках в нём в зоне покорности у зверолюдов, которым хозяева оказывают большую услугу, управляя их жизнью."

– "Я подыграю твоей шутке позже, а сейчас, когда ты чуть больше узнал об этой теме, мы можем перейти к главному. Сразу хочу сказать, чтобы ты забыл всё о том, что считал рабством до этого. Здесь речь идёт не об угнетении части одного вида другой его частью. Отличие не внешнее: не цвет кожи, не разрез глаз, не размеры губ или других частей Тела. Ты должен понимать, что полуРазумными эти зверолюды являются не только на словах – у них другой уровень сознания, мышления и самоопределения. Как Ментальный маг и просто как не ублюдок, я считаю недопустимым принижение любого уровня сознания, но я не считаю их равными себе или другим Разумным. Мы отличаемся. Так что оставь свою чушь в стиле: всем нужна свобода, право выбора и другое дерьмо."

– "Хочешь сказать, что полуРазумные зверолюды рождаются с рабским мышлением?"

– "Дурацкий ярлык. Я хочу, чтобы такой свободолюбивый Разумный, как ты, не судил всех по себе. Они не такие. Не лучше, не хуже. Просто не такие. Я видел многих полуРазумных зверолюдов вне Ширцентии и далеко не все из них были покорными и послушными. Сорванцов тоже хватало. Но речь сейчас не о врождённых качествах, ведь так?"

– "Воспитание на фермах."

– "Верно. Гроникул превращает всех рабов в улыбчивых и послушных. Это многое говорит об их сколонностях и характере."

– "Всех? Не думаю."

– "Я тоже не думаю – я знаю. Ты видел зверолюдов, когда мы только входили в город?"

– "Нескольких."

– "Они иногда работают за крепостной стеной. И их без проблем выпускают при наличии бумаги с разрешением от хозяина, достать или подделать которую не составит труда."

– "Побег – непростое занятие. Особенно для несмышлёных зверолюдов."

– "Побег – простое занятие. И знаешь почему – беглеца не будут искать."

– "Что???"

Я... чуть рот не открыл в удивлении.

– "Правило ферм Гроникула: если раб сбежал – не ловить. Хозяину бежавшего раба дать двух таких же по возрасту и силе."

– "Ты сейчас шутишь?"

– "Нет. Ты же сам видел: рядом с рабами не ходят стражники, их не подгоняют и не контролируют хозяева. Их выпускают и запускают в город по упрощённой процедуре. Их не станут искать и возвращать в случае побега. Угадай, сколько за более тысячи лет рабства было совершено побегов?"

– "Только не говори, что ни одного."

– "Или так, или единицы. Влад, жизнь рабов контролируется во всём, кроме одного – желания свободы. Захотел – свободен."

Это безумие. Просто безумие.

– Сколько рабов бежало или пыталось бежать на твоей памяти?

Он должен дать мне другой ответ.

Должен.

– Я три сотни лет отвечаю за контроль над фермами. За это время – ни одной попытки побега. До этого я тоже о подобном не слышал, но уверенности нет. Были случаи, когда владелец раба пытался обмануть Гроникула, чтобы получить от него двух новых бесплатных рабов, скрыв смерть своего, но после нескольких неудач и жёсткой реакции Гроникула, никто больше не пробует поживиться за его счёт.

Невозможно! Просто невозможно!

– Это правда, что беглого раба не станут ловить?

– Абсолютная. От такого раба будут только проблемы – нет возможности постоянно его контролировать. Новые побеги, новые затраты на поимку. Пусть лучше бежит.

Это просто за гранью логики!

– Что же Гроникул делает, что полностью отбивает у рабов стремление к свободе? – в ужасе прошептал я.

– Ничего такого, о чём многие шепчутся, – услышал мой вопрос Одиронт.

– Ничего? – меня чуть ли не трясло.

– Это моя зона ответственности. Зверолюды не живут в клетках, как многие думают. Клетки для Магзверей. А зверолюды живут в небольших домиках, спят на кроватях, едят ту же еду, что и сотрудники ферм. Насилие, в любом форме, над ними запрещено.

– Ты ведь сам не веришь, что...

– Не советую продолжать, – жёстко произнёс Одиронт, прервав меня. – Если ты обвинишь меня во лжи, я буду вынужден отреагировать. Говорю тебе прямо: я не допущу насилия над зверолюдами на фермах.

Не врёт. Он абсолютно уверен в своих словах. Но к сожалению, одного проверяющего несложно обмануть. И что же Гроникул делает с рабами: пытки, психологическое давление, подавление личности, гипнотическое воздействие?

Всё вместе?

– "Теперь ты понимаешь, чего я от тебя хочу? В столице двести тысяч рабов, во всём королевстве почти миллион. Ответь мне на один вопрос: что ты с ними станешь делать после смерти Гроникула? С такими рабами, которые уже и не понимают концепцию свободы? Даже если ты сможешь одолеть Гроникула, пока я вижу только один дальнейший сценарий: его место займёт кто-то другой, по королевству прокатится волна насилия по отношению к рабам за смерть Владыки, который, может не самыми приглядными способами, но добился лучшей жизни для всего королевства. Фермы ты не сможешь уничтожить, приток новых рабов не остановишь. И боюсь, новый владелец ферм начнёт закручивать гайки и ужесточать их работу, а так как новым владельцем скорее всего будет Горг Решительный, то и контроль за фермами станет номинальным. С самим собой он как-нибудь договорится."

– "Даже если все рабы были обработаны Гроникулом и их уже не изменить, они всё равно хотели бы для себя лучших... хозяев. Например, семьи из Храма."

– "Сами они за тобой не пойдут, а как ты заставишь миллион рабов добраться через всё королевство к себе домой, я просто не представляю. И не забывай, что у большей части рабов в Храмах попросту не осталось семей – они рабы далеко не в первом и не во втором поколении."

Рахлес!

– Что ещё хочешь узнать? – прервал мои размышления об ущербности всего и вся Одиронт.

– Всё. На сегодня с меня хватит, – сухо ответил ему я.

– Надеюсь мои ответы помогли тебе.

Странный ты, Одиронт. И то, как прошёл наш разговор только это подтверждает.

– Помогли. Спасибо. Но мне жаль, что я не смог помочь тебе.

– Помочь мне? – удивился принц. Он даже сел обратно на стул, хотя уже собирался вставать.

– Да. Я удивился, почему ты так рвался поговорить на эту тему, хотя Гроникулу и его надсмотрщику она уже надоела, я не понимал, почему ты сам сводил разговор к моральным аспектам, а не к деловым, расовым и политическим – более выгодным для защиты твоей позиции.

– И почему же? – с интересом спросил Одиронт.

И правда – почему?

– Может когда-нибудь ты найдёшь того, кто приведёт аргумент, что позволит тебе принять верное решение. Которое не будет на тебя давить. Но, видимо, это буду не я.

Я пытался понять, какой эффект произвела моя догадка, но Одиронт ничем себя не выдал. Ноль реакции.

– Ты не прав, Влад. Меня всё устраивает. Просто я не хочу, чтобы о моём королевстве думали хуже, чем оно того заслуживает. И я готов ради этого тратить время и бесконечно из раза в раз повторять одно и тоже.

– Да. Это эквивалентная гипотеза.

– Так оно и есть. Извини, мне нужно возвращаться к Гроникулу.

Когда Одиронт выскочил из зала харчевни, монеты, брошенные им на стол, ещё продолжали вибрировать, выдавая тихий пронзительный стон.

Быстро он ушёл.

– "Дедион."

– "Да."

– "Ты знаешь способ? Честно. Я понимаю, ты не хочешь, чтобы я влезал в самоубийственные разборки, но скажи мне правду."

– "Я не знаю, Влад. Как ни странно, я вообще думаю, что смерть Гроникула сделает всё только хуже. Сейчас существует конкуренция между Горгом и Гроникулом: первый – монарх, известный боевой маг, второй – богатейший аристократ, владелец ключевых отраслей. Скажу тебе по личному опыту и по знаниям, что почерпнул из Разума прошлых Героев: стоит в королевстве остаться только одному центру Силы – оно будет вскоре разрушено. Внешне или изнутри, но это однозначно произойдёт. И почти всегда этот процесс сопровождается бессмысленным насилием в огромном количестве. Убив Гроникула, ты создашь диктатора, у которого в ладонях будут все элементы управления, и раньше или позже он сойдёт от этой власти с Разума. И первыми в таких случаях страдают самые беззащитные. Напомнить тебе, кто в Ширцентии самый незащищённый класс? Я не почувствовал лжи в словах принца – он прикладывает все Силы, чтобы улучшить жизнь рабов, представь, что будет, если фермами завладеет его отец? Удивительно, но нет ничего хуже, чем один Сильный ублюдок, куда лучше, чтобы их было несколько с приблизительно равной Силой. Вот такая необычная математика."

– "Горг – ублюдок? Ты так уверен, что он будет худшим главой ферм, чем Гроникул?"

– "Я о нём мало хорошего слышал. И возможность творить всё, что захочешь, без оглядки на других, лучше его не сделает. Сейчас он осторожничает: Гроникула любят в народе и Горг не хочет, чтобы пошли разговоры о том, как было бы лучше при таком предприимчивом короле, который к тому же ещё и Владыка, и династия у него по слухам более давняя, чем королевская."

Понятно. Мой список Владык из Задания всё ещё может быть списком злодеев – Гроникул наверняка не добрейшей Души Разумный. Но его смерть сделает только хуже.

Если не найти правильный выход.

Которого я просто не вижу.

Рахлес!!

***

А ведь я не собирался возвращаться в таверну Миртона. Думал, всё решится быстро: он – злодей, они – жертвы, его – убить, их – спасти.

Занавес. Поклон. Аплодисменты. Бис.

Было бы замечательно.

А теперь я совсем запутался.

И идти, как назло, так далеко. Я только половину пути одолел. До таверны доберусь уже в ночи. Ноги еле переставляются, голова ватная, мысли спутанные. И в их клубке я не могу найти ни одной дельной.

Нужно отвлечься. Выбросить всё из головы.

Для это есть древний способ: чтобы забыть о своих проблемах, следует заинтересоваться кем-то или чем-то другим. Я начал изучать прохожих, включив режим Шерлока Холмса. Кем работает этот демон? Что он здесь делает в такое время? По идее я должен быть в двое лучше знаменитого сыщика: помимо дедукции, я не принижаю в анализе роль индукции. Но честно говоря, понятия не имею, что означают те три длинных женских волоса на рукаве его рубашки. У меня сотни вариантов, когда должен быть один. Может зря я всё-таки ещё и индукцию задействовал?

Вскоре это занятие мне надоело – на глаза часто попадали зверолюды. Не хочется думать, что они здесь делают. Ответ очевиден – они в рабстве.

Тогда я переключил своё внимание на здания. Благо безумная архитектура городов Катинола по стилю "кто во что горазд" всегда интересна и занимательна.

Если бы я в этом разбирался...

Ого – целый дворец. Далеко от центра города и зоны аристократов. Ещё один отшельник, вроде Гроникула? А этот символ мне знаком. Видел его на повозках некоторых торговцев. В прошлом одного такого я спас от нападения мелкой банды разбойников. И получил в награду пропуск в замок, на стенах которого также частенько встречался этот символ.

Ангельский знак.

Неплохое здание небожители себе отгрохали. Они принципиально строят только дворцы?

– "Дедион, это Оплот?"

– "Нет. Ангелы свои Оплоты огораживают посильнее, и строят их обычно у границы города. Это торговое представительство."

Дворец, действительно, защищён был несолидно – только решёткой. Необычной: прутья представляли из себя композицию из переплетающихся лиан. Стебли, листочки, бутончики мелких цветов – всё из матового металла.

Довольно красиво.

Сам дворец тоже выглядел произведением искусства. Думается мне, над ним эльфы поработали.

Взгляд перемещался от одного участка дворца к другому, наслаждаясь зрелищем. Наверное, у каждого, кто делал что-то своими руками, такое случается – восхищаешься чужой работой, по-доброму завидуя умельцу. Вот только здесь не крытая беседка на участке соседа по даче и не перестеленная крыша.

Целый дворец!

Глаз не оторвать.

– Влад? Это ты?

Я забыл обо всех дворцах разом, услышав знакомый голос.

Она стояла за спиной. Она. Точно она.

– Я увидела тебя в окно, но не была уверена, решила выйти через запасные ворота, чтобы убедиться, вдруг показалось, хотя как мне могло показаться, ну а вдруг показалось, а вдруг нет, в общем – это я.

Ну кто ещё может так мило тараторить?

– Привет, Руни. Рад снова тебя увидеть.

***

Не прошло и десяти минут после нашей встречи, как мы оказались в постели. Это становится своеобразной традицией наших отношений.

Видимо, не только мне сейчас нужно забыться и отвлечься... от всего.

Руни не изменяла себе: взяла контроль над процессом. Я не в обиде – наездница так наездница. Мне и так нравится. Хотя бы получил некую свободу действий для своих рук, без шлепков по ладоням – уже хорошо. И чего в такой позиции не отнять – это отличная возможность насладится прекрасным зрелищем.

Вид открывается завораживающий.

Руни изменилась. В первую очередь волосы. Они были у неё короче – до плеч, сейчас же струились почти до середины спины. Несколько прядей свесились спереди, опускаясь Руни на грудь. В голове возник странный вопрос: приятно ли когда волосы прикасаются к соскам? Наверняка, так и есть. Уж такие шёлковые и ухоженные волосы должны вызывать невероятные ощущения. Я сам не заметил, как начал за них болеть: при каждой фрикции ждал, что прядь колыхнётся и скользнёт по соску, испытывая чуть ли не вселенское горе, когда почти-почти, но не получалось. Так не пойдёт. Переместил руки на её талию, начал "настраивать" темп, который должен помочь выполнить поставленную задачу. Руни с укоризной на меня посмотрела, но продолжила двигаться.

Да! Пошёл процесс!

Мир – тлен. Я думал, что сразу увижу результат своих стараний, что лицо Руни исказится в ещё большем удовольствии от неожиданной дополнительной стимуляции. Она в шоке откроет прикрытые от наслаждения глаза, опустит взгляд и будет изумлена моей придумкой. Благодарный взгляд, слова восхищения и прочее...

Никакой реакции.

Ощущение, будто я почти совершил великое открытие уровня нобелевской премии, а потом оказалось, что в изначальных расчётах и предпосылках закралась ошибка, перечеркнувшая все труды.

Вся жизнь под откос.

И чем я вообще сейчас занят?

-----

Мы лежали рядом, голова Руни покоилась на моём плече. И правда – тактильные ощущения от её волос просто необычайные. И почему она?..

Хватит загоняться.

– Я рада, что Древнейшая не убила тебя, – ошарашила Руни меня этими словами.

Такой фразы мне после секса раньше слышать не доводилось.

– Убила?

– Я думала, что ты договорился с ней на наши жизни в обмен на свою.

– Она могла ни о чём ни с кем не договариваться и убить всех.

– Знаю, но я всё равно боялась. Ты – угроза для неё: прошёл испытание, сопротивлялся её Ментальной магии, во всеуслышание заявил, что... только тебе в Разум могло прийти сказать такое Древнейшей.

М-да, неудобно тогда получилось.

– Уже позже я узнала, что ты жив. Не представляешь, как я в тот момент была счастлива.

– Откуда ты это узнала?

Мне действительно было интересно.

– Золото помогает решить многие проблемы.

Ясно. Всё продаётся и покупается. Информация в том числе.

Внутри был комок. Не от счастья, что мной так дорожат. И не потому, что мои отношения с Фитри перешли на новый уровень – я выполнил свою угрозу, и Руни об этом не знает.

Нет, причина была в другом. И я должен ей сказать.

– Руни, присядь. Я должен тебе кое-что рассказать.

– А? Хорошо.

Руни села прямо на кровати. Восточная поза, когда подгибаешь под себя колени, и кладёшь на них ладони. Спина прямая, взгляд серьёзный.

Отсутствие одежды странным образом даже добавило важности её внешнему виду.

Я сел напротив, повторив её позу.

– Хочу признаться тебе.

– В чём? – напряглась Руни.

– В том, что я не такой, каким ты меня представляешь.

– Не поняла.

– Когда мы шли к Покоям через лес Шоршена, между нами многое произошло.

– Это точно. Этот поход изменил во мне почти всё.

Странно. Она не даёт мне закончить, комментируя каждую фразу. Боится услышать что-то ужасное?

– Я повлиял на тебя, но у меня были для этого свои причины.

– Влад...

– Послушай! Наши разговоры, занятия любовью – я делал всё это, чтобы ты отказалась идти внутрь Покоев. Хотел показать тебе, как вижу мир, в котором ты живёшь, с моей точки зрения. Я не был уверен, что так и есть. Я мог ввести тебя в заблуждение. Я воспользовался твоим состоянием, навалившимися на тебя проблемами, твоей временной слабостью, чтобы внушить свои мысли, своё отношение ко всему. Чтобы... обладать девушкой, которая мне сильно нравится.

– ЭТО НЕ ТАК!!

Крик ударил по ушам почти с той же силой, что и по сердцу.

– Нет, это так.

– Не так!

Руни заплакала.

Этого следовало ожидать.

– Это я. Это я! – запричитала она.

– Что?

Не понял.

– Это я пришла в твою палатку. Я хотела, чтобы ты пошёл в Покои, чтобы не оставил меня. Это я тобой воспользовалась – затащила в самое опасное место в мире ради своих глупых желаний. Видела, как ты на меня смотришь и... это моя вина.

Я опешил. Вот оно как.

Как же я рад!!

– Нет-нет, это не твоя вина, – пододвинулся я к Руни, приобнял её и начал успокаивать: – Мы оба делали, что хотели. И только. Меня вообще невозможно заставить делать то, что я не хочу.

– Да легко!

И не поспоришь. Будь она тираном, способным меня в порошок стереть, или важной и значимой персоной, за которой все молча следуют – послал бы не глядя.

Но любимая... Да, Руни может вертеть мной, как захочет. Вот только я думал, что умело скрываю это за многоуровневой маской. Неужели всё настолько очевидно?

– Успокойся, ангелочек, – начал я по очереди целовать её в заплаканные глазки. – Ты воспользовалась мной, я воспользовался тобой – считай семья.

– Я не хотела... я дура...

– А я дурак. Идеальная сочетаемость.

Руни улыбнулась. Отлично. Не люблю ни один вид слёз, кроме слёз счастья.

Милый ангелочек уткнулся мне в плечо, обнял за шею.

Что может быть лучше?

– Возьми меня, – заглушено прозвучало у моего уха.

– Что?

– ... Возьми меня.

– Как скажешь.

А нет – всегда может быть ещё лучше.

-----

В этот раз Руни лежала не рядом, а на мне. Сразу на меня завалилась, как только я перестал мучить её лаской. Компенсирует – успокаивается, когда сверху.

В очередной раз провела рукой по моей щеке.

– Интересное ощущение.

– В смысле?

– Волосы. Приятное чувство.

Волосы?

Я прикоснулся рукой ко второй, не занятой поглаживаниями Руни щеке, и был потрясён – щетина. И нет, меня удивила не щетина, а тот факт, что раньше я не задумывался о том, что она у меня совсем не растёт. Да это и щетиной назвать нельзя: будто я вот-вот побрился и на коже не колючее, а скорее шероховатое ощущение. Абсолютно гладкой кожа после бритья бывает только в рекламе бритв, пен и лосьонов. Или если ты ещё молод и сбриваешь подростковый пушок, которому только предстоит стать серьёзным препятствием для бритвы.

Но она есть. Еле ощущается, но я её чувствую.

– Разве это странно – иметь щетину?

– Щетину? Это так называется? Интересное слово, – продолжила поглаживать меня Руни, приватизировав и вторую мою щёку.

– Так что, это странно?

– Волосы на лице и Теле растут только у зверолюдов. У остальных рас их нет.

Поднял руку. И правда – ни одного волоса, даже самого захудалого.

Серьёзно?! Неужели я настолько слепой, что не замечал этого раньше? Ведь так и есть: я не видел бородачей или усачей до этого, но абсолютно не придавал этому значения. И теперь я вспомнил, что так сильно привлекло моё внимание в вожде зверолюдов, которого допрашивал Арсон, – его красивая, ухоженная борода.

В голову сразу полезли мысли об эволюции. Именно нашему происхождению из обезьяны нужно сказать спасибо за волосяной покров на самых разных частях тела. На Катиноле происхождение всех рас, кроме зверолюдов, не имеет отношения к эволюции? Боги? Система? У меня появилось желание засунуть руку за спину и попробовать нащупать копчик. Но конечно, делать этого я не стал: думаю, не получится, да и выглядеть это будет диковато, особенно в глазах Руни. Но не удивлюсь, если среди внутренностей моего Тела даже самый опытный патологоанатом не сможет найти аппендикс.

А волосы на голове, брови, ресницы? Они к эволюционным процессам не относятся? Я знаю, что у них есть чисто прикладное назначение – защита от перегрева и солнечного удара, защита глаз от пыли и влаги – но ведь это тоже как-то относится к теории Дарвина?

Впрочем, Богам и Системе плевать: как захотят, так и сделают. Что им какие-то волосы?

Мои рассуждения прервал вопрос Руни:

– Я всё хотела спросить: что это у тебя за шрамы? – указала она на одну из памятных отметин на моём Теле.

– Долгая история.

– Почему не Вылечишь?

– Не могу.

– Давай, я Вылечу, – предложила она. – А то больно они у тебя уродские.

Обидно. Но Руни можно понять: на Катиноле из-за магии Лечения не существует поговорки "шрамы украшают мужчину". Шрамы – признак уродства.

– Руни, ты тоже не смо...

– Что? Ты что-то хотел сказать? – "ласковым" голосом спросила она.

Какая здоровая мина. Здесь следует быть аккуратным.

– Хотел: ты – лучший Лекарь из всех, кого мне довелось встретить.

– То-то же, – победно усмехнулась красавица. – Не беспокойся – я использую самое Сильное заклинание.

После этих слов она наклонилась и начала целовать один из моих шрамов. Как ни странно, ощущения были приятные. Руни переключилась на второй шрам.

– То, что у меня появилась щетина – это нормально? Маги ведь могут это контролировать или это какая-то аномалия?

Руни прервалась. Посмотрела на меня. И неожиданно развалилась прямо на мне. Уткнулась подбородком мне в пресс живота.

– Конечно, это нормально. Многие зверолюды оставляют свои бороды, некоторые убирают, чтобы не выделяться на фоне других рас, но вырастить бороду может любой маг, если База Тела позволяет. Но редко кто это делает, вот я и удивилась, что ты так поступил.

– Ясно.

Это хорошо. Я уже подустал быть вечной аномалией во всём.

– А почему ты спрашиваешь? Ты разве не сам захотел эту... как её... щетину?

– Может неосознанно.

– Это на тебя похоже, – усмехнулась Руни, вернувшись к "лечебной процедуре".

И правда. Вот зачем она мне? На Земле я по-армейской привычке выбривал всё подчистую. Иногда мог позволить себе несколько дней забить на это дело, но никаких бород и усов я не отращивал и дороги до ближайшего барбершопа я никогда не знал.

Стоп. Я ведь могу её контролировать? Надеюсь что так, иначе придётся добавить в свой минимальный комплект путешественника ещё и бритву. Кстати, ни одной до сих пор не видел.

– Перевернись, – прервал мои размышления голос Руни.

– А? Что?

– Перевернись, говорю. Займусь шрамами на спине.

– Да. Сейчас.

Выполнил приказ врача. Приятно. А тот факт, что я этого не вижу только усиливает тактильные ощущения. По телу начала распространяться приятная нега.

Хорошо.

– Готово, – шлёпнула меня ладошкой по заднице Руни.

Жаль.

Перевернулся обратно на спину.

– Смотрю, кое-кому понравилось моё Лечение, – Руни начала опускаться ниже.

Это то, что я думаю?

– Руни, – остановил я её.

– Что?

– Если не хочешь, не нужно.

– Не хочу?

– Разве нет? Я лишь однажды сумел удостоиться ангельских оральных ласк. Думал, тебе такое не по Душе.

Руни усмехнулась.

– Издеваешься? Меня невозможно заставить делать, чего я не хочу.

И не поспоришь.

-----

Случилось худшее. Кошмар. Катастрофа.

Руни познала все прелести минета.

Пристрелите меня.

Конечно, я должен был заранее понять, что для неё минет не будет ассоциироваться с обслуживанием или прелюдией, а станет высшей формой контроля и доминирования. Ангелочку хватило всего пары минут, чтобы понять какой карт-бланш ей выпал. Моё удовольствие полностью оказалось под её контролем. В этот момент я превратился в заложника. По частям. Одной рукой и влажным ротиком она захватила одного заложника, а второй рукой ещё двух заложников. И никаких спасателей – стоило мне только попробовать протянуть руку к её голове или к другой части Тела, как я натыкался на взгляд "только попробуй!" и прятал свои конечности подальше.

Честно говоря, я был уверен, что в какой-то момент Руни мне чего-нибудь скрутит, сдавит или укусит только для того, чтобы подтвердить, что она это может.

Ужасное ощущение. Особенно ужасно, что оно замешано на удовольствии.

Я желал поскорее достигнуть финиша, но он всё не наступал. Я будто боялся, что после оргазма Руни откусит мне голову.

И начнёт снизу.

Поэтому, когда я всё-таки достиг пика, на секунду во мне сжалось всё, что могло.

Фух. Пронесло.

Руни поднялась с таким выражением лица, будто только что постигла концепцию счастья. И облизывается ещё, маньячка.

– Давай повторим!

– Давай поговорим!

Попробуете угадать, кому-какая фраза принадлежит? Подсказка: здесь произошла смена гендерных стереотипов.

– Хорошо! – улыбнулась Руни. – Поговорим и повторим.

Я в ловушке.

– Да, может быть. Но сначала расскажи, почему ты здесь, в Ширцентии?

– Иду по выбранному мной пути. Сейчас я ищу сторонников в Капитуле, став их торговым представителем в Ширцентии, одновременно заводя связи со всеми, с кем получится.

– Хочешь забраться повыше в ангельской иерархии?

– Снизу ничего не изменить.

– Как успехи?

– С каждым днём всё лучше. Я много с кем успела встретиться. Найти общий язык.

– Аккуратнее. Ты излишне доверчива.

– Излишне... Как понять, что доверие лишнее? Я не знаю, а просто никому не верить... я не могу. Но не беспокойся – для этого у меня есть Лорпель. Вот он никому не верит.

– Лорпель? Он с тобой?

– Помогает. Он много путешествовал и сохранил немало связей.

– Я был уверен, что он сбежит как можно дальше от Оплотов, Капитула и ангелов в целом, как только появится такая возможность.

– Желание превзойти Достойнейших из Капитула и ткнуть их лицом в совершённые ими ошибки привлекло его больше.

– Хорошо, что ты не одна.

– Мне помогает не только Лорпель. Я смогла найти делового партнёра, на которого могу полностью положиться.

– Ты уверена?

– Уверена. У нас есть кое-что общее, – тонко улыбнулась Руни.

– Если так, то я рад за тебя.

– Уже скоро я стану главой нашего Оплота и это только начало! – вздёрнула кулачок Руни.

– Молодец. А я...

Руни не дала мне договорить, поцеловав меня в губы. Во время поцелуя она активно ко мне прижималась, стало понятно – время разговоров прошло.

-----

Что-то я разошёлся. Нужно сбавить обороты.

Но стоит Руни выгнуть спинку, как мне в голову бьёт концентрированная доза животной похоти. Я впервые брал её сзади, да ещё и с её же приглашения. Когда она встала на кровати на четвереньки и повернулась ко мне спиной, зазывно выгибаясь, я сразу понял, что это снесёт мне крышу.

Так и случилось.

Разговоры о том, что мужской оргазм однообразен – ложь. С возможным диапазоном женского он может и не сравнится, но ощущения при нём у мужчины могут сильно разниться. Я рад, что Руни не видела моего лица, когда я достиг пика в этот раз: оно наверняка было так сильно перекошено удовольствием, что мне было бы стыдно его показывать.

Я же мужик! Я могу держать себя в руках, когда мне отрывает конечность или когда заклинания делают во мне дырки, но не способен сдержаться с любимой девушкой в позе, когда она отбрасывает своё желание контролировать и полностью отдаётся мне.

Тряпка.

Я упал на кровать, с трудом вдыхая разом куда-то пропавший воздух.

– Я тебя почищу, – начала спецоперацию по захвату заложников Руни.

– Не надо! – взмолился я, отползая от девушки.

– Почему?

– Руни, чистить – это не когда ещё раз доводишь до оргазма.

– Считай это бонусом.

Нафиг такие бонусы. Мне с каждым разом нравится всё больше. А если пристрасщусь?

– Руни, а ты не хочешь знать, что я здесь делаю? – задал я давно крутившийся в голове вопрос.

Руни избегала разговора на эту тему. Она выбрала универсальный способ – эротический. Так что я был не против, особенно когда она пошла на такую уловку как "возьми меня сзади, мой Герой", но пора и меру знать.

Руни неожиданно резко собралась и стала серьёзной. Приняла уже знакомую сидячую позу.

– Нет. Я не хочу знать, что ты здесь делаешь. Я слышала слухи об области Гильрена и Гардинии. Думаю, меня испугает твой ответ. Но я хочу знать, могу ли я чем-то тебе помочь.

Вот как. Ясно. Она за меня беспокоится. А я... что я здесь делаю? Зачем? Из пустого подозрения, что список Владык из моего задания – ублюдки, которых необходимо уничтожить? Даже если Гроникул такой, его смерть ничего не изменит к лучшему. А теперь я ещё заставляю переживать за себя милого ангелочка.

Да пошло оно всё!

– Мне не нужна помощь. Думаю, я просто потерял здесь время зря. Вернее, это бы так было, не встреть я тебя.

– Потерял время зря? Ты ничего не планируешь?

– Пока нет. И вряд ли я смогу найти план, который бы меня удовлетворил.

– Понятно.

Я прямо видел, как Руни глубоко выдохнула.

Пусть она талантливый маг, но при этом она всё ещё во многом наивная девушка, которой нужна помощь.

Помощь...

– Руни. Если хочешь, я могу отправиться с тобой.

Ответ Руни, данный мгновенно, меня ошарашил:

– Не хочу.

Я даже завис на какое-то время.

– Не хочешь? Почему?

– Я не хочу тебя убить.

Ничего не понимаю.

– В смысле?

– В Оплоте о тебе слишком многое знают, в Капитуле тоже. Стоит тебе появиться у нас, как тебя схватят. Без разговоров. Внутри тебя осколки второй Души, что уже делает тебя аномалией, твоя невероятная Ментальная Сопротивляемость добавляет странностей, а нарушение правила Призыва Героев делает тебя самым необычным магом за всю историю Катинола. Тебя захотят изучить все, кому интересна магия. А это сильнейшие и богатейшие Разумные планеты. Ты – самый дорогой в истории магии товар. И наши ублюдки из Капитула найдут кому тебя продать. Конечно после того, как сами в тебе поковыряются.

– Всё настолько серьёзно?

– Я долго об этом размышляла. Да, всё так и будет. Я даже кляла себя за то, что просила вернуться в Оплот со мной. Если бы так и случилось, ты был бы уже мёртв.

Не нравится мне такой расклад.

– И как это изменить?

– До тех пор, пока я не стану главой нашего Оплота – никак. Я придумала план: нужно превратить правду о тебе в... легенды о тебе.

Понятно. Логично.

– У тебя получится?

– Да. История с Дедионом и твоей Ментальной Сопротивляемостью мало кому доподлинно известна. Ри уже согласилась мне помочь её исказить. Скажем, что соврали, чтобы остальные не были против отправления нашей команды в Покои. Потом пустим слух, что история о твоём "необычном" призыве тоже ложь, которую мы придумали, чтобы не раскрывать, как наша команда на самом деле прошла испытание.

– Неплохой план, хоть и дыр в нём тоже хватает.

– Я не всё рассказала! – возмутилась Руни. – В нём куда больше мелких деталей – Ри помогла мне его придумать. Слухи останутся, но они уже будут гораздо меньше значить, а Героев без повода не принято трогать.

– А участники нашей команды?

– С ними я тоже смогу договориться, особенно став главой Оплота. Им после отравления Аданитовой пылью нужны микстуры развития и другие дорогие вещи, чтобы не начать отставать от других магов в развитии. Я помогу им в этом – они помогут мне в ответ. Всё получится, – уверенно сказала последние слова Руни.

– Вот как, – неожиданно грустно произнёс я.

– Я же уже сказала, что осталось недолго подождать, а когда я стану главой Оплота, то исправлю все свои ошибки.

Свои ошибки?

– Руни, я же уже сказал, что случившееся в Покоях не твоя вина. Мы делали всё вместе.

– Знаю! Я просто оговорилась! В общем, главой Оплота я должна стать без твоей помощи. А потом, когда я всё улажу, и, если ты не передумаешь, я буду рада твоей поддержке. Уже вместе мы встанем во главе Капитула и изменим принципы и подходы, по которым живёт моя раса.

У Руни всё такие же высокие цели. Будет здорово помочь ей в этом. Не менее, и даже более здорово, чем избавиться от рабства в одном королевстве. Учитывая, что я не знаю, что с этим рабством делать.

– Буду ждать твоего Призыва Героя, – улыбнулся я.

– Да. Только я боюсь, что правда о тебе могла выйти за пределы Оплота и Капитула, – настроение Руни мигом стало негативным.

– Это ведь денежная тайна. Кто мог бы вынести её на сторону?

– Римзол.

– Грёбанный чернокнижник?

– Он самый. Когда мы вернулись в Оплот, он уже начал стареть. Никто не стал ему помогать, да никто и не знал, как можно помочь при таком обширном отравлении Аданитом. Сначала он обещал золотые горы тому, кто ему поможет, собирался добраться до самого Капитула, чтобы просить помощи у Достойнейших. Но потом понял, что всё это бесполезно. Затих, не выходил из своей комнаты, игнорировал остальных. А следом бесследно пропал на три недели.

– Сбежал из Оплота?

– Да. Лорпель думает, что он решил искать помощь на стороне. Но ему нечем было за неё платить. Единственная невероятная ценность, что он имел...

– Информация обо мне.

– Верно. Я не знаю, успел он или нет кому-либо рассказать об увиденном в Покоях. Но если он позволил подтвердить свои знания через Ментального мага, тогда это будут уже не слухи, а факт. Этого я боюсь.

Он успел, Руни. И я знаю, кому он всё рассказал. Для него приоритетной целью было остановить старение Тела, и он обратился за помощью к тому, кто был известен невероятной расположенностью в магии Тела – Владыке Гильрену. Римзол надеялся, что у Гильрена есть некий секрет, которым Владыка с ним поделится в обмен на информацию о необычном Герое.

Но за три недели отсутствия он бы не успел добраться до Области Гильрена, не говоря уже о том, чтобы вернуться обратно... не знаю... может дело в Платформе Полёта, которой пользовался Гильрен? Она позволяет преодолевать огромные расстояния за короткий срок. Может, это Гильрен в тот момент находился где-то недалеко от Оплота? Может их встреча была случайной и Римзол ухватился за появившийся шанс?

Платформа Полёта. Невероятно редкий артефакт. И не случайно – он постоянно поглощает магу, даже когда его не используют. И при этом, если запас маны в Платформе закончится, то несколько важных деталей в ней перегорят и артефакт можно будет выбросить. Таким образом, Платформу постоянно нужно заполнять маной. Большим количеством маны. Разорительный артефакт. Поэтому пользуются им единицы и Гильрен был в их числе. Всё дело в Вулкане Потока, где он обитал: лава этого Вулкана насыщена маной и за её счёт Гильрен мог постоянно заряжать Платформу Полёта, ничего при этом не тратя из своих запасов.

Поэтому в теории они могли пересечься и Римзол мог рассказать ему обо мне.

РАХЛЕС!!!

– И как? Где сейчас Римзол?

– Умер от старости. Вернулся после трехнедельного отсутствия и через пять дней скончался.

Недолго он прожил после нашего расставания. И всё равно успел нагадить. Дедион был прав: пусть не всех, но этого ублюдка мне точно следовало убить сразу после прохождения испытания Фитри.

Если бы не он... если бы я был внимательнее...

Бесполезно. Я могу и буду сожалеть о случившемся и ненавидеть себя и всех, кто был к этому причастен, но изменить я уже ничего не могу.

– Не беспокойся, Руни. Не думаю, что всего за три недели он успел бы найти того, кому эту информацию можно было бы продать.

– Лорпель думает также, а я всё равно боюсь. Мало ли?

Ангельская интуиция? Впрочем, Лорпель тоже ангел, но ему это не сильно помогло. Хотя, какой он ангел? Есть только один ангел – прямо передо мной.

И она со всем справится. А значит, настал момент сказать ей эти слова:

– Получается, нам пока лучше не пересекаться.

– Получается так, – грустно кивнула Руни. – Если в Капитуле узнают, что я могла схватить и доставить тебя им, но не сделала этого – всем моим планам конец. Пока я не смогу изменить слухи о тебе, никому не стоит знать, что мы виделись.

Поэтому в её комнату мы шли окружным путём, никого не встретив по дороге. Ей опасно находиться рядом со мной, но она не смогла пройти мимо, потому что беспокоится обо мне из-за слухов, по которым я лезу во все передряги подряд.

Ей нужен был не бурный секс, она просто хотела задать вопрос: "Чем я могу тебе помочь?"

Я не заслуживаю ни одну из девушек, к которым испытываю эти чувства, а мне ещё и сразу нескольких подавай.

– Руни, пора мне покинуть твой гостеприимный дворец.

– Да? – как-то вяло спросила Руни.

– Да. Но я не могу уйти от тебя таким грязным. Нужно чтобы меня везде привели в порядок.

– Это я могу! – задорно воскликнула моя Ведьмачка.

И хватит так облизываться, маньячка!

***

Я вернулся в свою комнату поздней ночью. Проблем не возникло – таверна Миртона работает круглосуточно.

Сел на кровать. Спать не хотелось совершенно. Энергии было хоть отбавляй.

Дедиона что ли включить?

– "Проснись и пой!"

Несколько секунд никакого ответа и потом:

– "Ты всё-таки здесь, а не на полпути к Оплоту под ручку со своей ангельской булочкой."

Мне тоже жаль.

– "Мне опасно даже видиться с Руни, так что пока прогулки под ручку откладываются до лучших времён."

– "И верно. Несмотря на своё поведение, полуРазумным ты не являешься, что, впрочем, не помешает ангелам тебя закабалить и продать подороже."

В последнее время я слишком часто успокаиваю себя тем, что Дедиону больше полутысячи лет, что он Ментальный маг с Усиленным Разумом, и поэтому – только поэтому! – он больше меня знает, лучше меня анализирует, быстрее и глубже прорабатывает информацию.

Вот так и зарождается комплекс неполноценности.

Стоп. Я сказал "пока" и "до лучших времён", а дотошный Дедион меня не поправил. Не мог же он?..

– "Но это ведь временно?"

– "Зависит от нескольких факторов, в основе которых лежит умение управлять и искажать информацию. Я в этом разбираюсь, но если твоя... а какая она по счёту твоя подружка?.. в общем, раз ей указали на суть проблемы, то и исправить её она имеет все шансы. Не я один хорош в подобных вопросах."

Пропустив каверзный вопрос Дедиона мимо ушей (это было несложно – его голос и так минует мои органы чувств), я задумался о своей недальновидности. Слишком много вещей я банально не вижу, пока меня не ткнут в них носом.

Совсем расслабился.

Нужно с этим что-то делать. Пойду подышу воздухом. Подумаю. Расслаблюсь.

Снял доспех, ножны с мечом, из оружия оставил только нож.

Не знаю почему, но я решил выйти не на улицу, а во внутренний двор таверны, где находится дом Миртона. Попасть туда можно только пройдя сквозь здание таверны, но для того, кто может открыть окно в коридоре и спуститься вниз по стене при помощи Клейкости, это не проблема. Остаётся только вопрос: зачем заниматься такой дурью? Я искал ответ во время спуска, но так и не нашёл.

На стене дома Миртона висели осветительные артефакты. Света от них было немного, но тьму они разгоняли. Впрочем, тьма – сильно сказано: я никогда не видел на Катиноле кромешных ночей. Всё дело сразу в двух лунах, их тусклого света всегда было достаточно, чтобы не врезаться в ночи в деревья.

Я начал ходить кругами вокруг дома, внимательно его рассматривая. Наверное, с этого же когда-то начинал свой путь Джейсон Вурхис.

Жуть.

– "Ну и чего ты здесь забыл?"

– "Ничего, просто гуляю."

– "Значит, прогулка. А я подумал, что тебя гложет совесть за те слова, что ты сказал маме-покрывательнице?"

– "Именно потому, что она как минимум покрывательница, ничего меня не гложет."

– "Я и забыл, какой ты логичный и последовательный."

Пока я пытался придумать остроумный ответ, за спиной что-то скрипнуло.

Дверь?

– "Ты слышал?"

– "Я слышу тоже, что и ты, плюс голос Разума."

Видимо, нужно уходить. Нистия или кто-то ещё мог меня заметить, а объясняться, что я тут делаю, желания нет совершенно.

Потому что я просто не знаю.

Проблема в том, что в данный момент я находился позади дома. За спиной был высокий сплошной забор, который преградой для меня не являлся, но быть застуканным в момент перелезания мне не хотелось вдвойне. Уж лучше пройти обратно, и попросить открыть мне заднюю дверь в таверну, избегая вопроса, как я сюда попал, не открыв её в первый раз.

Решено.

Но моим планам не суждено было сбыться – перед домом никого не было. Я был уверен, что слышал звук открытия двери, но, видимо, ошибся.

Звуколов. Ночное Зрение.

Да-да, я параноик.

Никого.

Перед входом в дом у Миртона была небольшая пристройка-козырёк: две узкие колонны, на которых держится треугольная скатная крыша. Она бросала тень на входную дверь, поэтому пока я не активировал Ночное Зрение, то и не заметил, что та была чуть-чуть приоткрыта.

Кто-то вышел? Она сама открылась?

Не могу вспомнить, сколько раз корил героев фильмов ужасов, когда эти ошибки эволюционного отбора целенаправленно шли в сторону своей гибели ради удовлетворения собственного любопытства. Там ведь всего лишь кто-то в ужасе кричал, и тень странной формы, повторяющая контуры бензопилы, виднеется из-за угла. Ну что может случится плохого?

В общем, я сам не заметил, как сделал десяток шагов вперёд, подойдя вплотную к приоткрытой двери. Но разве я мог поступить иначе: если есть щель – в неё обязательно нужно посмотреть!

В воздухе прямо запахло премией Дарвина.

Но опасность пришла из неожиданного места – сверху. На меня кто-то упал. С того самого козырька, который я конечно не проверил. Я повалился вперёд, но не упал – лишь опустился на одно колено.

Я жив! Чудо! Мог запросто пропустить удар в голову.

Рывок!

Я замер, забыв как дышать. На земле лежала зверодевушка. Ушки прижаты к голове, свернулась калачиком и дрожит. Рядом с ней лежал нож. Не боевой, скорее кухонный.

Девушка подняла голову и посмотрела на меня. Я в ступоре смотрел на неё.

Она хотела меня убить? Киллер из неё, как из меня праведник, но ведь это была попытка убийства?

– Ой! – прижала ладони ко рту девушка.

Вот тебе и "ой". Кстати, я её раньше не видел.

– Ты кто?

– Я?

Вопросом на вопрос. Не знал, что среди зверолюдов встречаются евреи.

– Как тебя зовут?

– Пу. Пу зовут Пу, – девушку била уже не дрожь, её буквально начало трясти.

Пу? Вспомнил: та самая девушка, что помогала какому-то старику, чему был не рад Миртон. Его можно понять: Пу обладала привлекательным телом в сочетании с миловидным лицом. Чтобы это понять, мне даже пялиться на девушку не пришлось – её ночнушка ничего толком не прикрывала.

– Почему ты напала на меня, Пу?

– Нет. Я – нет. Не на вас!

Нужно её успокоить, хорошо, что она не кричит, а почти шепчет, иначе сюда бы уже вся округа сбежалась, но пока она так нервничает, ответов мне от неё не получить.

Вот что значит "не на вас!"? А на кого тогда?

Стоп. Я опустил взгляд. Рубашка, а не доспех. Нет меча и только нож висит на бедре. Слабое освещение и банальный страх, не позволивший девушке выглянуть из-за козырька заранее, чтобы убедиться...

– Ты хотела убить Миртона? – непонимающий взгляд девушки. – Ты хотела убить хозяина?

– Я... я... – на глазах девушки начали появляться слёзы.

– Всё нормально. Успокойся. Я просто спросил. Я не осуждаю.

– Нормально? – склонила она голову.

Трудно ответить на такой вопрос. Это ведь всё-таки убийство.

– Да, нормально. Если есть причина. Что случилось? Почему ты?...

Я идиот. Миртона сейчас нет дома, он не был уверен, что успеет вернуться до утра. Сегодня они не виделись, а значит, есть только одна причина:

– Ты знала По?

– По? – просияла девушка. – По хорошая! Добрая! Помогает.

Ясно.

– Ты знаешь, что с По произошло?

Радость моментально сменилась грустью и обильным потоком слёз.

– От По осталось только пятно на полу, и хозяин купит новую. Не По.

Кто-то явно очень коряво объяснил ей ситуацию, или она сама не так всё поняла, но в итоге девушка решила, что вина за случившееся с её близкой подругой лежит на хозяине.

Что, в общем-то, недалеко от истины.

Наверное, увидела мой силуэт через окно, приняла за Миртона и решилась на месть.

Но исполнение подкачало. Хотя следует отменить, что затаилась она превосходно. Я не почувствовал её присутствия, хотя был настороже.

– "Дедион. Ты слышал что-нибудь об убийствах хозяев от ладоней рабов?"

– "Ни разу. А ведь это было бы большой новостью для Ширцентии. Беглых рабов они не ищут, поэтому побег может пройти незаметно, просто никто из рабов на него не решается, но вот преднамеренное убийство хозяина – другое дело. Скандал. О таком знали бы как минимум идеологические враги Ширцентии – Гештонцы. И растрезвонили бы об этом повсюду."

– "Мне кажется, или это очень похоже на ту самую непокорность, личные желания и страсти, которых у рабов прошедших через ферму быть не должно?"

– "Однозначно."

Впервые у меня такой подъём настроения вызвала попытка моего убийства. Впервые... говорю так, будто уверен, что подобное ещё повторится.

– Пу.

– Да?

– Мне нужно, чтобы ты пошла со мной.

***

Демон за стойкой был больно бодрый для середины ночи.

– Один номер, одна кровать. Всё верно?

– Верно.

Очевидно, что я не потащил похищенную мною девушку в свою комнату в таверне Миртона. Пришлось прогуляться до другой таверны – поменьше и захудалее.

– Приятно вам провести время, господин, – плотоядно улыбнулся демон, посмотрев на Пу.

– Пасть закрой, животное, – не менее плотоядно посмотрел на него я.

Плотоядность плотоядности рознь.

Демон стушевался, засуетился.

– Простите меня, господин. Я был по отношению к вам слишком... бестактен.

Ко мне, значит. Возникает ощущение, что проповедую глухим. И святошей я притворяться никогда не умел.

– Идём, – потянул я за собой девушку.

– А где мы? – спросила она, вертя головой как пропеллером.

– В таверне.

– Это не таверна! – вынесла экспертное заключение зверодевушка.

– Это не таверна Миртона... твоего хозяина, у этой таверны другой владелец.

Несколько секунд Пу провела в задумчивости, прежде чем выдать:

– А наша больше!

И столько гордости. Ты уже забыла, что полчаса назад хотела убить владельца "нашей" таверны?

Комната оказалась маленькой. Одна кровать, один стул, стол в углу.

Всё. Впрочем, большего мне не нужно.

Поставил стул в центре комнаты.

– Садись.

Девушка сразу выполнила мою просьбу. Я сел перед ней прямо на пол. Посмотрев недолго на меня сверху-вниз, Пу повторила мою позу: скрестила ноги, ладони положила на колени, выпрямила спину.

И всё это не слезая со стула.

Интересно, что творится у неё в Разуме?

Сейчас попробую выяснить.

– Пу, я задам тебе несколько вопросов, если сможешь – ответь.

– У-у-у, что-то сложное? – скорчила забавное лицо девушка.

Так бы и защекотал.

– Нет, ничего сложного.

– Тогда смогу!

– Молодец. Первый вопрос: ты помнишь, что было до того, как ты попала к хозяину?

– Помню!

– И можешь рассказать?

– Могу?

Это да или нет?

– "Разве рабы могут рассказывать о том, что с ними происходило на ферме? Никаких блоков памяти или что-то вроде того?"

– "Никогда о таком не слышал."

Странно. Значит, любой может узнать метод подготовки рабов Гроникула. Я думал, это корпоративная тайна, на которой держится его монополия. Само собой никто уже не сможет развернуть дело также широко, как он, но свои малые бизнесы открыть могли бы многие.

Или здесь тоже программы по его поддержке не работают?

Стоп. А ведь тот же Горг, используя государственную машину, мог бы соперничать с Гроникулом на равных.

Я чего-то не понимаю?

– Хорошо, Пу. Ты помнишь, как жила на ферме?

– На ферме?

– Это такое место... там должно было быть много зверолюдов, вас там кормили, обучали служить хозяевам... не припоминаешь?

– Пу помнит! Кормили плохо. Хозяин лучше!

Это разговор начинает скатываться во что-то безумное.

– Долго ты там пробыла?

– До-о-огло.

– Хорошо, Пу. А теперь попытайся вспомнить: тебя там били? Делали больно?

– Больно? Нет. Пу не больно.

– Не сейчас. Тогда.

– Тогда тоже не больно.

– А другим зверолюдам делали больно? Ты видела?

Девушка начала трясти головой.

– "Думаешь, она бы запомнила?"

– "Что-то же я должен у неё спрашивать."

– Пу, а страшно? Тебе было в том месте страшно?

– Да-да, страшно-страшно, – закивала девушка с такой скоростью и амплитудой, что я не удивился бы, отвались у неё голова.

– Что тебя пугало? Чего ты боялась?

– Пу многого боится. Хозяйка ругает.

– "Бесполезно. Она трусишка по натуре. Увидит тень нас стене – испугается. Удивляюсь, как у неё только духа хватило на тебя наброситься."

– Тебя... насиловали?

Грубый и бестактный вопрос, но я не знаю, как быть с ней тактичным. Остаются только прямые вопросы.

– Наси... ловали?

– Как хозяин, когда вы... – чувствую себя отцом-одиночкой, который своей дочке про секс рассказывает. Начиная сразу с БДСМ. – Вы остаётесь одни и...

– Играемся?

– Да. Играетесь, – можно выдохнуть. – Раньше с тобой кто-то игрался? До хозяина?

– Нет.

– Ты уверена? Когда играются может быть больно, но это тоже... игра.

– Не может! Играться приятно!

Честно говоря, я уже не знаю, как к Миртону относиться.

– Тебя кто-нибудь трогал также как хозяин во время игр?

– Никогда.

Вроде новость радостная, но...

Зайдём с другой стороны:

– Ты когда-нибудь пыталась бежать?

– Пу много бегает!

– Нет. Бежать от кого-то.

Тут зверодевушка надолго задумалась.

– Хм-м, Пу бегала из Храма.

Из Храма?

– Храм Мудрости?

– Неправильно! Храм называется Гордостью, – нравоучительным тоном поправила меня девушка.

– "Она родилась не на ферме. Одна из пойманных."

– "Поэтому она на меня напала? Из неё воспитывали рабыню не с рождения, и это дало о себе знать?"

– "Может быть. Но сейчас она не злится на любителя жарить крольчатину, он ей скорее даже нравится. Думаю, она просто очень импульсивна, и её желание мести было вспышкой ярости."

– "Она узнала о смерти подруги за несколько часов до моего появления возле их дома, взяла оружие, спряталась и напала из укрытия. Никакая это не вспышка."

– "Вспышка ярости не всегда лишает рассудка. Можно действовать вполне осознанно и логично, толком не контролируя своих поступков."

Может и так.

– Ты сбежала из Храма, из дома, тебя схватили и доставили на ферму?

– Нет.

– Нет?

– Мы сбежали.

– Мы?

– Пу и... и... сестра Пу.

– Ты не помнишь её имени? – Как-то это странно. Нужно ещё кое-что проверить. – А как тебя звали до... Пу? Как тебя называла сестра?

Взгляд девушки выдавал полное непонимание вопроса. Её заставили забыть своё прошлое? Химия? Психологическое воздействие?

– Ладно, не вспоминай. Сестру Пу тоже схватили?

– Пу не знает, – мне показалось или в её голосе звучали тоска и тревога? – Она бежит. За ней бегут. Больше не вижу.

– Ты хочешь снова увидеть сестру? Или маму, папу? Хочешь домой, в Храм?

И снова этот непонимающий взгляд.

– Пу хочет увидеть хозяина. Пу долго нет. Хозяйка будет злиться.

– Я друг хозяина. Я поговорю с ним и никто не будет злиться. Даже хозяйка.

– Честно? – заблестели надеждой глаза девушки.

– Честно-честно.

– Пу рада. Господин хороший. Хоть и страшный.

Спасибо за комплимент.

– Пу, что было самое пугающее в том месте, где ты жила до таверны хозяина?

Пу замолчала. На её лице появилось испуганное выражение.

– Крики, – прошептала она, наклонившись к моему уху.

– Кто-то кричал? Зверолюды?

– Не знаю. Пу не видела. Но страшно.

– А что Пу видела?

– Дом. Большой чёрный дом. Низкий, но большой. Там кричали.

Одноэтажная постройка?

– Может друзей Пу забирали перед тем, как начинались эти крики и после Пу их уже не видела?

– Нет. Это были не друзья Пу. Пу хорошо слышит. Знает голос друзей.

– Как часто кричали?

– Пять раз.

Пять?

– В неделю?

– Пять раз.

– Всего?

Девушка кивнула.

– Ты точно уверена, что всего пять раз?

– Точно. Страшно ведь. Как забыть?

– "Серьёзно? Пять раз?"

– "Она ведь на ферме была не с рождения. Возможно провела там всего несколько месяцев до продажи. Тогда пять раз звучит уже серьёзней."

– "Ты слышал её "до-о-олго"? Тем более, не слишком ли это короткий срок для полного перевоспитания из непоседы, убегающей из дома вместе с сестрой, в послушную рабыню, боящуюся надолго оставить хозяина?"

– "Для неё неделя сравнима с вечностью. А сломать кого угодно можно и за пару часов."

– "В том-то и проблема: если ей верить, никто её не ломал."

– "Поэтому не часы, а месяцы."

Нужно узнать больше об этом месте.

– Что было рядом с этим чёрным зданием? Где оно находилось?

– Находилось?

– Ты жила рядом с ним?

– Нет.

Прямо игра двадцать вопросов.

– Рядом с этим зданием были другие дома? Большие. Запоминающиеся.

– Да! Совсем рядом был са-амый большой дом! Больше таверны!

Она имеет в виду таверну Миртона? Тогда это здание действительно должно быть не маленьким.

– "Что скажешь?"

– "Если я всё правильно понял, то она говорит об особняке Гроникула, что есть в каждой из его ферм. Других больших зданий там быть не должно. А значит, это самый центр фермы."

– Пу, ты далеко отсюда жила? Тебя долго везли к хозяину?

– Хм-м, нет, хозяин сам забрал Пу. Хозяин приходил раньше. Смотрел на Пу. Потом забрал.

– "Столичная ферма. Миртон не стал бы далеко и надолго уезжать ради рабыни."

Пять километров от города, если выйти через западные ворота.

– "Думаешь? Мне кажется, он очень разборчив и придирчив к зайчатине."

– "Он в первую очередь бизнесмен, который не может надолго оставить своё детище."

– "После твоего ответа я не могу сообразить: ты ведь понял, что я сейчас шутил, на самом деле полностью разделяя твоё мнение?"

– "Шутил? Ясно. Не пробуй больше – это не твоё."

– Ещё было что-нибудь страшное? С тобой или твоими друзьями. Может, кто-нибудь из них тебе что-то рассказывал?

– Много страшного. Но крики страшнее.

– Пу, ты не пыталась... ты не думала сбежать из того страшного места? Или сбежать от хозяина?

Я потихоньку превращаюсь в мазохиста: знаю ведь, как она отреагирует на мой вопрос, но всё равно спрашиваю. Ну вот, тот самый непонимающий смысла вопроса взгляд.

– Зачем?

Лучше бы ты продолжала молчать, Пу.

Всё. Больше мне из неё ничего полезного не вытянуть. И что же мне теперь делать с этой умильно потягивающейся и зевающей девушкой?

– Пу, ты, должно быть, не спала совсем. Ложись, поспи, – указал я на кровать.

– Пу нужно к хозяину.

– Всё в порядке. Я скажу хозяину, что ты здесь отдыхаешь, он тебя не потеряет.

– Правда?

– Правда-правда.

– Хорошо!!

Пу настолько быстро забралась под одеяло, накрывшись им с головой, что я даже сообразить ничего не успел. Вот это скорость: приняла решение ­– тут же исполнила без задней мысли.

А я продолжал смотреть на пустой стул, на котором только что сидела моя надежда на... отвратительно становится от мысли, что я жалею о том, что эту девочку не мучили, не били, не... я просто конченный ублюдок.

– "Я наведаюсь на ферму и посмотрю, что это за чёрное здание, из которого периодически доносятся крики."

– "Откуда такой уровень самобичевания, что ты лезешь в самое пекло?"

– "Заткнись, Дедион. Лучше дай дельный совет."

– "Я уже это сделал: не лезь в пекло."

– "Там может быть ответ."

– "Даже если это место пыток зверолюдов, что дальше? Этот факт не поспособствует решению проблемы с рабством. Смерть Гроникула ситуацию не исправит, только хуже станет – мы об этом уже говорили. А перебить всех следующих владельцев ферм тебе точно не под Силу."

– "Я должен знать правду."

– "А может не стоит? Вдруг ты там найдёшь подтверждение своего главного страха: существует рабство без особого насилия и принуждения, выгодное для всех. Достигнутое не угрозами, болью и страхом, а благодаря мягкому воспитательному воздействию. Сейчас ты можешь верить, что в том доме творится что-то ужасное, просто ты не можешь изменить государственный строй своими Геройскими методами, и потому оставил всё как есть. Но если это окажется не так..."

– "Я смогу принять любую правду. Я уже признал, что зверолюды чересчур покорны."

– "Но ты веришь, что их к этому принуждают насильственным способом."

– "Если это не так, то..."

– "Ты уйдёшь."

– "Что?"

– "Ты меня услышал."

Вот как. Поставить всё на вопрос с чёрным ящиком. Если в нём то, что я хо... думаю, то я продолжу искать способ бороться, если я ошибся – остаётся только признать, что это проблема не моего уровня.

И уйти.

Поднялся. Подошёл к кровати. Просунул руку под одеяло. Не удержался и погладил засыпающую девушку по голове.

Сон.

– "Я согласен."

– "Осталось только добраться до цели. Ферма – это целое поселение, несколько километров в поперечнике. Сотни, если не тысячи работников ходят по её территории непрерывно. Магическая и артефактная защиты там тоже имеются. И тебе нужно пробраться в самый центр."

– "Ставлю золотой, что справлюсь за три часа."

– "Ставлю три золотых, что за два."

***

Столичная ферма имела форму окружности радиусом почти два с половиной километра и была разделена на три зоны. Во внешней – самой большой – содержались Магзвери. Средняя была отведена для рабов, а в центральной устроились работники фермы, коих было более полуторы тысячи. Большая часть не бойцы, а обслуживающий персонал: повара, ремесленники, уборщики, швеи, возницы – список можно продолжать долго. По сути, это отдельное поселение, заточенное на определённые типы производств.

Сами по себе эти знания не так интересны, зато интересен способ, с помощью которого я их добыл: выходя из таверны я снова пересёкся с демоном, работающим за стойкой, и, несмотря на наши не заладившиеся отношения, он всё-таки не мог не поинтересоваться.

– Вам чем-то помочь, господин?

Я был не в настроении для пустой болтовни и честно ответил:

– Если у тебя есть подробная информация о столичной ферме, буду рад её узнать.

– Есть, – ответил демон, я при этом так резко остановился, что чуть не завалился вперёд и не грохнулся на пол.

Через десять секунд я держал в руках... брошюру. Брошюру столичной фермы, приглашавшую меня в увлекательный мир рабовладельчества. Она была сделана из обычной бумаги и сложена пополам, а не гармошкой, но это точно была рекламная брошюра.

Может это кто из наших привнёс такое новшество? Попаданец, что не смог вспомнить (или никогда не знал) как собрать двигатель внутреннего сгорания или формулу закона сохранения энергии, зато как правильно прорекламировать рабство он знал назубок.

Современные прогрессоры меня пугают.

Но чего не было в брошюре, так это информации о том, что вокруг фермы на расстоянии в километр не осталось ни одного кустика или ямки. Всё вырублено и выравнено. Поэтому наибольшей сложностью будет не попасть внутрь фермы, а просто подойти к ней незамеченным.

Стена вокруг фермы каменная, три метра высотой. Защита от Пересечения наверняка на месте, так что я по пути сюда готовил рунные заготовки для её преодоления. Насколько я могу отсюда рассмотреть (с помощью микстуры Зоркости), стена не отличается толщиной – максимум полметра. Поэтому патрули по ней не ходят, и просматривают стену стражники, сидящие в башнях. Всего я увидел восемь сторожевых башен, выше уровня стены на пару метров. Не просто будет проскочить незаметно. Остаётся только надеяться на невнимательность: любому надоест неделями, месяцами и годами пялиться на стену, когда ничего не происходит. Не удивлюсь, если в половине башен стражники сейчас в карты режутся.

А вот вокруг фермы, несмотря на раннее утро, было оживлённо. Выезжали и заезжали крытые повозки, Разумные группами выходили из фермы и разбредались кто-куда.

Ранние пташки.

Одна такая лежит в кустах неподалёку. Спит. Я на время одолжил у неё примечательный плащ. Было несложно – парень оказался Чудесником, как и большинство сотрудников фермы. И когда сотрудников тысячи на всех Отслеживателями Жизни не напасёшься – твори всё, что вздумается. Поэтому я просто и без изысков его вырубил и накачал под завязку Сном.

Надел плащ, предварительно сняв и спрятав доспех – они их не носили. Схватил охапку хвороста, тоже позаимствованную у спящего парня. Было странно, что он пошёл собирать его один, а не как часть группы, но я особо над этим не размышлял – везение не любит зануд.

– "Не забудь принять микстуру, блокирующую обнаружение через Поиск Жизни."

– "Последняя осталась. Один час в запасе."

– "А было две, пока некая мёртвая старуха у тебя одну не подрезала. Мог бы и обратно забрать после того, как она встретилась с костром."

– "За час справлюсь."

Две заготовки с рунами для преодоления Защиты от Пересечения засунул в кучу хвороста, несколько микстур распихал по карманам штанов, нож тоже спрятал получше. Меч пришлось оставить.

Прямо голым себя чувствую.

Выдохнули.

Пошли.

Выйдя из леса, я был готов к тому, что на мне сразу соберётся свет прожекторов, поднимется тревога, в воздухе из ниоткуда появятся вертолёты, наперерез выбежит толпа бойцов с криками "на землю", с трудом удерживающих поводки рвущихся сожрать меня овчарок.

Никого.

Я продолжал идти в сторону фермы. Нужно было преодолеть где-то километр, прежде чем я подберусь вплотную и начнётся самое трудное. Но пока я двигался вперёд уверенно, спокойно и буднично, будто делаю это в тысячный раз. Вскоре мне начали попадаться на пути такие же работяги, как и я (уже вжился в роль). Конечно, я не отворачивал лицо, не пытался обойти, на взгляды отвечал ответным взглядом в глаза – от такого быстро отворачиваются.

Через ворота мне не пройти – стражники там удостоверяться в моей личности. Значит, мне нужно сейчас идти к стене, подальше от ворот. Я начал чуть отклоняться в сторону, двигаясь к заранее выбранному месту – далеко и от ворот и от сторожевых башен. Разумных там тоже почти нет. Шёл уверенно и даже нагло. С одной стороны, что в этом месте мог забыть обычный работяга с охапкой хвороста? Но с другой, этот вопрос скорее возникнет, если я буду показывать неуверенность и нервозность, в противном случае, большинству будет всё равно: у каждого своя работа, которую ему нужно выполнять, не отвлекаясь на других.

Подбираясь к стене, я чуть ускорился. Отлично. Здесь уже никто не ходит, и остерегаться стоит только случайного обнаружения. Сбросил хворост. Достал Кристаллы и рунные артефакты. Клейкость. Подтянулся. Ещё раз. На стену залезать не стал – лишний риск. Выглянул. Нашёл линию защитного заклинания. Быстро поставил на неё два небольших деревянных кубика с рунами, в полуметре друг от друга, в выемки каждого воткнул Кристаллы. Готово. Через пару минут мана защитного заклинания на этом участке переместится в Кристаллы, и я спокойно проскользну внутрь.

Спрыгнул вниз. Лёг прямо у стены, вжавшись в землю. Так меня почти невозможно заметить, а тупо стоящий возле стены и ничего не делающий дурачок точно вызовет подозрения.

Для подстраховки подожду три минуты. Не хочется получить ожог, как при побеге из Сатрита. А вообще, у Защиты от Пересечения интересный принцип работы: мана равномерно распределена по линии заклинания, и на каждый отдельный участок её приходится не так много – недостаточно, чтобы убить переступившего через неё Разумного. Особенно мага. Будь иначе, заклинание поглощало бы колоссальное количество маны. Поэтому создатель заклинания пошёл на хитрость: когда происходит пересечение линии, мана всего заклинания устремляется к этому месту и почти мгновенно наносит сильнейший магический удар, сжигающий нарушителя изнутри. Если полностью убрать ману с определённого участка, можно пройти спокойно, если частично, то это замедлит процесс и есть шанс получить лишь сильный внутренний ожог, если надолго на линии не задерживаться.

Дедион рассказал, что автор этого заклинания за своё достижение без проблем смог основать аристократическую династию, чуть позже ставшую королевской.

Правда королевства того уже давно нет – не помогла ему эта защита.

Всё, время вышло. Сейчас нужно сделать всё настолько быстро, насколько это возможно. Активировал Клейкость. Начал накапливать Отклик Рывка.

Ещё. Ещё.

Рывок!

Я наверху. Прыжок вниз. Кристаллы я решил оставить – их почти невозможно заметить, а мне ведь ещё нужно будет как-то отсюда выбираться.

Что у нас тут? Никого.

Одни клетки кругом. Почти все пустые. Рядом с одной стояло ведро, видимо, для кормёжки. Схватил его. Отряхнулся. Двинулся вперёд.

Спокойно. Здесь тысячи сотрудников, работающих посменно, вряд ли они все знают друг друга в лицо. Плюс, это всё-таки не военные, не думаю, что здесь царят казарменные порядки. Веди себя уверенно, и никто ничего не заподозрит.

Так и получилось. Немного поплутав в лабиринте из клеток, которые располагались как попало, без всякой логики, я успел пересечься с несколькими "коллегами" по труду, кроме мимолётных взглядов ничем меня не одаривших. С одним даже поздоровались. Видимо, из вежливых.

Я продвигался к центру фермы, ощущая себя главным героем фильма про ограбление. Смотришь такой и думаешь: всё не так! Вас бы сто раз поймали с таким "гениальным" планом и половину хронометража фильма охранники этого казино дубасили бы таких горе-воров в подвале заведения дубинками.

С другой стороны, если у вас когда-нибудь появится возможность посмотреть реальные дела с удавшимися ограблениями, первая реакция – такого идиотизма даже в кино не придумают. Но статистика неумолима: преступления без плана, экспромтом, наовось и наобум, в итоге чаще приводят к успеху чем спланированные и продуманные.

Вот так я и шёл, ощущая испанский стыд за этих ребят, что так и не пригнали вертолёты, не включили прожекторы и не натравили на меня собак. Мой дурацкий план проникновения заслуживал именно такого исхода.

– "А пустовата ферма. Максимум четверть клеток забита Магзверьми."

– "Война с Шотриндией. Думаю, на других фермах ситуация не лучше. Все те повозки, что с самого утра покидают ферму – наверняка охотники направляются за новым пополнением в лес Шурника. Так что Сильнейшие бойцы ферм сейчас на охоте. Тебе повезло."

Значит, не всё так плохо у них с безопасностью, просто момент проникновения удачный.

Вскоре клетки закончились и их место заняли домики. Длинные, вытянутые, напоминают казармы. Вот где содержатся похищенные или воспитываемые с рождения зверолюды. Роскошностью их жилища не отличаются, но и скверными такие условия проживания не назовёшь.

Были здесь и сами зверолюды. Они... работали. Что-то носили, стучали, пилили. Надсмотрщиков или охранников почти не было видно. Лишь несколько сидели вдалеке и были больше заняты болтовнёй между собой, чем присмотром и контролем за рабами. И зверолюды не выглядели зашуганными или измождёнными. Мне кажется, им просто нравится что-то делать, не могут они сидеть на месте, как и большинство детей. Увлекаются всем, что им не предложишь.

Думаю, они бы и о Магзверях сами заботились, если бы так сильно их не боялись.

На этом участке пути я начал чувствовать тревогу – чем дальше продвигаюсь, тем меньше вокруг Разумных, отчего я начинаю сильнее выделяться. Зверолюдов тоже становилось меньше, похоже их сгоняли ближе к внешнему кругу своей территории, чтобы в центре они не мешались и не терялись.

Домики рабов сменились домами работников. На фермах работают вахтовым методом, точных графиков не знаю, но сотрудникам приходится буквально жить здесь, пока их не сменят. Дома работников были немногим лучше домиков рабов, за которыми те присматривали.

Никаких криков или стонов боли. Только шум работы, с нотками жизнерадостного веселья.

Тошнит прямо.

Вскоре я остался один. Вокруг уже не было ни зверолюдов, ни работников фермы. Я приближался к своей цели, но с каждым шагом риск провала возрастал. Если сейчас кто-нибудь выйдет мне навстречу, конфликта не избежать, но я упрямо продолжал идти вперёд. Перед глазами высился особняк Гроникула, чем ближе я к нему подходил, тем отчётливее понимал, что это точная копия его столичного особняка. Во Владыке явно нет помпезности и стремления к красивой жизни. Мне кажется, что не будь он аристократом, которому по чину положен особняк, он бы жил в обычном доме, как и работники его ферм.

Или как его рабы.

Я не понимаю его мотивов. Золото, власть, честолюбие? Ничего не подходит.

Ладно, это на потом. Сейчас у меня другая задача.

Разгадка которой уже близка. Это оно. Чёрное одноэтажное здание пять на пятнадцать метров. Сплошной камень. Совсем без окон. Несмотря на уже наступившее утро, выглядело оно мрачновато. Дверь была одна – на торцевой стороне здания.

Прекрасно понимая, что время терять нельзя, я всё же не решался подойти и открыть дверь.

Звуколов.

Знаю, что это полумера, но надо же с чего-то начать?

Заклинание наткнулось на преграду и... не прошло сквозь неё.

– "Я ничего не слышу."

– "У помещения магическая звукоизоляция."

Не первый раз с таким сталкиваюсь. В основе лежит обратное к Звуколову заклинание – Звукохват. И если его Сила выше моей, любые мои попытки услышать хоть что-то за этой стеной обречены на провал.

– "Тогда почему Пу слышала крики?"

– "Для звукоизоляции требуется герметичность помещения."

– "Думаешь, кто-то случайно забыл закрыть дверь целых пять раз?"

– "Думаю, кто-то неслучайно оставил дверь открытой как минимум пять раз."

Достало.

Я рванул к двери, дёрнул её на себя. Она открылась без каких-либо проблем, я буквально ввалился внутрь, сразу закрывая её за собой.

Поднял глаза – и обомлел.

Какой же я был тварью, надеясь на такое!!!

Это была самая настоящая комната пыток.

И прямо в этот момент её использовали по назначению.

Комнату освещали магические светильники, благодаря которым я увидел всё: крючья, свисающие с потолка, мотки цепи, лежащие в углу комнаты, несколько столов с инструментами для причинения максимальной боли. Я увидел семь мёртвых тел, разбросанных на всей протяжённости комнаты. Все зверолюды, все без одежды, все зверски убиты. Тела буквально искромсаны, живого места не разглядеть. Выколотые глаза, отрезанные языки и уши, брошенные на пол рядом с телами. И кровь. Везде кровь. По краям комнаты проходили желоба, ведущие к водостоку.

Кровостоку.

В дальнем конце комнаты стоял он: тот самый демон из кабинета Гроникула, главный надсмотрщик и Старший Ментальный маг – Фастон. У него в руках не было оружия, и вообще, он был одет по-домашнему: белая хлопковая рубашка, такие же белые штаны и тапочки.

Этот ублюдок был в домашних тапочках.

Вся одежда кристально белая и на ней не было ни единого пятнышка – ни грязи, ни крови.

Перед ним на коленях, напротив друг друга, сидели две зверодевушки. В руках каждой был кинжал. Они... кромсали друг друга. Когда я вошёл одна воткнула кинжал в бедро второй, а та – в плечо первой.

Фастон смотрел на меня с удивлением и интересом.

Я смотрел на него с ужасом.

– Не делай, – сорвалось с моих губ.

Видимо, мои слова привели его в чувство. На лице появилась усмешка и в тот же момент обе девушки одним уверенным движением перерезали друг другу горло.

Из меня будто весь кислород вытянули.

Зря. Это ты зря. Очень зря.

Тебе конец!!!

Рывок!

В мою сторону направились несколько Нитей Сознания. Тех самых Нитей, с помощью которых он заставлял этих несчастных убивать друг друга, наслаждаясь зрелищем.

Ты думаешь, со мной это тебе поможет!? Рассчитываешь на сражение? На борьбу? На сопротивление?

Не надейся.

Клейкость!

Вот эти Нити, и теперь они принадлежат мне!

– "Это невозможно!! Ты схватил Нити Сознания!?"

Я их не только схватил, я их больше не отпущу. Ведь Нити важная часть Разума Ментального мага, ведь так, Фастон!

Рывок!

Ублюдок упал на пол. О-о, теперь твоя одежда не такая уж чистая, тварь!

Рывок!

Я начал идти к нему. Медленно, постепенно накручивая Нити на свои ладони, рассматривая его жертв. Фастон встал на колени, схватившись за голову. Изо рта у него текли пена и слюни, капилляры в глазах полопались, его лихорадило, всё Тело сводило судорогами.

Рывок!

– "Влад, подходи к нему аккуратнее. Физически он в разы сильнее тебя."

Нет, Дедион. В этом состоянии он не страшнее котёнка. И полностью беззащитен. Он прочувствует на себе всё, через что прошли его жертвы.

Рывок!

Ублюдок начал биться головой об пол.

Не поможет.

Я подошёл к нему вплотную. Сжал ладони в кулак, сдавливая накрученные на них клубки его Нитей Сознания. Он поднял голову, мы встретились глазами. Да, вот так себя чувствует тот, кто не способен дать отпор.

Рывок! Я ударил его ногой в лицо. Он уткнулся затылком в стену, но меня это не остановило – я продолжал давить ногой, надеясь размазать его мозги по стене.

Опустил ногу. На его лице остался след моего ботинка, на стене виднелся кровавый след. Его след, а не его жертв.

Я только начал.

Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!

– "Влад, остановись!"

Рывок! Рывок! Рывок!

– "Влад, стой! Нельзя!"

Нельзя?!! Что значит нельзя!?

Рывок!!

– "Влад!"

Я поднял голову к потолку, чтобы не видеть ни его самого, ни Тела его жертв.

Сорвусь.

– "Что?"

– "Ты не можешь его убить."

– "Я оказался прав."

– "Да, ты оказался прав, хотя я и не могу сложить этот пазл. Но убить его ты не можешь."

– "Почему?"

– "Потому что обменять его жизнь на твою – неравноценная сделка. Особенно, если ты ещё планируешь что-нибудь сделать с Гроникулом."

Сделка? Обмен? Почему мне нужно что-то отдавать взамен?

– "Хочешь сказать, если я его убью, то не смогу отсюда выбраться живым? Почему?"

– "Посмотри на него."

Я медленно опустил взгляд. Уверенности, что я сдержусь и не продолжу вколачивать его в стену, у меня не было.

Фастон был... изуродован. Теперь внешне он был хотя на сотую долю такой же как внутри. Но несмотря на все раны он продолжал быть в сознании, хотя это ему явно не нравилось.

В сознании...

– "Отслеживатель Жизни."

– "Верно. Цепочка на его шее. Нельзя снять, нельзя убить, нельзя лишить сознания – об этом сразу узнают. Сигнал наверняка получат здесь, в особняке. И там знают, где эта тварь сейчас находится. Тебе не выбраться из самого центра фермы, пробиваясь через сотню бойцов."

Рахлес!!

– "Влад, нужно уходить. Ты узнал, что здесь, теперь нужно это обдумать и решить, что с этим делать."

Я ещё раз посмотрел на окровавленное Тело. Как же хочется продолжать запинывать его, пока он не перестанет дышать.

– "Ладно. Уходим. Но сначала..."

***

– Господин Фастон, вас ждут в особняке.

Никакой реакции. И так не хочется входить внутрь. Глупо, конечно, говорить в приоткрытую дверную щель, но иначе меня вообще бы не услышали.

– Господин Фастон?

Что это за звук? Цепи? Неужели он ещё не закончил? Как же не хочется входить!

Но что делать?

– Господин Фастон? – открыл я дверь.

И с трудом удержался от возгласа. Рахлес! Что за ужас! Зачем с ними так?

А где господин Фастон?

– М-м! М-м-м!

Что? Это ведь... господин Фастон?

Он висел плотно обмотанный цепью и подвешенный на потолочный крюк. Во рту был кляп.

– М-м-м!!!

Яростно задёргался господин Фастон.

Я растерялся. Что мне делать? Что мне?..

– Да-да, я сейчас позову...

– М-м-м!!!

– Хорошо, я сам.

Подбежав к господину Фастону, я первым делом начал пытаться снять кляп, чтобы дать ему возможность говорить. Как же туго его завязали. Вот, понял, сейчас сниму!

Как только я снял кляп, изо рта господина Фастона на пол упал...

Это ведь?.. Я поднял взгляд. Огромное кровавое пятно на его штанах...

– Господин Фастон... это... ваш...

– Найти! – зверем взревел господин Фастон. – Убить!!

***

– Спи-спи, тебе полезно, – укрыл я плащом его настоящего владельца.

Мой доспех вернулся на своё законное место, как и мой меч.

Пора валить. Впрочем, по сути, это будет простая прогулка по лесу. Я неспешно шёл обратно в город, пытаясь понять, что делать дальше. Дедион прав, даже получив реальное свидетельство зверств подчинённых Гроникула, всё ещё не выходит, что его смерть эти зверства остановит, а, наоборот, не усилит.

Интересно, знал ли о том чёрном здании Одиронт, так уверенно заявивший, что не допустит насилия по отношении к рабам на ферме? Может стравить королевский род и Гроникула? Поможет это рабам? Нужно покрутить этот вариант в голове, не стоит сразу...

Что это было? Ветка треснула? Прямо за спиной. За мной уже погоня?

Рывок! Никого.

Только шею слегка укололо.

– "Влад, вытащи иглу!"

Я сразу понял, о чём Дедион говорил.

Рывок! В руке небольшая, тонкая игла. Что там? Яд? Транквилизатор? Успел подействовать? Кто это сделал?

На один вопрос ответ пришёл сразу – успел. Перед глазами всё закружилось, поплыло, ноги подкосились. Ни Регенерацию, ни Лечение у меня активировать не получалось. Вообще ничего не получалось.

Я умираю?

– Влад? Это ты?

Перед тем, как рухнуть лицом в прохладную осеннюю листву, мне показалось, что я услышал смутно знакомый голос.

***

Пробуждение было неприятным. Нет, сам факт пробуждения был отличной новостью, но моё ужасное состояние не давало возможности предаться радости и веселью по этому поводу.

Где я? Какая-то пещера?

– Ты слабее, чем я думал.

– И я рад тебя видеть, Тко Ган.

Надо мной склонился старый знакомый, пособник по заговору с целью убийства короля и Владыки, обеспечивший меня всем необходимым. Огр был всё такой же чёрный, худой, с индифферентным не выражающим эмоции лицом.

– Думал, яд только замедлит и ослабит, а добивать придётся в ближнем бою, в чём я не Силён. Хорошо, что ты слабак.

– А ещё лучше, чтобы ты заранее меня узнал.

– Уж больно ты похож на одного из тех, кто в последнее время меня ищет. Такая же морда страшная.

– Ты меня только со спины видел, – возмутился я.

– В твоём случае уже со спины понятно, что морда страшная.

Огр слегка улыбнулся.

– Ладно. Пошутили и хватит. Где я?

– В моём логове. Всё тот же лес, в километре от места, где тебе поплохело.

Интересная формулировка.

– И что ты здесь делаешь?

– А ты?

– Ищу способ, как помочь пленённым зверолюдам, – без раздумий ответил я.

Тко Ган замолчал. Но ненадолго.

– Тогда мы здесь за одним и тем же, – прервал его ответ тишину.

Как-то грустно он это сказал.

– Ник рассказал, что ты в очередной командировке, и что в этот раз ты сам выбрал место. Но я не думал, что наши пути так быстро снова пересекутся.

– Командир? Ты виделся с ним после Гардинии? Где?

– В Лурдении. Погостил у него недолго.

– Не стоило этого делать. Даже если всё прошло хорошо, был риск...

– Всё прошло не очень хорошо.

Тко Ган собрался.

– Кто-то пострадал?

– Меня хорошенько отделали. Спасибо, что беспокоишься.

– Я серьёзно.

– Я тоже. Все в команде Ника живы и здоровы. Познакомились, вместе исполнили одно пророчество, а потом оказалось, что для Лурдении я преступник. Но разошлись по-доброму: Ник с командой меня даже до самой границы королевства проводили.

– Повстречал команду Ника и стал преступником? Иронично.

Иронично?

– Я уже им был, – решил я уточнить.

– Я всегда догадывался, что ты такой.

Наш разговор прервал тихий стон из глубины пещеры.

– Проснулась, – Тко Ган направился в сторону звука.

Давай. Поднимайся. Пошло дело! С трудом, но вполне уверенно, я смог сесть, прижавшись спиной к прохладной каменной стене.

– Всё в порядке, не бойся, – увещевал кого-то Тко Ган.

Здесь ещё кто-то есть?

Есть. Зверодевушка. В дальнем конце пещеры, она лежала на сваленных в кучу звериных шкурах. Тко Ган сидел рядом и гладил её по голове. Несчастная при этом не переставала дрожать от страха.

– Что ты с ней делаешь?

– Не повышай голос, Влад. Испугаешь девочку. Пещера не лучшее место для такой трусишки, а наружу я её отпустить не могу – рано или поздно заметят.

– Так что ты с ней делаешь?

– Погоди пока. Хочешь кушать? – обратился он к девушке.

– Хочу!

– Вот, держи, – протянул он ей что-то вроде ступки, набитой ягодами.

– Ого! Много! – взяла девушка тару в руки и смотрела на её содержимое, как на сокровище.

– Не бойся. Я рядом. Буду говорить с тем дядей, если что-то понадобится – попроси.

– Угу!

Тко Ган ещё раз погладил девочку по голове и направился обратно ко мне.

– Это мой способ помочь пленённым зверолюдам.

– Красть их по одной с ферм и прятать по пещерам?

– Я её не крал. Я её купил.

– Купил?

– Через знакомого.

– Зачем?

– Хочу доказать, что Гроникул использует на похищенных и их детях кое-то Ментальное воздействие, делая их... такими.

Меня будто пыльным мешком ударили. Ну конечно! Я рассуждал о химии и психологическом воздействии, но ведь в этом мире существует магия, способная буквально брать Разум других под контроль.

И почему я раньше об этом не подумал?

– "Вряд ли ему удастся. Вряд ли там вообще применяется Ментальная магия."

Слова Дедиона меня ошарашили. Но с другой стороны, я понял, почему особо не думал о Ментальной магии: будь в этой истории её след, Дедион был бы первым, кто об заговорил. Целую лекцию бы мне прочитал.

– "Почему?"

– "Спроси у него. А чего он не расскажет, я дополню."

Ладно.

– И как... успехи? – спросил я Тко Гана с надеждой.

Вот сейчас он расправит плечи и гордо заявит: отлично!

– Пока никак.

Ну конечно всё не будет так просто.

– Ты не можешь доказать или вообще не можешь обнаружить следы магии?

– Второе.

Значит, нет уверенности, что Ментальная магия вообще применялась. Как Дедион и сказал.

– А как можно доказать, что кто-то находится под действием Ментальной магии?

– Легко. Хватит любого другого Ментального мага. Следы Ментального воздействия, если оно всё ещё оказывает эффект, невозможно скрыть в Разуме жертвы.

Вот как. Тогда скепсис Дедиона понятен: будь Тко Ган прав, это давно бы уже вылезло наружу.

Наружу... а ведь окажись это правдой, от Ширцентии камня на камне бы не оставили!

– "Если гипотеза Тко Гана верна?.."

– "Ширцентии конец. К Ментальной магии особое отношение, никто не станет терпеть её массового применения для подчинения сразу нескольких видов зверолюдов. Они может и не Разумные, но и не Магзвери. Опасный прецедент, напоминающий не лучший период нашей истории, который никто не допустит."

– "Горг не стал бы так рисковать."

– "Согласен. Это главный довод против этой гипотезы. Но есть и технические моменты: заклинания контроля не бывают долгодействующими, их нужно поддерживать в Разуме жертвы. И их действие сразу прекращается, стоит заклинание отменить. Разум чётко отличает собственные мысли от внесённых магией. Магией можно внушить рабу покорность, но стоит заклинание отменить – всё вернётся к тому, что было. Исключение – магия Характера, но это прерогатива Системы, к тому же рабы – Чудесники, у них вообще нет шкалы Характера."

Значит, тупик. Ментальная магия так не работает, а если бы и работала, то её следы невозможно было бы спрятать. А в случае обнаружения – смерть всему королевству.

Оно того не стоит.

– Если ты не обнаружил следов Ментальной магии в этой девочке, то что вы здесь делаете?

– Странный вопрос. А если бы обнаружил, то что мне здесь делать?

Действительно.

– И ты забываешь, Влад, – продолжил Тко Ган. – Я не Ментальный маг.

Стоп. Конечно. Тко Ган – Приручатель.

– "Магия Приручения. Редкий подвид и без того редкой Ментальной магии. Приручение – продолжительная магия, сохраняющая свой эффект надолго. Тогда эта гипотеза становится интереснее."

– На зверолюдов действует магия Приручения?

Я посмотрел на зверодевочку. Она сидела и, судя по оттопыренным ушкам, внимательно слушала наш разговор, отправляя в рот ягоды. Почему-то только по одной за раз, при этом так широко открывая рот, будто они размером с мандарин.

– Я хочу доказать, что да.

– Хочешь доказать? Значит, сейчас...

– Не выходит. Ни одно из знакомых мне заклинаний не работает. Я не чувствую отклика.

Не знаю почему, но мне полегчало. Наверное, мне просто не хотелось, чтобы магия для работы с животными могла влиять на зверолюдов.

– Я пытался совмещать магию Приручения с микстурами, артефактами – бесполезно. Поэтому мы здесь.

Здесь?

– Думаешь, место имеет значение?

– Такое бывает. После крупных войн или катаклизмов часто появляются магические аномалии.

Знакомо. Например, Вулкан Потока, в котором жил Гильрен.

– Но ведь у Гроникула шесть ферм, и я слышал, он собирается открывать седьмую. Неужели на месте каждой фермы есть такая аномалия? И фермы изначально открывались для ловли Магзверей, а не зверолюдов. Он ведь их не перемещал, когда занялся рабовладельчеством? Или ты думаешь, что Гроникул изначально всё так спланировал?

– Не знаю. Я проверяю все гипотезы, что пришли мне в голову.

Видимо, всё совсем плохо, раз Тко Ган цепляется за такую слабую идею.

– А следы Приручения сохраняются в Разуме?

– Да. Это ведь Ментальное заклинание.

– И ты их не нашёл.

– ... Не нашёл.

Ясно. И здесь провал.

Тко Ган обернулся к зверодевочке.

Я тоже.

Какое-то время мы молча смотрели на неё, а она на нас. Вдруг она перестала есть, протянула ступку с ягодами в нашу сторону:

– Вот. Ещё есть.

– Кушай. Мы не голодны, – ответил ей Тко Ган, опередив меня.

– Да!

Девочка продолжила уплетать ягоды.

– Зачем ты это делаешь? – спросил я у огра.

– Много причин.

– Много?

– Как Приручатель, я оскорблён и унижен тем, что кто-то считает их, – указал он на девушку, – животными.

– Хорошо сказано, но это не причина тащиться через несколько королевств сюда, сидеть целыми днями в пещере, рискуя нарваться на бойцов фермы, мучить себя и эту девочку, вместо того, что обучаться своему ремеслу у самого лучшего учителя на континенте.

– Можешь считать, что я на этом помешался, как командир на расследовании того злосчастного пожара.

Ник?

– Какого пожара?

– Он тебе не сказал? Обычно всем вокруг разбалтывает, – удивился Тко Ган. – Значит, тебе незачем это знать. В общем, у каждого из нас есть то, что он должен сделать, иначе не сможет двигаться дальше.

– Ты выбрал для себя сложную цель.

– Не тебе об этом говорить.

Тоже верно.

– Так чего ты хочешь в этой пещере добиться?

– Я хочу сделать то, чего не смог мой учитель – открыть новое заклинание из магии Приручения, которое будет действовать на зверолюдов, не оставляя следов в их Разуме. Господин Донкри когда-то давно тайно посещал Мискерию и пытался это сделать, но так и не смог. А я смогу.

Ясно. Видимо, идея с магией Приручения очень старая и пришла в голову самому Сильному Приручателю континента, он не смог подтвердить её на практике, а через сотни лет заразил этой мыслью своего ученика.

– "Очень непростая задача. Создание новых заклинаний – тяжкий труд."

– "Он чётко видит, чего хочет."

– "Всё равно. Тем более, он хочет открыть что-то вне магических норм и стандартов. Не удивлюсь, если он тысячи лет просидит в этой пещере, не добившись результата."

Может и так, но если Тко Ган прав...

– Значит, ты думаешь, что Гроникулу это удалось?

– Да. Может случайно, а может Владыка долго к этому шёл.

– Но если это так, ты не сможешь открыть это же заклинание. Он уже придумал для него слово-активатор, которое тебе неизвестно.

– Не бывает неповторимых заклинаний – всегда существуют вариации.

Ясно. Он хочет доказать, что такие заклинания в принципе существуют. Напрямую вины Гроникула это не докажет, но подозрения на его счёт появятся.

– "Надеюсь, у него не получится."

Слова Дедиона сбили меня с толку.

– "Почему?"

– "Это открытие уничтожит Ментальных магов. И Приручателей тоже поставит в невыгодное положение."

А ведь Дедион прав. Ментальное воздействие не оставляющее следов. Ментальных магов затравят просто за сам факт существования таких заклинаний.

– "Скажу честно: думаю, Тко Ган ошибается – нет таких заклинаний. Они значительно нарушают баланс, Система такого не допустит. Донкри, гениальный Приручатель, не смог ни одного такого заклинания открыть, с чего бы Гроникулу, даже не Ментальному магу, это оказалось бы под Силу?"

– "Я тоже так считаю. Но всё равно надеюсь."

Попробую встать. Отлично. Я полностью восстановился.

– Сколько я провалялся без сознания?

– Час.

Не так уж много. Хорошо.

– Ладно, Тко Ган. Я пойду, продолжу пытаться помочь рабам своим способом.

– А я продолжу своим.

Я направился к выходу. Неплохо Тко Ган его замаскировал – долго придётся через эту кучу веток пробиваться.

Пора прощаться:

– Надеюсь, когда-нибудь твоя родина не будет выглядеть в глазах остальных прибежищем жестоких и опасных злодеев.

– Постой! – остановил меня Тко Ган. – ... Как ты понял?

– Ты слишком привычно назвал Гроникула Владыкой. Так только местные делают.

Тко Ган замолчал, видимо, вспоминая, когда прокололся.

– А ты всё-таки не такой уж плохой разведчик. Да, раньше в моём Статусе в пункте Привязка было написано: Ширцентия, Мискерия. Когда я понял, что Приручатель, на пороге сразу возникли подчинённые Гроникула, сулили всевозможные выгоды от сотрудничества, обещали Закписи, золото, артефакты. Всё, чтобы облегчить мне жизнь – только работай на благо ферм. А когда я отказался, начали делать всё, чтобы моя жизнь усложнилась. Рассчитывали, что я сдамся и передумаю.

– Но ты ведь здесь не ради мести?

– Нет, конечно. Ширцентия уже давно не является мне домом, но я всё ещё желаю для неё лучшего. Я здесь для этого.

Я хочу помочь рабам, Тко Ган помочь Ширцентии. Может, вместе мы в итоге чего-нибудь сумеем добиться.

С этими оптимистичными мыслями я направлялся обратно в Мискерию.

***

– "Ты уверен, что тебе стоило возвращаться в город? И так нагло топать прямо к таверне? Фастон тебя запомнил и наверняка не с лучшей стороны. Послевкусие от вашей последней встречи он не забудет никогда."

– "Я не могу решать проблему избегая проблему."

– "Надеешься столкнуть лбами Одиронта и Гроникула?"

– "Это вряд ли отменит рабство, но чем злее и дотошнее будет проверяющий, чем лучше станут условия для рабов. Какой-никакой, а первый шаг в нужном направлении."

Таверна появилась в зоне видимости. Почти пришёл. Осталось...

Я остановился.

– "Что случилось?"

– "Ничего."

Ничего уже не изменить.

За стойкой стоял всё тот же демон. По идее его уже должен был сменить "дневной" напарник, но знакомые лица успокаивают и ослабляют бдительность. Видимо, не только мне это известно.

– Господин, доброе утро. Чем вам помочь?

– Не бойся ты так. Я демонов только по вечерам ем.

– Что?

– Я спрашиваю, где девушка, с которой я приходил? Её вывели? Или она всё ещё в комнате?

В комнате. Странно. Я был уверен, что меня там ожидают другие посетители.

– Влад, не пугай несчастного парня. Мы и так с трудом уговорили его помочь.

По лестнице со второго этажа спускался Одиронт. Его я не ожидал здесь увидеть.

– С девушкой всё в порядке. Сейчас её приведут, чтобы отдать владельцу, у которого ты её похитил.

Вот значит как. Прежде чем я начал это делать, преступником хотят выставить меня самого. Впрочем, это занятие не сложное – я действительно совершил преступление по местным законам.

– Ты уже знаешь, где я был этим ранним утром?

– Знаю.

– Я кое-что там увидел. То, чего ты обещал не допускать.

– Знаю. Мне жаль.

Рахлес! Он обо всём знал с самого начала! Но как же убедительно он рассказывал свои байки! Старший сын короля – надо было сразу сообразить, что имею дело с прожжённым политиком.

Рахлес! Он даже сейчас мне кажется искренне грустным и сожалеющим.

– Пообещай, что не будешь устраивать бой посреди города, тогда мы выйдем и спокойно поговорим на улице.

– Если на меня никто не станет нападать.

– Не станут.

Ну а какой у меня выбор?

– Пойдём.

На улице больше никто не прятался. Из переулков, окон и крыш домов на меня смотрели те, для кого граница между моей жизнью и смертью – приказ командира. Если предположить, что бой всё-таки завяжется, единственный мой шанс – использовать принца как щит. Иронично, учитывая, что щиты – это его специализация.

И в целом, это он меня размажет.

В таких вот смертельно-грустных ситуациях у меня зачастую происходит экспоненциальный рост безбашенной наглости.

– Ты обещал, что не позволишь причинить насилие ни одному зверолюду на ферме, – начал я буквально наезжать на принца.

– Я помню. Это моя ошибка. Нужно было лучше подобрать формулировку.

Формулировку? Он думает, проблема в неправильном порядке слов в предложении?

– Причём здесь?..

– Прошу, дай мне договорить, Влад. Зверолюды, смерть которых тебе не посчастливилось увидеть, были на ферме, но ферме они не принадлежали. Это проданные рабы. У них были хозяева.

Ничего не понимаю. Это должно иметь значение?

– И что уже проданные рабы делали на ферме? Тот самый период разведения? Тоже гаденько, но выглядеть это должно не так.

– Это была казнь. А зверолюды были признаны преступниками.

Что он несёт? Очередная ложь! Зверолюды – преступники? Сомневаюсь.

– И за какие преступления у вас предусмотрена такая казнь?

Одиронту мой вопрос не понравился. Лицо его скривилось, как от сильной зубной боли.

– За причинение рабом смерти или тяжких повреждений Разумному. Речь идёт не о злонамеренном преступлении, а о несчастных случаях: зверолюд, уронивший что-нибудь на Разумного, сам неаккуратно на него упавший, нянька уронившая ребёнка.

Звучит... честно. И Пу говорила, что никого из них в тот дом не забирали. Неужели, правда?..

– Пытать за несчастный случай?

– Это ненормально и неправильно. Просто кое-кто пользуется возможностью.

– Фастон?

– Да. С палачами на остальных фермах я договорился о безболезненной казни одним движением. Но Фастон... ему плевать на моё пожелание. И на моё положение.

– Почему вообще казнь? Зверолюды не желают никому вреда.

– Ты будешь об этом думать, если твой ребёнок умрёт? Или близкий родственник? Или лучший друг? Ярость, гнев и желание мести неизбежны. Ты должен понять – у тебя явные проблемы с контролем всего вышеперечисленного. Другое наказание близкие жертв принять не смогут. Поэтому... казним.

– На фермах?

– Верно. Нельзя поощрять насилие в народе. За самосуд – наказание. Если это сделает хозяин раба – запрет на продажу новых, если кто-то другой – более суровое. С самого начала у нас было принято возвращать таких рабов на ферму для казни без свидетелей. Хозяин получает нового раба, пострадавшие – компенсацию от Гроникула.

– Их было девять.

– Фастон не убивает по одному. Ждёт. К сожалению, сроки казни тоже не были толком обговорены.

Вся мою уверенность испарилась. Но как же так? Нет! Даже если так!..

– Ты видел, как Фастон это делает?

– Нет. Но я знаю.

– И после этого ты заявляешь, что рабов на ферме не мучают?

– Не мучают.

– Он маньяк. Он помешан на этом. Как ты думаешь, кто становятся его жертвами, когда нет приговорённых на казнь?

– Не знаю. Но точно не рабы на ферме.

– Одиронт, хватит! Я вижу, что тебе это важно, что ты пытаешься делать как лучше. Но ты ведь не глупец. Ты не сможешь следить за Фастоном и ублюдками вроде него круглосуточно.

Одиронт поднял голову вверх, разглядывая ползущие по небу облака. Где-то полминуты он был занят только этим.

– Хорошо, Влад, – наконец заговорил принц. – Я расскажу тебе. Пообещай никому этого не говорить. Никаких Договорённостей – просто пообещай.

– Обещаю.

– Мне этого достаточно. А у моего отца с Гроникулом заключена Договорённость.

– "Влад, как можно подробней его об этом расспроси," – вмешался в разговор Дедион.

– "Ты знал о Договорённости?"

– "Конечно. У каждого монарха заключены Договорённости с аристократическими родами. И не только с ними. Это ведь очевидно."

Для меня это было не так очевидно.

– Какая Договорённость?

– Касательно ферм. По этой Договорённости Гроникул обязан платить штраф за каждое применение насилия в отношении рабов на ферме.

– "Быть не может!"

– "Это так удивительно?"

– "Конечно! Договорённости обычно довольно расплывчаты и оставляют простор для действий. Что-то в стиле "предпринимать усилия для постепенного улучшения жизни рабов на фермах" и тому подобное. Но чтобы так..."

Я удивления Дедиона не разделял.

– Это лишь значит, что Гроникул всегда может откупиться.

– Дело не в штрафе.

– А в чём?

– В формулировке: "За каждое применение насилия".

Серьёзно?

– Ты хочешь сказать?..

– Да. За любое применение насилия в отношении раба на ферме в Статусах моего отца и Гроникула в разделе Договорённости появляется об этом упоминание с суммой штрафа и необходимым для его выплаты сроком.

– Каждый случай фиксируется?

– Высшей Магией. Которую не обмануть.

– И ты знаешь?..

– Знаю. Как ответственный за этот вопрос я каждый месяц проверяю эту Договорённость в Статусе отца. Конечно, если он не войне, как сейчас.

– И сколько?

– На всех шести фермах не более десятка случаев в месяц. Я стараюсь все их расследовать. В итоге они оказываются несчастными случаями с шишками и синяками, а не злонамеренными нарушениями. На фермах строгие правила по обращению с рабами. Гроникул не хочет терять золото ни за что.

Это бред. Невозможно!

– Психологическое насилие?

– Тоже под запретом. Несколько раз мы возвращали золото Гроникулу за подобные штрафы: встречаются рабы, что боятся даже своей тени и рядовые случаи Высшая Магия засчитывала за давление на раба. Ни запугивание, ни принуждение недопустимы.

С этой стороны... тупик.

– А если это будут не сотрудники ферм?

– Неважно. Гроникул в ответе за любое насилие, совершённое любым Разумным над любым рабом с фермы.

– "Как он вообще согласился на такие условия?"

Кажется, Дедион тоже уже ничего не понимает.

– С какого момента рабы попадают под ответственность Гроникула? Что, если раб не будет числиться за Гроникулом?

– Большинство рабов рождаются на ферме, так что сразу после появления на свет они на его ответственности вплоть до продажи. Остальные сразу после покупки у банд.

– Если не покупать официально...

– Не получится.

– Но...

– Влад, я понимаю твою реакцию. Когда я триста лет назад прочёл текст Договорённости, я поверить в это не мог. Я тоже начал искать лазейки, способы её обойти. И не нашёл. Я обыскал каждый уголок каждой фермы, подкупал их сотрудников, подозревал каждого аристократа королевства в пособничестве Гроникулу – такой мог брать на себя грязную работу, передавая Гроникулу уже обработанных рабов. Ничего.

– Но этого...

– Не может быть. Но так и есть. Отец понимал выгоду от рабства, но видел и проблемы, которые в итоге могут возникнуть, поэтому поставил такое жёсткое условие. Договорённость, которая не давала бы нашему королевству превратиться в рассадник садистов и насильников, но на которую не согласился бы ни один аристократ. Гроникул согласился. Эта Договорённость была заключена ещё до того, как он взялся за дело. И с каждым годом и десятилетием он выплачивает всё меньше штрафов. Всё лучше налаживает дело, исключая все случайности.

– "Я не вижу в его словах, жестах и поведении признаков лжи."

– "Да. Он не лжёт."

– "Выходит, что Гроникул действительно применяет только мягкие воспитательные и психомоделирующие методы, и их вполне достаточно для превращения полуРазумных зверолюдов в покорных и послушных рабов. И единственный найденный нами в этой истории ублюдок – Фастон, слухи о котором оказались правдой. Тварь, позорящая всех Ментальных магов."

Говоря об этом:

– Почему Гроникул не сделает казнь зверолюдов... нормальной?

– Этот момент не был продуман в Договорённости. Никаких условий по уровню жестокости на казнь не поставили. Тем более, что рабы уже были проданы. Фастон этим пользуется. А Гроникул не хочет что-либо менять – он и так согласился на работу в очень жёстких условиях. Дополнительную податливость можно расценить, как слабость. Но он не вмешивался, когда я договаривался напрямую с палачами.

Я просто... не знаю... не понимаю...

Из таверны вышла Пу. Её под руку вёл стражник, девушка была чуть напугана, но не более того.

Я посмотрел на зверодевушку. Она единственное исключение из правила, которое мне удалось найти. Может ненадолго, но она дала волю своим чувствам, возобладавшим над покорностью.

– Пу!

Я узнал этот голос. Но не стал поворачиваться. Не хочу знать, как давно он стоит у меня за спиной.

– Хозяин!

Девушка стремительной ракетой рванула к Миртону. Начала что-то радостно верещать, Миртон отвечал ей тихим и спокойным голосом.

Я продолжал стоять напротив Одиронта. Но тут он поднял руку и сделал приглашающий жест.

Пришлось повернуться.

Миртон, оставив Пу одну, подошёл к нам.

– Ты хотел поговорить с Владом?

– Да, Ваше Высочество.

– Говори, если я вам не помешаю.

– Спасибо, – слегка поклонился принцу Миртон. Поднял голову и посмотрел мне в глаза. – Сегодня утром у меня состоялся важный разговор с Нистией. Очень важный. Мне теперь предстоит многое исправить и за многое искупить свою вину. Я не думаю, что ты хотел помочь, но... я благодарен.

Мне он поклонился гораздо глубже.

Не надо.

– Мы можем идти, Ваше Высочество?

– Идите.

Эта была идиллическая картина: зверодевушка прыгающая вокруг своего хозяина и что-то без умолку ему рассказывающая, и хозяин, с тёплой улыбкой её слушающий.

Медленно удаляющиеся от меня.

Слишком медленно.

– Как ты уже понял, Миртон не станет выдвигать никаких обвинений. С Гроникулом я тоже договорился. Фастон был вне себя – уж не знаю, что такого ты ему сделал – но и этот вопрос мы решили. Гроникул напомнил ему о вчерашнем инциденте, когда он без разрешения полез в твой Статус. Случившиеся стало его наказанием.

– Даже так? Я свободен? – эта была самая кривая улыбка из всех, что у меня когда-либо была.

– Не совсем. У меня есть условие, Влад.

– Какое? – задал я вопрос, уже зная на него ответ.

– Ты покинешь Мискерию. Сегодня, – так я и думал. – А потом Ширцентию. Не задерживаясь. Я не хочу, чтобы моё королевство считали хуже, чем есть на самом деле, и готов доказывать свою правоту любому, но ты... слишком опасен. Я не могу подвергать своих подданных такому риску.

– Я тебя понимаю.

– Ты согласен?

Настал мой черёд понаблюдать за облаками.

– ... Согласен.

Одиронт поднял руку, сделал круговое движение. Через мгновение на улице не осталось никого, кроме нас двоих.

– Прощай, Влад.

Теперь я остался один.

И всё-таки на Катиноле облака светлее, чем на Земле.

– "Принц может и не дурак, но наивности ему не занимать. Рассказал тебе о Договорённости, взяв только устное обещание, оставил в покое, взяв только устное согласие. Что будешь делать? Каков твой следующий шаг?"

– "Шаг? Нет. Шаг – это слишком мелочно и медленно. Пожалуй, куплю лошадь, чтобы как можно скорее покинуть Ширцентию."

– "Ты... уходишь?"

– "Разве это не очевидно после всего случившегося?"

– "Ты часто перестаёшь дружить с логикой в угоду своей морали. Рабство никуда не делось, полкоролевства ещё не в руинах."

– "Я устал, Дедион. Я просто устал."

Прощай, Мискерия. Прощай, Ширцентия.

Я ухожу.

***

Настя сидела в своём кресле как обычно – закинув ногу на ногу, сверху положив большую девяносто шести листовую тетрадь для записей и терзая очередной карандаш губами.

– Сегодня хочу поговорить об инциденте.

– Каком инциденте? Я всё своё досье давно называю "мои любимые инцидентики."

– О том инциденте, который не попал в официальные отчёты и записи. О котором только шепчутся.

– Об этом, значит.

Моё смешливое настроение как ветром сдуло.

– Спрашивайте.

– Рассказывайте.

– Рассказывать?

– Я хочу понять, как вы сами видите эту историю. Без наводящих вопросов.

– Откуда начинать?

– С того момента, где она по-вашему началась.

Когда это началось? Не всё так просто, Настя.

– Я не знаю, когда всё началось. Когда я поймал их на собирании трофеев – было наверное уже поздно.

– Трофеи?

– Части тела. Уши в основном.

– Как вы тогда поступили?

– Устроил им полный разнос. Нагрузил обязанностями, чтобы на всякую чепуху не отвлекались.

– Вы не подумали, что такое поведение... ненормально?

– На войне само понятие нормальности ненормально. Я всегда к войне подходил с позиции профессионала, выполняющего поставленную задачу. Но не у всех так получается. Тем более не мы это начали. Отрубание голов и их дальнейшее использование для запугивания, издевательства над телами... – Настя с каждым моим словом всё сильнее мрачнела. – В общем, я мог понять парней, которые хотели отомстить врагу его же монетой.

Настя что-то начала писать в своей тетради. Не первая за время моей терапии.

– Вернёмся к вашей любимой теме: я во всём виноват. В чём вы вините себя в этой остории?

– Они были под моим непосредственным командованием, так что – во всём. Если же думать более рационально, то... я должен был их разделить после того инцидента. Но они хорошо работали в паре. Отличная боевая двойка. И я оставил всё как есть. Теперь я уверен, что они подпитывали и усиливали безумие друг друга.

– Наверняка, так и было.

Вечно Настя не сдерживается в выражениях.

– Всё случилось в деревушке рядом с вашим расположением? – начала она всё-таки задавать навадящие вопросы.

Не удержалась. У неё ни разу этого не получалось.

– Да. Обычная деревушка. Не более пяти сотен жителей. Наши к ним спускались за провизией, когда были проблемы с поставками – то есть постоянно, и чего таить – за алкоголем. Чеченцы тоже захаживали.

– Они помогали и тем и другим?

– А как иначе? Трудно отказать злым дядям с автоматами и понимаем того, что одну-две деревушки с гражданскими война спишет без проблем. Несколько пацанят из той деревни стучали нам о появлениях чеченцев: сколько было, как вооружены, что забрали, что говорили, куда ушли. Уверен, пара-тройка других пацанят стучали уже на нас. Причина та же самая: кому откажешь – тот тебя с землёй и сравняет.

– Значит, не все делятся на тех, кто за и кто против?

– Если только в глубине души. И думаю, что все в этой глубине ненавидели обе стороны противостояния. Ведь на деле, на войне нет возможности защитить всех, кто тебя поддерживает, зато есть острое желание уничтожить всех, кто против тебя и в зоне твоей досягаемости. Люди надеются, что ты пришёл защитить их, а оказывается, что ты пришёл уничтожать врагов. В итоге они делают то единственное, что им остаётся – приспосабливаются.

– До этого инцидента, проблемы с этой деревней возникали?

– Мелочи. Ничего стоящего внимания.

И снова что-то записывает в тетрадь.

– Как это всё-таки случилось?

– В ту ночь я поставил их в один из дозоров. Они его покинули. И ведь знали, что я всегда проверяю. Думаю, в тот момент они уже утратили всякую рациональность.

– Как вы их нашли?

– Я сразу понял, куда они направились. Поднял парочку других бойцов для дозора, а сам направился следом.

– Один?

– Да.

Ещё одна запись.

– Один из них пару раз флиртовал с девчонкой из этой деревни. Ничего лишнего – пока у них мозги были на месте, все знали, что меня лучше не злить. Поэтому я знал, где именно в деревне их искать. Не ошибся. Надеялся, что успею. Ошибся.

– Что вы там увидели?

– Отца семейства они убили – перерезали горло. Младшая дочь тоже была мертва. Один из них насиловал уже замолкшую и не сопротивляющуюся девушку, второй, видимо, не в силах дождаться своей очереди, не побрезговал убитой девочкой.

Не смотри на меня так, ты сама попросила рассказать.

– Они начали оправдываться. Серьёзно. Передо мной. Правда, недолго. Наверное, поняли по моим глазам, что лучшее, что их ждёт – военный трибунал. Напали. Даже хорошо – легче убить, когда сопротивляются, когда на кону и твоя жизнь тоже. Но и здесь они меня выбесили: такие слабые, забывшие половину из того, чему их обучали. Я зарезал их как котят. Хотя нет, на котят у меня рука не поднимется. Я зарезал их, как два куска дерьма.

– Официально, они погибли как герои – в бою.

– У одного осталась больная мать, у второго жена и ребёнок. Кому нужна правда?

– С этим всё ясно. Но в этой истории есть несколько моментов, которые наводят меня на странную мысль – у вас не было никакого состояния аффекта.

– Не было. Я же сказал, что сразу понял, что случилось. Поэтому пошёл один. Для меня не было неожиданностью увиденное в той хибаре, разве что жестокость совершённого меня покоробила. Но я знал, и ещё по дороге принял решение, что если не успею вовремя и они не сдадутся на месте – всё в той хибаре и закончится.

Я рад, что смог это рассказать. Стало... легче.

– Звучит... зловеще.

Не ври. Не играешься ты так с карандашом, когда некомфортно себя чувствуешь.

– Я давно заметил, что мы любим прощать и искать снисхождение к проявлению безумия: он был не в себе, в состоянии аффекта, он сорвался, его довели – факторы, говорящие о нестабильности человека, невозможности в определённых условиях контролировать свои действия и поступки, а значит, возможного повторения такого поведения, мы воспринимаем как оправдание. А рациональность и принципиальность – только утяжеляют вину. А ведь вероятность того, что подобное повторится со мной – мизерная.

– Мы судим людей по их стабильному, нормальному состоянию.

– У тебя не получится просто испариться, когда у человека напротив проявится "ненормальное состояние".

– Я не говорю, что это правильно, просто мы так устроены.

– Хорошо. И какой вывод? Я – маньяк?

– Вывод... вывод... А вывод такой: из-за детской травмы у вас появилось маниакальное желание защищать тех, кого вы считаете слабыми. Потому что тогда вы не смогли защитить свою сестру.

Я прямо отшатнулся. Дыхание стало тяжёлым.

– Мы не можем вечно ходить вокруг этой темы. Вам не нужно делать её достоянием общественности, но вы должны перестать закапывать её всё глубже в себя.

Вдох. Выдох.

– Вы правы. Я должен в себе разобраться и без принятия случившегося у меня этого не получится. И я думал об этом. Думал. Думал. И нашёл ответ. Вы ошиблись – я не считаю, что не смог её защитить.

– Разве??

Карандаш выпал из её руки.

– Я виню себя в её смерти, но не виню себя в том, что не смог её защитить. Я ведь не так уж далеко отошёл тогда. Если бы она закричала, я бы точно услышал. Но она не закричала... Может вы правы, и у меня есть маниакальное желание защищать слабых, но оно проявилось потому, что когда-то... спасли меня. Она всё делала правильно, и это тоже было... правильно.

Почти минуту мы сидели в тишине. Я старался смотреть на что угодно, только не на неё, а она неотрывно смотрела только на меня.

– Обычно в терапии не ставят никаких диагнозов, но мы с вами делали исключение во всём, не будем отрываться от традиции, – наконец-то прервала она эту давящую тишину.

– Мой диагноз? Я заинтрегован.

– У вас особая вариация... комплекса героя.

Я ожидал чего-то более грандиозного.

– Это не тайна. Я всю жизнь слушаю от начальства: "Что, героем себя возомнил?"

– Это не повод для радости. Речь об очень опасном расстройстве. Чтобы подтвердить... например... другой вариацией этого же комплекса обладал... скажем, Гитлер.

Что?

– Гитлер??

– В этом нет ничего удивительного. Он был солдатом в Первую Мировую. Получил несколько ранений, сражаясь за родину. А потом наблюдал, как его страну разделили на куски Версальским договором, лишили армии, забрали суверенность. Он тоже начал считать себя героем, который должен спасти... не всех слабых, как в вашем случае...

– Свой народ.

– Верно. Вы сами сказали, что человек в здравом уме не способен на многократную жестокость – ему каждый раз нужна для этого рациональная причина, а значит, то, что он творил, было возможно только на уровне эмоционального и психологического искажения действительности. На его геройские идеи удачно легла идеология, разработанная в Италии основоположником фашизма – Муссолини. Она дала ответ на вопрос: почему ради своего народа я могу убивать и уничтожать другие расы, народы и этносы?

– Потому что мой народ – избранный. Арийская раса. Чистая, правильная.

– Всё начиналось с геройского желания вернуть своей стране её былое величие, спасти свой народ. Конец этой истории вам известен.

– Не думаю, что это корректное сравнение.

– В масштабах деяний. Но не по сути. Чаще всего у этого расстройства два итога: смерть из-за глупого, ненужного героизма или постепенное примешивание к своим идеям всё более радикальных взглядов и решений.

– Получается скорее комплекс злодея.

– Получается, что это две стороны одной монеты.

– И что же мне с этим делать?

– Я не знаю. Вам решать. Но если вам интересно моё мнение... – не тяни, очевидно, что очень интересно. – Этот комплекс всегда ищет оправдания в других: я делаю это ради... – и дальше длинный список вариантов. Великая цель даёт большой простор для оправданий великого зла. А значит решение простое – нужно делать всё только ради себя. Твои действия могут быть во благо других, идти им на пользу, но совершать их ты должен ради себя. Это заставляет брать на себя ответственность за свои поступки, а не перекладывать их на спасённых, на родину, на семью, на врагов.

Звучит... сложно.

– Других советов не будет?

Настя заразительно улыбнулась.

– Ха-ха, как вовремя вы спросили. Нет, не будет. На этом я считаю нашу терапию законченной.

Впервые это произошло вне боестолковения – время вокруг остановилось.

Что? Это конец? Но ведь!..

– Я думал, что постановка диагноза – начало основной работы.

Надеюсь, не слишком жалко прозвучало.

– Не в вашем случае. Всё, что от меня требовалось, чтобы вы сами научились себя анализировать, смогли смотреть на себя со стороны, ничего от себя не скрывая. Скоро вы мне в психоанализе фору датите, так что я более тут не нужна.

– Значит, конец? – странное чувство растерянности, когда не знаешь, что делать дальше. Будто забыл как ходить или дышать.

– Да. Наши отношения терапевт-клиент с этого момента подошли к своему логическому завершению, – Настя глубоко вздохнула. – И теперь я могу сказать тебе кое-что важное – спасибо.

Она только что обратилась ко мне на ты?

– Спасибо?

– Не так давно я и представить не могла, что только закончившая институт молодая девчонка сразу начнёт напрямую работать с людьми по своей прямой специальности. И я не могла вообразить, что вот так быстро встречу такого человека, как ты. Я не случайно решила работать с военными: для меня такой человек, как ты – герой нашей страны. И я очень хотела помочь. Я готовилась к каждой нашей встрече, чтобы не выглядеть дурочкой в глазах опытного военного и интеллектуала. Я придумала специальный шифрованный язык, на котором вела записи, чтобы их никто не мог прочитать. Я исписала кучу тетрадей в своих размышлениях и выводах. Я уже не тот человек, который впервые пришёл в этот кабинет. И за это – спасибо.

Настя поклонилась.

Она поклонилась... мне.

– Это я должен тебя благодарить. Вот уж кто вошёл в этот кабинет другим человеком – так это я. И не только в первый раз: каждый раз, как я сюда заходил, выходил из кабинета уже другой человек. Спасибо.

Неловкая пауза начала затягиваться. Я должен ещё что-то сказать! Но что?..

– Тогда я пойду.

Ну не идиот ли?

– Да.

– Хорошо. Пойду.

Ручка двери в этот раз особенно сильно холодила руку. Мне не хватало сил её опустить.

Я не могу её отпустить.

– Какой же я слабак, – поднял я голову к потолку. – Столько всего видел, через столько прошёл, столько сделал. А девушку пригласить на свидание духу не хватает.

За спиной я услышал смешок.

– Тебе ещё над многим придётся поработать. Но, уверена, она поддождёт, пока ты и с этим справишься.

Ручка двери буквально сжигала мне руку. Я выскочил из кабинета как ужаленный.

***

Только ради ошарашенного лица Лорпеля стоило принять это решение.

– Повтори, Достойная Рунит, – промямлил он.

– Я не буду ничего продавать Соргольщикам.

Лорпель сделал глубокий вдох, приходя в себя.

– Они так или иначе получат эти артефакты и Кристаллы.

– Знаю. Но не от меня.

– Мне ещё раз зачитать список "это необходимо"?

– Это список компромиссов с совестью. Не хочу на них идти. Я только этим и занималась до того момента, как зашла в Покои. Думала, что это изменилось, что я научилась чему-то у Влада. Но всё снова начинает повторяться и я снова выбираю компромисс.

– Сейчас у тебя есть цель.

– Она была у меня всегда. И осталась прежней.

– Теперь ты относишься к ней менее... наивно. По крайней мере я так думал.

Я тоже.

– А я не думаю, что все Достейнейшие Капитула родились злодеями. Уверена, большинство среди них всего лишь слишком часто шли на компромиссы. Ты здесь, со мной, чтобы это изменить, или тебе хочется привести к власти очередного злодея?

Что ты так на меня смотришь? Откуда этот тяжкий выдох?

– Хорошо. Но попрошу тебя потянуть время – не отказывай Люферону прямо сейчас. Я договорился с несколькими аристократами о встрече. И они хотят пообщаться с торговым представителем Капитула, а не со взбалмошной девчонкой.

Значит, ты всё-таки смог договориться.

– Спасибо.

– Пока не за что. Если ты не внушишь им доверие и симпатию к твоим идеям, всё будет бесполезно. Я пока продолжу договариться ещё с несколькими старыми знакомыми, – ещё один тяжкий выдох. – Придётся поторопиться.

– Прости.

– А давно ты Влада не вспоминала.

Его способность резко переводить тему разговора никуда не пропала.

– А? Разве?

– И в этот раз ты вспомнила его совсем не к месту. Это правда, что Влад не идёт на компромиссы, а прямолинейно движется к своей цели, вот только он... не видит поворотов. На твоём месте он продал бы товар Соргольщикам без всяких угрызений совести и поиска компромисса, потому что цель для него была бы важнее. Он не боится сделать больно, если в итоге для всех станет лучше. А жалеть об этом он станет уже после. Ты же трясёшься над каждым невинным, для тебя любой шаг – компромисс. Вы с ним слишком разные, чтобы жить по одним принципам.

– А вот и нет!

– Если то, что ты мне рассказала об области Гильрена и Гардинии, правда, то – да.

– Говоришь так, будто Влад злодей.

– Нет. Он – страшнее. И опасней.

Снова пытается меня разозлить?

– И вообще следовало сказать мне, если ты с ним виделась.

Как он?..

– Виделась? Я? Как? С чего ты?..

Вдох. Выдох. Дурацкая привычка.

– Правильно. Подыши. Успокойся. Заодно перестанешь на сотню километров вокруг светиться влюблённостью, – очередной тяжкий выдох. – И с кем я собрался обманывать Капитул?

***

Дил снова разошёлся. Вечно его тянет на подвиги. А мне сиди и слушай его гениальные идеи.

– Дил, ничего не получится.

– Да почему?! Сил должно хватит!

– О чём ты говоришь? Два направления вообще без прикрытия. На остальных слишком мало бойцов. Нас сомнут даже не дожидаясь подкрепления из города. А оно успеет подойти, прежде чем мы отступим.

– Не успеет. Я же тебе показал. Вот здесь мы...

– Дил, освобождённые собратья – не бойцы. Они не смогут двигаться со скоростью колонны воинов. А мы не сможем контролировать такую большую группу: на одного Стража Матери – полсотни спасённых. Даже в идеализированном варианте мы еле справляемся. А накладки неизбежны.

– Тогда помоги мне с планом. Зря я тебя своим заместителем сделал?

Началось.

– Мы можем подкорректировать некоторые детали, но главной проблемы так не решить – нам не хватает бойцов.

А ещё информации, золота, налаженной логистики и многого другого.

Не стоит ему сейчас об этом говорить.

– Ты прав, Кил, – командир снова впился взглядом в карту с очередным планом освобождения. Сейчас начнётся. – Трусы!! Тридцать два племени и все отказались!

– Ничего не поделаешь.

– А если договориться с каким-нибудь племенем отдельно, без совета? Нам не нужны все бойцы Храма, хватит и пары племён.

– Никто не пойдёт против решения совета.

Дил снова задумался. И, как всегда, пришёл к своему любимому выводу:

– Трусы!! Слабаки! Никакой гордости!

Это надолго.

Через пять минут, когда мои уши уже не могли это выдерживать, я решил пойти на крайние меры:

– Дил, давай я поговорю с Ас-Шертой.

– А чем она нам поможет? – удивился Дил.

– Я не о плане. А по поводу двухнедельного запрета на воспитание вождя. Вдруг она смилостивится?

Дил всем своим видом выражал мысль, которую я полностью разделял – вряд ли.

Уж очень старшая воспитательница сурова. Даже я её боюсь.

Но другого выбора нет: как только командир лишается возможности видеться с Калисто, он сразу начинает придумывать свои безумные и самоубийственные планы и костерит всех вокруг за всё подряд.

Ему срочно нужно поднять настроение.

– Ладно. Попробуй. Иногда она добра к тебе.

Правда? Не замечал.

– Хорошо. Я прямо сейчас к ней схожу.

Попробую выбить хотя бы уменьшение срока. Пусть на один день – это станет спасением для всех окружающих.

Злой командир всех Стражей Матери племени – что может быть страшнее?

Разве что злая старшая воспитательница.

***

– Инцидент на ферме...

– Завершён.

– Да. Но случился он из-за недопонимания. Если бы Фастон...

– Одиронт. Я сто раз говорил – договаривайся с ним сам. Я не стану изменять нашу с твоим отцом Договорённость.

– Не нужно ничего изменять. Просто прикажи.

– Ты мне приказываешь, чтобы я отдал приказ? – усмехнулся Гроникул.

– Я привожу аргумент, по которому...

– Слова. Пустые слова.

У меня редко получается от него чего-то добиться, но сейчас он особенно несговорчив. Обычно, он хотя бы вступает в полемику.

– Ты не хочешь в очередной раз попенять мне, что я вступаюсь всего за несколько десятков рабов, да ещё и не за их жизнь, а за то, как они будут убиты?

– Сегодня я что-то не в настроении. Твоя дотошность сейчас мне не кажется милой и занимательной.

Я давно близко общаюсь с Гроникулом. Он всегда был снисходителен ко мне, к отцу, к другим аритократам, но я никогда не чувствовал в этом самовозвышения. Ему действительно кажется забавным то, как мы живём и к чему стремимся. Он высмеивает желание власти, желание золота, желание славы и признания.

При том, что всё это у него есть.

Так чего ты сам хочешь? Я бы сказал Силы, но Гроникул не известен своими магическими тренировками. Он не прикладывает особых усилий для своего развития и не стремится свою Силу демонстрировать.

Триста лет близкого общения, а я так и не понял – кто мой собеседник?

– Сегодня я хочу поговорить о делах, – стал серьёзен Гроникул.

– А о чём мы говорили до этого?

– Ни о чём.

– ... Ладно. Что за дело?

– Я решил ещё сильнее влезть в разборку твоего отца с рыцарями.

– Магзвери?

– Ну уж точно не бойцы моих ферм. Мне понадобится несколько недель, чтобы всё подготовить. Я хочу, чтобы их доставку на фронт ты взял на себя. Прокладка маршрута, охрана и все остальные мелочи. Я лишь доставлю клетки со зверьми со всех ферм до условленного места, а дальше ты сам.

Это хорошая новость. Чем быстрее закончится война, тем лучше.

– Разберусь. Что по оплате?

– Это мы решим с твоим отцом по его возвращению. Нужно будет посмотреть, сколько я в итоге потеряю. Думаю попросить о преференциях для моей новой фермы.

Вот так спокойно мне это выложил. То, что я могу заранее сказать об этом отцу и он выработает свою стратегию переговоров, Гроникула не волнует.

– Мне нужно идти. Возьмусь за подготовку.

– Рад, что смог найти для тебя настоящую работу, а не... эту.

Я тоже рад, что ты можешь поднять себе настроение, посмеявшись надо мной.

– Влад уже покинул город? – остановил меня вопрос Гроникула, когда я уже находился в дверях.

– Он покинет город сегодня. Или уже покинул.

– Проследи за этим.

– Зачем? Это моё условие, а не твоё. Откуда такой интерес?

– Я подробнее поговорил с Фастоном. Он ничего не хочет рассказывать, но кое-что интересное я для себя узнал.

– И что же, если не секрет?

Гроникул задумался, пытаясь подобрать слова. Впервые я такое за ним заметил.

– Мы с ним похожи по... структуре, но содержание отличается. А значит, он опасен.

Не понимаю, что он хочет этим сказать. Могу понять, почему Влад опасен для простых жителей королевства, но для Гроникула?

– Опасен? Он не убил Фастона. Не убил никакого на твоей ферме.

– То, что он никого не убил на ферме, лишь доказывает его опасность. А то, что он не убил Фастона... дело не в благородстве и прощении, а в Отслеживателе Жизни. Он не фанатик, борющийся за всё хорошее против всего плохого или наоборот. Он принимает выгодные и правильные решения для него самого, а не для кого-то другого.

Он его сейчас похвалил? И эта тонкая улыбка, играющая на его губах.

– Не думаю, что мы его когда-нибудь ещё увидим.

– Хорошо бы. Нам двоим будет тесно в одном королестве. А убивать его мне не хочется. Такие, как мы – редкость.

Двери кабинета закрылись, оставив меня в задумчивости после слов Гроникула.

***

Из Мискерии я выехал только поздним вечером. Почти весь день убил на покупки. Нужно было восстановить запас микстур, закупиться провизией и другой мелочёвкой. Больше всего времени ушло на покупку лошади. В какой-то момент я уже решил идти пешком, но упрямство взяло вверх.

Захотел купить – куплю.

И теперь четвёртый час трясусь в седле. Хотя верхом всё же куда быстрее, Мискерия уже полностью пропала из вида, перестав на меня давить.

Приходится признать, что тут я оказался бессилен. Гроникул – злодей не моего уровня. Можно считать, что он представитель фундаментального зла, в то время как Догернаш был представителем зла низменного. Со вторыми я могу справиться: нет Разумного – нет проблем, но с первыми...

Тут должно меняться само общество.

Я до сих пор не могу понять, как в такое фундаментальное зло, как рабство, Гроникул умудрился не добавить зла низменного: боли, насилия, издевательств, унижения?

Забыли. Хватит об этом думать.

– "Слушай, Влад. Раз уж мы уехали из Мискерии, я дожен тебе кое-что сказать."

Я остановился посреди дороги.

– "Только не говори, что неожиданно вспомнил какие-то слухи о Гроникуле."

– "Что? Нет. Это не имеет отношения ни к Гроникулу, ни к Ширцентии. Помнишь, я сказал, что диктатор, у которого в ладонях будут все элементы управления, раньше или позже сойдёт от этой власти с Разума?"

– "Припоминаю," – продолжил я движение.

– "Это не абсолютно точно, потому что мне известно исключение из этого правила. Как и многим."

– "И мистер техническая точность решил внести поправки в свои слова? Что, хочешь сказать, существовал добрый диктатор?"

– "Не существовал, а существует."

– "И кто же это такой чудесный и сказочный персонаж?"

– "Искунг."

– "Монарх одноимённого королества?"

– "Именно."

– "Разве он диктатор?"

– "Сам посуди: Искунг – самое крупное королевство на этой половине материка. В нём проживает более сорока пяти миллионов Разумных. Несколько десятков Древних и несколько сотен Старших магов выбрали Искунг как место своего проживания и развития. Место, где они чувствуют себя свободно. Но, как ни странно, все рычаги управления королества находятся в руках самого Искунга. Во-первых, Сила. Сам Искунг старше двенадцати тысячи лет и двое его подчинённых, что ещё старше его самого, до сих пор официально подчиняются лично ему. Никто не сможет сражаться с тремя такими монстрами, даже объединив Силы. Во-вторых, экономика. Все основные отрасли в Искунге принадлежать монарху. Там множество сил влияния, но они скорее разбираются между собой, никто даже близко не соперник Искунгу. Искунг установил в своём королевстве полный контроль за оборотом артефактов и Кристаллов. Думаю, это как-то связано с его враждой с Сорголием, но тем не менее – это значительно усиливает его влияние. Искунгу и только ему подчиняется армия и суды. Стопроцентный диктатор."

– "О Искунге никто плохо не отзывался."

– "Проблемы, конечно, случаются, но Искунг – одно из самых богатых и развитых королевств... Катинола в целом. И оно продолжает развиваться."

Вот оно как. Значит, диктатор. Хороший, блин, диктатор. А ещё рабство без насилия.

Куда катится Катинол?

– "Почему ты снова остановился?"

– "Поражаюсь чьей-то глупости."

А поразиться было чему: посреди дороги лежало поваленное дерево. Небольшое деревцо, на лошади преодолеть такую преграду не составит труда. Очевидно, что это рассчитано на повозку, но как-то топорно и без фантазии. Причём я уже далеко отъехал от столицы и дорога эта была не сказать чтобы популярна у торговцев – ни одного за всё время не заметил.

То есть ловушка конкретно на меня? Не заметил, чтобы меня вели. Кто-то опытный? Вот только не вяжется с детской ловушкой на дурака.

Сейчас, сбегаю домой за повозкой, чтобы нормально в неё попасться.

Слез с лошади.

Звуколов. Проверим местность.

– "Думаешь, это дерево?.."

– "Вполне может быть умнее тех, кто его свалил. Не отрицаю."

– "Что будешь делать?"

– "Пойду посмотрю."

Смотреть особо было не на что – я уже знал, в каких кустах засели оба разбойника. Немного удивляло, что их всего двое, но сомневаюсь, что остальные бандиты так хорошо спрятались, что я не смог их заметить. Вернее услышать. Скорее, кто-то слишком буквально понял поговорку про "две головы", не подумав, что её можно продолжить и для трёх, четырёх голов и так далее.

Так, один спрятался на одной стороне дороги, второй на другой. Впрочем, спрятались они хорошо, и звуков почти не издают. Не знай я заранее про засаду, могло бы получиться неожиданное нападение.

Подошёл к поваленному дереву, наклонился, почесал голову.

И как же мне преодолеть эту сложную преграду? Ну вот как?! Я здесь навечно застрял!

Когда из кустов на меня выскочил один из разбойников, я на мгновение опешил – мне показалось, что это медведуб. Настолько огромным был этот мужик.

Рывок!

Рахлес! Если таким здоровым кулаком прилетит в голову, придётся искать себе новую на той же барахолке, где я по скидке взял себе эту.

Ну вот зачем я сюда полез?

Рывок! Для своих габаритов он очень шустрый.

Усиление.

Нырнул под его удар.

Рывок!

Удар в печень заставил нападавшего упасть на колени и согнуться пополам.

Сильный и быстрый. Но техники нет – просто машет кулаками. Даже без магии я бы в итоге победил.

Рывок! Удачное время для удара в спину, но я про тебя не забывал, бандит номер два.

Сейчас и с тобой...

Бандит номер два оказался девушкой.

Не то чтобы я сексист, ударить девушку ради доказательства равенства полов – долг каждого феминиста.

Ладно, в вопросах насилия я немного сексист. К тому же девушка была маленькая, особенно на фоне своего напарника. Она выглядела не как второй член банды, а как закуска под пиво для первого.

Компенсируя это, она использовала в бою длинный кинжал, которым очень ловко орудовала.

Ловко и быстро.

Но техники опять же никакой. Просто бросается вперёд. Не знает, как держать правильную для себя дистанцию. Зачем взяла в руки длинное лезвие, если всё равно лезешь на дистанцию рукопашного боя? Дралась бы уже тогда с ножом или кастетами.

Всё. Нужно это заканчивать, пока я окончательно не перешёл в режим тренера и наставника. А то придётся взять этих двоих в ученики: планы тренировок, мотивационные разговоры, передача моей тайной техники, большой турнир боевых искусств для новичков, победа из последних сил в последний момент.

А ещё в таких сценариях ученики часто мстят за смерть своего учителя.

Оно мне надо?

Рывок! Схватил её за запястье, слегка выкрутил, кинжал выпал из ладони девушки.

Рывок! Конечно, её это не остановило и мне пришлось перехватить вторую её руку. Сделал шаг назад, потянув её за запястья, заставив вытянуться в струнку, чтобы она не могла пустить в ход ноги.

– Хватит! Я Сильнее, вам меня...

А это ещё что за?.. На голове девушки был странный головной убор – куча намотанных тряпок. На голове её напарника, который в этот момент начал наконец разгибаться, был абсолютно такой же.

Эти черты лица... эта будто врождённая ловкость...

Не может быть.

Я схватился за тряпку на её голове, девушка в ответ зашипела, только усилив мои подозрения.

Рывок!

Так и есть. Она – зверодевушка. Кролик. А он стало быть из медвежьих.

Что они здесь делают?

Я отпустил зверодевушку. Она ловко подхватила кинжал, встав напротив и приготовившись к новому нападению.

Нападению? Они на меня напали? Зверолюды? ПолуРазумные?

– Чего стоишь? – сделал я шаг вперёд, почти наткнувшись на лезвие кинжала. – Давай. Бей. Ну же! Только что во всю махала своей железкой, а теперь...

Она ударила.

– Ты меня зарезала, – поражённо прошептал я, смотря в удивлённые глаза напротив.

Но удивление в них вызвала не наглость и жестокость поступка, а то, что он... не удался. Лезвие не прошило мой доспех. Это было предсказуемо: в пути я всегда тренирую свои заклинания, поэтому мой доспех постоянно Уплотнён. Удар без замаха и без усиливающих заклинаний он выдержит без проблем.

Но она ударила! Ударила!

И не только:

– Ты меня... хватит... у тебя не полу... прекращай... бесполез... ещё раз и я... не зли ме... я сейчас отбе... отберу твою железку.

Последняя угроза сработала – девушка отпрыгнула от меня, пряча руку с кинжалом за спину.

– "Она хотела меня убить. Раз десять!"

– "Перестань лыбиться этому факту."

Я должен всё про них узнать!

– Вы кто? Вы... бежали с фермы?

– Мы никогда не бежим! – гордо ответила девушка.

– Тогда вы из Храма? Далеко вы забрались от дома.

– Храм далеко? – пробасил вставший во весь рост парень-медведь.

Они не знают?

– Расскажите мне кто вы и откуда здесь.

– Хмфс! – фыркнула, вздёрнув носик, девчонка.

Я тебе сейчас дам хмфс! Вы меня убить только что собирались!

Ладно. Успокойся.

– Если расскажите мне всё, я дам каждому из вас по такой монетке, – достал я из кошеля золотой.

Оба моих незадачливых убийцы напряглись. Я сделал что-то не так?

– Незнакомец. Золото. Нужно бежать. Или драться, – одновременно, как по-заученному произнесли зверолюды.

Логично. Кроме золота нужно добавить ещё и конфеты, но в целом всё верно – никаких подачек от незнакомцев.

И всё равно обидно.

– Вы же никогда не бежите, – пробурчал я.

– Никогда! – гордо подтвердила девушка, не забывая впрочем отступить ещё на шаг назад.

– Почему напали на меня? Я ничего плохого не сделал!

– Ложь! Ты!.. Ты!!.. Ты пахнешь!

Пахну?

– О чём ты? Чем таким я пахну, что меня нужно убивать?

– Кровь! Кровь собратьев! Убийца!

Вот оно что. Пребывание в пыточной комнате не прошло для меня даром. Одежда чистая, максимум на подошве обуви могли остаться следы крови невинно замученных зверолюдов, но запах остался. Особенно для чувствительного носа.

– Я не убивал ваших собратьев. Я хотел им помочь.

– А кровь? Почему кровь?

– Потому что не смог.

– Не смог? Слабак! – вынесла вердикт девчонка.

По больному бьёшь.

– Слушайте. Давайте начнём сначала. Я не желаю вам вреда и я не причинял вреда вашим собратьям. Честно.

– Честно?

– Честно-честно.

– Хм-м, ты ударил Ус-Шилга, – посмотрела она на своего напарника.

– Ага, – кивнул здоровяк, лицо его при этом стало жалостливым, он снова схватился за печень.

Вы издеваетесь?

– Но он первый на меня напал. Я только защищался.

На несколько секунд девушка задумалась, но её вердикт снова был беспощаден:

– Хмфс!

Вы точно издеваетесь!

– Я маг. Могу его Вылечить.

– Ничего не болит! – гордо расправил плечи парень, уперев руки в бока.

Что вообще здесь творится? У меня голова начинает болеть.

– В общем, я – хороший! И я не незнакомец. Меня зовут Влад! Тебя – Ус-Шилг, верно?

Оба зверолюда в удивлении кивнули. Кролик и медведь, а память рыбья.

– А меня как зовут? – спросила девушка.

И в глазах исренняя надежда, что я сейчас угадаю.

– Это невежливо. Я ведь представился. Теперь вы должны.

– Представился?

Система, даруй мне терпения!

– Влад! Меня зовут Влад!

– Ты Влад? – удивилась девчонка.

Парень тоже был удивлён.

– Да. Я Влад.

– Нет. Не Влад.

Это какая-то пытка.

– Почему нет?

– Влад Сильный. Ты – слабак!

Не понял.

– Вы меня... вы знаете Влада?

– Да!

– Откуда?

Девушка задумалась.

– Большой... чёрный... и большой... и чёр...

– Тко Ган.

Имя, произнесённое пареньком-медведем, было мне отлично знакомо.

– Тко Ган? Вы знаете его?

– Да!

– Тко Ган хороший?

– Хороший!

– Тко Ган рассказал вам о Владе?

– Да!

– Отлично. Влад – это я. Я друг Тко Гана. Значит, я тоже хороший.

– Точно?

– Точно-точно.

– Друг?

– Друг! Лучший! Почти брат!

– Хм-м, тогда расскажи, какой Тко Ган.

Это что, контрольный вопрос?

– Какой? Ну... большой... чёрный.

– Он знает! – прошептала девушка своему напарнику.

– Ага, – кивнул тот в ответ. – Но он не большой, а маленький.

Детский сад.

– Нужно отвести Влада к нам, если встретим. Мы встретили.

– Ну наконец-то! Ведите.

***

Идти пришлось прилично. Причём через почти непроходимые заросли. Но парочка неудачливых разбойников оказались неплохими следопытами и разведчиками. Они прямо на ходу заметали следы, не оставляя возможности нас выследить. Действовали слишком чётко и отработанно, так что я уверен – их этому обучили. А они хорошенько запомнили и теперь активно пользуются. Мы даже мою лошадь умудрились без проблем протащить через заросли.

Мои попытки разболтать проводников проваливались одна за другой. Парень оказался молчуном, а девчонка... я до сих не уверен, что она таким образом надо мной не издевается. Не удивлюсь, если окажется, что она поумнее Дедиона, просто косит под дурочку. Редко я бывал так унижен, как при общении с Ас-Лураст. И даже чтобы узнать её имя мне пришлось помучиться.

А знаменитое "хмфс!" за эти два часа я успел услышать во всех возможных тональностях.

Я сам не заметил, как в какой-то момент мы оказались в пещере. Прорывались через кусты – и раз! – вокруг каменные стены и свод. Сначала это был довольно узкий проход, но потом он начал рассширяться, превратившись в итоге в огромную полость. По одному её краю текла река. Распространённое явление – у многих рек есть подземные участки. Сверху свисали сталактиты.

А вот сталагмитов не было. Их срезали.

Чтобы построить небольшое поселение.

Поселение зверолюдов. Десятка четыре, не меньше. Причём полуРазумных. По крайней мере представителей других рас или видов я не заметил.

К нам сразу подскочила девушка-медведуб, до этого чем-то занимавшаяся неподалёку. Я в первый раз такую видел вблизи: статная, крупная, но с очень добрым и светлым лицом.

– Лур, это кто? – указала она на меня.

– Влад! Я поймала!

Поймала?

– О-о, Влад!.. – протянула она. – А кто это?

– Который друг... большого... чёрного.

– А-а! Друг маленького, чёрного.

– Тко Ган, – напомнил Ус-Шилг.

– Вы не могли бы позвать моего друга, если он здесь.

Лучше вмешаться, иначе это будет длиться вечно.

Я ошибался. Через пару секунд в поселении был поднят клич. Новость о прибывшем госте взбудоражила зверолюдов. Все начали носиться вокруг, что-то делать, подходить ко мне с извечным вопросом "а кто это?". В центре поселения было что-то вроде центральной площади, на которой через две минуты толкучки и неразберихи собралось всё поселение, образовав круг. Я стоял в общей толпе и не мог прийти в себя.

Как-то всё очень быстро разворачивалось.

В толпе послышались шепотки, часть народа раступилась, пропуская Тко Гана. Он вышел в центр образованного круга.

– Не ожидал, что мы так быстро снова встретимся.

– Я тоже. Перейду сразу к делу – кто эти зверолюды? Они сбежали с ферм?

– Нет. Они никогда не были на ферме. И это сейчас неважно.

Неважно?

– Тогда что это за поселение? Откуда ты о нём узнал?

– Ниоткуда. Они... на меня напали.

Звучит знакомо.

– После встречи с тобой, я понял, что занимаюсь... глупостью. Совсем отчаялся. И зря мучал несчастную девочку, – указал Тко Ган на ту самую зверодевушку, что была с ним в пещере. Она стояла в толпе со знакомой ступкой в руках и по одной ягодке... кормила своих соседей. – Я решил сдаться. Но напоследок хотелось сделать что-то хорошее – отвести её в Храм. По дороге на меня напали с целью освободить собрата, – усмехнулся Тко Ган.

А на меня напали из-за запаха крови зверолюдов. Значит, они не столько разбойники, сколько...

Я окинул взглядом собравшихся. Кто они? Команда освободителей? Борцы с рабством? Почему среди них нет Разумных?

– Ты мне скажешь наконец, кто они такие?

– Ас-Лураст! – крикнул Тко Ган.

– Да!

– Расскажи Владу то же самое, что и мне сегодня днём.

– То же?

– Про сестру.

– А? Про сестру, – помрачнела девушка. – Мы... играли... Храм... далеко... меня схватили... Мил бросилась на них... Мил тоже схватили... клетки... долго ехали... остановились... Мил бросилась на них... кричала «беги, беги»... я побежала... спряталась... меня искали... но я хорошо спряталась.

Девушка замолчала. Я видел, как в уголках её глаз собираются слёзы.

– Расскажи про мрачного мужчину, – попросил её Тко Ган.

– Мил боролась... вырывалась... её ударили... он закричал... подошёл к Мил... положил руку ей на голову... Мил успокоилась... пошла следом за ним... сама...

– Это был?.. – не мог я поверить своим ушам.

– Да. Я расспросил её подробнее – это точно был Гроникул.

– Но ведь?..

– Они не бежали с фермы или от хозяина. Они бежали во время траспортировки. Редко, но случается. До Храма далеко, путь назад перекрыт. Большую часть таких беглецов хватают, когда они обращаются за помощью к местным, и в итоге они всё равно оказываются на фермах. Но некоторым везёт – они находят путь домой. А некоторые смогли остаться здесь. Спрятаться, затаиться, приспособиться, если повезло – объединиться. Это, наверное, самая большая такая группа во всей Ширцентии. Почти полсотни зверолюдов под одной крышей.

– Сейчас это неважно! – крикнул я.

– Неважно?

– Эта история. История Ас-Лураст...

– Похожую историю могут рассказать ещё несколько зверолюдов из этого поселения.

Меня затрясло. Мышцы по всему Телу начало сводить.

– Все верно, Влад. Я не знаю, как он это делает. Но это лишь магия. Не отслеживаемая, продолжительная Ментальная магия, отбирающая у жертв свои желания и стремления, заставляющая их не просто подчиняться, но любить подчиняться.

– Мил... я старшая... это я должна была... но Мил боролась... а я... бежала...

Замолчи! Не нужно! Я и так!..

– "Влад. Я не знал. Честно. Даже предположить не мог... Рахлес! Твари! Сколько можно так использовать Ментальную магию?! Она нужна не для этого! Ненавижу!!"

Ладони сжаты в кулаки. Даже постаравшись, я не смогу их сейчас разжать. Кровь стекает с них и по капле падает на камень.

Но ничего.

Скоро крови будет гораздо больше.

***

Сильно торопится. Неужели что-то случилось?

Дверь отворилась, и глава одной из троек бойцов поселения ворвался внутрь.

– Командир!

– Что такое? И хватит кричать. Мой слух получше твоего будет.

– У нас пленник. Пытался пробраться на территорию племени.

Что? Кто посмел?

– Он был один?

– Один.

– Захватили?

– Да.

– Потери?

– Никаких.

Уже хорошо. Можно выдохнуть.

– Кто такой?

– Мы не знаем.

Чего ты голову чешешь?! Что значит не знаем?!

– Статус его посмотрите. Он нарушитель, это допускается.

– Мы пытались... не получилось.

О-ох, кого мне Великая Мать послала в свои Стражи? Даже Статус просмотреть не могут.

– И ещё... – замялся боец. – Он просил о встрече с вождём.

Что???

– А золота пять мешков он у вас не попросил? Наденьте на него на всякий случай Оковы Безмолвия и посадите в клетку. Я с ним разберусь, когда закончу со своим новым планом.

– Э-э... так не нужны Оковы... – хватит мяться! Ты боец или кто? Говори как есть! – Он со своими пришёл.

Что? Либо мой слух не так хорош, как мне всегда казалось, либо я схожу с Разума.

– Тогда тащите его сразу ко мне. Посмотрим, что это за нарушитель такой.

***

Когда меня посадили на стул, я понял – путешествие окончено. На голове всё ещё был плотный мешок, а внутри горело недовольство.

Меня буквально тащили всё это время, перекинув через плечо, как мешок картошки. Несколько часов без остановок и перерывов.

Ощущения отвратительные.

Да ещё кто-то усердно пытается просмотреть мой Статус раз десять в секунду. Достал! Видишь, что не получается – зачем повторять? Эйнштейн такого не одобрит. И вообще, не знал, что среди зверолюдов встречаются бараны.

– Ты кто такой? – прозвучал низкий басовитый голос.

– Тот, кто будет учить тебя манерам: сними мешок, прежде чем задавать вопросы.

– Да ты у нас... – прозвучал сердитый голос за спиной.

– Сними мешок, – перебил его первый голос – басовитый.

Несколько секунд спустя моя просьба была выполнена. К чему была секретность я не знаю – обычная комната с минимумом мебели. Напротив меня, тоже на стуле, сидел зверолюд из волчьих. Здоровый и крепкий мужик, лет тридцати пяти на вид, с аккуратной бородкой. Позади стояли двое – их я рассматривать не стал.

– Повторю вопрос: ты кто такой? – оскалился зверолюд.

– Не очень ты на девушку похож.

– Что? – опешил он.

– Я просил о встрече с вождём, вождь вашего поселения – женщина, если ты женщина – мои соболезнования.

– Думаешь, это смешно?

– Я думаю, что должен говорить с тем, кто принимает решения. И чем меньше сторонних Разумных будет в курсе нашего разговора – тем вам же лучше.

– Я Ас-Дилинк, – с важным видом представился зверолюд.

И что я на это должен ответить?

– ... Красивое имя? – попробовал я угадать.

– Ты меня не знаешь? Меня? – возмутился волк.

– Ты меня тоже. Так что считай квиты.

– Я – командир Стражей Матери нашего племени, – плечи зверолюда расправились, осанка выпрямилась. Он стал выглядеть ещё крупнее.

– Значит, если будет какое-нибудь столкновение, бойцов поведёшь ты, а не вождь?

– Конечно!

Тогда план меняется.

– Хорошо. Буду говорить с тобой. При условии, что ты передашь моё предложении вождю слово в слово.

– Ты пришёл с предложением? Мог бы обратиться в наше представительство в Гештонии, а не устраивать... вот это.

Так я бы ещё месяц дожидался встречи, и не факт, что она вообще бы состоялась. А с небольшим представлением – пара часов! – и сам великий Ас-Дилинк сидит напротив и внимательно слушает.

– Раз уж я здесь, давай перейдём к делу.

– Давай. Что ты хочешь предложить?

– Помочь вам решить вопрос рабства в Ширцентии.

Ас-Дилинк не выдал никаких эмоций – только задумчивость.

– И как ты собрался нам помочь?

– Всё довольно просто – мы убьём Гроникула.

И снова никакой реакции.

– Дурацкий план, – что-то подобное я и ожидал услышать.

– Не хуже, чем попытка освободить рабов из западной фермы.

Не могу его прочитать. Про таких говорят – морда кирпичом.

– Что твоя фраза значит? – задал он самый нейтральный из всех возможных вопрос.

– Потратив некоторое количество золота, я узнал, что почти на каждом совете Храма ваше племя поднимает вопрос о более решительных действиях в отношении Ширцентии, но остальные тридцать два племени его не поддерживают. Возникает вопрос: о каких более решительных действиях может идти речь? Очевидно – нападение на западную ферму с целью освободить рабов.

– Очевидно?

– Только до этой фермы можно добраться большими силами, не нарвавшись на скопление сил противников – она ближе всех к границе Гештонии. Это же главный параметр при спасении рабов – меньше по времени и расстоянию возвращать их домой, отбиваясь от нападок Ширцентов. Довольно дерзкий план. И провальный.

Мне показалось или сейчас он точно посыпался? Бровь прям задёргалась.

– Провальный?!

– Всё дело в рабах. Их не получится вывести, не потеряв минимум половину. Неразбериха, паника, давка.

– Если всё организовать...

– Невозможно. На западной ферме более двадцати пяти тысяч рабов. Такую толпу не получится контролировать. А звуки боя наверняка их всполошат.

– Мы устраивали тренировочные марш-броски...

– Подготовленные и спланированные во всём. Здесь в пример стоит брать неожиданно наступившую катастрофу – именно так всё будет выглядеть в глазах рабов. Я скажу прямо: когда в бой вмешиваются гражданские – всё всегда идёт наперекосяк. А ты собрался вмешать в сражение тысячи невинных, по поведению недалеко ушедших от детей. Если ты планировал успеть их всех вывести с фермы до подхода подкрепления из ближайших городов – забудь. Не успеешь. Если рассчитывал на чёткое и слаженное взаимодействие: вы их быстренько построите в колонну, пересчитаете по головам и в общем темпе свалите прямиком к границе с Гештонией – не надейся. Никто из стражников на ферме рабов даже трогать не станет – они сами друг друга перетопчут.

Ас-Дилинк замолчал. С минуту в комнате стояла тишина.

– Твой план с убийством Гроникула тоже провальный.

Он что, обиделся?

– На первый взгляд – да. Гроникул не покидает Ширцентию, чаще всего находится на одной из своих ферм в окружении бойцов, при чём заранее сказать на какой именно не получится – у него нет графика посещений. Ездит с фермы на ферму как попало, без логики и закономерностей. И даже если устроить быстрый прорыв на ферму, где он в этот момент засел – не поможет: у Гроникула наверняка есть тайные ходы из особняков, ведущие наружу, через которые он без проблем скроется, пока охрана задерживает нападающих. В дороге он тоже всегда при охране, а достаточно большие силы, чтобы его окружить и напасть, провести почти в центр вражеского королевства не получится. К тому же он – Древний маг. Даже если не боец, слабаком уж точно не является.

Я должен был сказать всё это сам, чтобы продемонстрировать понимание вопроса и его сложности, вместо того, чтобы выглядеть в глазах собеседника очередным идиотом уровня "просто сделаем и всё!"

– Всё верно, – соглачился с моими словами Ас-Дилинк. – Я бы с радостью оторвал этому ублюдку голову, но его не поймать.

– Я смогу сделать так, что он окажется в определённом месте в определённое время. С ним наверняка будет охрана, возможно даже небольшое войско в пару сотен бойцов, но он сам точно будет там и будет сражаться. Для освобождения рабов с фермы не хватит Стражей Матери со всего Храма, а для моего плана будет достаточно пару сотен крепких магов – столько наберётся и в вашем племени. Помощь со стороны не понадобится – сделаем всё сами. Чем меньше Разумных будет посвящено в план, тем выше вероятность, что всё получится.

– И как ты собрался заманить в сражение того, кто, по слухам, не любит сражаться и вообще высмеивает битвы?

– Это... непросто объяснить. Если вкратце, я смогу его спровоцировать.

– Это самая важная часть твоего предложения. Хотелось бы подробностей.

– Я не смогу их дать. Но это необязательно: если у меня не получится, вы просто вернётесь домой, ничего не потеряв. Я не собираюсь требовать какой-либо награды, или чего-то у вас просить за свою помощь.

Удивление ему скрыть не удалось.

– В чём тогда твоя выгода?

– Смерть Гроникула и спасение рабов.

– Спасение рабов? Не очень ты похож на зверолюда, – пристально рассматривая моё лицо, произнёс Ас-Дилинк. – Тем более, что смерть Гроникула наших собратьев не спасёт.

– Спасёт. И именно это самая важная часть моего предложения. Я же вижу, что ты банально разводишь меня на разговор. Ты не особо заинтересован в моих словах, просто стимулируешь продолжать, чтобы я всё тебе выложил. Вариант, по которому после нашего общения мне отрубят голову, а тело сожгут, всё ещё у тебя в приоритете.

– ... Допустим.

– Я расскажу тебе кое-что, что вам наверняка неизвестно, иначе зверолюды ловили бы Гроникула всей толпой по всей Ширцентии.

– Продолжай, – наконец-то он заинтересовался.

– Надеюсь мне не придётся вам доказывать, что Гроникул применяет некую магию для того, чтобы делать рабов покорными.

– Конечно, не придётся. Это очевидно, по-другому и быть не может, – оскалился Ас-Дилинк.

Мне бы твою уверенность, когда она была так нужна.

– У вас наверняка есть гипотезы на этот счёт. Думаю, основная заключается в использовании артефактов, как с Магзверьми, только эти каким-то образом не оставляют в Разуме жертв никаких следов.

– Многие в Храме придерживаются такого мнения.

– Это не так. Мне доподлинно известно, что это делает сам Гроникул.

Вот тут зверолюд собрался.

– Более того, я уверен, что он единственный, кто на это способен, – закончил я свою мысль.

– Как это понимать? Если он открыл какое-то необычное заклинание, то вполне мог обучить ему своих доверенных подчинённых. Всё, что нужно – отклик и слово-активатор. Не все смогут изучить, но... или ты думаешь, что он решил сохранить всё в тайне?

– Я думаю, что это не заклинание в привычном понимании. Это его личная способность, которую он не может передать.

– Откуда тебе это известно?

– Были случайные свидетели применения этой способности Гроникулом. Подтвердился сам факт её наличия у него. А то, что это не заклинание, и что только он сам может эту способность применять, я понял, проанализировав известные мне данные.

– Если это так...

– Смерть Гроникула станет концом для рабства в Ширцентии, – закончил я за него.

Ас-Дилинк снова задумался о чём-то.

– Я бы так не сказал. Помимо Ментального воздействия есть ещё обычное принуждение.

– Из другого доверенного источника мне известно, что Горг такой подход не поддерживает. Он поставил Гроникулу условия на этот счёт, на которые тот согласился, зная, что справится благодаря своей способности. Но никто другой на такое не способен. На фермах многие тысячи сотрудников, по всему королевству сотни тысяч владельцев рабов. Без Гроникула рабы перестанут быть послушными и покорными, насилие станет единственным выходом. Насилие на фермах, насилие хозяев над рабами – на это Горг пойти не готов. Каждый король желает иметь небольшую прослойку общества, готовую по одному его слову с оружием в руках творить любую жестокость, но радикализировать большую часть своего народа ни один монарх не станет. Есть два варианта: Горг окажется достаточно дальновиден, чтобы сразу это понять. В таком случае, как только он получит контроль за фермами после смерти Гроникула, он начнёт постепенно искоренять рабство.

– И что при этом будет с нашими похищенными собратьями?

– Я не знаю. Трудно сказать, повлияет ли как-то смерть Гроникула на жертв его способности или нет. Возможно, Горг распродаст всех оставшихся рабов с ферм, и им будет суждено пробыть в этом статусе до конца своей жизни. Но зато новых рабов появляться уже не будет. Это поколение станет последним. Есть также возможность, что Горг решит продать их вам, чтобы не рисковать, на случай исчезновения воздействия после смерти Гроникула.

– А второй вариант?

– Горг окажется самонадеянным. Решит, что сможет справиться сам. Тогда понадобится какое-то время, чтобы он понял, что ваши собратья не такие покорные, как он к этому привык, а самые настоящие занозы в заднице.

– Занозы в заднице?.. Аха-ха-ха!.. Хорошо сказано! – развеселился Ас-Дилинк.

Видимо, я научил его новому выражению.

– Уже доводилось встречать? – поинтересовался он у меня отсмеявшись.

– Доводилось. Одни проблемы от них, но при этом сам к ним тянешься.

– Согласен, – усмехнулся Ас-Дилинк. – Поэтому мне не нравится второй вариант, – резко стал он серьёзен. – За то время пока Горг всё поймёт, будет пролито слишком много крови наших собратьев.

– Мне это тоже не нравится, но скорее всего Горг выберет первый вариант. Рабство давно перестало быть чем-то важным для Ширцентии, превратившись скорее в традицию. Плюс, они используют его чтобы ссорить соседей, сами напрямую не участвуя в похищениях.

– Значит, не участвуют, – тяжко вздохнул зверолюд. – Так и думал.

– В общем, для Ширцентии куда важнее Магзвери. Именно они помогают одерживать победы в войнах и держать в узде соседей. И, в отличии от рабства, с ними всё иначе – Магзверей подавляют при помощи артефактов. После смерти Гроникула Горг наверняка направит все усилия, чтобы завладеть секретом работы этих артефактов, а рабство будет для него не в приоритете.

– Поэтому я никогда не понимал ублюдка Гроникула: на Магзверях он зарабатывает на порядки больше, тратя на них меньше усилий, и не создавая себе целую расу заклятых врагов. Зачем он вообще взялся за наших собратьев? – с грустью спросил зверолюд.

Всё очень просто и очень сложно одновременно.

– Я знаю, почему он это делает. И именно поэтому я смогу его спровоцировать.

Ас-Дилинк уставился в потолок, будто искал там какие-то ответы.

– Хорошо. Оставим в стороне вопрос с провокацией – что нужно конкретно от нас? Сколько Стражей, как и куда добираться, что делать. Пока я не услышу чёткого плана, мне нечего будет докладывать вождю.

Наконец-то дело сдвинулось.

– Во-первых, если тебе ещё интересно, я могу ответить на самый первый твой вопрос: кто я? И Статус заодно покажу.

– О-о, я и забыть успел. Умеешь ты клыки заговаривать, – засмеялся зверолюд.

***

Даже Оковы не снял. И охрану со мной оставил. После двух часов бесконечных уточнений и придирок к моему плану. Я-то думал, что мы сошлись во взглядах.

Не особо зверолюды гостеприимны.

– "Ты всё ещё жив. Идёшь с опережением моих ожиданий."

– "Твои ожидания не сложно превосходить – ты жуткий пессимист. Я ведь не Ментальный маг, могу и ослабить иногда бдительность – голову не снесут."

– "Ха, может ты и прав."

– "Давай что ли ещё один информационный пакет по рунной магии усвою, пока они на совете занимаются болтовнёй."

– "Думаешь, совет затянется надолго?"

– "Мы с Дилинком вдвоём – оба квалифицированные военные – пару часов убили на обсуждение, а для убеждения толпы бюрократов в таком случае две вечности может уйти."

– "Хорошо, начинаю формировать пакет."

Не успел Дедион закончить, как дверь открылась, и в комнату вошёл Дилинк.

– Сними с него Оковы, – сходу приказал он одному из моих охранников.

– Давно пора.

– Вождь хочет тебя видеть.

– Ты уже рассказал вашему совету о моём плане? Тебя пять минут не было!

– Ну-у, будем считать что рассказал.

И что это значит?

– Хорошо, куда идти?

– Сразу предупреждаю...

– ... одно резкое движение и ты мне голову оторвёшь, – легко угадал я продолжение.

– Вот именно, – усмехнулся Дилинк. – Иди за мной.

Далеко идти не пришлось. Уже через минуту мы подошли к большой группе зверолюдов, столпившихся перед высоким зданием. Не особняк и не дворец, но маленьким такой дом точно не назовёшь.

Впереди группы стояла женщина. Из лисьих. Весь её вид говорил об одном – строгая. И осанка, и взгляд.

Я немного стушевался, потому что не знал даже её имени. Всё, что мне удалось выяснить, что вождь – женщина. И у Дилинка по пути не додумался спросить.

– Приветствую, меня зовут Влад.

Представлюсь сам, а там как пойдёт.

Но вождь не собиралась мне отвечать, а только внимательно и дотошно осматривала меня с головы до ног.

Оценивала.

У меня от неё взгляда всё внутри сжималось.

– Не стоит такому балбесу давать встречаться с вождём, – озвучила она вердикт.

Вождём? А она?..

– Ну где, где он? – послышался детский голос из-за спин собравшихся.

– А-а-ах, – тяжко выдохнула женщина.

Один взмах её руки и группа разделилась на две части, образуя проход.

В конце которого стояла...

– О-о-о, удивительно! – воскликнула девочка.

– Сначала вождю следует представиться, – наставительно произнесла женщина.

– Я – Калисто, – резко став серьёзной и представительной девочка указала на себя рукой.

– Кролик... – прошептал я.

Вождём этого племени была полуРазумная девочка-подросток.

– Сам ты кролик! А Калисто – зайцелюд! – поправил меня Дилинк.

– "Зайцелюд?"

– "Зайцелюд, волколюд, лисолюд, выдролюд, медвелюд, барсуколюд – такие обозначения используют сами зверолюды. У остальных они не приняты."

Девочка быстро подошла ко мне.

– Хм-м, – начала она пристально меня рассматривать.

Что мне делать?

– Я пришёл к вам с предложением...

– Хм-м, а игрушки?

– Игрушки?

– Ты принёс игрушки? Или только предложение?

Это какой-то тест?

– ... Могу подарить Оковы Безмолвия, хотя не представляю, как с ними можно играть.

– Кхм, – кашлянула стоящая за спиной женщина.

– И всё? – умилительно спросила девочка.

– Больше у меня с собой ничего нет.

Откуда это чувство вины?

– Тогда поиграй со мной!

– Что?! – взревел за спиной Дилинк.

Я один не понимаю, что здесь происходит?

– Давай... поиграем, – машинально согласился я.

Не знал, что кашель может звучать так угрожающе. Ну а что я могу поделать, строгая женщина?

– Ура! – обрадовалась моему согласию девочка.

Через секунду, я сам не понял как, но она оказалась на мне. В прямом смысле: она ногами твёрдо стояла на моих плечах.

– О-о-о, высоко-о!

Всё Тело одеревенело. А вдруг она упадёт?

– Калисто...

– Я!

Девочка прыгнула. У меня чуть сердце не остановилось. Но повезло: через секунду она приземлилась... мне на голову.

– Оп!

И снова на плечах.

– Оп!

И опять на голове.

– Что это значит? – решил я спросить у пугающей женщины.

Ответ был беспощаден:

– То, что не стоит позволять ребёнку делать всё, что он хочет. Из тебя вышел бы отвратительный отец.

Так, этот комментарий пропустим мимо ушей.

Через минуту я понял суть игры: на мою голову она каждый раз становилась одной ногой – то левой, то правой – поочерёдно её меняя.

Да она в классики играет!

Какая молодец – ни разу не ошиблась!

Хоп! Калисто спрыгнула на землю. Отличное приземление.

– Хе-хе, вот как могу! Какая молодец!

Хватит так на меня смотреть, страшная женщина.

– Он хочет помочь. Но ему самому нужна помощь. Помоги ему, дядя Дил, – улыбнулась девочка.

После её слов я почувствовал как напряжение, витавшее в воздухе, пропало. Все вокруг расслабились, заулыбались.

– Хорошо, Калисто. Дядя Дил поможет Герою. И дядя Дил тоже может с тобой играть.

Это точно сказал тот же серьёзный и опытный боец, с которым мы два часа обсуждали план убийства Древнего мага?

– Ас-Дилинк! – таким голосом заморозить можно, жуткая женщина.

– Хм-м, нет, не хочу! – улыбнулась девочка, Дилинк буквально сдулся после этих слов, став вдвое меньше. – Я же вождь, что остальные обо мне подумают?

– Что? Нет! Я так не думаю! Честно! – начал чуть ли не заламывать себе руки Дилинк. – Мне плевать, что эти балбесы обо мне думают!

– Всё, мы с вождём возвращаемся к себе, – подошла к девочке ужасная женщина.

– Да, мы возвращаемся! – приняла гордую позу Калисто.

Проходя мимо, она незаметно мне подмигнула.

Впрочем, по взгляду кошмарной женщины, я понял, что она всё заметила.

И, наверняка, запомнила.

– "Не может быть... это ведь была эмпатия."

– "Эмпатия?"

– "Помнишь, я рассказывал тебе, что среди зверолюдов нет Ментальных магов? Взамен у них встречаются маги-эмпаты."

– "Разве в магическом смысле эмпатия не является низшим уровнем Ментальной магии?"

– "Нет. Между этими ветвями магии есть значительные отличия. Ментальная магия работает по чётким правилам и даёт чёткий результат. В этом её преимущество и её слабость: если неправильно задать вопрос – её можно обмануть, если нечётко сформулировать метку – её можно обойти. Эмпатией точный ответ не получить, но общее настроение и чувства от этой магии не скрыть. В бою Ментальная магия лучше всего работает в дальнем бою, а эмпатия, наоборот, в ближнем: чувствуя настрой противника, ты можешь задавать ритм боя."

– "Эта магия подходит зверолюдам."

– "Ты не понял? Девочка полуРазумна. Она не маг и не может владеть магией эмпатии."

– "И от этого она ещё более удивительна, верно?"

– "Что? Я тебе про одно, а ты... из тебя действительно вышел бы плохой отец."

И ты туда же.

– "Может быть вы и правы."

Дилинк подошёл ко мне.

– Твой план одобрен. Я за него отвечаю с нашей стороны. Соберу и подготовлю нужное количество Стражей Матери, разделю на мелкие группы и отправлю в Ширцентию, как мы договаривались.

– А ты забавный, когда ворчишь.

– Вали отсюда, пока я тебе голову не оторвал, везунчик! – чуть не расплакался Дилинк.

***

Мир застыл. Трещины в камне создавали необычный рисунок, который я никак не мог разгадать.

– "Придумываешь план?"

– "Размышляю."

– "Уже пятнадцать минут как ты сел на этот камень и уткнулся взглядом в пол. Понятно, что размышляешь, мне интересней о чём."

– "О том, что я идиот, не заметивший такой элементарный ответ сразу."

– "Не вини себя. Это не элементарный ответ, это невероятный ответ."

– "Для кого угодно – да. Но не для меня. Я должен был всё понять ещё при первом разговоре с Тко Ганом. Подумай сам: неотслеживаемое, продолжительное Ментальное воздействие. Ничего не напоминает?"

Отгадка была перед носом с самого начала.

– "Неужели... Аура Ужаса? Конечно, как я сам не догадался?! А ещё Ментальный маг."

– "Мы с тобой по привычке называем эту способность так, но ведь Фитри сказала, что это не она. Принцип работы схож, хотя и здесь есть отличия. Её Аура Ужаса – обычное заклинание. Сильное, но обычное. Я же не чувствую Отклика, я не придумывал активатора, я уверен, что даже ману на свою Ауру не трачу. Мы ведь тогда пришли с тобой к выводу, что моя Аура не заклинание..."

– "А часть твоей духовной аномалии."

– "Нужно быть совсем зазнавшимся, чтобы решить, что аномалия есть только у меня."

– "Думаешь?.. Если это так..."

– "Да. Твои страхи о судьбе Ментальных магов напрасны. Система довольно сбалансирована: Ментальной магии с таким невероятным эффектом она не допустит. Но она не может контролировать всё, есть вещи, выбивающиеся из её правил. Скорее всего специально: чтобы сделать Игру интереснее. И название у них подходящее – аномалии."

– "Способность, которая есть только у Гроникула. Если его убить, у остальных Ментальных магов проблем быть не должно."

– "Думаю, так и есть."

– "А ведь это одна из гипотез", – задумчиво произнёс Дедион.

– "Гипотез?"

– "О Владыках. Трудно сказать, за что Разумный получает такой Титул. А сами Владыки не спешат об этом распространяться. Из летописей известно, что многие добившиеся невероятных результатов в магии, в сражениях или в управлении королевством были Владыками. Считается, что этим Титулом Высшая Магия признаёт потенциал Разумного. Но слухи ходят разные."

– "Сейчас это неважно. Главное, что это не заклинание, а значит Гроникул никому эту магию передать не может. Никаких спрятанных записей с описанием отклика и активатора на случай своей смерти он своему продолжателю не оставит."

– "Если это так, то его смерть... если Горг после неё не начнёт глупить... это положит конец рабству в Ширцентии."

– "Хорошо, что ты тоже пришёл к этому выводу."

– "Но есть много мелких нюансов."

Знаю. Куда же без них? Но всё вполне выполнимо.

– О чём задумался? – подошёл ко мне Тко Ган.

– О том, как проще всего убить Гроникула.

– И как? – буднично спросил огр.

– Пока не знаю. Нужно больше информации.

– Ты действительно собрался это сделать?

– Иначе никак. Теперь, получив ответ и всё взвесив, ты понял, чем грозит твоей родине распространение информации, которую мы узнали?

– Да. Глупо было рассчитывать, что так я смогу помочь Ширцентии – скорее уничтожу. Тем более, что нам никто не поверит.

– Ментальные маги могут подтвердить увиденное Лураст и остальными зверолюдами.

– Это ничего не доказывает. Гроникул мог применить обычный Ментальный Контроль, другое временное заклинание или использовать артефакт.

– Ему нет смысла лично этим заниматься, когда у него многие тысячи подчинённых. А вот особая магия, которой владеет только он – другое дело.

– С точки зрения логики – да. Но для обвинения Древнего мага, Владыки и аристократа нужны нерушимые доказательства. Впрочем, как ты уже сказал, я не стал бы их обнародовать, даже в случае обнаружения.

– И что бы ты с ними делал? – стало мне интересно.

– Шантаж: отмена рабства за сохранение тайны. Надёжная, чётко прописанная Договорённость.

А ведь действительно. Как-то я об этом не подумал.

– Но у нас нет и этого. Поэтому возвращаемся к моему плану.

– У меня есть другое важное дело.

– Какое?

– Хочу вернуть их домой, – указал Тко Ган на скрытое в этой пещере поселение.

– Это будет очень непросто.

– Знаю. Но здесь... они страдают. Знаешь, что Лураст мне сказала? Что на тебе есть знакомый запах, еле уловимый за запахом крови – запах её младшей сестры. Понимаешь? Они очень морально устали и придумывают себе надежду и цель, просто чтобы держаться.

– ... Может, ты прав.

А может и нет.

– Не спеши. Позже я, возможно, смогу тебе с этим помочь.

– Позже?

– Сейчас мне нужно собрать как можно больше информации.

– А потом?

– А потом... прокачусь до Храма Гордости.

***

Больше трёх недель прошло. Но я снова вернулся, Мискерия. Правда, в этот раз мне пришлось прокрадываться внутрь как воришке, что несколько испортило триумфальное возвращение.

– "Ты уверен?"

– "Весь план держится на провокации."

– "Тебя убьют прежде, чем ты успеешь раскрыть рот."

– "Если тот артефакт, про который ты мне рассказывал, действительно существует, шанс есть."

А если не существует или работает не так, как Дедион мне описал... может не сразу убьют, а хотя бы сначала помучают.

Я представил себе ситуацию: к Дилинку подходит разведчик, докладывает о моей глупой смерти, глава бойцов поворачивается к своему войску, почёсывает голову – расходимся! – и после этой команды они понуро идут обратно в Храм, размышляя над тем, зачем потратили столько сил и времени, чтобы сюда добраться.

Классная получилась бы шутка.

Правда, умирать ради неё я не намерен.

И именно с этой мыслью – как бы веселее стал мир в случае моей смерти – я шёл к своей цели.

Бодрит.

– Влад?

Замер. Какой знакомый голос.

– Привет, Руни.

Она была одна, иначе я бы с ней не заговорил.

– Я думала, ты покинул город, – прервала затянувшуюся паузу Руни.

– Так и было. Но я вернулся.

– Зайдём? – Руни кивнула на харчевню чуть впереди.

– Конечно.

Харчевня была небольшой. Мы быстро прошли через весь зал и заняли столик в углу.

Звукохват.

– Это место далеко от вашего дворца, – начал я разговор с нейтральной темы.

– Я возвращалась после встречи. Моя последняя встреча перед возвращением в Капитул. Неважно! Не переводи тему! Ты вернулся!

– Всё верно, Руни.

Девушка замолчала.

– Значит, ты не потратил здесь время зря? Помимо встречи со мной.

– Нет. Это было важное время.

И снова тишина. А что я ещё могу сказать?

– А-а! Да чтоб тебя! Дай руку!

Я протянул ей свою руку. Руни схватила её своей, во второй руке у неё оказалась чёрная вытянутая палочка – местный аналог карандаша. Она начала что-то выводить прямо у меня на ладони. Закончив, она сжала мою ладонь в кулак и твёрдо посмотрела мне в глаза.

– Я пошла. Выйди не раньше, чем через пару минут. Дурак! И я дура!

Руни вскочила на ноги и вылетела из харчевни как Ледяная Стрела. Я же остался сидеть, не в силах справиться с шоком.

И с улыбкой, растянувшейся до ушей.

***

– Значит, сегодня?

– Да. Пришлось потратить на сборы больше времени, чем я рассчитывал, но сейчас все приготовления были завершены. Сегодня после полудня колонна направится к точке передачи. Надеюсь твои Разумные примут всё быстро и без проволочек.

– Само собой.

Уже неделю ждём на точке.

– Давненько я не был в замке. Мне даже начало казаться, что он более величественный. Но нет – всё по-старому.

Гроникул как всегда в своём репертуаре. Но он действительно давно здесь не появлялся, и если бы не необходимость оформлять все крупные сделки с моим родом внутри королевского замка, вряд ли он вообще бы когда-нибудь посетил это место.

– Ты взял необходимые документы?

– Ты же знаешь: всё моё – всегда со мной, – усмехнулся Гроникул.

Почти добрались – мы вошли в арочный туннель перед входом в замок.

Именно в этот момент Гроникул неожиданно остановился.

– Ты уверен, что это он?

– О чём?..

Ясно. Он говорит с Фастоном, применив Ментальную Связь. Несложно догадаться по чуть изменившемуся цвету цвет.

Только зачем дублировать свои мысли вслух?

– А-а, вижу. Ты прав, – сказал Гроникул, повернувшись обратно к выходу из туннеля. – У нас гости, Одиронт.

Что? Какие гости?..

Влад. Он целенаправленно шёл прямо на нас. Даже не хочу думать, как он сюда попал. Но зачем? Я думал, мы всё с ним решили.

Видимо, я ошибся.

Уверенно идёт. И взгляд недобрый. Что ты задумал? Нападение? В центре столицы, прямо у входа в замок?

– Давай.

Голос Гроникула удивил меня. Предвкушение?

На его лице появилась улыбка.

Между пальцев проскочило несколько разрядов.

Только побоища мне здесь не хватало!

Подошёл к стене, к специальной панели.

– Давай же! – ещё сильнее распалился Гроникул.

Выбора нет: нажал на активатор.

Весь туннель покрылся Пространственным Щитом. Моё изобретение, защищающее единственный вход в замок от любого вида магии. Теперь и Влад и Гроникул ничего не смогут сделать. Как минимум в течении пяти минут, пока мана заклинания не стабилизируется. Если отключить его сейчас ничего хорошего не случится.

Я ещё над этим работаю.

– Испортил всё веселье, – усмехнулся Гроникул.

– Никаких массовых разрушений на территории замкового комплекса. Вскоре сюда прибудут стражники и задержат его, не разобрав при этом замок по кусочкам.

Влад подошёл к Щиту. Усмехнулся. Он знал об этом артефакте? Это не тайна, отец любит им похвастать перед иностранцами.

Неужели, он?..

– Ты меня слышишь? – обратился Влад к Гроникулу не обращая на меня никакого внимания.

– Прекрасно.

Влад буквально оскалился.

– Статус.

Что? Он ведь не стал бы?..

Гроникул тоже был сбит с толку.

– Как я и думал: ничего интересного, – продолжал забавляться Влад.

– Фастон не врал: я твой Статус открыть не могу, – задумчиво произнёс Гроникул.

Что? Это невозможно. Даже ребёнок может просмотреть Статус самого Сильного мага, пусть укороченный.

Но пытаться это сделать я не стал.

Так нельзя.

– Но ты ведь тоже умеешь делать кое-что интересное.

Гроникул тонко улыбнулся.

– Может быть.

– Наверное, наслаждался моими блужданиями в темноте. Как я отпустил обратно в лапы ублюдков похищенную девчонку, как я оставил в живых твою подручную собачонку. Весело было смотреть на все мои ошибки?

– Я привык к таким как ты. Ваша глупость давно перестала быть забавной. Только надоедает.

– Привык к таким как я? Сомневаюсь. Ты не встречал таких как я. Иначе давно уже был бы мёртв.

Влад. Зачем? Прямая угроза. Ещё и просмотр Статуса. Я тебе уже мало чем смогу помочь.

– Я много в своей жизни слушал угроз. Но пока жив и здоров.

– Удивительно. Может, ты на что-то и способен... помимо использования магии на зверолюдах.

Магии?

– А попробуй сделать меня таким же послушным? Не станешь? Дай угадаю: пока твоя способность на Разумных не даёт нужного эффекта? Тысяча лет рабства, десятки миллионов прошедших через тебя рабов, и ты всё ещё на этом уровне. Какое ничтожество, – Влад буквально забавлялся, раскатывая на языке каждое слово.

И о чём ты говоришь?!

– Я никуда не спешу, – усмехнулся Гроникул.

Грозно. Зло.

Я не понимаю... он ему подыгрывает?

– И зря. Ты потратил слишком много времени на рабов. Тебе нужно было успеть подняться на новую ступень до встречи со мной.

– Жалеешь несчастных ушастых пресмыкающихся?

Это было явно лишнее, Гроникул.

– ПЛЕВАТЬ Я ХОТЕЛ НА РАБОВ.

Спокойный ответ Влада меня... ошарашил.

– Но ты обманул меня. Заставил выглядеть дураком. Заставил слишком долго искать ответ. Заставил принять слишком много глупых решений. А я ненавижу, когда меня заставляют.

– Ха-ха-ха... – развеселился Гроникул. – Вот как. Наконец-то! Не будет речей об угнетённых и восстановлении справедливости. Не будет болтовни о морали и правилах.

– Конечно, не будет. Помогать и спасать – это не про меня. Я хочу твоей смерти, не потому что ты злодей, мучающих других, не потому что твоя смерть будет на вымышленное лжецами общее благо. Я убью тебя, потому что я хочу, чтобы ты сдох. Именно от моих ладоней. Другой причины мне никогда не было нужно.

– Как глоток свежего воздуха, после всех напыщенных речей самопровозглашённых рыцарей Шотриндии и других прикрывающихся моралью лицемеров. Встреча двух эгоистов, живущих только своим Разумом и Душой.

Между пальцев Гроникула бегали десятки маленьких молний.

– Я исправлю свои ошибки. По одной. Разрушу самое главное, что у тебя есть. И в конце я исправлю последнюю свою оплошность: заберу твою жизнь, прежде чем уйти в этот раз, Гроникул.

– Не надейся, Влад. Это я буду тем, кто отнимет жизнь у тебя.

– Это мы ещё посмотрим.

– Посмотрим. Сила к Силе.

Несколько секунд они напряжённо смотрели друг на друга.

– До скорой встречи.

– Да, до скорой.

Влад развернулся и направился прочь.

– Что это было, Гроникул?!

Я сам не заметил, как мой голос поднялся до крика.

– Разве не очевидно? Когда враг личный, когда ты хочешь именно его смерти, а не прикрываешься чем-то или кем-то другим, ты просто обязан высказать ему всё в лицо, прежде чем сдавишь ладони на его горле. Я всегда так делал.

– Я спросил не об этом!

Гроникул оставил меня без ответа, не отрывая взгляда от удаляющейся спины его личного врага.

***

Нашёлся! Наше представительство обычно последнее место, где его можно найти.

– Лорпель, потом доешь, есть срочное дело!

– Какое? – встал он из-за стола.

– Нужно, чтобы ты отправился к Люферону и согласился на сделку. Потом мы должны как можно скорее передать товар. Сегодня же.

– Ты передумала?

– Нет, не передумала, но так нужно.

И что у тебя за реакция? Неужели это не очевидно? Как ты не можешь понять такую очевидную вещь?

– ... Хорошо, но почему я? – задал Лорпель очередной дурацкий вопрос.

– Когда я вчера ему официально отказала, мы с Люфероном... немного поссорились. Меня он слушать не станет.

– Тогда он и меня вряд ли станет слушать.

– Скажи, что в Капитуле поняли свою ошибку: меня сняли с должности, а ты временный исполняющий до прибытия нового представителя.

– И всё равно...

– Сделай ему скидку в десять процентов. Он тут же согласится.

Из его вчерашних выпадов я узнала, как сильно его подвела: что крайний срок отправки товара завтра утром и узнала место, откуда товар отправится в путь. Нужно, чтобы Люферон успел всё подготовить, а не перенёс дату и место отправки.

Лорпель напрягся.

– Достойная Рунит, лучше вернуться в Капитул без заключенной сделки, чем продешевить. Нашим старикам-маразматикам не нравится, когда они недосчитываются золота.

Как ты не поймёшь, что дело не в прибыли!

Впрочем...

– Лорпель, если бы ты знал, что в самом ближайшем будущем произойдёт очень важное и неожиданное для всех событие, ты бы смог на этом заработать?

– Конечно. Есть несколько способов, но всё зависит от события: его важности и неожиданности для остальных, – ответил Лорпель не задумываясь.

А когда он резко меняет тему разговора, мне всегда нужно время, чтобы собраться с мыслями.

– Отлично. Сделай, что я сказала и сразу возвращайся – у нас будет много работы. Мы утопим Достойнейших в золоте с головой.

Улыбка сама появилась на лице.

                                                                                                   ***

Имя: Гроникул

Раса: Человек

Возраст: 2432 года, 7 месяцев, 28 дней

Титулы: Владыка Выбора

Место Привязки: Ширцентия, Мискерия.

Достижения: Вы проиграли спор. Победитель: Догернаш; Вы выиграли спор. Проигравший: Суйлен; Вы проиграли спор. Победитель: Сорголий; Вы выиграли спор. Проигравший: Горг; ...; ...; Вы проиграли спор. Победитель: Сорголий.

Ничего интересного в Статусе Гроникула я не увидел. Он, хоть и открылся, но был укороченным. Не с моими Силами открывать Статусы Древних магов. С другой стороны, я и не рассчитывал что-то оттуда узнать. Главная цель была в другом – спровоцировать его на ответную попытку просмотра. Гроникул должен считать меня таким же необычным, как и он сам, чтобы воспринимать как врага. Одно дело, услышать с чужих слов, и совсем другое испытать самому.

И вообще, наш разговор пошёл по самому короткому сценарию. У меня было ощущение, что Гроникул сам каким-то образом успел себя накрутить на мой счёт. Мне не пришлось производить нужное впечатление, нужно было лишь поддержать то, что уже укоренилось в его голове.

– "Думаешь он повёлся?"

– "Если нет, я продолжу его провоцировать. Личная встреча была необходимым триггером, сейчас я могу применять множество других способов."

– "Не заиграйся, а то попадёшь в собственную ловушку."

– "Иначе никак. Сила к Силе."

– "Сила к Силе? Ты так это услышал от Гроникула?"

– "Он сказал что-то другое?"

– "Нет, именно так он и сказал. Но ты и до этого множество раз слышал эту фразу."

– "Не припоминаю."

– "Это распространённое выражение на Катиноле, имеющее множество значений. Самый популярный: каждый получит то, что заслужил. Есть другой смысл: чтобы что-то получить, для этого нужно приложить усилия. И ещё десяток местных интерпретаций."

– "Раньше я слышал их? Эти интерпретации?"

– "Скорее всего. Но в этот раз Система дала тебе точный дословный перевод, а не донесла смысл сказанного. Видимо она решила, что ты сам поймёшь."

Вот так. Больше двух лет пришлось прожить в этом мире, прежде чем Система решила, что я начал становиться его частью.

Начал думать, как местные.

Размышляя над этим, я прорывался через кусты к пещере, в которой устроились сбежавшие от банд похитителей зверолюды. Если всё идёт по плану, то там я должен встретить Дилинка и небольшой отряд его бойцов. Остальные добираются до своих позиций другими путями.

Если их там не окажется... по домам придётся разойтись только одному бойцу.

А у него и дома-то нет.

Как же неудобно до этой пещеры добираться. Особенно вместе с лошадью. Хорошо спрятались, ничего не скажешь.

Только оказавшись в пещере, я понял – всё идёт по плану. И даже удивился, почему не услышал крики Дилинка ещё в Мискерии.

– Что значит, не можешь вернуться?! А?!

– Мама сказала вернуться вместе с Мил!

Дилинк нависал над Лураст и пытался добиться невозможного – что-то донести до этой хитрой девушки. Помимо него в пещере появился ещё десяток новых лиц. Всех их облепили полуРазумные собратья и о чём-то спрашивали, водили вокруг них хороводы, прыгали и плясали.

Мне была по Душе такая оживлённость.

– Мама ей сказала! Как будто ты её когда-нибудь слушалась!

– Слушалась!.. Как будто... когда-нибудь, – пробурчала девушка.

– Великая Мать, сделай что-нибудь с этой девчушкой!

– Нет-нет, Великая Мать! Не делай! – вскинув руки к своду пещеры, взмолилась Лураст.

– О, Влад! – заметил меня Дилинк. – С тобой позже договорим, – бросил он девушке, направляясь ко мне.

– Хмфс! – было ему ответом.

Бьёт в самое сердце.

– Смотрю добрались.

– А как иначе? Всё по плану? – сразу перешёл к делу Дилинк.

– Не совсем. Нужно перенести нападение с сегодняшнего вечера на завтрашнее утро.

– Что-то случилось?

– Появилась ещё одна цель для удара. На обе нужно напасть почти одновременно, иначе одну из них можем потерять.

– Ты не только хочешь перенести время, но и разделить бойцов на два отряда, чтобы напасть на новую цель? Не нравятся мне такие резкие изменения в плане. Мой отряд разбит на маленькие группки, каждая на своей позиции. У них есть чёткие приказы, начнём всё на ходу менять – проблемы станут появляться одна за другой.

– Наши шансы в случае успеха сильно повысятся. Тем более, я уверен, что мы успеем всё переиграть.

– Твой друг точно справится? – нахмурился Дилинк.

– Точно.

Нам крупно повезло. На нашей стороне самый полезный в данных условиях маг – Приручатель.

Тко Ган.

Он дал нам одно из самых страшных и опасных оружий войны, появление которого изменило всё: стратегии, тактики, формирования, военные приоритеты.

Связь.

Мы заполучили в свои ладони связь. Благодаря Приручённым Тко Ганом птицам. Целых два десятка почтовых голубя на нашей службе. Обычно Приручённый зверь теряет связь с хозяином при сильном удалении от него, и большое количество зверей к одному Разумному не Приручить.

Другое дело, когда хозяином становится сам Приручатель. Тко Ган меня заверил, что в пределах Ширцентии не потеряет связь ни с одной из Приручённых птиц.

Остались мелочи: разделить бойцов на два отряда, отработав новую тактику захвата; отправить отрядам новые вводные, зашифрованные кодом; каждую записку пометить специальным еле различимым запахом, подтверждающим её подлинность.

В каждую точку будет отправлено две птицы. На всякий случай.

Самого Тко Гана здесь сейчас нет – он с одним из отрядов Дилинка, рядом с нашей основной целью. Но это не проблема: он может видеть и даже слышать то же, что и его птицы. Так что рассказать ему об изменениях в плане много времени не займёт.

– Ладно, доверюсь в этом тебе, – оглянулся на поселение Дилинк. – Ты сказал, что к нашей следующей встрече уже спровоцируешь Гроникула выйти на сражение. Мы встретились. Что у тебя с этим?

– Только что от Гроникула. Всё прошло даже лучше, чем я рассчитывал.

– Он действительно лично выйдет на бой?

– Менее чем через неделю мы узнаем ответ. Даже если не выйдет, завтра утром мы нанесём значительный удар по его бизнесу. Уже неплохо.

– Да, я давно хотел хоть как-то этому ублюдку жизнь попортить, – усмехнулся на мгновение Дилинк, но тут же стал серьёзен. – Но если он всё-таки выйдет и бой состоится, есть одно важное изменение: часть бойцов этого поселения хочет принять в нём участие.

Бойцов этого поселения? Он сейчас о своих полуРазумных собратьях?

– Дилинк, это немного...

– Не смотри на них свысока, Влад. Они имеют такое же право сражаться за то, во что верят, как и мы с тобой.

– Они не маги.

– Как и большинство бойцов на любой войне.

На войне может и так, но в нашем небольшом войске собраны только маги.

– И ты сам виноват, что ещё в Храме о них не рассказал, – продолжил Дилинк.

– Хотел сделать сюрприз.

– Тебе удалось. А теперь я делаю сюрприз тебе: почти два десятка из них желают сразиться с тем, кто хотел сделать рабами их или же пленил их родных. И я не имею права им отказать.

Мне такое не по Душе.

– Хорошо. Но на рожон пусть не лезут.

– Попробуй их удер...

– Ты за это отвечаешь, – не стал я его даже слушать.

– Понял, – после недолгого молчания ответил Дилинк.

Так мне будет спокойней.

– А сейчас пора заняться корректировкой плана.

– Любишь ты добавить лишней работы, – проворчал Дилинк.

Мы с ним направились к небольшому дереву рядом с выходом из пещеры. Ничем ни примечательное дерево, за исключением одной детали: на нём сидело сразу двадцать разных птиц, одна половина из которых в обычных условиях начала бы охоту на вторую половину.

***

Успели! Успели!!

Почти вся ночь ушла на пересчёт, проверку качества, переноску, упаковку и укомплектование. Как обычно бывает при спешке, вылезло ещё с десяток неучтённых мелочей, которые пришлось решать на ходу. И лишь как начало светать, мы наконец смогли тронуться в путь.

В последний момент.

И всё из-за этой несчастной моралистки! Какой идиот додумался поставить такую дуру торговым представителем?

Хорошо, конечно, что в итоге удалось сэкономить, всё это золото можно смело забрать себе.

Господин ничего на такое не скажет.

Но нервов я потратил изрядно. Какой-то ужасной кары за срыв сроков не было бы: причиной был отказ со стороны ангелов, а господин не отличается безрассудной жестокостью. Вот только опасность того, что из-за этой девки налаженные отношения с Капитулом начнут рушиться, была вполне реальна. Тогда пришлось бы объясняться с господином, и возможность стать его ближайшим ставленником исчезла бы навсегда.

Но повезло: Капитул быстро исправил свою оплошность. И даже компенсировал её.

Отлично!

Через час после начала поездки, когда вся суматошность осталась позади, моё настроение поднялось до совсем уж заоблачных высот, чему немало поспособствовали рассуждения о том, куда я потрачу сэкономленную кучу золота.

Эти мои грёзы прервал ехавший впереди Пелти – наш маг Жизни:

– Люферон. Есть проблема.

– Какая?

– Со стороны леса Поиск Жизни показывает одного Разумного.

Одного?

– И в чём проблема?

– Его Слепок смазан. Почти незаметен. Даже слабее, чем у Чудесника.

– Микстура?

– Или артефакт. Или скрывающая магия.

Кто это может быть? Почему один? Следит? Отправить нескольких бойцов убедиться?

Додумать я не успел: на нас напали.

С другой стороны.

-----

Заклинания магов зачастую сильнее артефактов, их имитирующих. Например, микстуры, скрывающие от обнаружения магией Жизни, работают с артефактами, а с магами они лишь ослабляют Слепок Жизни, чтобы маг не мог заранее оценить Силу врага. Правда, по Слепку можно оценить только Базу Тела, но и это уже немало.

С Ментальными магами похожая ситуация: ни поисковые, ни подчиняющие артефакты не сравнимы по дальности и воздействию с заклинаниями магов. Сражаясь с Ментальным магом одной микстуры и защитного артефакта будет недостаточно – это лишь ослабит Силу воздействия. Логично, иначе Ментальные маги не были бы так опасны и Сильны в бою.

Поэтому особенно ценятся артефакты не использующие собственные заклинания, а усиливающие заклинания владельца.

Например, Связующая Нить.

По этой причине мою идею о неожиданном нападении Дилинк просто высмеял. До него её высмеял Дедион, когда я делился с ним планом по пути в Храм. В Замках и на других крупных объектах обычно используют стационарные артефакты, применяющие Поиск Жизни и другие заклинания, подпитываемые сменными Кристаллами.

А вот при перевозке ценностей караванами такой возможности нет, и в дело вступают маги. Держать поисковые заклинания включенными постоянно не выйдет даже у очень Сильных магов: помимо большой стоимости по мане, у них есть ограничение на беспрерывное применение. Иногда, чтобы избежать этого недостатка, в охрану нанимают нескольких магов с поисковыми заклинаниями, чтобы те применяли их по очереди. Конечно, речь идёт об очень ценных караванах, хозяева которых могут себе позволить такую дорогую охрану.

Этот был из таких.

Подобраться ближе, чем на сотню метров незамеченными не получится. Конечно, есть шанс, что в момент нападения поисковое заклинание будет в "откате", но полагаться на это просто глупо.

Можно устроить на дороге ловушку. По типу мины. Но если её обнаружат заранее, то станет только хуже – враг будет настороже. К тому же у каравана есть головной дозор из четырёх конников (две пары), идущих в трёх сотнях метрах впереди каравана и проверяющих безопасность пути. Такой же дозор идёт позади, на случай удара в спину. Если на заготовку нарвётся кто-то из головного дозора, весь план рухнет. А работающие на конкретное время активации артефакты – редкость, к тому же предсказать с точностью до секунды, когда именно в этом месте будет проезжать караван – непростая задача. Взорвётся такой артефакт за десять метров до подхода каравана и считай план провален.

К подготовленному и собранному врагу можно прорваться только ценной кучи трупов союзников.

Поэтому план прост: в полутора сотнях метрах от дороги в заранее заготовленных и укрытых ямах подхода каравана ожидают наши главные Силы – три десятка бойцов. По пять опытных бойцов отрядили на головной и хвостовой дозоры – никто из них не должен уйти живым. Когда караван будет проходить на этом участке, мы нападём. Маги Разума откроют огонь дальними заклинаниями, подавляя противника, в это время маги Тела, которых среди зверолюдов большинство, сокращают дистанцию и нападают на врага. В ближнем бою победа будет точно за зверолюдами: они не дадут магам Разума противника активировать свои заклинания за счёт Внешней Циркуляции Маны. А магов Тела подавят за счёт количества бойцов: на караван нападёт отряд вдвое большей численностью, чем его защищает.

Действовать нужно аккуратно, чтобы не повредить содержимое семи больших повозок, но Дилинк меня заверил, что такая схема атаки ими множество раз отработана в реальных боях и охрана торговцев ничего им не сможет противопоставить.

Впрочем, не думаю, что это простые торговцы.

Я уверен, что нам удастся, вопрос только в количестве потерь, которые хотелось бы свести к нулю, но при таком плане почти неизбежны жертвы от шальных заклинаний. Не исключено, что среди врагов окажутся опытные бойцы, которые успеют скооперироваться за те несколько секунд, что понадобятся нашему отряду для сокращения расстояния. Стоит им занять выгодную, прикрытую от ответного огня позицию – и стреляй как тире: укрытий нет никаких, по обе стороны дороги всё специально отчищается, обзор отличный.

В общем, как по мне, план рискованный. Но Дилинк был в себе и своих бойцах полностью уверен. Он, конечно, любит прихвастнуть по возможности, но в этом вопросе точно такого делать бы не стал.

Поэтому я ему доверился.

А где же в этот момент нахожусь я сам? Тут всё очевидно – на дереве. В лесу, на противоположной от засады стороне дороги. До леса от дороги всего пятьдесят метров, на него в первую очередь будет обращено внимание охраны.

Что нам на пользу.

Я углубился в лес на семьдесят метров и поднялся на дерево, предварительно замаскировавшись, чтобы не выделяться на фоне. Дальше отойти не могу, иначе от меня, как от координатора, не будет толку. Мои Звуколов и Поток Голоса уже отсюда с трудом достают до дороги. На всякий случай я принял микстуру против обнаружения магией жизни: я не Чудесник, но и Сильным магом меня не назвать, может получится полностью спрятать свой Слепок.

В общем, я принимать участия в сражении не буду. Этим займутся дяди посильнее маленького Героя. Тем более, что на этой позиции я смогу принести больше пользы.

А вот и головной дозор.

Начали.

Ускоренное Мышление. Время сразу же растянулось. Караван подъезжал жутко медленно, из-за чего самый напряжённый момент – непосредственно перед боем – стал для меня ещё более давящим. Я не стал активировать Звуколов, не смотря на желание послушать о чём переговариваются охранники каравана: вдруг у кого-нибудь из них есть артефакт, реагирующий на прослушку, как был у Ника. Вероятность почти равна нулю – он очень редкий, но мне бы не хотелось сорвать неожиданную атаку из-за собственной оплошности. Приходится довольствоваться только зрением, усиленным Зоркостью.

Караван уже напротив засады. Сейчас? Позже? Через один стук сердца, через два? Когда атака?

Несмотря на то, что я ждал атаки каждую долю секунды, началась она для меня неожиданно. Мгновение – и два десятка магов на огромной скорости несутся к каравану, а ещё десяток начал его обстрел.

Несколько секунд, которые решат всё.

Звуколов. Быстрее! Как же медленно!

Враг не сплоховал. На бегущих зверолюдов сразу посыпался ответный град заклинаний, от которых те на каких-то безумных рефлексах уворачивались.

По крайней мере пытались.

Один из магов-охранников растянул Светлый Щит, спрятавшись за которым два его коллеги начали шквальный обстрел.

Рахлес!

Другой маг, спрятавшись за повозкой, начал посылать в наших бойцов какое-то странное заклинание: закрученное по спирали жёлтое сияние. Проблема была в том, что это заклинание летело не по прямой, а отклонялось в стороны – прямо на бегущих зверолюдов. Какой-то аналог самонаведения? Не знаю, но от этого заклинания больше всего проблем.

Рядом с этим проблемным магом находился ещё один – чёрного цвета огр – и стрелял такими же черными стрелами.

Стрелы Тьмы.

Хорошо бьёт, скотина.

Метко.

Все эти события произошли менее, чем за две секунды. Часть зверолюдов преодолели почти половину расстояния до каравана.

Среди охранников появились первые потери. Сработал фактор неожиданности: кто-то не успел спрятаться, кто-то рефлекторно сделал глупость, не обдумав ситуацию и заняв ошибочную позицию.

Но на земле лежали и несколько тел с нашей стороны. Не могу сказать, все ли они мертвы, или часть только ранены, но потери мы уже несём.

Наконец-то Звуколов достал до цели. В голову ударили звуки боя: крики, ругань, треск дерева, взрывы заклинаний.

– Готовь Смертельный Шквал, я прикрою! – крикнул огр стоящему рядом с ним бойцу, использующему свою странную магию.

Не нравится мне название этого заклинания.

Поток Голоса.

Огр увеличил расход Стрел Тьмы, начав палить не прицельно, а наугад. Пытается сдержать, чтобы выиграть время. А руки бойца рядом с ним начали покрываться жёлтым сиянием, которое всё сильнее разрасталось.

Интересно, что это за заклинание. Правда сейчас мне нужно сделать всё, чтобы моё любопытство не было удовлетворено.

Встаёт. Готовится активировать.

Сейчас!

– ПРОРЫВ СПРАВА!! – заорал я со всей мощи. Поток Голоса позволяет регулировать громкость по желанию, но крик усилить проще, чем шёпот.

Маг резко дёрнулся в правую сторону, припав на одно колено, жёлтое сияние в его руках начало колебаться, постепенно уменьшаясь.

– СЛЕВА!!! – заорал я ещё громче, усиливая свой голос и направляя его прямо в уши противнику.

В этот раз сработало хуже. Под Ускоренным Мышлением он сумел разобраться в ситуации, и эффекта неожиданности больше не было. Но я точно сбил его боевой настрой, а в такой момент это решает многое.

– Что такое? Быстрее! – заорал стоящий рядом огр, не понимающий что сейчас произошло с его бойцом.

В этот момент до каравана добрался Дилинк.

Положение сразу же изменилось.

Я помнил, как быстро двигался и невероятно технично дрался Вихрь из отряда Ника, но до Дилинка ему далеко. В ближнем бою против него нет никаких шансов ни у кого из охранников каравана.

Стоило мне так подумать, как в следующее мгновение весь участок боя накрыло огромным чёрным пятном.

Что это? Дым?

Нет. Тьма.

Ночное Зрение!

Рахлес!

– На два часа!

Дилинк выполнил мой приказ отбив атаку одного из охранников каравана.

– Не мне! – крикнул он в ответ.

Понял.

– Сзади!

– Ложись!

Рахлес! Во второй раз не успел! Мои слова идут слишком долго.

А охрана каравана во Тьме действует довольно чётко и слаженно. Видимо, заранее подготовились к такой возможности.

Отрабатывали.

На крайний случай.

Я продолжил подсказывать, где враг и что он пытается сделать. Дилинк отлично справлял сам, ещё несколько бойцов тоже хорошо держались, поэтому я сосредоточился на тех, у кого с Тьмой были наибольшие сложности. Хорошо, что мы заранее обговорили вариант, что я могу таким образом вмешаться в сражение и даже потренировались немного, чтобы мой голос не отвлекал бойцов от сражения. Правда мы рассчитывали, что я буду высматривать беглецов и...

А вот и беглец.

Тот самый огр, что призвал Тьму, выскочил из её облака и рванул дальше по дороге. Несколько магов начали стрелять по нему заклинаниями, парочка даже попали, но серьёзных ранений не нанесли – отскочили от доспеха.

– Дилинк. Один уходит.

– Где?! Я догоню!

– Неважно. Пусть бежит.

Через десять секунд облако Тьмы полностью растворилось. К этому моменту все охранники каравана, кроме сбежавшего огра, были мертвы.

Я спустился с дерева и направился к дороге.

Плохо. В мире магии всё очень плохо. Возможностей так много, что все не учесть заранее. Готовишься только к самым стандартным и распространённым схемам защиты, но у каждого уважающего себя отряда есть несколько козырей, которые в нужный момент будут разыграны. Именно это мне в два голоса доказывали Дедион и Дилинк, когда я заявлял, что нужно продумать план до мелочей и обойтись без жертв.

Теперь я получил наглядное доказательство своей наивности.

Дорогу было не узнать. Будто артиллерией прошлись. Почти все Тела охранников имели повреждения головы. Логично, это лучший способ остановить мага, поэтому стрелять стараются прицельно в голову. И защищают в первую очередь именно её.

А вот повозки были почти целы. Наверняка укреплены магией.

– Ты не сказал, что у тебя есть Истинное Зрение, – вместо приветствия сказал мне Дилинк.

– Я не думал, что оно может здесь понадобиться, – вздохнул я. – Сколько?

– Вот сейчас и узнаем, – ответил мне Дилинк, поворачиваясь к Золдину – Лекарю нашего отряда. У него в руке был длинный посох – артефакт с Лечением по Силе не уступающим заклинанию Старшего мага с расположенностью. Дорогая и мощная штука с единственным недостатком – несколько применений и мана на нуле.

А заряжается он долго.

Золдин подошёл к Дилинку и начал отчёт:

– Двое мертвы. Четверых пришлось вытягивать этим, – тряхнул он посох. – Раны от заклинаний жизни я не потяну. Троих вытянул сам. У остальных царапины.

– Двое? Кто? От чего?

– Неригу в голову прилетела Спирать Жизни. Умер сразу. Шибуд поймал Стрелы Тьмы в сердце и шею. Тоже недолго продержался.

Двое. Я думал будет больше. Но всё равно неприятно.

– "Спираль Жизни? Разве заклинанием Жизни можно убить?"

– "Один из самых опасных в бою видов магии. И лечит, и калечит. Спираль Жизни при попадании наполняет таким количеством жизненной энергии, что она разрушает Тело. У несчастного Нерига наверняка лопнули глаза, всё лицо покрылось сеткой из внутренних разрывов тканей, а мозг превратился в кашу. И самое главное: так как это заклинание Жизни, оно к ней тянется. Само ищет жертву. Нужно быть далеко или же очень быстро, в последний момент уклониться, чтобы Спираль пролетела мимо."

Жуть.

– "Также как яд в небольших дозах становится лекарством, так и лекарство в больших становится ядом."

– "В точку. Идеальное описание боевой магии Жизни."

Повезло, что я с таким раньше не сталкивался. Видимо, редкий вид магии.

– Что с повозками? – спросил я у Дилинка.

– Мои парни проверяют на наличие ловушек. Много времени это не займёт.

– Нужно как можно скорее выдвигаться навстречу второму отряду.

– Не беспокойся, Кил справится. Он своё дело знает.

В этот момент нас окликнул один из бойцов, сказав, что они закончили с первой повозкой, и теперь мы можем без сюрпризов проверить её содержимое.

Отлично.

Ещё больше моё настроение поднялось, когда обе наши пятёрки вернулись, доложив, что от дозоров каравана никого не осталось.

– Если бы поймали мага Тьмы, идеально бы получилось, – с укоризной посмотрел на меня Дилинк.

– В его побеге нет ничего страшного, а польза есть.

– Какая же?

– Он поможет ещё сильнее раззадорить Гроникула. И заодно отвлечёт от нашей главной цели. Уверен, он сейчас на всех порах мчится в Мискерию, чтобы встретиться с Гроникулом и всё рассказать.

– Тогда этот ублюдок узнает о нас раньше времени.

– Он узнает про группу в три-четыре десятка зверолюдов. Но никто не подумает, что в центре Ширцентии орудует отряд почти в две с половиной сотни бойцов врага.

– Как знаешь, но лучше было бы его убить, – продолжал стоять на своём Дилинк.

Не любит он проигрывать в спорах.

– Ну что, посмотрим? – подошли мы к первой повозке.

– Давай, – распахнул зверолюд дверцы.

Почти десять секунд мы лишь напряжённо молчали.

– Это стоит десятки тысяч золотых. И таких повозок ещё шесть? – блуждали глаза Дилинка по содержимому повозки.

Артефакты.

Высшие Кристаллы.

– Артефакты, в основном, атакующие на расстоянии. У нас большая часть бойцов ближники. Нужно посмотреть в других повозках.

– Мы найдём кому их дать, – улыбнулся я.

– Кому? Кроме моих бойцов... Ты серьёзно?

– У этих артефактов собственный запас маны. Их без проблем могут использовать Чудесники.

Дилинк широко улыбнулся, демонстрируя мне клыки.

– "Ты хочешь вооружить дорогущими артефактами полуРазумных зверолюдов? Им наверное никогда в жизни не доверяли нечто столь ценное."

– "Ошибаешься. Когда-то давно им доверили самое дорогое – собственную свободу."

– "О чём ты?"

– "Помнишь, ты не мог понять, как Великая Мать сумела захватить пять королевств и три империи, имея в распоряжении на порядки меньше бойцов, чем у врага? Отгадка проста: у неё было гораздо большее войско, чем все думают."

– "Рабы!" – сразу догадался Дедион.

– "Конечно. Тогда не было Гроникула с его аномалией и всё строилось на насилии и подчинении. Я совсем немного общался со зверолюдами, но мне чётко ясно: имея надежду на свободу, они подчиняться не станут. А ведь рабы всё знают о хозяевах, всё знают о месте, где живут. Миллионы лазутчиков прямо в сердце врага, которые если не сами убьют хозяев во сне, так проведут внутрь войска захватчиков. И победа. Великая Мать не спасала зверолюдов – они спасли себя сами. Она только показала, что они этого спасения достойны. Она действительно была великой."

– "Тут я с тобой соглашусь."

– Дилинк, ты отвечаешь за то, чтобы твои полуРазумные собратья не перестреляли из этих игрушек нас и друг друга.

Улыбка зверолюда мгновенно померкла.

***

Два с лишним километра. Такой была протяжённость каравана, который совершал очередную поставку Магзверей на фронт для войны с Шотриндией. Более двух сотен бойцов охраны, и ещё больше Разумных в сопровождении.

Именно он был нашей основной целью.

Почти всю работу по этому вопросу взял на себя Тко Ган, пока я ездил до Гештонии за подкреплением.

Нам двоим с такими целями подкрепление явно бы не помешало.

Благодаря своим птичкам и опыту шпиона-диверсанта Тко Ган сумел многое узнать и подготовить. Но в конечном итоге мы с Дилинком отправились захватывать другую цель, так как были к ней ближе всех, а остальных перемещать на нужную позицию не было времени. Поэтому за нападение на этот караван отвечали Тко Ган и Ас-Киллуа – заместитель Дилинка.

По этой причине я был в напряжении всё то время, пока мы добирались до точки пересечения.

И трудно описать, как сильно я обрадовался, увидев Тко Гана, сидящим на месте возницы на головной повозке. Так как караван оказался здесь, его захват был однозначно успешен, но не хотелось бы узнать, что при этом погиб мой давний знакомый.

Повезло.

Мы с Дилинком вышли на дорогу, встав перед караваном, остальные бойцы быстро вклинились в ряды новых охранников – своих собратьев по оружию.

Через полминуты караван двинулся дальше, а мы четверо: я, Дилинк, Тко Ган и Киллуа – обсуждали прошедшую атаку и наши дальнейшие планы.

– Сколько? – задал самый главный вопрос Дилинк.

– Девять убито. Двадцать шесть раненных. Трое серьёзно – потеряли конечности. В ближайшее время – не бойцы.

Потерянную конечность Лечением не вернуть – оно только залечит рану. Нужна Регенерация, но это редкое заклинание и везёт с ним далеко не каждому.

– Лучше чем я ожидал, особенно после изменения плана.

Не думаю, что Дилинк ставил мне это в укор.

А вот я ставил.

– Старались, – усмехнулся Киллуа, сощурив глаза.

Киллуа выглядел типичным хитрецом-проходимцем. Он был лисолюдом с огненно-рыжими волосами, что только дополняло этот образ. До этого у него была ещё и бородка, но сейчас все волосы на лице у каждого из бойцов отсутствовали.

По очевидной причине.

– Что с Отслеживателями? – задал я волнующий меня вопрос.

– Всё по плану. Были у троих. Все схвачены. Все в сознании. Но есть одна проблема.

– Какая? – насторожился Дилинк.

– Один из них оказался Силён. Думаю, ему как тебе – лет семьсот. Именно из-за его захвата мы потеряли троих. В общем, Оковы его не сдерживают полностью. А Базу Тела они изначально не сдерживают. Мы силой заливаем в него Микстуры с Ослаблением и другими проклятиями, Мит от него не отходит – проклинает почти всё время. Но скоро микстуры кончатся, а Мит выдохнется – молодой ещё. Тогда начнутся проблемы. Да и два остальных с Отслеживателями тоже не слабаки. Нужно с ними что-то решать.

Я уже было подумал, что произошло что-то непоправимое.

Но пока держимся.

Нам было необходимо, чтобы захват этого каравана как можно дольше оставался для Гроникула тайной. Много времени нам не выиграть: сегодня к ночи караван должен прийти к месту передачи, откуда с утра его повели бы уже королевские войска. Значит, как ни старайся, к завтрашнему утру всё вскроется, но до тех пор нам важна каждая секунда. Поэтому продумывая план захвата, мы учли вероятность, что часть охранников будет иметь при себе Отслеживатели Жизни. Отслеживатели бывают нескольких видов, почти все из них имеют изъяны, использовав которые можно обойти их работу, но один – с синим камнем – никак не обмануть. Такие Отслеживатели дорогие и редкие, но для важных дел используют именно их.

А перевозка такого каравана, несомненно, дело важное.

Мы взяли с собой пять Оков Безмолвия, микстуры и артефакты с Ослаблением и другими проклятиями, и всё для того, чтобы найти и схватить тех, на ком будет Отслеживатель, живыми и не лишив сознания.

Удалось.

Но, как всегда бывает, уже после вылезла проблема.

Или не проблема...

– А артефакты? Почему их не использовать?

– У артефактов с проклятиями почти нулевая продолжительность действия. Нужно постоянно поддерживать заклинание.

Ещё один недостаток артефактов по сравнению с заклинаниями магов.

– На сколько хватит их маны?

– Полчаса. Сохраняем их на крайний случай.

А если...

– Используйте Кристаллы как источник маны. Теперь их у нас столько, что хватит на тысячу артефактов.

– Артефакты боевые, а не стационарные. Они не питаются от Кристаллов, а постепенно сами напитываются маной.

– Значит нужен рунный артефакт: небольшой куб с выемками на двух гранях, в одну вставляем Кристалл, в другую ручку артефакта, направляем ману из Кристалла в артефакт. Будут потери, но Высшего Кристалла хватит очень надолго.

А нам нужно только до утра.

Дилинк и Киллуа переглянулись между собой.

– И ты сможешь такой сделать? – задал вопрос Тко Ган.

– А ты разве нет? В прошлый раз ведь помогал мне с рунами.

– Я хоть и Приручатель, но не чистый Ментальный маг. Мне ещё долго изучать рунный язык, чтобы осилить хотя бы основы во всех направлениях магии. Артефактами с проклятиями и их работой я не интересовался. Не моя стихия.

– "А ты?"

– "Оскорбить меня хочешь?"

– "Понял-понял... хвастунишка."

– Тогда я сам сделаю. На три артефакта часа должно хватить.

– Это сильно поможет! – обрадовался Киллуа.

А вот Тко Ган задумался.

Транквилизатор в его игле вырубил меня, выдавая мои невеликие способности, и следовательно – возраст. И как же тогда я мог успеть так глубоко освоить рунный язык? Интересно знать, какие гипотезы крутятся сейчас в его голове.

– Думаешь, твой план сработает? – спросил Дилинк посмотрев на проезжающую рядом повозку.

– Почему нет?

– Когда одна часть плана построена на полной незаметности и хитрости, учитывает все возможные детали, а вторая, первой в противовес, на беспредельной наглости – это настораживает.

– В таких случаях крайности дают наилучший результат. Едем уверенно, никого не шугаемся, в поселения стараемся не заезжать, но и больших крюков делать не будем. Такие караваны для Ширцентов не редкость. Тем более война идёт. А уж куда и зачем его везут подчинённые Владыки никто даже думать не станет. Ведём себя так, будто мы здесь главные, и всё получится.

– Нас и без бород можно узнать.

Это верно. Есть в выражении лиц зверолюдов что-то... звериное, что сразу их выдаёт.

– Ничего страшного. Уши и хвосты спрячьте и всё будет в порядке.

– Мне бы твою уверенность, – усмехнулся Дилинк.

Да. Без уверенности и некой доли безбашенности мне вряд ли бы пришла в голову идея провезти украденный у Гроникула караван через большую часть его королевства.

И использовать по своему усмотрению.

– Когда через три дня мы без осложнений доберёмся до пункта назначения, с тебя награда – повозка Кристаллов, – усмехнулся я, любуясь вытянувшимися лицами зверолюдов.

***

Совпадение? Может быть. Но вдруг...

– Напряги память, ты видел среди нападавших хоть одного человека?

– Нет. Только зверолюды. Три десятка.

Ты уже это говорил.

– Господин Гроникул, мне нужна ваша помощь. Товар нужно вернуть, – и это ты тоже уже говорил, и не один раз.

Людей среди напавших не было, никакого особенного воздействия на Разум он не почувствовал. Значит, Влад здесь не причём? Не значит. Ему не было смысла вмешиваться – у зверолюдов и так был перевес в Силе. Но и то, что за этим стоит он, пока звучит бездоказательно.

Он знает о моём соглашении с Сорголием? Бьёт по моим партнёрам, чтобы навредить мне? Не думаю, я бы не стал идти таким длинным и окольным путём.

Он тоже.

– Нехорошо получается, Люферон. Почти все мои Силы сейчас ловят новых Магзверей в лесу Шурника, часть оставшихся ведёт очередной караван с ними же на фронт. У меня просто нет стольких Разумных, чтобы выслеживать три десятка опытных бойцов. Особенно зверолюдов – они хороши в заметании следов.

– Они не могли далеко уйти.

Со времени нападения прошло более четырёх часов. Ещё столько же понадобиться моим Разумным, чтобы добраться до места засады для поиска следов и зацепок. Нет, Люферон, для их поимки понадобится уйма времени и Сил.

Которых у меня для тебя нет.

– Жаль. Я до сих не могу самостоятельно создавать необходимый объём Подавителей Магзверей, а значит мне всё ещё нужна помощь твоего господина. Для меня будет проще компенсировать его потери из-за "инцидента" на моей территории, чем гонять в бесполезных поисках свои без того невеликие на данный момент Силы. Но наша устная договорённость... думаю, ты понимаешь, что мне нужно, чтобы он не узнал об этом разговоре.

Он всё понял мгновенно.

Подавление! Ты не хочешь сражаться!

Лицо огра перекосила гримаса.

Я встал из-за стола.

Он упал на колени.

– Ты пришёл ко мне слишком не вовремя. Сейчас я занят другим.

Комнату заполонило Облако Тьмы. Впрочем, моё зрение от этого не сильно пострадало. Полутьма даже больше подходила к происходящему.

Отличный антураж.

И всё же он использовал заклинание. Не атакующее, но всё-таки. И судя по внутренней борьбе, он явно чувствует инородность моего воздействия. Хотелось бы ещё проверить срок действия, но у меня нет на это времени.

Плохо. Чуть больше тысячи лет и десятки миллионов рабов, прошедших через мои ладони, а моя аномалия все ещё слаба против Разумных. Влад задел меня за живое своей усмешкой по этому поводу.

Очень сильно задел.

С другой стороны, Люферон Старший маг и я его даже не касался, так что прогресс на лицо. С прикосновением мага лет до двухсот я смогу Подавить довольно надолго. Но он всё равно на грани Разума будет чувствовать инородное вмешательство.

А-ах! Давно пора перейти на Разумных!

Нет. Слишком опасно. Продолжу пока со зверушками, нужно довести Подавление до способности не оставлять никаких следов, прежде чем массово переходить на Разумных.

Я встал прямо перед огром. Он не пытался убежать, и, конечно, не пытался сопротивляться. В этот момент в моей памяти всплыла сцена убийства, совершённая когда-то его господином. Единственное, которое мне довелось увидеть. В тот момент я услышал "эту фразу". Я не видел других его расправ, но уверен, он произносит её постоянно.

Интересно, что чувствуешь, когда говоришь такое перед тем, как кого-то убить?

Почему бы не узнать:

– Последнее слово? – вопрос сам собой прозвучал торжественно.

– У меня есть золото, артефакты. Я всё отдам!..

Тело, лишившись головы упало на пол, испачкав кровью мой мягкий, сделанный из шкуры Рысекогтя, ковёр.

И правда, уникальное ощущение. Как будто узнаёшь о жертве самое важное, самое определяющее его личность.

Впрочем, с этим торгашом всё было ясно с самого начала.

***

Повозка спокойно и размеренно ехала вперёд, а я никак не мог избавиться от желания слезть с передка и отойти от каравана как можно дальше. Всё-таки не могу я привыкнуть к такому сильному животному запаху.

– Влад, – заговорил сидящий рядом со мной Тко Ган.

– Да.

– Я просмотрел Магзверей сразу после захвата каравана. Моя магия здесь не поможет. Их Разум слишком повреждён.

– У тебя не получится никого Приручить?

– Я не успел посмотрел всех, но... да. Эти звери страдают. И долго они не проживут: лет пять-шесть максимум.

– Учитывая, как часто Ширцентии приходится воевать, для них всегда успеет найтись смертельная работа.

– Тогда зачем мы их перевозим? Почему не прекратить их страдания? Ведь их смерть будет большим ударом для Гроникула, и ты ещё сильнее его этим спровоцируешь.

– В первую очередь, они нужны мне как приманка. А во вторую... тут как получится.

– Не станешь говорить?

– Не буду обнадёживать.

Мы проезжали мимо небольшой группы Разумных. Они встали на обочине дороги и с интересом смотрели за нашим продвижением о чём-то восторженно между собой переговариваясь.

– Тко Ган, у меня тоже есть к тебе разговор.

– Что такое?

– Когда доберёмся до места, я хочу, чтобы ты незаметно ушёл.

Тко Ган замолчал, уставившись вперёд.

– Почему? Я мог бы помочь в бою, даже без возможности Приручить Магзверей.

– У нас сложилась добрая традиция: ты мне всё подготавливаешь, и я иду убивать злодея. Давай будем её придерживаться.

– А если серьёзно?

Не получилось отшутиться.

– Причин несколько, но главная: мы можем проиграть.

– Тогда моя помощь тем более...

– Мы можем проиграть даже вместе с тобой.

Огр снова замолчал.

– Хочешь, чтобы хоть кто-то остался жив на такой случай? – спросил он скорее у самого себя, а не у меня.

– Да. Если Гроникул лично заявится на поле боя, ни один зверолюд не отступит, как бы плохо всё не сложилось. Я тоже не сдамся: лучше чем этот у меня шанса уже не будет. Но кто-то должен выжить на случай нашего поражения. И помни главное: магия Гроникула, скорее всего, может действовать и на Разумных.

– До сих пор не верится.

– Но это так. Думаю, когда он решится перейти на этот этап, ты сможешь заметить. Ситуация в Ширцентии начнёт резко меняться. В этот момент пусть без доказательств, но ты должен будешь рассказать об этом как можно большему количеству Разумных. Желательно Сильных.

Тко Ган вздохнул.

– Хорошо, Влад. Я отправлюсь обратно в Лурдению. А ты взамен попытайся нарушить другую нашу традицию: уйди с поля боя без моей помощи.

– Попытаюсь, но не обещаю, – усмехнулся я.

Этот вопрос решён.

Я встал на козлах, потянулся.

– Уходишь? – поинтересовался Тко Ган.

– Мне нужно к повозкам с нашей артефактной добычей. Посмотрю, что нам досталось.

– Надеюсь, что-нибудь посильнее, что было тогда в моём магазине.

Я тоже.

Семь повозок, захваченных у Соргольщиков, находились в хвосте каравана. В каждой из них копались бойцы Дилинка, подыскивая что-нибудь интересное для решающего боя. И только в последней повозке никого не было: в неё сбросили все Кристаллы.

Она-то мне и нужна.

Я вспоминал мощный взрыв в Гардинии, вспоминал, как одного Высшего Кристалла хватало на продолжительные пулемётные очереди Башни. И самое главное, я не забыл, что у меня сложности с использованием атакующих артефактов.

Приходится обходиться тем, что есть.

– "Дедион, сейчас от тебя потребуются все твои знания в магии, и в магии рун в частности. Будем думать, как нам слепить супер-оружие из того, что нам досталось."

– "Наконец-то что-то интересное!"

***

– Ты уверен?

– Конечно, я уверен! Караван пропал! Когда к назначенному времени твои Разумные не прибыли, мы отправили навстречу группу бойцов, и они нашли место нападения.

Не кричи так, принц.

– Я спрашиваю, ты уверен, что караван пропал, а не был уничтожен?

– Мы не нашли даже Тел убитых охранников. Следы заметены замечательно. Я такое уже не раз видел. Это зверолюды.

Снова зверолюды?

– Чтобы захватить такой протяжённый караван, им бы понадобились Силы не меньшие чем у защитников, – заметил Фастон.

Он отвечал за подготовку каравана и лично отбирал охрану из оставшихся в моём распоряжении бойцов. Значит, нападало не меньше двух-трёх сотен опытных бойцов.

– Как такая большая банда зверолюдов добралась незамеченной почти до самого центра нашего королевства? – поинтересовался я у принца.

– Я это выясняю. Мы нашли следы, говорящие о том, что караван развернули и повели в обратную сторону.

Развернули?

– Я отправил вдогонку отряд. В бой они вступать не станут, только выследят место, куда караван направляется.

– Основное направление уже определили?

– Прежде чем я отправился к тебе, мне доложили, что движение каравана смещается к югу. Но у них почти сутки в запасе, поэтому когда мы их догоним, я не знаю.

К югу. К югу. К югу...

– Ха-ха-ха, Влад. Молодец!

– Влад?! – удивился принц.

У Фастона на лице было совсем не удивление.

– Да, это он.

– С чего ты взял?

– Он меня обманул, – не обратил я внимания на вопрос принца. – Фастон, снимай бойцов с таверны. Он не вернётся за девчонкой. И засаду в пыточной снимай. За тобой он тоже не придёт.

– Вы думаете?..

– Он специально мне это сказал: "Я исправлю все свои ошибки". Нарочно упомянул девчонку и тебя. Он дал мне повод думать, что это я на него охочусь, а сам в это время ударил в другом месте.

Хорошо сыграно, Влад. Значит, нападение на Соргольщиков тоже твоих ладоней дело? Две опытные, подготовленные, и главное, слишком много знающие группы зверолюдов, появившиеся в одно и тоже время?

Не верю.

– На караван напали зверолюды, – заметил принц. – Я в этом уверен.

– Вот мы и узнали, что Влад делал, пока его не было в течении трёх недель. Тем более, что кое-что явно отличается от обычного нападения зверолюдов.

– И что же?

– Отслеживатель Жизни, – вытащил я камень, висящий на цепочке. Один из нескольких, что постоянно при мне. – Он до сих пор не подал сигнал о смерти или лишении сознания главы охраны каравана – Зюдрина.

– Но это...

– Это кто-то опытный и подготовленный. И способный сдержать свою ярость на работорговцев, если того требует цель. Напали зверолюды, но командует ими Влад. Приходится признать: он умнее меня.

– Господин! Да если бы вы!..

– Помолчи, Фастон, – перебил я демона. – Я всегда трезво оценивал свои достоинства и недостатки. И большим умом никогда не отличался. Я всегда был прямолинейным и бесхитростным. Мастером интриг был Догернаш, всегда остаётся в тени Сорголий, а я... я просто делаю, что хочу.

– Как скажете, господин, – не стал спорить со мной демон, хотя и было видно, что он с этим не согласен.

– Одиронт, мне нужны твои лучшие бойцы. Две сотни минимум.

– Зачем? – насторожился принц.

– Чтобы вместе со мной и моими бойцами они защитили главную ферму у леса Шурника.

Всегда забавно наблюдать, когда он удивляется.

– Этот караван?..

– Верно. Влад дал мне подсказку: "Разрушу самое главное, что у тебя есть". Странная фраза, обычно говорят "важное", теперь понятно, что он имел в виду ферму. Он хочет довести караван до неё и выпустить Магзверей на волю.

– У него нет артефактов для их Подавления. Ты ведь не возишь их вместе с Магзверьми?

– Конечно, нет. Я не глупец, чтобы так рисковать. Но они и не понадобятся. Звери кинутся на ближайшее место скопление Разумных. И рабов. И стены надолго такую орду не задержат.

– Рабы тоже погибнут! – воскликнул наивный принц.

– Ему на них плевать. Как и мне.

– Но он...

– Он просто хотел разобраться в ситуации. И разобрался. А теперь время действовать.

Принц замолчал. Напрягся. Наконец-то решился?

Удивительный ты всё-таки Разумный, Одиронт. Долгие десятилетия, даже столетия ты выпрашивал у Горга возможность заняться фермами и получал от него отказ, пока я сам не попросил его дать согласие.

Я никогда не боялся, что ты что-то поймёшь.

Как можно быть таким Разумным, и оставаться таким наивным?

– Ты не хочешь мне ничего сказать, Гроникул? – и даже здесь ты начал изделека.

– Чего?

– Например, заявить, что слова Влада о Ментальном воздействии на рабов – ложь? Что это противоречит правилам работы Ментальной магии, и что ты вообще таковым не являешься.

Долго же ты к этому шёл. Неужели так боишься ответа?

– Звучит правдоподобно.

– Скажи это прямо, Гроникул! Я знаю, ты любишь надо мной поиздеваться, но сейчас мне нужно услышать правду!

Я ничего не сказал. Но принц всё понял.

– Не может быть. Как? Зачем? – спросил он вполголоса.

– Странный вопрос. А зачем ты тратишь каждый день на тренировки со всевозможными магическими щитами?

– Чтобы стать Сильнее.

– Верно. Но не только. Щиты – твоя специализация, даже у более старших магов они не так сильны и многочисленны. Мастер Щитов – заслуженное звание. Эта магия делает тебя уникальным. Особенным.

– И только?

– Разве это не самое важное? Или что? Власть? Сколько в истории Катинола было монархов? Не счесть. И большая их часть забыта. Но была Древнейшая монархом? Или остальные Древнейшие? Или та же Великая Мать? Правили зверолюдами другие, а она была лишь духовным лидером.

– Тебе так важно, чтобы о тебе говорили после смерти?

– Мне важно прожить такую жизнь, чтобы обо мне никогда не забыли. Стать настолько уникальным, чтобы никто к такому даже приблизиться не смог. И если при этом я ещё не умру – что ж, это будет вдвойне приятно.

Принц приуныл. Не стоит, однажды ты поймёшь.

– Всё зря. Бесполезно. В пустую, – горько усмехнулся он. – Если это была Ментальная магия, значит ничего не изменится. Они не станут Разумными.

Разумными? Неужели он?..

– Ты ведь не думал?..

– Думал! – перебил меня Одиронт. – Когда в прошлом у лис появился Разум, рабство начало рушиться. Зверолюдов освобождали. И лишь по прошествии тысяч лет, когда три вида так и не стали Разумны, прежние хозяева захотели вернуть свои привилегии. Но у них не вышло: Великая Мать им помешала. В этом и была её ошибка: они получили Разум, находясь в тяжёлом положении, выполняя сложную работу, в постоянном напряжении. Высшая Магия даровала им Разум, как признание за их жертву. Великой Матери следовало подождать, тогда бы все виды получили Разум, и рабство исчезло бы само собой.

Невероятно! Как он только до такого додумался?

– Только я готов признать, что видел предел твоей наивности, как ты снова меня поражаешь. Всё, что ты сказал – полнейшая глупость.

– Это не глупость, Гроникул. Это надежда. Надежда на то, что наше королевство станет известно – уникально, если тебе так больше нравится – как королевство, что помогло полуРазумным зверолюдам обрести Разум, а не как королевство без региона, на которое можно нападать без последствий.

Наивные мечты.

Придётся вести себя жесче.

– Оставь свои пламенные речи для выступлений на праздники и торжества, мне же нужны от тебя две сотни бойцов.

Принц собрался. Снова стал твёрд и уверен.

– Я отправлю бойцов к главной ферме. Нельзя допустить, чтобы на неё напали. Чтобы рабов покалечили или убили. А к нашему разговору мы вернёмся позже – по возвращению отца.

О-о, напугал! Хорошо, Одиронт, пора перевести наши отношения на новый уровень открытости.

– Конечно, вернёмся, – усмешка само собой появилась на лице.

– Не делай вид, что отец!..

– Ты знаешь о теории Склонности Магии? – не стал я слушать его истерику. – Что расположенность к магии у Разумного зависит от его Характера, стремлений, склонностей?

– Знаю. Она ложна.

– Вернее, не всегда точна. Бывают исключения. Но что интересно, ты расположен к магии Щитов и других защитных заклинаний. При этом вся твоя натура из всех своих щелей буквально источает желание защищать. Родись ты в Шотриндии, сейчас боролся бы с Лонитром за звание командира рыцарского корпуса. А вот твой отец – маг Огня – известный любитель воевать и разрушать.

– Это не имеет значение!

– Возможно. Только он сейчас на войне, и прихватил с собой твоих младших братьев, которые слабее тебя и по возрасту, и по таланту.

– У меня и здесь много работы.

– Много сваленной на тебя работы. Ты может этого не замечаешь, но для тех, кто не находит тебя забавным или уникальным, ты невероятно зануден. И бесишь.

Не надо так на меня смотреть. Сразу возникает желание ещё добавить.

– Отец бы не согласился на такой риск. Если о применении магии узнают в других королевствах – нам конец.

Привёл логичный аргумент. Значит, ещё способен мыслить здраво.

– Да. Но и без Магзверей вашему королевству конец.

Кажется, ему не понравилось слово "вашему".

– Видишь ли, – продолжил я. – Твой отец никак не может договориться с создателем Подавителей напрямую – того не интересуют посредственности.

– Ты его вынудил!

– Не сильно он сопротивлялся. Тем более, я ведь согласился на его Договорённость.

– И всё равно... – прошептал принц, растеряв свою уверенность.

– Перед отъездом Горг отдал тебе приказ во всём мне помогать при возникновении каких-либо сложностей. Думаешь, это случайно? Думаешь, почему твой отец так обо мне печётся при том, что он меня ненавидит?

Вот и всё. Принц опустил голову и уткнул взгляд в пол. У меня не было желания на него давить, но сейчас мне нужно, чтобы он делал всё, что я скажу, а не пытался разобраться в ситуации и найти ответы.

Разобраться с Владом важнее. Потом, хоть это и будет сложно, я попробую восстановить отношения с парнем. Он мне гораздо симпатичней своего помешанного на власти отца.

– Я должен идти – подготовлю бойцов, – отрешенно произнёс принц, направляясь на выход.

– Поторопись. Выступаем после полудня.

***

– Вы уверены, что хотите лично туда отправиться?

– Более чем, – ответил Владыка, продолжая движение. – Я должен сам разобраться с Владом.

– Он наверняка это спланировал.

– Знаю. Заманивает. Но нам обоим это нужно.

– Мы справимся без вашей помощи.

– Потому я и должен пойти туда лично: я не думаю, что вы справитесь.

Владыка шёл вперёд, а я смотрел в его спину. Он никогда с момента нашего знакомства не носил артефакты, защищающие от Ментальной магии, никогда не боялся удара в спину, и никогда не ограничивал меня в развитии моих способностей.

Я не знаю, что ты задумал, Влад, но этому не бывать!

– Я отправлюсь вперёд. Доберусь до фермы заранее, осмотрю там всё. Подготовлю бойцов. Будут какие-то приказания?

– Да. Если к твоему прибытию ферма ещё будет цела, выведи из неё полсотни рабов. Используем их как заложников.

– Вы ведь сказали, что Владу на них плевать.

– Так и есть. Но на них не плевать его зверолюдскому войску.

И как я об этом не подумал?

– Сделаю.

– И ещё... возьми у того таверщика его рабыню. Вдобавок к остальным заложникам. Смерть знакомого, даже если он тебе не важен, влияет на боевой настрой.

– Отобрать?

Необычно. Не похоже на Владыку.

– Не понадобится. Он не стал предъявлять Владу претензий за её похищение. Что-то за этим кроется. Что-то о чём он не хотел распространяться. Ты ведь Ментальный маг – вот и узнай. Предложи её продать, и если откажется...

– Всё понял. Не впервой, – усмехнулся я.

-----

Голова пуста. Не знал, что такое возможно. В ней нет не только мыслей: такое чувство, будто я потерял ещё и всякую волю. Передо мной открыт шкаф с набором доспехов, каждый защищает от определённой стихии. Я потратил много времени и усилий, чтобы их заполучить – предмет моей гордости, как и охранный артефакт перед входом в замок.

И я не могу выбрать.

Меня уже ожидают бойцы.

А я не могу выбрать какой доспех мне надеть!

Потянулся рукой к...

– Защита от молний? Интересный выбор.

Что? Откуда в моих покоях Гроникул?

– Войско собрано, лошади запряжены. Все ждут только тебя, – тонко усмехнулся он.

– Да. Уже иду, – рука сместилась в сторону, ухватившись за соседний комплект кожаных доспехов.

– Значит, всё-таки от огня. Отличный выбор.

Как специально, в этот момент между его пальцев проскочили разряды молний.

-----

– За нами следят.

– Я знаю.

– Может?..

– Не нужно, Дилинк. Небольшой отряд, отправлен на разведку. Нападать сами не станут. А если Гроникул не поймёт, где я запланировал провести главное сражение, они ему доложат. Пусть следят.

– А если их основные силы успеют подтянуться до того, как мы доберёмся до леса Шурника?

– Значит, мы все умрём. Дилинк, если твои бойцы уже освоились с работой возничих, лучше прикажи им ускориться.

– Не нравится мне это, – выскочил из повозки зверолюд.

Уже скоро мы начнём играть с преследователями наперегонки. Надеюсь, мы доберёмся до финиша первыми.

С другой стороны, нет смысла об этом сейчас беспокоиться. У меня есть чем заняться – размышляя над этим, я продолжил вырезать очередную рунную заготовку.

Нужно поторопиться.

Скоро любая огневая мощь будет не лишней.

***

Доклад начался скверно:

– Они прибыли два часа назад. Весь караван заехал в лес.

– На каждой повозке огромные многоярусные клетки. Как они смогли с ними заехать в лес?

– Прорубили себе путь.

Рахлес! Лес Шурника, как и большинство подобных ему лесных массивов, невозможно извести на нет: они почти сразу снова зарастают. А Высшая Магия на такие попытки реагирует негативно. Поэтому такие леса никто обычно не трогает, вот я и не подумал о такой возможности.

– Как далеко они углубились?

– Почти километр.

– Что-то новое узнали? Формация? Изменение численности? Разделение на разные отряды?

– Изменение было. Ближе к ферме к ним присоединился ещё один отряд – полсотни... э-эм... десяток Разумных и около четырёх десятков рабов.

И что это сейчас было?

– Они полуРазумные зверолюды, а не рабы.

– Прошу прощения, Ваше Высочество. Теперь мы точно знаем, что их почти три сотни. Все зверолюды. Две с половиной сотни – Разумные, и четыре десятка – полуРазумные.

– Ясно. Возвращайся к своему отряду, занимайте обозначенную позицию.

– Есть!

Они не стали отпускать зверей и нападать на ферму, хотя времени у них для этого было достаточно.

Что Влад задумал?

Не знаю. Но одно я знаю точно: когда боец ушёл достаточно далеко, я не выдержал.

– Гроникул, уведи рабов за стены фермы. Влад со зверолюдами не собираются на неё нападать, если бы хотели, мы бы подошли уже к развалинам.

Наше построение было... ужасным.

Впереди в несколько шеренг стояли Магзвери. В основном Волкорыки, Медведубы и Рысекогти – остатки с этой фермы. Позади них на коленях стояли полсотни полностью обнажённых... раба. У каждого в руке был кинжал. Хоть я и не вижу, но уверен, что Фастон, стоящий чуть позади них, запустил в Разум каждого свою Нить Сознания. Не знал, что этот ублюдок на такое способен. Пять десятков, пусть и полуРазумных, целей заклинания Контроля Разума одновременно сможет поддерживать далеко не каждый Ментальный маг. Позади него вперемежку стояли мои бойцы и бойцы Гроникула. Четыре сотни. Все маги.

Но мы – небольшой группой – стояли в стороне. В полутора сотнях метров. Я, Гроникул, десяток бойцов (все с фермы) и десяток Магзверей.

Мне не нравилось такое разделение на два неравноценных отряда.

Но ещё больше мне не нравилось...

– Они всё ещё выполняют свою роль – сдерживать пыл и желание проливать кровь со стороны наших врагов. Понимание, что первыми жертвами нашей битвы станут невинные зверушки скажется на их боевом настрое.

Заткнись!

– Скорее разозлит их.

– Что тоже нам на руку.

– Гроникул!..

– Одиронт, я помогаю тебе уменьшить потери среди своих бойцов, а ты ведёшь себя так, будто жизнь рабов тебе ценнее.

И что мне на это сказать?

– Значит, ты не вернёшь их на ферму?

– Нет. Они останутся здесь.

Делай что хочешь. Я сдаюсь.

Мне есть о чём ещё беспокоиться.

– Что они делают в лесу? Ждут, что мы сами нападём?

– Нет. Влад, как и обещал, забирает у меня главное.

– Гроникул, не говори загадками.

– Он забирает моих Разумных.

В смысле?..

Не может быть!

– Думаешь?..

– Уверен. В глубине леса сейчас множество небольших групп моих бойцов отлавливают Магзверей. У каждой из них лишь несколько Подавителей.

Я оглянулся назад, где на высоких шестах-подставках, воткнутых в землю, располагались Подавители. Внешне они напоминали Кристаллы – прозрачные и стеклянные на вид, с переливающимися внутри искорками, но в действительности они не имели с ними ничего общего.

– Для отлова Магзверей в лесу пары Подавителей достаточно, – продолжил Гроникул. – Схватил зверя, посадил в клетку, ищешь нового. Но против толпы, агрессивной толпы... шансов нет.

– Лес огромный.

– Все группы не будут уничтожены, но часть – наверняка.

Неужели это правда? Влад мне не показался таким. Или я снова был обманут?

В очередной раз!

Всеми!

– Зачем ему это делать?

– Он мне это пообещал.

– Ты ведь сказал, что это была ловушка. Отвлекающий манёвр.

– На том этапе его плана – да. Но что ему помешает убить после меня Фастона, а потом забрать девчонку из той таверны? В итоге, он исправит все свои ошибки, как и обещал. Хитро, но при этом честно.

– Поэтому ты притащил эту девочку сюда? Хочешь, чтобы одно из его обещаний было нарушено прямо здесь и сейчас?

– Ты заметил её? – удивился Гроникул. – И что более важно – ты запомнил её?

Конечно, запомнил, Гроникул.

– Ты выглядишь спокойно для того, кто прямо сейчас теряет часть своих доверенных бойцов.

– Это неприятно. Но поправимо. Сейчас главное убить Влада.

– Поэтому мы стоим отдельно?

– Конечно. И он, и я хотим провести бой один на один. Своих зверушек он бросит на наше основное войско, а сам, прихватив с собой максимум нескольких бойцов, нападёт на меня.

Такое ощущение, что ты помешался на Владе, Гроникул. И это опасно, в первую очередь для моих бойцов.

– Ты уверен, что это не очередная ловушка? Его может не оказаться там, в этот момент он может разорять другую твою ферму, или готовить неожиданное нападение нам в спину. Ты согнал всех бойцов в кучу, в двадцати метрах позади – стена ферма. Мы лишены обзора. Нас могут на этом подловить.

– Не будет больше ловушек. Я здесь, он здесь – все условия соблюдены.

Всё-таки ты отвратительный командир, Гроникул. Всю жизнь потратил на свою "уникальность", и не преуспел ни в тактике, ни в стратегии, ни в планировании. Надеюсь, хоть боевыми способностями ты обладаешь.

Если нет – у тебя проблемы. Влад во многом мог меня обмануть, но в одном я уверен точно – он сражаться умеет.

***

– В центре. Вот там, видишь?

– Прекрасно вижу. Да, это она.

Не то, чтобы я сильно на это рассчитывал, но и неожиданностью для меня эта новость не стала.

– Не говори Лураст, а то она рванёт туда со всех ног.

– Сам знаю! – огрызнулся волколюд. Его агрессия мне понятна. – Твари! Ненавижу!!

Его злость и ненависть понятны мне не меньше.

– Хватит надрываться, Дилинк.

– Наши собратья!.. – не унимался он.

– Я вижу.

– Но Влад оказался прав, – сказал стоящий рядом Киллуа. – Гроникул здесь. И более того, он отделился от основного войска. Между кромкой леса и их войском всего полкилометра. Если мы все побежим на Гроникула, их формация распадётся, мы прорвём оборону, сконцентрируем все Силы не нём... Дил, мы действительно можем сейчас убить этого ублюдка, – Киллуа, впервые на моей памяти, выглядел напряжённым.

Я давно уже понял, что он не особо верил в успех моего плана, считая захват каравана с Магзверьми нашей главной и основной целью, даже не рассчитывая на бой с Гроникулом.

– Если мы все ударим по Гроникулу, то что будет с нашими собратьями? – проскрипел зубами Дилинк.

– Дил... им в любом случае конец. Как и большей части из нас. Зато убив Гроникула мы поможем всем остальным нашим собратьям. И тем, что живут в Храме, и тем, что сейчас в рабстве.

Несколько секунд Дилинк и Киллуа давили друг друга взглядами.

– Твари! – сорвался первым Дилинк.

Может, не стоит, но я не могу промолчать:

– Я не согласен с тобой, Киллуа.

– Почему?

– Потому что они не должны умирать ради нас.

– Мы тоже...

– Это другое. Мы будем умирать ради своих целей. Не делай вид, что жертвуешь собой ради них. Вы просто не можете жить, зная в каком положении находятся ваши собратья. Это ваше решение, никто вам его не навязывал. И самое главное – они не просили у вас помощи.

– Они рабы!

– И что? Я общался с ними. Разве они несчастны?

Киллуа напрягся. Я видел, как он сдерживается, чтобы не наброситься на меня.

– Ты!..

– Они не просили помощи. Мы сами пришли помочь. Так, как мы считаем правильным. И я знаю, вы все готовы за это умереть, но почему за это должны умирать они? Повторюсь: они не должны умирать ради нас.

Мы втроём стояли в тишине. Никто не решался сказать что-то ещё. Киллуа всё это время смотрел только на своего командира.

С виной в глазах.

– Я ведь не... я правда хочу... но такой шанс...

– Кил... – положил ему руку на плечо Дилинк. – Всё нормально.

Сколько лет они знакомы? Оба Старшие маги, значит, минимум полтысячи. Дружба, скреплённая множеством боёв длинной в полутысячелетие.

В пору начать завидовать, но я рад.

Просто рад за них.

– Я согласен с тобой, Влад. Вот только в одном ты ошибаешься: как бы они не были счастливы под дурманом Гроникула здесь, в Храме они будут ещё счастливее. Я это тебе обещаю.

– Знаю. Поэтому я здесь.

Вот только что нам с этим делать? Как их спасти?

– Извините... я не отвлекаю?

Чуть не подпрыгнул от неожиданности. Умеют же зверолюды неслышно подкрадываться.

– Чего тебе, Зол?

Золдин? Если у них Лекари проявляют такие таланты скрытности, не представляю, насколько бесшумны разведчики.

– Мы умервщлили всех Магзверей, кроме оговоренных заранее, – указал он своим лечебным посохом на группу стоящих в стороне от остальных повозок.

– Зачем было их вести, если в итоге почти всех зарезали? – задал резонный вопрос Киллуа, быстро отошедший от своего эмоционального раздрая.

– Гроникулу бы об этом доложили. А он должен был до последнего верить, что мы представляем угрозу ферме или его бойцам в этом лесу. Дополнительный повод прийти сюда лично.

– Мы бы никогда не стали причинять вред нашим схваченным собратьям. А по поводу его бойцов: я всё ещё считаю, что стоило Магзверей на них спустить.

– Во-первых, у нас не было времени придумать и реализовать такой способ освобождения Магзверей, чтобы они в первую очередь не закусили нами. А во-вторых, в лишних жертвах нет смысла.

– Для нас они не лишние.

– Никто из них никогда не причинял вреда никому из ваших собратьев. К ним применялось насилие лишь один раз: самое гадкое и мерзкое из всех возможных. И тот, кто это сделал, стоит перед нами, а не бегает сейчас по лесу.

– Я тебя понял, – поднял руки, сдаваясь, Киллуа.

– Что сделано – то сделано, – подытожил этот разговор Дилинк. – Меня сейчас интересует, как спасти наших собратьев. Даже если мы все Силы бросим на основное войско, нам не успеть. Их просто перережут. У меня никогда не было подобного опыта, я не знаю, что в таких ситуациях можно сделать.

– У меня опыт с заложниками был, но вряд ли он здесь пригодится, – задумался я, на автомате произнеся эти слова.

Перережут? Думаю, нет. Я видел прямо за спинами заложников Фастона. С такого расстояния даже на микстуре Зоркости Нити Сознания мне не разглядеть, но уверен, они там есть. И зная Фастона, он возьмёт казнь на себя. Остальные вмешиваться не будут.

Что делать?

А если...

– У меня есть идея. Но вряд ли мы сможем спасти всех.

– Говори. А мы попробуем её доработать.

– Хорошо. Но предупреждаю сразу: она вам не понравится.

***

– Вижу движение.

– Я тоже. Зашевелились.

Неужели, Гроникул прав, и нас ждёт прямое столкновение двух войск?

Я достал из кармана небольшой шар – Мощь Голоса.

– Приготовились! Ждём нападения врага. Построение первое.

Мой голос, усиленный артефактом, распространился на многие сотни метров. Уверен, Влад и его войско тоже его услышали. Пусть знают, что мы готовы.

Стоящий рядом Гроникул поморщился.

Прямо повторить захотелось.

– Это... интересно, – прошептал он, уставившись на выходящих из леса врагов.

Интересно? Это странно! Как?!

Этого я понять не мог, но одно было ясно – началось.

-----

Я переодевался в свой импровизированный, собранный вручную доспех. Надеюсь, он поможет ослабить урон от Молний. Надеюсь, что моя гипотеза о его расположенности, основанная только на нескольких промелькнувших между пальцев Гроникула разрядов, окажется правдивой.

Иначе всё закончится грустно.

– Что это у тебя? Шрамы? – спросил стоящий неподалёку Киллуа.

– Да. Заполучил их после... – машинально опустил я глаза.

Шрамов не было. Были лишь тонкие светлые полоски на коже, напоминавшие о когда-то глубоких ранениях.

– Вот что значит Сильнейшее заклинание, – прошептал я.

Настоящая магия. Надеюсь, она мне и сейчас поможет.

Всё. Готово. Экипирока завершена. Теперь осталось только занять свою позицию и можно начинать самую сложную, зависящую только от моего внутреннего настроя часть плана.

Внутренний настрой. С ним, как всегда, всё сложно.

– У Дилинка кого-то похитили? Из семьи или родных?

– С чего ты взял? – спросил Киллуа.

– Он очень лично воспринимает рабство.

– А я по-твоему нет?

– Ты понял, о чём я.

– ... Никого у него не похищали, – нехотя ответил лисолюд.

– Тогда в чём дело?

– Дело в том, что семь сотен лет назад Гештония ещё не оправилась после поражения от Карсиции, и в то время рождённых на фермах Разумных зверолюдов отправляли не только в Храм Мудрости, но и в Храм Гордости.

Ясно. Значит, он сам... никогда не видевший свою мать, и знающий, что избежал такой же участи только потому, что родился с волчьими ушами и хвостом.

Что ж, теперь у меня подходящий настрой.

– Открывайте клетки! – отдал я приказ бойцам.

Мы начинаем.

***

Что он задумал? То, что он делает, бессмысленно. И он должен это понимать.

На наше войско из леса выскочила толпа Магзверей. Около двух сотен, примерно столько же, сколько было у нас. А сами зверолюды начали собираться у кромки леса, не двигаясь дальше. Как и докладывали, около трёх сотен. За нами численное преимущество, хоть и незначительное. Хоть одна хорошая новость.

Но какой в такой атаке смысл?

– Гроникул, Подавители ведь остановят Магзверей, а потом мы их развернём обратно, я прав?

Количество установленных за нашими спинами Подавителей рассчитывалось с учетом всех Магзверей похищенного каравана. Пара сотен не составит проблем.

– Так должно быть, – задумчиво ответил Гроникул, не отрывая глаз от нашего "врага".

Нам достался достойный противник: Слонотоп. Крупнее обычных особей – почти шесть метров в высоту. Скорее всего, по возрасту его можно считать Старшим Магзверем, наверняка уже появились зачатки Разума. Бойцам Гроникула не часто удаётся поймать таких. И в итоге этот отличный экземпляр вместо того, чтобы помочь нашим бойцам на войне, умрёт здесь. Правда, придётся с ним повозиться – огромного зверя превратили в крепость. Он был весь обвешан щитами, кожаными и металлическими пластинами, с него свисали десятки толстых цепей, тащившихся за ним по земле, на голове было подобие огромного шлема, защищающего глаза – единственное слабое место монстра. В общем, у огромного зверя не было ни одного открытого участка шкуры.

Рядом с ним бежали около десятка других магзверей – поменьше и послабее. На них можно не обращать внимания – бойцы Гроникула справятся. Тем более, что они начали обгонять более медленного Слонотопа и одновременного нападения у них не получится.

Хотя, учитывая Подавители, нападение вовсе не должно случиться. Но на всякий случай я приготовился к бою.

– Где же он? – прошептал Гроникул.

Влада ищет? Не стоит сейчас отвлекаться. Нужно работать с тем, что видишь. Магзвери преодолели большую часть разделявшего нас расстояния, и теперь до столкновения оставались двести метров и десяток секунд.

– Владыка, Магзвери... с ними что-то не так, – обратился к Гроникулу один из его бойцов.

Я сначала не понял, что именно он увидел в бегущих на нас Магзверях, но через секунду осознал, что он говорил не о них.

Он говорил о наших Магзверях.

А они действительно начали вести себя странно: прижимали головы к земле и тонко скулили.

Что происходит?

А начав задаваться этим вопросом, я сразу же нашёл ещё один:

– Почему они бегут точно в нашу сторону? Если Магзверя отпустить в лесу, по своей воле он из него не побежит. Они должны бежать в другом направлении. Он сумел их Приручить? Так много? Какой-то трюк?

Гроникул перевёл взгляд на наших Магзверей. Они уже не скулили, а рычали, обнажив клыки. И головы их поворачивались назад – на нас.

– Трюк? – усмехнулся Гроникул. – В них нет смысла. Такие как мы с Владом знаем, что существует лишь один действенный мотиватор – страх. Они боятся того, кто там, – указал он на лес, – больше тех, кто здесь.

Боятся? О чём он?

– Скрытый Статус, необычная победа над Фастоном – этого было недостаточно, – продолжал шептать Гроникул, маниакально улыбаясь. – Но теперь – неотслеживаемое, продолжительное Ментальное воздействие – это действительно будет битва двух Владык.

Гроникул сделал шаг вперёд и вытянул руку. С каждого из его пальцев вылетело по несколько молний, ударивших по нашим Магзверям. Одна секунда – и на землю упало десять мёртвых тел.

Неужели это было необходимо? Они бы напали на нас, несмотря на такое количество Подавителей за нашими спинами?

Но если это так...

– Гроникул.

– Знаю. Уже передаю Фастону, чтобы избавились от своих.

Через секунду всё рухнуло.

И началась бойня.

-----

Ускоренное Мышление.

Отправили только Магзверей, а сами стоят у кромки и чего-то ждут.

Зачем?

Магзвери должны давить либо превосходящим числом, либо с поддержкой основных Сил. Численного превосходства у них нет. Мы перебьём всех этих зверушек, сохранив большую часть наших и получив преимущество, если зверолюды рискнут напасть сами.

Неужели они и правда струсили, увидев своих братьев меньших в таком положении? Думаете, это им поможет?

Или это какой-то план?

Не знаю. Но если это так, его следует разрушить в зачатке.

Нужно их спровоцировать. Магзвери отошли достаточно далеко, даже если вся эта толпа сейчас побежит, совместной атаки уже не получится. Сначала перебьём зверей, перегруппируемся и встретим их основные войска.

Победа.

Тогда приступим:

"Поднять нож к горлу".

Десять крайних правых рабов выполнили мой приказ.

Вы это видите? Конечно же видите!

Дам несколько секунд, чтобы всё осознать и...

"Перерезать себе горло".

Десять тел упало на землю, окрашивая её кровью.

Начало положено.

Стоят. Никакой реакции. Чего вы ждёте? Или вам этого мало?

"Поднять нож к горлу".

Ещё один десяток.

– Магзвери ведут себя странно, – прозвучал чей-то голос за спиной.

Это я и сам заметил: по какой-то причине они жмутся к земле.

Теперь, когда на мне на десяток рабов меньше, можно воспользоваться освободившимися Нитями, чтобы всё проверить.

Чисто. Только воздействие от Подавителей.

Ладно, это может подождать.

Есть дело поинтереснее.

"Медленно перережьте себе горло".

Ещё десяток мёртвых тел.

И снова ничего. Стоят как прежде. Уверен, лица их сейчас полны ненависти и злости, но в бой никто не бросился.

Двадцать зверушек из полусотни мертвы. Вы вообще собираетесь что-то делать?

Магзвери начали рычать.

Мои Нити перескакивали от одного к другому, но никаких посторонних следов воздействия не было ни в одном.

Лучше перестрахуюсь.

– Готовьтесь ударить и по нашим Магзверям тоже. По команде.

– Есть! – донёсся быстрый ответ от нескольких бойцов, которым тоже не нравилось, как ведут себя наши звери.

А пока перейдём к третьему десятку – центральному. Там как раз девчонка из таверны. Видимо, зря я с ней возился. Никому она не интересна.

Что ж, хотя бы повеселюсь.

"Поднять нож к горлу".

Никакой реакции.

Давайте же! Я так их всех перебью!

Самые быстрые из бегущих на нас Мазверей – Волкорыки, были менее чем в сотни метрах. Пять секунд и доберутся до наших рядов. А зверолюды всё ещё стоят на том же месте. Ждут, когда мы начнём сражаться с Магзверьми, чтобы рвануть вперёд? Глупость. Такой план обречён на провал.

Если вам не нужны заложники, нужно поскорее с ними заканчивать, чтобы сосредоточиться на сражении.

"Медленно перережьте себе..."

– "Фастон, – связался со мной господин по Нити Связи. – Немедленно убить всех наших Магзверей."

Значит не зря я подозревал худший вариант. А может господин просто перестраховывается, как и я. Неважно, нужно отдать приказ:

– По нашим Магзверям – ого...

Удар. Рахлес! Всё кружится. Сбросить Контроль. Я не удержу его вместе с Ускоренным Мышлением. Боль в левой части Тела. Меня отбросило? Что произошло?

Я оказался на руках двух бойцов, что буквально меня подхватили. Рука сломана, несколько рёбер тоже. По мне будто молотом ударили.

Но как?

На моём месте стоял Волкорык.

Быть не может! Слишком большое было расстояние. Такого Рывка или Скачка не может быть у Волкорыка. И почему именно я? Между нами было два ряда других Магзверей и беззащитные рабы, которые только и ждут, чтобы их разорвали в клочья.

И тут Волкорык встал.

Встал на задние лапы.

Чтобы через мгновение разорвать собственную шкуру передними... руками.

Это был зверолюд. Всё это время в шкуре Магзверя бежал зверолюд!

Через мгновение точно такой же Рывок совершили почти все бежавшие впереди Волкорыки, врываясь в наш строй.

Сразу несколько бойцов навели на зверолюда ладонь. Рахлес! У нас впереди стояли маги Разума, чтобы отстреливать бегущих на нас врагов, а при их приближении они отошли бы назад, за спины магов Тела, чтобы оттуда их прикрывать.

Стандартная тактика.

А теперь...

Зверолюд сделал резкое движение рукой – так и не сформированное заклинание нашего бойца рассыпалось. Огненный шар второго он сбил ударом ноги. Ему не пришлось их напрямую касаться: Старший маг, у которого Внешняя Циркуляция вышла за пределы Тела. Мгновением позже, его ладонь вошла снизу в голову одного из бойцов. Удар ногой отшвырнул второго.

Опытный ублюдок. Остальные наверняка тоже. Но долго они не продержатся – задавим числом. С потерями, но задавим. Уже сейчас на них посыпался град заклинаний от тех, до кого они не могут дотянуться. Я тоже наконец пришёл в себя, и пусть за скоростью их движений мне не поспеть, но держась на расстоянии, постепенно перебью всех.

Пора начинать.

– В сторону их! – заорал первый зверолюд.

Кого?

Но мои размышления были прерваны, ведь в этот момент я заметил три вещи: стоявшие до этого зверолюды на всей доступной им скорости несутся сюда; сотни бегавших из леса на нас Магзверей вот-вот вступят в схватку; две сотни наших Магзверей повернулись на нас, и их рычание не предвещает ничего хорошего.

Особенно магам Разума, стоящим на передовой.

Мгновение – и началась бойня.

-----

– Нужно им помочь!

– Стой здесь!

Рахлес! Магзвери действительно набросились на наши войска, несмотря на Подавители. Там сейчас началась настоящая свара, и войско зверолюдов, воспользовавшись этим, бежит вперёд. В ближнем бою наше численное превосходство ничего не даст – раздавят. План был в том, чтобы не дать им сблизиться, атакуя издалека и спустив на них Магзверей. И что теперь? Шансы на победу стремительно тают, а я стою в стороне, не имея возможности защитить своих бойцов.

Рахлес!

Зачем я здесь нужен?! Каким бы неподготовленным ни был Гроникул – он Древний маг. Должен без проблем справиться со Слонотопом.

И со Владом.

Мы продолжительное время сидели с ним за одним столом, напротив друг друга, и я точно знаю: Влад не особо Силён. Я очень чувствителен к искажениям магии, а потому уверен, что Внешняя Циркуляция у Влада не вышла за пределы Тела. Он даже не Старший маг. Пусть опытный боец, отличный стратег и тактик, но не Сильный маг.

Есть пропасти, которые не преодолеть ничем, кроме Силы. Древний маг – одна из таких.

Погодите. Влад тактик... а значит, он и сам должен это понимать. Поэтому в лоб нападать не станет. Помогут ему хитрости или нет, он вынужден будет к ним прибегнуть.

По крайней мере попытаться.

Пока я размышлял, бойцы Гроникула выступили вперёд, чтобы встретить приближающихся Магзверей. Они все бойцы ближнего боя, что-то вроде защитников своего господина. Удачно получилось: Слонотоп пока ещё в сотне метрах, мы успеем убить остальных зверей и встретить его одного, ведь нет ничего хуже, чем Слонотоп наступающий не в одиночку, а в окружении своры других Магзверей.

Гештонцы и Шотриндцы это не раз познали на себе.

В этом нам повезло, но какая-то хитрость есть. Должна быть.

В чём? Он где-то прячется, надеясь на неожиданный удар? Планирует, что зверолюды разобьют нашу армию, а после нападут на нас все вместе? Нет, это не хитрость, а план. Нужна именно хитрость. Что-то, что трудно учесть и предвидеть. Что-то, на что бы никто бы не обратил внимания.

Вроде кучки слабеньких Магзверей, что должны быть всего лишь закуской перед Слонотопом!

– Стоять!

Щит Света! Десять Щитов! Из каждого моего пальца вышла тонкая нить Щита Света, рванув вперёд и начав разрастаться. Щиты выросли между бойцами Гроникула и бегущими на них Магзверьми. Звери в эти щиты врезались и...

Взрыв. Мощнейший взрыв. Нет. Десять мощнейших взрывов.

Бойня началась и у нас.

-----

– "Подскажи мне, Дедион, как использовать ману из этих Кристаллов напрямую?"

– "Никак."

– "Кристалл Догернаша ведь взорвался."

– "Это не было использованием маны, – вот любит он придираться к словам и формулировкам. – И он не взрывался. У Кристалла есть память, поэтому когда Кристалл Догернаша разлетелся на куски, в них всё ещё оставался тот же запас маны, что был в целом, хотя по отдельности они бы столько в себя не вместили."

Это я знаю. Вдвое более крупный Кристалл вмещает в себя больше маны чем два таких Кристалла. И чем крупнее размеры, тем больше разница. Но Кристалл при этом становится менее стабилен, поэтому делать его нужно только из самых качественных материалов и следуя множеству правил безопасности.

Стандартные размеры Кристаллов наиболее удобны и безопасны для массового производства.

– "Значит на основе этих осколков можно было выращивать ещё более крутые Кристаллы, ломать их, и так до бесконечности, пока не получится Кристалл размером с ноготок и запасом маны с ядерную боеголовку?"

– "Во-первых, мана в Кристалле Догернаше дала бы больше энергии, чем в сотне ядерных боеголовок. Во-вторых, это не навечно: постепенно, эти осколки начали бы терять запас маны, пока он не стал бы соответствовать их размеру и качеству."

– "Взрыв был не так силён, чтобы равнять его с сотней ядерных боеголовок."

– "Взрыв произошёл потому, что использовав Пульт Силы ты выпустил всю ману из всех осколков разом. Такая концентрация маны не может содержаться в одном месте, вне Кристалла. Мана очень быстро распространилась вокруг, но этого не хватило, и её избыток превратился в тепловую энергию. Тот взрыв взял в себя лишь малую часть маны Кристалла, да ещё не в виде заклинания, которое её в полной мере бы использовало, а в виде неконтролируемой реакции с неизбежными потерями. И тем не менее, он уничтожил не только замок, но и приличную часть Внутреннего Города Гардинии."

В очередной раз поражаюсь, что я смог тогда выжить.

– "Значит, из этих Высших Кристаллов получатся обычные хлопушки?"

Дедион замолчал. Десять секунд тишины. Необычно.

– "Можно повысить КПД этого процесса. Замедлить распространение маны при её выбросе, что заставит большую её часть превратиться в тепло. Потом добавить..."

– "Дедион, каков по Силе будет результат?"

– "Если при правильном использовании Кристалла маны хватало бы на сотни Сильных, на уровне Старшего мага, Огненных Шаров, то это варварство будет давать взрыв по Силе в пять-шесть. Или в десяток, если я всё доведу до Разума. КПД не больше пяти процентов и Кристалл при этом, конечно, будет потерян."

Один Кристалл – десяток Огненных Шаров Старшего мага?!

Я окинул взглядом несколько сотен разложенных по ящикам Кристаллов.

Наш бой с Гроникулом обещает быть очень жарким.

-----

Взрыв поднял в воздух огромное количество грязи и пыли, ударил по ушам. Трудно сказать, выжили ли все из бойцов Гроникула, но их точно хорошо приложило.

Что это было? Спрятанные в шерсти Магзверей артефакты? Что-то довольно мощное.

В первую очередь нужно...

Не успел.

Из облака грязи и пыли в нашу сторону вылетели четыре... связки артефактов? Небольшие, вытянутой формы, пять штук, обмотаны одной тонкой верёвкой. Кажется, на них какие-то руны, но точно на скажу. Никаких ассоциаций. Но одно я знаю точно – лучше не дать им до нас долететь.

Светлый Щит! Щиты встретили три связки артефактов в воздухе. Четвёртую – ту, что была ближе всех к нему – Гроникул отшвырнул в сторону заклинанием из магии Воздуха.

Недавние взрывы я посчитал мощными? Глупость! Мощные были сейчас.

Купол Жизни! Придётся включить круговую защиту, иначе меня отбросит одной лишь ударной волной.

К пыли и грязи вокруг нас начал примешиваться дым. Микстуры? Артефакты? И то, и другое? Кто-то явно пытается лишить нас возможности видеть. Со мной это частично может сработать, с Гроникулом вряд ли. У Древних магов зрение Базы Тела с лёгкостью справляется с такими ловушками.

И всё равно не нравится мне это. Мы только защищаемся, реагируя на атаки, а противник задаёт весь ритм и правила боя.

В его сценарии вряд ли побеждаем мы.

Начал движение в сторону. Нужно выйти из этого облака.

Ещё одна связка! Светлый Щит! Взрыв!

Рахлес! Ещё ближе, чем в прошлый раз. Дым, грязь, оглушение – из-за всего этого я реагирую слишком поздно.

Взрыв! Купол Жизни! Взрыв!

Ясно. Бросают сразу несколько связок. Если в прошлый раз я справился с тремя, то в этот отреагировал только на одну, потеряв остальные из виду. А чем сейчас занят Гроникул?! Именно с его стороны донеслись остальные взрывы. Потерял его из виду, а ведь между нами даже полсотни метров нет.

В дыме начали появляться зелёные оттенки. Знакомо: одна из наиболее Сильных разновидностей Сонного Газа. Вы издеваетесь?! На нас не подействует, но концентрацию сбивать будет однозначно. Ускоренное Мышление станет сложнее удерживать.

В этот момент из дыма появился Слонотоп. Добрался. Вокруг него было несколько бойцов Гроникула – старались задержать зверя и навязать ему бой. Но делали они это вяло. Их и оглушило сильнее, и Сонный Газ делает своё дело. Они куда младше меня, не говоря уже про Гроникула. У него вообще только два Старших мага в подчинении: Фастон и Зюдрин. Вернее, было два: Отслеживатель Жизни Зюдрина показал смерть своего носителя через сутки после захвата каравана, который он вёл. Старшие маги часто предпочитают независимость подчинению, в армиях и отрядах бойцов обычно служат маги в две-три сотни лет. А значит, этим парням не справиться со Слонотопом такой Силы.

Нужно им помочь.

Взрыв! Взрыв! Взрыв!

Опять со стороны Гроникула.

Что там творится?

Ответ пришёл сразу: из дыма вылетел толстый жгут из Молний, ударив в Слонотопа. Впрочем, это не помогло, молнии прошли по цепям, которыми зверь был обмотан и ушли в землю. Почему? Они покрыли всего Слонотопа чем-то не пропускающим Молнии, прежде чем завешать его всяким хламом?

– Интересное решение, – пробормотал Гроникул, выходя из тумана.

Он был... потрёпанным.

Мягко говоря.

– Что с Владом?

– Жив. И он здесь не один. На них похожие костюмы.

– Ты его видел? И он ещё жив?

– Как только я хочу нанести удар, со спины прилетают подарки, – усмехнулся Гроникул, посмотрев на Слонотопа.

Ну конечно! Влад был на нём, там не сложно спрятаться. И спрыгнул после того, как видимость упала из-за взрывов. И видимо не только он. В дыму прячутся ещё враги.

Гроникул резко развернулся, махнув рукой. Мощное заклинание воздуха разрезало туман, отбрасывая в сторону очередную взрывную связку артефактов.

Взрыв!

Снова оглушило.

– Всё лучше примиряется, – усмехнулся Гроникул, стреляя вдаль Молнией. – Они как-то кооперируются в этом тумане. Но не Ментальной магией. Моя магия Воздуха чувствует искажения. Наверное, что связанное с передачей звуков.

– Ты его видишь? – крикнул я.

– Когда-как.

В следующий момент мы оказались в настоящей опасности: с разных сторон в нас полетели взрывные артефакты, причём одна была брошена прямо со... Слонотопа. Я с трудом успел рассмотреть на миг мелькнувшую руку, бросившую нам такой подарок. Значит, один из врагов всё это время оставался на звере.

С ним разберёмся позже, сейчас нужно что-то делать со всеми этими артефактами.

Светлый Щит! Нужно не просто их встретить, нужно отбросить их Щитом, иначе нам не поздоровится.

Гроникул среагировал на ближайшую угрозу – от Слонотопа – и прихватил вторую, рядом с первой. Я направил Щиты к двум остальным.

Не знаю, почему мне пришла в голову эта мысль, но я решил ей довериться: я направил внимание на единственную сторону, откуда в нас не бросили артефакты. И оказался прав: в Гроникула на огромной скорости летел одиночный взрывной артефакт. Он был будто запущен чем-то, иначе такую скорость не получить.

Если попадёт... даже если не убьёт...

Я сработал инстинктивно.

Светлый Щит!

Взрыв! Взрыв! Взрыв! Взрыв! Взрыв!

Голова разрывается. Ускоренное Мышление слетело. Это проблема. Обычно в такие моменты и убивают неожиданным ударом.

Но я думал только об одном: успел!

Снаряд взорвался от столкновения с моим щитом, буквально в десятке сантиметров от головы Гроникула.

Защитил!

Хотя Гроникул от этого и других взрывов получил свою долю ранений.

Несмотря на оглушение и слетевшее Ускоренное Мышление, я стал мыслить ещё яснее и чётче. Взгляд сам направился за трассером снаряда, легко угадываемом в таком густом тумане. Напряг зрение, направляя все усилия только на эту точку.

И увидел Влада.

Он отбрасывал в сторону какой-то артефакт в виде трубы. Гроникул не соврал: на Владе были какие-то лохмотья, обвешанные тонкими цепями, что опускались до земли. И он весь был завешан своими связками артефактов.

Влад смотрел на меня. Он точно смотрит прямо на меня.

Его лицо перекосилось от ярости. Не знаю почему, но в этот момент мне стало... стыдно? Почему? Я влез в чужой бой? Не стоило? Неправильно?

Что происходит? Ментальная атака? Мне не может быть стыдно за защиту кого-то от смерти. И я никогда не отказывался от боя, оставляя его на кого-то.

Додумать я не успел: Слонотоп, до этого стоящий довольно мирно, повернул голову на Влада. Секунда, вторая... и зверь утробно затрубил, оглушая не слабее взрывов.

И побежал вперёд, по пути раздавив последнего из уцелевших бойцов Гроникула.

Ярость на лице Влада сменилась... он раздосадован? Ошеломлён?

Удар! Слонотоп с лёгкостью пробил огромную дыру в стене фермы и скрылся внутри.

Рахлес! Я же говорил, зря мы расположились так близко от неё. Почти все бойцы с этой фермы сейчас здесь. Внутри только...

– Гроникул, нужно остановить Слонотопа!

Гроникул поднялся с колена. Всё это время он приходил в себя, прикрывшись от Влада Щитом Тьмы – единственным, что он сумел изучить.

– Сначала я разберусь с Владом.

– Там рабы! И никакой защиты!

– Твою отцу повезло: я разорюсь на штрафах, – усмехнулся Гроникул.

Поднявшись, он повернулся к Владу лицом. И смотрел сейчас только на него. Между ними был непроглядный туман, но они отчётливо сейчас видели друг друга.

И только друг друга.

Да пошли вы оба!

Скачок! Скачок!

Светлый Щит!

Я вскочил на собственный Щит, и оттолкнувшись от него, перепрыгнул через стену. Благодаря Слонотопу, пробившему в ней дыру, Защита от Пересечения перестала работать, и я без проблем оказался внутри фермы.

Сейчас есть дело поважнее разборок двух "уникальных" магов.

-----

Нужно продержаться! Скоро собратья доберутся! Совсем чуть-чуть!

Магзвери уже не особо помогают. Они нападают только в ответ – на тех, кто первым бросается на них. В остальных случаях, просто проносятся через строй и бегут дальше. Их разум захватил страх, как Влад и обещал. Поначалу, это было полезно: враги атаковали Магзверей, считая тех опасными. Но чем дальше, тем больше они понимали, что в этом нет смысла, и концентрировали свои усилия на нас.

Сколько нужно секунд, чтобы пробежать несчастные пятьсот метров? Пятнадцать? Семнадцать?

С каким трудом мне приходилось сдерживать себя, когда эта тварь убивала моих пленённых собратьев. Я чуть не выдал себя, провалив тем самым весь план.

Уверен, не только я.

Я не терял его из поля зрения весь бой. Думаю, он был занят попытками остановить Магзверей, но скоро он примется за нас, и Кулон Спокойствия с микстурой, защищающей от Ментальных атак, его не остановят.

Быстрее! Ну же!

Рывок! Рывок! Титанический Удар! Когти! Рывок! Сбить активацию! Рывок! Разрыв! Сбить активацию! Рывок! Не успеваю! Рахлес!

Ускорение! В одновременной активации я не силён, с Ускорением могу использовать только Рывок и Когти.

Но скорость сейчас важней всего. Придётся обходиться только тремя заклинаниями.

Удар! Уклон! Сбить! Не успел! Уклон! Зацепил! Ничего, царапина.

Удар! Вот это точно не царапина! Умри!

Удар!

Ещё несколько секунд и меня буквально закидают заклинаниями.

Но за эти несколько секунд я убью стольких, что вы пожалеете, что посмели использовать моих собратьев в качестве рабов, что посмели разлучать матерей и детей, братьев и сестёр!

Я сотру вас в порошок!

Рывок! Удар! Рывок! Рывок! Уклон!

Бойца, что хотел зажарить меня Огненным Шаром, настиг удар Кила. Мой заместитель встал рядом, прикрывая правую сторону.

Добрались!!

– Защити! – быстро крикнул я.

Из трёх десятков наших пленённых собратьев осталось около половины. Магзвери их не тронули, пробегая мимо, но летящие во все стороны заклинания порой целей не выбирают. А несколько моих бойцов, которые должны были отвести их в сторону, сейчас лежат в земле.

Неважно! Хоть кого-нибудь! Хоть одного! Это самое главное!

И я знаю – Кил справится.

Я же займусь одним ублюдком, который давно уже должен был встретить свою бесславную смерть.

-----

Рахлес! Одиронт! И не только сейчас! Он спутал мне все планы с самого начала. Вообще, у меня возникло ощущение, что я сражаюсь именно против него, а Гроникул просто на подхвате.

Я каждую секунду ждал смерти. В моей голове всё ещё остались воспоминания о Догернаше.

Он был монстром.

Без одного глаза, с повреждением мозга, с ранами по всему Телу, но он сражался как машина: чётко, быстро, без единого промаха.

Победить его удалось только из-за привязанности к Кристаллу. Фактически, он сам себя убил, пытаясь спасти свою игрушку для измывательств над целым королевством. Других слабостей у него не было.

Я думал с Гроникулом будет тоже самое: как только он меня увидит – сражению конец. Без вариантов. Какое-нибудь сверхбыстрое и сверхмощное заклинание сравняет меня с землёй, развеяв пепел по ветру.

Но Гроникул... слабее. Да, между ним и Догернашем восемьсот лет разницы, но дело не в этом. Гроникул похож на огромного качка, который вышел на ринг против гораздо менее габаритного, но опытного и подготовленного бойца. Да, у него больше силы в каждой мышце тела, но он не знает как этой силой пользоваться. Его Молнии быстрые, мощные, несколько раз он по мне попал, но он использует их не рационально, просто расшвыривая во все стороны.

Дедион предположил, что у Гроникула будет очень мало МультиЗаклинаний – главного преимущества Древних магов. Потому что он не так давно достиг границы Древности, а МультиЗаклинания требуют уйму времени и сил на создание.

Пока Гроникул не использовал ни одного. Либо он держит их как козырь, либо Дедион оказался прав.

Надеюсь на второе.

Ведь несмотря на его слабость, в проигрышном положении всё равно мы. Одного из моих помощников Гроникул всё-таки сумел достать, и тот сейчас либо без сознания, парализованный Молнией, либо мёрт. В любом случае, нам он уже не поможет. Второй вместе со Слонотопом оказался на ферме. Полностью моя вина: поддержка и контроль Ауры на продолжительное время мне не даются. Чудо что я справлялся до сих пор.

Значит, остался я и ещё двое бойцов. Будем продолжать закидывать Гроникула Кристальными гранатами, пока не зажмём в угол и не поджарим.

В противном случае, умрём мы.

Начнём:

– На три часа, сорок метров.

– Сонный Газ, всё что осталось.

Отдав приказы через Поток Голоса, выхватил одну из трёх оставшихся связок с Кристальными гранатами. Интересный артефакт – Кристалл помещается внутрь деревянной формы, покрытой рунами, сделанной из двух Склеенных половинок, дальше берётся ещё одна такая форма, только больше. А в полость между ними засыпается металлическая заострённая начинка. С наложенным Уплотнением. Одна Кристальная граната готова. Делаешь пять таких и связываешь их верёвкой, на которой также вытравлены руны, превращающие их в единый артефакт. На одной из гранат есть вдавливаемая "кнопка" из древесины: надавишь – рунный рисунок становится цельным и начинает работать. Взрыв происходит через четыре секунды или при соударении с препятствием.

Простой и мощный артефакт.

Рывок!

Рядом проскочили несколько молний.

Нажал кнопку.

Рывок! Давай!

Рахлес! Гроникул переместился в сторону от одной связки, вторую отшвырнул магией Воздуха. В этот раз у него получилось: он подобрал Силу заклинания так, что взрыва не произошло. Не получилось соударения, он мягко отклонил её в сторону.

Рывок! Рывок! Рывок!

По пути бросаю под ноги и давлю микстуры Тумана. Нужно разорвать дистанцию.

– Перемещайся. Два часа. Двадцать метров. Используй Туман. Приготовь связку.

– Перемещайся. Десять часов. Пятнадцать метров. Приготовь связку.

Нет. Чем дольше мы тянем...

– Приготовь все связки.

Отправил я команду сразу обоим моим напарникам.

Всё или ничего.

Победа или смерть.

Через десять секунд мы получим ответ.

-----

Рывок! Рахлес!

Быстрый ублюдок. Для Ментального мага.

Между нами всегда оказывается кто-то из бойцов, и пока я с ним расправляюсь, он успевает отступить, спрятавшись за следующим живым щитом.

Но рано или поздно я до тебя доберусь!

"Опасность слева."

Рывок!

Удар. Рахлес! Справа! Но порезал неглубоко. Доспех помог.

Рывок! Рывок! Попрощайся с головой!

Несмотря на Кулон Спокойствия и микстуру он прорывается через мою защиту, чтобы отвлекать в самый неудачный момент.

"Сзади!"

Да пошёл ты! Я не поведусь!

Рывок! Отбился! А этот хорош. Придётся повозиться. Но оно того стоит: больше защитников не осталось, этот последний. Не стоило отступать к стене фермы.

Кто-то подступает сзади и спра...

"Справа!"

Я больше не поведусь!

Удар! Рахлес! Тварь! Я же собирался отреагировать! Воспользовался моим настроем не слушать его голос и использовал это против меня. Повезло, что успел сдвинуться в последний момент, но всё равно он хорошо меня приложил. И Регенерацию под Ускорением не включить. Сбросить? Но тогда станет сложнее сражаться.

Попробую пока так продержаться.

Рывок! Рывок! Рывок! Получается! Даже вдвоём вы со мной не справитесь! И мои ранения вам не помогут!

"Собратья в опасности!"

Не может быть! Что случилось? Нужна помощь?

Что я делаю посреди боя?!!!

Рывок! Вот и поплатился. Руку успел подставить, а потому лишился только её, а не головы.

Использовать собратьев! Тебе конец, тварь!

Рывок! Когтями перерезал шею ублюдка, что лишил меня конечности. Этого ему должно хватить: если не убьёт, из боя точно выведет. Остался последний: ногу я ему успел до этого порезать, иначе бы они недавно напали вместе.

И разрубили бы меня на куски.

Сейчас закончу с тобой и сменю Ускорение на Регенерацию.

Рывок!

Что?! Зачем? Какой смысл самому прыгать на мои когти?

Лишь когда его Тело упало вниз, я всё осознал. И увидел. В руках самоубийцы был сорванный с моей шеи Кулон Спокойствия.

Рахлес! Нужно...

"ОН СЕЙЧАС НАПАДЁТ! ОТСТУПИТЬ!"

Я успею. Этот боец стоит не так уж близко. Я успею поднять Кулон и подготовиться к бою.

НЕТ!! Стоит только наклониться, одного мощного Рывка ему хватит, чтобы отрезать мне голову.

Рывок! Разорвал дистанцию. Теперь я в безопасности.

"НУЖНО ВЫМАНИТЬ МЕНТАЛЬНОГО МАГА!"

Зачем? Сейчас рядом с ним нет бойцов. Я могу успеть добраться до него и убить до того, как подоспеют остальные.

НЕТ!! Я окажусь зажат стеной фермы, меня смогут окружить и задавить толпой без возможности манёвра. Нужно выманить его подальше от остальных бойцов и убить. Без их помощи он ни на что не способен.

Рывок! Рывок! Рывок!

"ДАЛЬШЕ. НУЖНО ПОДОБРАТЬСЯ БЛИЖЕ К БИТВЕ ГРОНИКУЛА И ВЛАДА."

Нельзя. Отряд, посланный с Владом, принял микстуры, защищающие против Сонного Газа, и использует артефакты, ослабляющие магию Молнии. У них нет ничего, что защищало бы от Ментальных атак. Ни в коем случае нельзя допустить приближения Фастона к ним.

НЕТ!! Идёт. Приманка работает. Ещё и ухмыляется. Даже не понимает, что попал в мою ловушку. Как только отойдём подальше от бойцов, что могут тебя прикрыть, я сразу же тебя растерзаю. За всех, кого ты замучил!

Рывок! Рывок!

"ЕЩЁ БЛИЖЕ. УБЬЮ ЕГО, А ПОСЛЕ ПОМОГУ ВЛАДУ."

Не смогу. Микстура от Ментального воздействия не сочетается с другими. Сонный Газ не вырубит меня, но будет замедлять. Тем более, что бойца ближнего боя Гроникул сможет использовать как щит против артефактов, что Влад создал из Кристаллов. Я буду там только мешаться.

Мы уже достаточно далеко отошли, я могу без проблем убить этого Ментального ублюдка прямо сейчас.

НЕТ!! План Влада заключался в быстрой победе с использованием неожиданных атак. Если он до сих пор не справился, значит, что-то пошло не так и опытный боец ближнего боя будет ему полезен. Выманю Фастона как можно ближе к облаку дыма, убью и отправлюсь на помощь Владу.

Рывок! Рывок! Рывок!

Половина расстояния преодолена. Осталось ещё немного, и я убью Фастона, убью Гроникула, спасу своих собратьев и мы все вместе вернёмся домой.

Свободные.

"Я НЕ СПАС ИХ."

Я не всесилен. Делал то, что мог.

НЕТ!! Многие не вернутся. Многие погибли. Я не смог придумать, как помочь всем. От меня почти ничего не зависит. От меня никакой пользы. Даже этот план не мой.

"Я ВИНОВАТ!"

Да.

"Я ДОЛЖЕН УМЕРЕТЬ!"

Я встал на колени. Когти моей уцелевшей руки вот-вот разорвут очередное горло.

Последнее.

-----

Смерть.

Теперь ответ однозначный.

Десять связок. Пятьдесят Кристаллов. Брошенные в нужный момент и в нужное место.

Мы всё сделали правильно. Никто не ошибся.

Когда после невероятного по мощности и грохоту взрыва чуть рассеялась поднятая в воздух пыль и грязь, первое что я увидел, это размытое очертание Гроникула, отбрасывающего в сторону Тело одного из моих помощников. Второй получил удар огромным жгутом из молний, сверкающим даже в таком густом тумане, и через несколько секунд тоже упал замертво.

Мне просто повезло. Я бросал две оставшиеся связки, а парни по четыре. Гроникул направился в сторону, откуда был наибольший урон, надеясь застать меня там.

Правда, мой конец тоже близок.

У меня остался последний Кристалл – запасной для гранатомёта, который я уже выбросил. Да и не поможет он. С Ускоренным Мышлением Гроникул всегда успеет среагировать на угрозу. Отвлечь его как в прошлый раз не получится.

Ещё есть артефакт, запускающий Металлические Стрелы. Пришлось привести его в негодность своими рунами, но пока он работает. Вот только и от него толку не будет.

Уже ни от чего толку не будет.

Мы сейчас находимся почти по разные стороны облака, но это ненадолго.

Рывок!

Гроникул выпустил из обеих рук толстые жгуты молний, которые начали плясать по земле и по стене фермы. Почти всё облако заполнилось мелкими искрами напряжения. Мой усовершенствованный доспех может справиться с мелочью, но, если прилетит что-то серьёзное – я зажарюсь.

Хорошо, что в нашу последнюю встречу я заметил разряды, мелькавшие между его пальцев. Гипотеза о том, что Гроникул расположен к магии Молнии оказалась правильной. Без подготовки, я бы не продержался даже до этого момента.

Жаль, что он ещё и Воздухом отлично владеет.

Скачок! Гроникул переместился на десять метров в мою сторону и, судя по всему, сумел меня увидеть.

Рывок! Рывок!

Рахлес! Почему Молния преследует меня! Это не Молния! Это Хлыст!

Рывок! Рядом пролетел большой шар из молний, врезавшийся в стену позади. Стена взорвалась, осколки разлетелись во все стороны. Молнии так себя не ведут. МультиЗаклинание? Скорее всего.

Рывок! Рахлес!

Хлыст обвился вокруг ноги. Всё, что я успел – вытащить из карманов остатки микстур с Сонным Газом и Туманом. От разряда кулаки сжались, флаконы разбились, выпуская содержимое.

Боль от пронзённых осколками ладоней помогла чуть взбодриться. Нужно вырваться. Сейчас он меня не видит. Один Рывок! Мне нужен один Рывок!

Всего один!

Из дыма в меня вылетела ещё одна сфера из молний.

Удар! Если бы не моя защита из слоя диэлектриков и заземления, я бы умер на месте. А так было просто невыносимо больно.

А ещё меня отшвырнуло и закружило в воздухе как тряпку. Не знаю, как долго я летел, мне казалось, что вечность, несмотря на то, что Ускоренное Мышление слетело в первую же секунду после попадания сферы.

Удар. Ни сгруппироваться, ни банально прикрыть голову руками я не смог. Всё Тело одеревенело. Я даже пошевелиться не могу. Ни одного Отклика не чувствую.

Не получилось. Ничего не получилось. Значит, не судьба.

Что ж, бывает.

Нужно уметь сдаваться.

Здесь кто-то есть? Слышу чей-то стон. С трудом задрал голову.

Буквально в метре от меня на коленях стоял Дилинк. Вместо одной руки у него остался лишь обрубок и других ран на Теле хватало.

Тебе тоже не повезло? Жаль.

Что ж, бывает.

А это ещё что такое? Ты хочешь себя?.. Это ведь?..

Из головы Дилинка выходило сразу четыре Нити Сознания. Я не видел откуда они шли, но мне этого и не нужно было.

Я знал.

Клейкость! Работает!

Рывок! Поднялся.

Рывок! Схватился.

Рывок! Нити вышли из головы Дилинка. Он упал как подрубленный. А Фастон, заменив Дилинка, сам упал на колени, схватившись за голову.

Не стоило делать этого при мне, Фастон.

Клейкость. На второй руке я активировал заклинание только на ребре ладони.

Натянул Нити одной рукой.

Рывок! В моей руке остались обрубки Нитей, быстро рассыпавшиеся на множество искр света. Глаза Фастона в этот момент лопнули, лицо перекосилось страшной гримасой.

Застывшей навсегда.

– "Вот теперь можешь сдохнуть", – удовлетворённо произнёс Дедион.

Дилинк медленно поднялся на колени. Выглядел он не очень. Впрочем, я тоже. Волколюд оглянулся назад – на облако.

– Нет. Помоги своим. Тут я сам разберусь.

Мне было стыдно смотреть ему в глаза. Бойцы, что пошли со мной были добровольцами и понимали, насколько наша битва суицидальна, несмотря на все планы, ловушки и хитрости. И все равно мне... теперь я лучше как-нибудь сам.

Сдохну.

Тем более, что самая главная наша цель ещё не выполнена: я видел отсюда небольшую группку спасённых заложников, вокруг которых держали оборону их Разумные и полуРазумные собратья. Последние кинулись всё-таки в ближний бой, хотя у каждого были атакующие артефакты.

Заложников оставалось не больше десяти. Из пятидесяти. Отвратительно. Но сейчас главное спасти хоть кого-то из тех, кто является самыми большими жертвами нашей войны.

Они не виноваты.

Дилинк кивнул и направился к своим. Уже не с такой резвостью, которую обычно демонстрировал.

И я пошёл. Вообще без всякой резвости.

– "Тебе бы сейчас помощь не помешала."

– "В таком состоянии он бы долго против Гроникула не продержался."

– "Я думаю, вы хорошенько его ранили. И, судя по всему, Гроникул с Базой Тела не дружит. Глубокие раны будут долго заживать. Поэтому он использовал ту сферу из молний, чтобы держать тебя подальше и выиграть время на восстановление."

Может, Дедион прав. В тумане этого не разглядеть. И хочется верить, что если наша последняя атака его не убила, то хотя бы сильно ранила. Но даже в таком состоянии он всё ещё Древний маг. Пары бойцов без чего-то мощного в запасе будет недостаточно для победы над ним.

Рывок!

Из облака вылетело сразу три сферы из молний. Одна ударила передо мной, окатив грязью и небольшими разрядами, вторая в стену фермы, образовав в ней ещё одну огромную дыру, третья пролетела над стеной, отправившись в долгий полёт.

Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!

Сколько он собрался их пускать? Причём самого Гроникула мне не видно, он где-то дальше в облаке из дыма, газа, пыли и грязи.

Ночное Зрение.

Где? Где же? Нашёл. Всего сорок метров. Для Древнего мага не расстояние.

Рывок! Рывок!

Нет времени, чтобы хотя бы достать артефакт и начать ответную стрельбу Металлическими Стрелами.

Рывок!

Нужно смещаться от стены. Здесь особо не развернуться.

Рывок! Рывок! Рывок!

Одна из сфер врезалась в землю передо мной, окатив взрывной волной и грязью. Пришлось присесть на колено и отвернуть лицо, чтобы грязь не попала в глаза. В этот момент я увидел, насколько заклинание Гроникула Сильно: его Сферы из Молний долетали до сражающихся армий, при попадании устраивая мощнейшие взрывы.

Рахлес! Не нужно было отходить от стены. Там его промахи никому больше не вредили.

Рывок!

Ещё одна Сфера пролетела мимо. А в меня уже летела следующая. Нужно увернуться!

Вот только... я сглупил. Мне следовало сделать Рывок в другую сторону. Если я сейчас увернусь... я помню, кто находился прямо позади меня в двух сотнях метров. Таких небольших для заклинания Древнего мага двух сотнях метров.

– "Влад, уворачивайся!"

Не могу. Перед глазами только одна картина: убитые по моей вине невинные рабы. И она страшнее картины собственной смерти.

Укрепление!

Удар! Я успел присесть и прикрыть голову руками, вся мощь заклинания пришлась на верхнюю половину Тела, поэтому меня не отшвырнуло, как в прошлый раз, а с огромной силой бросило на землю, впечатав в песок.

А-а-а! Рахлес!! Жжётся! Горит!

В этот раз моя защита не выдержала и оплавилась от удара, раскалённые капли металла стали мне наградой за глупость.

Я начал загребать руками песок вокруг, бросая его себе на грудь. Нужно сбить боль, вернуться в состояние Ускоренного Мышления и продолжить бой. Иначе мне конец!!

Конец? А почему мне уже не конец?

Эта мысль заставила меня забыть о боли. Я приподнял голову и сквозь густой туман и пелену в глазах увидел Гроникула – в ступоре и ошарашенного. Но он смотрел не на меня – он смотрел выше. На небольшую группку полуРазумных рабов, вокруг которых собрались их защитники.

– Ты меня обманул, – горько усмехнулся он. – Ты такой же лицемер, как остальные. Нет, ты хуже. В пылу битвы даже рыцари Шотриндии забывают свои кодексы, мораль и другие отговорки и полностью отдаются сражению с врагом. У них нет ничего, кроме слов. Одни только слова. Они удобны: каждое ничтожество, пустое и неприметное, может стать чем-то и кем-то большим, используя красивые слова. Но ты даже в такой момент не способен найти свою собственную причину. Почему? Ты ведь уникален. Не меньше, а возможно больше меня. Почему ты смотришь на других? Почему видишь смысл в других? Они тебя тормозят! Пока ты потакаешь им, ты не раскроешь себя!

Это не так. Я всё делаю только ради себя! Всегда!

Я не герой! Слышишь, я не грёбанный Герой! И мне плевать, что, как в насмешку, это клеймо появилось прямо у меня в Статусе!

Я не Герой!

Встать было трудно. Очень. Но я встал. Чуть отошёл в сторону.

– Лекцию мне решил прочитать? Мы ещё не закончили.

– Нет, Влад. Мы закончили. Я рассчитывал на сражение двух уникумов, двух личностей. Двух эгоистов. Но я ненавижу сражаться с лицемерами.

– "Если тебя это успокоит, по моему мнению, ты самый большой эгоист из всех, кого мне доводилось встречать."

Спасибо, Дедион. Прямо бальзам на раны.

– Если не хочешь сражаться – просто стой. Я сам справлюсь.

– Ты не понял, Влад. Я ненавижу сражаться с лицемерами, потому что это скучно.

Гроникул вытянул руку. Раньше он запускал сферы и без этого жеста.

Стоп. Она указывает не на меня.

Ублюдок!

– Струсил? Я здесь! Я один! Давай!

Гроникул ничего не ответил, только усмехнулся.

Тварь!

– "Влад, ещё одного удара ты не переживёшь. Большая часть энергии погашалась твоей защитой от молний, которая сгорела. Попадания тебе не пережить!"

Знаю. Ещё и заклинания до сих не активируются. Поражение Молниями лишают меня возможности чувствовать отклики. В этом смысле, молнии – довольно полезная стихия.

Когда она подчиняется тебе, а не твоему противнику.

Перед ладонью Гроникула появилась Сфера. Больше обычного.

– Три... Два...

Ты издеваешься? Отсчёт?

– ... Один...

Шаг. Второй.

– "Влад, после тебя он убьёт и их!"

– ... Прощай, Влад.

Сфера сорвалась и направилась прямо на меня.

Прости, Дилинк. Я облажался. Остальное оставляю на тебя.

Свет от искристых молний заставил меня в последний момент зажмуриться. Ну вот, я ещё и смерть встретил не с широко открытыми глаза.

Позорище.

Вот только смерть всё не приходила.

Неужели та сказочная остановка времени перед смертью? У меня она всегда проявлялась, как способ борьбы за жизнь, а не способ оттянуть неизбежное. Не надо мне этого. За мою долгую жизнь, каждое моё действие и поступок одновременно предмет и для гордости, и для сожалений. А смерть, как известно, момент для сожалений. Я не хочу напоследок пережить свою жизнь с такой позиции.

Лучше быстро сдохнуть.

Открыв глаза, я не увидел Сферы из Молний. Белого всепоглощающего света, людей с крыльями и нимбами, тёмного туннеля, адской сковородки – ничего этого не было. Передо мной была только полупрозрачная ячеистая плёнка.

Светлый Щит.

Снизу, у земли, он продолжался, постепенно сужаясь и тонкой нитью заканчиваясь на пальце Одиронта.

Он стоял в дыре стены фермы. Одной из проделанных Сферой Гроникула. Весь в крови. Даже волосы стояли торчком из-за засохшей крови.

– Одиронт, что ты делаешь? – спросил Гроникул.

Он не ответил. Лишь посмотрел на меня.

– Будем считать, что такого аргумента мне хватит, – сказал Одиронт с какой-то глубокой грустью в голосе.

А дальше время понеслось вскачь.

Рядом с Гроникулом появился огромный полностью чёрный щит – Щит Тьмы. Со стороны Одиронта в него полетели... другие щиты?

Ими можно швыряться, используя как диск?

Одиронт запускал в Гроникула один Щит за другим. Гроникул начал запускать В Одиронта Молнии. Обычные Молнии. Видимо, свою сферу он не может использовать одновременно с Щитом Тьмы.

Одиронт прикрылся Огромным Щитом металлического цвета и сокращал дистанцию. Гроникул ему этого сделать не давал, уходя в глубину облака газа.

Всё происходило так быстро, что я просто не успевал следить.

А про меня все забыли. Впрочем, не так. Несколько раз Гроникул запустил в меня Молнии, и каждый раз передо мной вырастал Щит Одиронта.

Рахлес! Я его только ослабляю!

Давай! Давай же!

Ускоренное Мышление!

Наконец-то! Начало положено. Вытащил артефакт с Металлическими Стрелами. Попробую зайти Гроникулу за спину. Я понимал, что от меня, как от боевой единице там толку не будет, но если смогу хоть немного отвлекать Гроникула от Одиронта на себя – большего мне и не нужно.

Рывок!

Заработало. Отлично.

Рывок! Рывок!

Прицелился. Выстрел. Промазал. Гроникул отслеживает мои действия и с его скоростью без проблем уворачивается.

Рывок! Рывок!

Выстрел! Рывок! Выстрел!

Рахлес! Чуть сердце не остановилось. Очередная Молния была близка к тому, чтобы превратить меня в прожаренный кусок мяса, но Одиронт и в этот раз успел прикрыть.

А вообще, у меня такое чувство, что он не просто на равных держится с Гроникулом, но даже умудряется давить.

Рывок! Выстрел! Рывок! Выстрел!

Есть! Одиронт смог подцепить Гроникула, низко швырнув Щит и зацепив неприкрытую ногу.

Получается. Понемногу, но получается.

– Рахлес! – взревел Гроникул.

Через секунду Одиронт упал на колени.

Что произошло? Гроникул его как-то атаковал? Я ничего не успел заметить.

Лишь когда Одиронт схватился за голову, я всё понял.

Гроникул использовал свою аномалию. Она действительно работает на Разумных.

В этот момент я понял многое другое. Вот почему Гроникул так странно себя вёл первую часть сражения, будто дрался в полсилы. Он был уверен, что это будет бой двух носителей аномалий. Он использовал свою аномалию, пытаясь меня ей поразить, пренебрегая обычными заклинаниями. Я же сам ему это предложил во время провокации, унижая его уникальность, за которую он так держится. Вот он и хотел мне так отомстить.

Но не смог.

Уверен, он до последнего пытался. Сражайся он со мной также, как только что с Одиронтом, я бы не продержался и минуты. Но он не хотел убить, сначала хотел измотать, чтобы мой Разум дал слабину. Потом ранить с той же целью.

Он не знал, что в мой Разум невозможно проникнуть. Довольно самоуверенно так говорить, ведь это аномалия, а не заклинание, до этого я с таким не сталкивался.

Но мне плевать. В мой Разум невозможно проникнуть, будь это заклинание, артефакт или аномалия.

Я так решил. И так и будет.

А на Одиронте он аномалию применять не хотел. Горг наверняка знает об аномалии Гроникула, я не вижу другого варианта существования их Договорённости, но уверен, что Гроникул утаил тот факт, что его аномалия работает и на Разумных.

И развивается.

Он не хотел убивать Одиронта. Надеялся одолеть его, оставив в живых. Но он либо переоценил себя, либо сказались множественные раны, которые он получил во время боя.

Теперь же Одиронту конец. Он не оставит его в живых. Не может оставить его в живых.

Он опасный свидетель.

Гроникул повернулся ко мне.

Выстрел! Выстрел! Выстрел!

Давай, Одиронт! Его спина открыта! Он даже Щит сдвинул ко мне. Один точный удар! Давай!

Бесполезно.

Выстрел! Выстрел!

Гроникул делает шаг вперёд, я делаю шаг назад.

Выстрел! Выстрел! Выс...

Нет. Мана закончилась.

Отбросил бесполезный артефакт.

Гроникул убрал свой Щит. Он выглядел... удручённым. Бесконечно уставшим.

С его пальца резко сорвалась Молния. Я даже среагировать не успел.

Успел Одиронт. Передо мной в очередной раз появился Щит, спасший мне жизнь.

Гроникул грустно усмехнулся, поворачиваясь к Одиронту, который продолжал сидеть на коленях, схватившись за голову, и стонать.

– Защищаешь. Этого мне у тебя не отнять, так ведь, Одиронт? Мне жаль, что ты чувствуешь боль и отторжение. Я ещё слишком слаб. Знаешь, иногда я думаю, есть ли разница между счастьем настоящим и счастьем навязанным, если ты не чувствуешь этой навязанности? Если ты просто счастлив. Я уверен, что есть. Наверное, было бы проще, считай я иначе.

Он снова повернулся ко мне. И пошёл.

Я же стоял на месте. Нет смысла бежать. Тем более, что ближний бой мой последний шанс. Во внутреннем кармане всё ещё лежит последняя Кристальная граната. Настал момент её использовать.

Опустил руку на рукоять меча. Глупость. Этим не отвлечь внимание Древнего мага на Ускоренном Мышлении, но надо же что-то делать, иначе единственным вариантом будет сдаться.

– "Догадываюсь, что ты задумал. Чтобы его убить тебе придётся засунуть ему свою гранату прямо ему в рот, иначе только ранишь. А он тебе этого не позволит."

Знаю. Попробую прыгнуть на него, обхватить всеми конечностями, и устроить самоубийство. Надеюсь, оттягчённое ещё и убийством.

Эта надежда будет греть, когда меня разорвёт на куски.

На ладонях Гроникула начали плясать Молнии. Последние секунды моей жизни обещают быть зажигательными.

Пятнадцать метров. Десять. Он может переместиться ко мне за доли секунды – одним Скачком. Но он продолжает медленно подходить. Семь метров. Пять. Три. Два...

Он встал напротив.

Сейчас! Давай!

Но я не прыгнул. Я вижу, он наготове. Не получится. Но выбора нет. Пусть провальная, но хотя бы попытка! Я должен сделать хоть что-то, а не просто сдохнуть!

– Я хотел у тебя кое-что спросить, поэтому подошёл, – неожиданно заговорил Гроникул. – Но передумал. Я хотел бы знать, что бы мне ответил тот Разумный, которым я тебя считал. Но твой ответ мне не интересен. Поэтому просто умри уже наконец.

Сейчас!

Я не успел: Одиронт меня опередил. Два Щита прошили Гроникула со спины, отрезаю ему правую руку и ногу. При этом Щиты не задели меня, пролетев буквально в сантиметрах от моего Тела.

Гроникул начал заваливаться назад, одновременно разворачиваясь в падении.

Рывок! Меч выскользнул из ножен. Давай! Удар!

Бесполезно. Я бил изо всех оставшихся сил, применил Рывок, но меч не только не отрубил ему голову – лезвие вошло в шею только на две трети своей ширины.

В этот же момент левая ладонь Гроникула воткнулась мне живот. Тысячи молний заполонили меня изнутри.

А-а-а-а! Чтоб тебя!

Из обрубка правой руки Гроникула вылетел огромный жгут из Молний, направившийся к Одиронту. Я успел увидеть, что Одиронт в ответ направлял в нашу сторону нить Светлого Щита.

Почему Светлый Щит? Почему атаковал по конечностям? Мог ведь убить! Или не мог? Может он сумел преодолеть аномалию Гроникула только до возможности ранить?

Если так, значит остальное за мной.

В момент удара мечом, второй рукой я вытащил последнюю Кристальную гранату и активировал её. Но за четыре секунды Гроникул успеет разорвать меня на сотню кусков, и спокойно отойти на полсотни метров даже без ноги. Мне нужен удар. Столкновение. И я знаю, куда. Тем более, что после удара Гроникула, поразившего меня током, начатого движения мне уже не остановить.

Граната ударилась о лезвие меча, рядом с шеей Гроникула. Надеюсь, такого усилия будет достаточно, чтобы лишить тебя головы.

Взрыв!

Последнее, что я увидел перед вспышкой – вырастающая между мной и Гроникулом сетка Светлого Щита.

Удар!

Небо... земля... небо... земля... небо... почему они такие красные?.. земля... небо... земля... нет... не приближайся... я не хочу!..

Удар!

Зря боялся. Ничего не почувствовал. Вообще.

Хорошо.

Я вижу, что моя правая рука дёргается в конвульсиях. Но не чувствую.

Отлично.

Я вижу, что моя левая рука оторвана почти по предплечье, и из обрубка медленно течёт тёмно-красная кровь. Но не чувствую.

Просто прекрасно.

А ещё у меня дыра в животе, которую я тоже не чувствую, но если в ближайшее время я не смогу активировать Регенерацию и Лечение, то состояние отсутствия чувств станет для меня нормой.

Не получается.

Медленно начал двигать головой, рассматривая небольшие участки поля боя через красную пелену в глазах.

И совсем рядом я увидел её – голову.

Голова Гроникула лежала буквально в шести-семи метрах от меня. Правая её половина была сожженна и обуглена, но левая выглядела почти невредимой.

Да! Получилось! Это конец! Получилось! Это конец!

– "Влад! Уничтожь мозг! Живее!!!" – взревел Дедион.

Что? Это не... не конец?

Задрав голову выше, я увидел место взрыва.

Не может быть!

Тело Гроникуло стояло на коленях. Вернее, правой ноги у него не было, поэтому оно стояло на одном колене. Чтобы в следующую секунду подняться и твёрдо стоять на одной ноге.

Вы издеваетесь? Вы точно издеваетесь!

Мой взгляд снова вернулся к голове. Глаз... он смотрит на меня. А левая половина губ изогнута в усмешке.

Да насколько же вы живучи, твари!

Я доберусь! Я справлюсь! Рука ухватилась за нож – моё последнее оружие. Давай же! Нет. Встать не получится. Значит, буду ползти! Давай! Цепляйся! Подтягивайся! Ещё! Не отворачивай взгляд! На это нет ни времени, ни сил! Сосредоточься на цели! Какая разница, где сейчас его Тело? Только вперёд! Ещё раз! Давай! Большая часть расстояния позади! Ещё чуть-чуть! Давай! Последний рывок!

Когда мне оставалось совсем чуть-чуть – буквально одно движение – я был уверен, что сейчас меня схватят за шиворот и отшвырнут, как тряпку. Или же очередная Молния прожарит меня до костей. Поэтому, когда я добрался до головы и воткнул в неё нож, я испытал не столько облегчение, сколько удивление. Да, я был ближе, но за ту вечность, что я проползал эти метры, Гроникул без головы и без ноги мог бы пробежать марафонскую дистанцию.

Плевать! Главное, что я успел.

Рахлес!

Нож не вошёл. Не могу пробить череп. Удар! Нож пробил глаз, что так меня бесил, пока я полз. Глазница не даёт достать глубже. Нужно навалиться! Всем весом! Подтянулся. Удар! Удар! Удар! Нет! Этого мало! Одно ранение не поможет! Нужно вытащить нож и воткнуть во вторую глазницу. Сейчас же!

– "Почему ты успел?" – прозвучал в голове задумчивый голос Дедиона.

Этот вопрос привёл меня в чувство.

Действительно, почему я успел? Не должен был, но успел.

Я медленно повернул голову к месту взрыва. Тело Гроникула было на том же месте, не сдвинулось даже на сантиметр. Зато рядом с ним в воздухе был чёрный круг Пространственного Искажения. Я уже видел такой у Фитри.

Пространственный Склад.

И оттуда одной рукой Гроникул доставал Кристалл. Огромный Кристалл. Размером минимум в три десятка раз крупнее тех, что я сегодня использовал в качестве гранат. К Кристаллу присоединялась какая-то конструкция, напоминающая чашу, в которою тот был наполовину погружен.

Гроникул меня обхитрил. Своим выражением лица. Своей усмешкой. Может он решил, что его способностей к регенерации недостаточно, чтобы победить Одиронта или бойцов зверолюдов, которые скоро здесь наверняка появятся, пока он залечивает голову, руку и ногу. А может...

Впрочем, сейчас это неважно.

Гроникул выбрал не бороться за жизнь. Он выбрал забрать всех с собой.

– "Влад. Это полноценный артефакт, использующий ману Кристалла на полную. Взрыв уничтожит всех сражающихся и большую часть фермы."

Рахлес!

Не знаю как, но я смог вскочить на ноги. Дальше стало легче – меня несло вперёд, и самое главное было успевать переставлять ноги до того, как упадёшь.

Навечно.

– "Влад, ядерную боеголовку Телом не накрыть!"

Знаю я! Знаю!! А что делать?

Палец Гроникула находился на кнопке. Взрыв уже не отменить. Остаётся только это.

Я сфокусировался на Гроникула и артефакте, что он держал в руке, так же как до этого концентрировался на его голове. Иначе упаду, сорвусь, расслаблюсь. Только одна цель и ничего больше.

Удар! Я отлетел назад. А на моём месте стоял Одиронт. Он вытянул руку сторону Гроникула открытой ладонью вперёд:

– TATEUI!

Вокруг Одиронта и Гроникула образовался сферический щит, похожий внешне на тот артефакт в замке.

Пространственный Щит.

Взрыв! Купол наполнился пламенем. По ушам ударил мощнейший громоподный рёв, сравнимый разве что с турбинами взлетающей ракеты.

– "Влад, как только Одиронт погибнет, Щит пропадёт! Он выиграл считанные секунды!"

И что делать? Я попробовал крикнуть "бегите!", но горло выдало только сипение. Да я даже не видел в этом тумане никого. Ночное Зрение давно уже не работает, дальше десяти-пятнадцати метров ничего не могу разглядеть.

Что там с ними? Мы побеждаем? Жив ли ещё хоть кто-то из заложников?

Достанет ли их взрыв сейчас, после вмешательства Одиронта?

Не знаю.

Всё, что мне оставалось, это любоваться языками огня, лижущими купол Щита, и наслаждаться музыкой ревущего пламени.

Одна секунда. Две. Три. Четыре.

А Щит всё не пропадает.

Пять. Шесть. Семь. Восемь.

Через десять секунд под куполом погасло пламя. Щит несколько раз мигнул и тоже исчез.

Всё? Это конец?

Вот так?

Я с трудом поднялся на ноги и отправился к образовавшемуся кратеру. Я видел лишь верхнюю половину сферы, но она продолжалась и под землёй. Именно земле и достался весь удар пламени. В итоге получилась идеально выжженная в земле полусфера.

Когда над её краем показалась обугленная рука, моё сердце пропустило удар. И если бы рука бы не правая, я бы точно решил, что это Гроникул никак не желает сдохнуть.

Это был Одиронт. Он довольно долго выбирался из кратера, с трудом поднимая собственное Тело. Но наконец ему это удалось. Выглядел принц паршиво: всё Тело обгорело, только небольшая полоска у глаз осталась цела (видимо, прикрывал рукой), носа не было, кисть той самой руки, что он протянул Гроникулу, отсутствовала.

Он будто восстал из мёртвых.

Одиронт доковылял до меня, остановившись напротив.

– Как? – задал я обуревавший меня вопрос.

– Подпитка, – с трудом разжав губы ответил он.

При этом изо рта у него пошёл чёрный дым.

Подпитка? Насколько мне известно, если у заклинания не единовременное воздействие, а продолжительное, то Подпитка поглощает его урон в течение какого-то периода времени. Но даже в лучшем случае, речь идёт о нескольких секундах. Впрочем, этого времени хватило, чтобы переждать самую мощную часть взрыва, и активировать другие защитные заклинания. Может, помогло что-то ещё. Этого я знать не могу.

Главное, что он выжил.

Одиронт несколько секунд смотрел будто сквозь меня, а потом прошептал:

– Беги, Влад.

Что?

– Бежать?

– Верно. Нужно сделать всё правильно, нельзя чтобы рабы ассоциировались, как виновники случившегося. Чтобы зверолюды тоже нельзя. И Гроникул не может быть злодеем: я не могу позволить, чтобы кто-то узнал о том, что он делал. Все они должны быть жертвами.

Ясно. А злодеем могу быть я.

Лучший вариант.

– Одиронт. Ты изменишь это? Без сражений, без войны. Пообещай мне. Не нужно Договорённостей. Просто пообещай.

– Обещаю.

– Мне этого достаточно.

– Тогда беги.

И я побежал.

– "Ты сейчас еле ходишь. Да я лежу с большей скоростью, чем ты бегаешь. От кого ты собрался убежать?"

Дедион прав. Мне нужно Лечение. И Регенерация. Но ни одно заклинание не активируется. Чувствительность не возвращается.

Только в этот момент я понял, что несмотря на поднятую от взрывов в воздух пыль и грязь, несмотря на дым и газ, сам воздух был очень свежим и приятным.

Он буквально благоухал озоном.

Приятный аромат.

Когда я вышел из облака, моё внимание переключилось на другое: неужели лес всегда был так далеко?

Бесконечно далеко.

-----

Мы побеждаем. Пока значительного перевеса нет, но мы победим.

Без вариантов.

Бой постепенно смещался к группе освобождённых собратьев, сейчас все основные Силы обеих сторон сконцентрированы здесь, ещё несколько отдельных очагов сражения почти затухли, и победители также стягиваются сюда.

Почти. Осталось немного.

Рывок! Когти! Удар! Рывок!

Оттолкнул пытавшегося полезть в гущу битвы медвелюда, спасая от пролетевшей рядом Ледяной Стрелы. Слишком он лёгкая цель. И что вы вообще здесь забыли? Должны были прикрывать издалека! Но они всё-таки не удержались и прибежали сюда, чтобы сражаться вручную, притом, что каждый обвешан кучей стреляющих артефактов.

Вон Лураст лупит одного их стражников таким артефактом, используя его в качестве дубины.

Рывок! Удар! Отступить! Сбить активацию! Удар!

Рахлес! А ты куда побежала, Лураст?!

Не успею, нужно сначала разобраться с этим парнем, иначе он проскочит дальше в наш строй.

Рахлес! Рывок! Рывок! Удар! Уклон! Рывок!

Да подыхай ты уже! С чего вдруг так хорош в ближнем бою?

Рывок! Рывок! Уклон!

Рахлес! Заходит справа, пользуясь отсутствием у меня руки.

Рывок! Уклон! Когти! Удар!

Рахлес!! Один из бойцов фермы сбил с ног эту дурную, вырвавшуюся из общего строя Лураст, и занёс над ней меч.

Хоть кто-нибудь!! Я не успею!

– ВСЕМ ПРЕКРАТИТЬ СРАЖЕНИЕ!!!

Голос, усиленный артефактом, разнёсся над полем боя. На какое-то мгновение все действительно застыли, но дальше...

Несколько бойцов и с нашей, и с их стороны отправились в полёт, попытавшись продолжать сражение. Их сбило с ног ударами Щитов.

– Я сказал прекратить сражение, – повторил голос.

Все застыли. И я тоже.

Я уже видел эту магию. Несколько раз я сталкивался с её владельцем в бою. И всегда был вынужден отступать.

Старший принц Ширцентии, Мастер Щитов – Одиронт.

Мой взгляд, как и всех присутствующих направился в сторону откуда прилетели Щиты и наткнулся на... нечто.

Его с трудом можно было назвать живым. Ни одного живого места на Теле. В руке треснутый маленький шар Мощи Голоса, делающий его голос скрипящим.

Влад не смог? Где Гроникул? Жив? Сбежал? Или скоро подойдёт сюда? Из-за этого облака ничего не видно! Одиронт сильно ранен, может получится его добить? Вряд ли. Если он начнёт страховать своих бойцов Щитами, мы через них к нему не прорвёмся. Я не раз пытался.

Теперь это сражение не выглядит таким победным.

А если к Одиронту присоединится Гроникул...

– Больше нет смысла проливать кровь, – снова заговорил Одиронт. – Его не было изначально. Цель этого нападения достигнута – Владыка Гроникул мёртв.

Это правда? У Влада получилось?

– Убийца, совершив задуманное, отступает. Он действовал ради личной выгоды, только ради личной выгоды он обманул вас и стравил с нами. А потом бросил, достигнув задуманного.

Что он несёт?

– У нас есть немало причин сражаться. Но сегодня в этом не было смысла. Мы все стали жертвами: мои бойцы, бойцы Храма и рабы.

Да что ты всё-таки несёшь? Стоп. Жертвы?

– Пора это заканчивать, – произнёс Одиронт, найдя меня в толпе взглядом.

Стоящий рядом Кил с недоумением смотрел меня. На его лице был написан вопрос: я правильно понял, что он сейчас сказал?

Я бы тоже хотел это понять.

Все в этот момент забыли как дышать, как двигаться. Никто не хотел создать даже мельчайшего звука. Казалось, он нарушит установившееся равновесие.

Но кое-кому было плевать на общую атмосферу:

– Не трогай сестру! – бросилась Милист на бойца фермы, который держал меч у горла Лураст, повалив того на землю и начав бить своими кулачками. – Не тронь! Не тронь! Не тронь!

Рядом мигом оказался Кил, снял девушку с несопротивляющегося парня.

– Успокойся, – прошептал он. – Вот твоя сестра, с ней всё в порядке.

Воссоединившиеся сёстры обняли друг дружку и начали наперебой кричать, не обращая ни на кого внимания:

– Мил!.. Лур!.. Мил!.. Лур!.. Мил!.. Лур!.. Мил!.. Лур!..

Вот ведь неугомонные.

Мой взгляд вернулся обратно к Одиронту.

Но он уже не смотрел на меня. Он смотрел на Лураст и Милист. Смотрел... и плакал. Слёзы ручейками вытекали из его глаз.

Что не помешало ему продолжить говорить:

– Слушай мой приказ: остановить кровопролитие. Заняться раненными. Все находящиеся здесь зверолюды без проблем и осложнений вернутся в Храм. У нас только один враг. Всем, кто ещё способен сражаться, я приказываю: догнать и убить!

Он указал второй рукой, у которой не было кисти, в сторону леса, и я увидел... Влада. Он бежал... шёл... плёлся в сторону леса, почти добравшись до его кромки.

– Дил, это Влад! – сказал стоящий рядом Кил.

Одиронт выбросил артефактный шар в грязь и повернулся к стоящему рядом с ним бойцу фермы.

– Ты не слышал приказ своего принца, боец? Выполнять!

– Да, Ваше Высочество!

Несколько бойцов направились за Владом, абсолютно не боясь покинуть наше сражение.

– Дил, это Влад!! – прошипел Кил.

А ведь ты ему не доверял. Вечно намекал мне, что он ведёт двойную игру. Почти не верил в успех его плана.

А теперь...

Я посмотрел на Одиронта. Он ответил мне тем же.

Мы все жертвы? Пора заканчивать?

Да будет так.

– Мы так же хотим отомстить предателю и обманщику.

– Ваше право, – сходу ответил Одиронт.

– Дил!!

Я знаю, дружище. Но так будет лучше.

– Золдин, мне нужна твоя палка.

Так будет лучше.

-----

Недалеко я продвинулся. Хотя бегу уже вечность. Ни Регенерация, ни Лечение – вообще ни одно заклинание не активируется.

С каждым шагом я всё меньше чувствую ноги. С каждым шагом желание спрятаться и переждать пересиливает очевидную мысль: тебя однозначно найдут и убьют.

Что-то хрустнуло за спиной? Или кажется? Я уже ни в одном органе чувств не уверен.

Нет. Не кажется. Ещё раз. Быстро они.

Сжал ладонью рукоять ножа. Успокаивает.

Давай! Я готов!

Прямо передо мной выскочил Дилинк. С прошлой нашей встречи он стал выглядеть немного получше – Регенерация творит чудеса.

Мне тоже нужно это чудо.

– Держи, – единственной рукой протянул он мне...

Да! Я так же единственной рукой выхватил спасительный артефакт, прижал к ране на животе.

Лечение! Лечение!

– "Влад, стой! Артефакт для тебя слишком Сильный, переполнишь Тело сторонней маной, можешь отхватить Ступор или других проблем."

Рахлес! Рахлес! С трудом оторвал от себя артефакт. Так хотелось продолжать его использовать пока заряды не кончатся. Но Дедион прав, мне должно хватить и этого.

Главное подождать.

Я протянул посох обратно Дилинку.

– Оставь себе. Там всё равно не больше пары зарядов осталось.

– И они понадобятся твоим бойцам. Тем более, не стоит давать лишних улик на случай возможных Ментальных проверок.

Я чувствовал, как мне буквально с каждой секундой становится лучше.

Непередаваемое ощущение.

– Значит вот так?

– Так будет лучше всего.

Дилинк забрал артефакт обратно.

Сзади послышался шум приближающейся погони.

– Прощай, Влад.

– Прощай, Дилинк.

Зверолюд убрал руку за спину.

– Не сдерживайся.

– Я? Да никогда.

Удар!

Я побежал дальше, а Дилинк, с располосованным моим ножом лицом, остался там – лежать на земле.

Мне такой отдых светит не скоро.

Но с каждым шагом я не уставал, а становился только бодрее.

Регенерация!

Отлично. Всё налаживается.

Второе Дыхание!

Превосходно.

Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!

– "Можно попробовать обойти..."

– "Я не буду выходить из леса. Я пройду через него."

– "И наткнёшься на горный хребет."

– "Через него я тоже пройду."

– "Влад, даже в лесу встречаются серьёзные Магзвери. А горах тем более: там хватает и Старших, и Древних монстром. И не забывай, что сейчас в лесу множество групп ловцов Магзверей. Они с радостью поймают и двуногую добычу."

– "Я одиночка. Не Сильный. Магзвери на таких не особо реагируют. Я буду не сражаться, я буду избегать сражений. Пора же когда-то начинать."

– "За хребтом Земли Чудовищ. Огромные территории с мизерным населением. Свой маленький мирок, огороженный с одной стороны горами, а с другой океаном. Они живут сами по себе, не интересуясь делами внешнего мира. Ты быстро там заскучаешь."

– "Мне сейчас очень хочется оказаться в месте, где никто не знает про некоего мага по имени Влад."

– "Но тебе придётся вернуться из своего маленького отпуска. Третий Владыка из твоего списка живёт по эту сторону хребта."

Вернусь. Когда буду морально готов.

А сейчас – бежать.

Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!

Приятно.

Как символично. Герои, злодеи. Две стороны одной медали: герой для одних всегда злодей для других. И никогда не удаётся понять, кто есть кто. Нужно учитывать место, время, нацию, идеологию опрашиваемых и множество других факторов. Но жизнь дала мне чёткое определение, как Разумному – преступник.

И как и подобает преступнику, я должен бежать.

И я бегу.