Герой по паспорту. Том 3. Союз Нерушимых?

Это не должно произойти.

Но мне их не остановить. Как только каждый из них выберет ДА, путь в Покои будет открыт.

Он не может на такое пойти.

Хотя, кого я обманываю?

Ещё как может.

А вот я не могу...

– О*Сикс, нам нужно поговорить. Очень нужно.

– Я слушаю, – его голос звучал немного... задорно?

– Я не могу допустить их в Покои... Я не могу убить столько Разумных.

– Тебе не придётся их убивать. Я пошёл на множественные уступки, создавая твой личный Ивент, в том числе и на эту. Они сами разорвут друг друга на куски.

Уступки, как же. Самое главное – смерть любого, кто попадёт в Покои, так и осталось условием Ивента. И какая мне разница, как именно они будут умирать?

– Там пятьдесят тысяч Разумных, я не стану убивать их ради исполнения Ивента. Я могу просто не пустить их: никто не окажется внутри Покоев, тогда никому не получится их покинуть.

– Это нарушение условий Ивента. Я понесу потери.

– Куда меньшие, чем за прохождение Покоев такой толпой.

– Зачем мне выбирать между плохим вариантом и очень плохим, когда есть способ обойтись без потерь вовсе? Даже остаться с прибылью.

– Я уже пропускала внутрь армии двух королевств, а теперь целая империя. И дело не только в бойцах: когда они погибнут, что станет с оставшимися без защиты жителями? Как поведут себя их соседи? Не трудно догадаться.

– Не трудно. Но тебя не удивляет, что в этой части материка осталась лишь одна империя? И та скоро падёт из-за каприза своего императора. Как создатель множества миров, скажу тебе простую истину: ни в одном из них империи долго не живут. И причина их распада всегда внутренняя. С твоей помощью или нет, что-то подобное всё равно бы случилось.

Он сделал ставку на распад империи? Это спланировано? Может, он сам замешан в том, что у моего порога ждёт своей гибели пол сотни тысяч Разумных?

Бессмысленно гадать.

– Это пустые слова. Распадаются империи или нет, я не хочу сама принимать в этом участие.

– Мне дешевле вмешаться в Игру и убить их самому, чем выпустить из Покоев – слишком высокой я сделал награду за прохождение, думая, что мы поняли друг друга.

– Я не...

– Станешь. Ты пустила и не выпустила армии тех королевств, потому что выбор был прост: либо они, либо ты. Без угроз, лишь констатация факта. И сейчас положение не изменилось.

– Я мо...

– Не можешь. Ты хочешь жить, и самое главное – твоя жизнь ценнее их жизней. Для всех народов ты – спасительница, благодетельница. Само твоё присутствие даёт им надежду. А для магов ты – напоминание о невероятной Силе, которая многим не даёт делать всё, что захочется. И я знаю о твоих маленьких "выходах" за пределы Покоев ради бескровного разрешения сложных конфликтных ситуаций. Отношусь к этому спокойно: ты стараешься делать всё в рамках нашей договорённости, хоть это и злит других Игроков, ведь конфликты – двигатель Игры.

– Это бред. Не причина, а лишь повод. Отговорка. Сколько это будет продолжаться? Сколько ещё королевств и империй будет погублено? Когда ценность их жизней сравнится и превзойдёт мою?.. Я как будто падаю в бездну. Падения не избежать, но я пытаюсь балансировать прямо в воздухе, лишь бы его отсрочить. И самое главное – по пути я хватаюсь за висящие по краям пропасти мостики, ломаю их, обрекая на смерть вместе с собой всё больше Разумных. Не лучше ли просто закрыть глаза и приготовится встретить дно одной, без лишних жертв?

– Какая глубокая философская аналогия. Вот ещё одна философская мысль: отговорки достаточно. Причины существуют только в неРазумном мире: смешались два вещества и причиной этого стало третье. В мире, где нет Разума, у всего есть свои причины. И только причины. Но стоит появиться Разуму, сразу возникают поводы, отговорки, оправдания. Для Разума причина – всего лишь крепко обоснованная для окружающих и самого себя отговорка. Во всех мирах Разум придумывает несуществующие вещи, вроде объективности, только для того, чтобы внушить самому себе ложное чувство собственной однозначной правоты. Разум по каким-то... отговоркам не может без этого существовать.

– К чему вся эта пустая болтовня?

– Я дам тебе отговорку: если ты не проведёшь с нежданными гостями свою маленькую игру по всем оговорённым правилам, мне придётся компенсировать свои потери за счёт твоих сестёр. Уверен, они с радостью провернут несколько кровавых дел ради того, чтоб твои ладони остались почище. А тебя я лишу возможности использовать те крохи оставшихся Сил на внешнее воздействие и наблюдение за миром, оставив в компании только с твоими сёстрами. Ну как, эта отговорка достаточно сильна, чтобы стать причиной? Как ты думаешь?

– ... Достаточно.

– Вот и договорились.

Разговор окончен. Самый долгий наш разговор за всё время. О*Сикс обычно общается только посредством односложных команд, а тут прямо философское размышление о природе Разума. Эта тема ему интересна? Нужно будет позже подробно обработать весь наш диалог. Каждое слово и интонацию.

Я должна понять, как ОНИ думают.

Ну а пока... все выбрали ДА. В такой большой толпе никто не рискнул усомниться в несуразности идеи императора отправить всю свою армию в место, откуда ещё никто не возвращался ради мифических сокровищ, оставив города и поселения без должной защиты.

Это испытание я буду вести сама. Не нужно вмешивать сюда сестёр.

Воспоминания Ренфитриеллы.

Раздел: информация о Богах.

Уровень анализа: глубокий.

Разнообразие.

Есть вещи неизменные, всё остальное быстро приедается, и тогда нужно пробовать что-то новое.

Разнообразие – это круто!

Как же я заколебался таскаться по этим горам. Солнце печёт нещадно, даже в тени душно, и, как назло, третий день подряд мне на глаза не попадал ни один ручей, зато я постоянно попадаюсь на глаза горным Магзверям. Я уже скучаю по долгим лесным прогулкам.

Одно хорошо – разнообразие! Я должен в это верить, иначе сорвусь.

В последнее время я стараюсь найти что-то интересное в не меняющемся горном пейзаже, чтобы отвлечь себя от грустных новостей. Первая из них – я заблудился. Не так-то просто ходить по горам, избегая проложенных дорог, зная лишь нужное направление. Уткнёшься в тупик – и бреди в обход. Один раз я сорвался и полез прямо на отвесную скалу с помощью Клейкости. На середине пути – метрах в ста пятидесяти над землёй, ко мне в гости заглянули Крылоглоки – здоровенные орлы с тремя головами, каждая из которых может использовать атакующую магию, причём заранее не сказать какую. Если вкратце рассказать об этой злополучной встрече – я чуть второй раз не сорвался. И поклялся себе больше не срываться.

А то точно сорвусь.

Вот я и брожу, захожу в тупики, обхожу, отмахиваюсь от добычи, что считает себя охотником, и сам стараюсь не стать добычей, возомнив охотником себя.

А в перерывах стараюсь себя чем-нибудь отвлекать.

Вот и сейчас, я сильно заинтересовался необычным для природы явлением – прямой линией. Природа такие действительно не любит. А тут прямо на земле, вернее на камне, узкая, белая прямая линия. И чем ближе я подходил, тем явственней понимал – это дело рук Разумных.

И вот я стою прямо перед чертой. Её края ни слева, ни справа не видно. Зато теперь я вижу, как слева от меня эта черта доходит до скалы и начинает подниматься по ней вверх. Справа не видно – я сейчас в довольно широком ущелье, но почему-то уверен, что и там ситуация будет аналогична.

Нужна консультация.

– "Что это за черта?"

– "А какие у тебя предположения?"

– "Не люблю, когда ты устраиваешь викторины. По их итогу я всегда выгляжу идиотом."

– "По этой же причине они мне нравятся. Ну так что думаешь?"

– "Да мало ли может быть вариантов? Это может оказаться разновидность Защиты от Пересечения, и стоит мне сделать шаг, как я грохнусь замертво. Или магическая сигнализация от всяких незаконных мигрантов вроде меня."

– "А ты перешагни."

– "Всё будет в порядке? Со мной ничего не случится?"

– "Хуже чем сейчас точно не станет."

– "Утешил."

Поднял ногу. Медленно перевёл её на ту сторону черты.

Опустил.

Ничего.

Поднял вторую ногу. Медленно поставил её рядом с первой.

Ничего не произошло.

– "Так и должно быть? Или проявилась очередная моя аномалия?"

– "Да, мальчик мой, ты – избранный! Особенный. Внутри тебя – целая вселенная, – не люблю издевающийся голос Дедиона. – Только ты можешь переступить через простую меловую черту на земле и... ни черта не случится."

Можно вздохнуть свободно. Опасности нет, а к паясничеству своего попутчика я привык.

– "Зачем кому-то чертить посреди гор линию обычным мелом?"

– "Этому кому-то приказал Шуц Беспокойный – король Лурдении. Таким способом он выделяет границы своего королевства. Да, кстати, поздравляю – ты наконец покинул Ламбертию и попал в Лурдению."

Я слегка подзавис.

– "Линия мелом на земле – граница королевства?"

– "Ага. Я сам считал, что это только слухи. Говорят, Шуц помешан на правилах и точности, поэтому стандартное: эта сторона гор наша, а та ваша – его не устраивает. Он приказал очертить границы всего королевства, строго до метра. И несмотря на специальные добавки в мел, линия эта долго не держится, поэтому целая куча Разумных постоянно заняты тем, что подновляют её то тут, то там."

– "Да уж, им ещё повезло, что у Лурдении нет водных границ," – я обернулся, чтобы в последний раз посмотреть на самый странный способ занять огромную толпу Разумных бесполезной работой.

Впрочем, есть ведь ещё чиновники.

– "А кто тебе сказал, что их нет?" – весело прозвучал в моей голове голос Дедиона.

***

Почти добрался.

Нуклирд – столица Лурдении. Уже отсюда можно разглядеть возвышающиеся укрепления города с полумиллионным населением.

Я ещё вчера мог оказаться здесь, но принял решение остановиться на ночлег пораньше, чтобы подойти к столице рано утром, а не в ночи.

Впрочем, сам город я посещать не собирался.

– "Уже отсюда несёт животным запахом."

– "А чего ты ожидал? Ведь продажа Прирученных Магзверей – основа экономики Лурдении."

Пока я топал по горам между Ламбертией и Лурденией, а потом по самой Лурдении до её столицы, Дедион рассказал мне интересную лекцию, касающуюся животного мира Катинола. С самого своего попадания на Катинол я заметил странность: вокруг всех поселений множество полей с самыми разными посевными культурами, для некоторых из которых не существует земных аналогов... а животных нет. Никакого животноводства. Всё мясо, подаваемое на стол в харчевнях – убитые и приготовленные Магзвери. Даже кони (я называю их конями из-за внешнего сходства, но местные копытные выглядят мощнее и приземистей Земных грациозных коняшек) попадались мне на глаза редко. А конюшни я встречал только в крупных городах, в замковых комплексах.

Почему? Почему злые Волкорыки ещё не превращены Разумными в добрых СобакоРыков? Хватайте, приучайте, дрессируйте, скрещивайте, выводите. Старушка селекция вам в помощь.

Не тут-то было.

Самое главное таинство Катинола – зачатие, вынашивание и рождение новой жизни, относится ко всем живым организмам. В том числе и к Магзверям. А именно – Магзвери не могут размножаться в неволе. В неволе в широком смысле этого слова: если вы выпустите на денёк лошадок в чистое поле, а сами отойдёте на сто метров – воля не наступит. Всё куда сложнее и проблемнее.

Поэтому вывод новых пород и одомашнивание зверей на Катиноле невозможны.

Одно НО – Приручатели. Маги, способные превратить опасную тварь в домашнего питомца, привязать к конкретному Разумному, обучить нескольким командам. И ещё много чего умеющие делать с Магзверьми. Например, преодолеть своей магией проблему с их размножением. Для разных Магзверей это работает по-разному: у некоторых такой возможности нет вообще (у Сильнейших), некоторые могут дать только одно поколение потомства, которое уже не станет размножаться, некоторые два и так далее.

В общем, очень интересный тип магии, на котором построено благосостояние Лурдении: здесь, в Нуклирде, живёт самый Сильный на континенте Приручатель. Древний маг. Почти три тысячи лет. Он способен приручить тех же коняшек так, что они смогут продолжать род десять поколений, находясь в неволе. Вот только пра(восемь раз)внуки такой лошадки будут полностью стерильны, то есть никакого размножения, даже если их отпустить. Плюс, каждая приручённая лошадка, как и любой другой Магзверь, может родить только один раз. И всё. Больше потомства не будет.

Поэтому разведение и одомашнивание всё равно невозможно. Но хотя бы десять поколений крепких и долгоживущих лошадей – уже неплохо. Или несколько поколений более сильных и опасных Магзверей, поставленных на службу своим хозяевам. А потом придётся отлавливать новых и Приручать уже их.

Что интересно, лошадки в дикой природе встречаются лишь в нескольких областях очень далеко отсюда – в полях западной части континента. Поэтому здесь они очень дороги, ведь их перевозят через весь континент.

Но в Лурдении коней и других Магзверей хватало.

Сейчас я подходил к деревне Заготовка. Прямолинейное название. До стен Нуклирда – около километра. Можно сказать, что деревушка прямо под носом столицы, а можно, что она фактически её часть. Хотя, деревня – обманчивое название. Крепкий частокол вокруг. Патрули. Солидная охрана у ворот. Да и размеры деревни немаленькие. Специализация поселения – разведение и содержание Приручённых зверей. Но помимо этого, здесь же расквартировано особое боевое обучающее подразделение.

С нетипичным командиром, Героем по совместительству.

Да, именно в этой деревушке живёт мой старый знакомец – Ник.

Прежде чем я продолжу свой путь к намеченной ещё в Покоях цели, нужно обязательно зайти поздороваться.

– "Я мясоед тот ещё, но, когда вживую чувствуешь животный запах, весь аппетит пропадает."

– "А я мясо почти не ел. Не из каких-то неврастенических принципов защиты окружающей природы – мне вкус не нравился. Я больше сладкое любил."

– "Сладкоежка? Я тоже."

– "Нет. Ты любишь и мясное, и сладкое, и острое, и кислое. Всеядный. Лишь бы в рот чего-нибудь засунуть."

– "Кто откажется вкусно поесть?"

– "Вкусно лишь по твоему мнению... Ха-ха... Мне вспомнились твои первые дни в этом мире: как ты продирался сквозь лес Крирда, обуреваемый голодом, ведь незачарованное мясо убитых тобой Магзверей было отвратительно на вкус. Как ты через силу его запихивал в рот... А-ах, ностальгия."

– "Было и такое, спасибо, что напомнил. Но потом, когда я их отлавливал для таверны Стана, Лерди готовила изумительные блюда из того же мяса."

– "Говорю же – зачарованное. Есть магия, влияющая на вкус мяса Магзверей. Твоя рыжая потомственная нимфоманка умела пользоваться этой магией. Поэтому её сутенёрша знала, что у нимфодочки есть магический талант, хоть та и не хотела обучаться боевой магии."

Упоминание Лерди заметно подняло мне настроение. Хоть Дедион и использовал свою технику "гадких прозвищ".

– "По этой причине мясные блюда настолько дороже остальных?"

– "Отсутствие животноводства тоже влияет. Но в целом да, мясо могут приготовить только маги или Чудесники с проводимостью, из тех, что способны выучить лишь пару заклинаний и им повезло освоить именно эти. Второй вариант случается чаще – у полноценных магов есть дела и поважнее, чем готовкой мяса заниматься."

Спорное утверждение, но... странно, что я раньше об этом не узнал. Вроде наблюдательный, но такие интересные мелочи уже не в первый раз ускользают от моего внимания.

Обмениваясь колкостями с Дедионом, я приближался к воротам Заготовки. Трое хорошо вооружённых стражников с каждым моим шагом в их сторону становились всё более настороженными. В небольших поселениях все друг друга знают и чужакам не рады.

– Привет, бойцы, – поздоровался я первым, сразу взяв инициативу на себя.

Бойцы перегородили проход, встав наизготовку.

– Вы к нам? – спросил тот, что стоял по центру. Старший смены. Таких легко определить.

– Нет, ни к вам. Я к Нику.

– К командиру Нику? – удивился парень слева.

– Да. К нему.

– Командир Ник не принимает гостей, – сказал старший.

– А вы скажите ему, что прибыл его соотечественник – Влад. Он может меня не вспомнить, а может... он очень захочет, чтобы о моём присутствии знало как можно меньше Разумных, и чтобы я не заходил в ту каморку, – ткнул я пальцем в приметное сооружение сразу за воротами, – не показывал Статус и не заполнял Оттиск.

На несколько секунд повисло молчание.

– Рупит, найди командира Ника, передай ему слова о соотечественнике и имя Влад. А мы пока здесь подождём, – последние слова старший говорил уже мне, пока один из его парней лёгким бегом направился внутрь поселения.

– Спасибо.

– Если вдруг вы не будете проходить процедуру заполнения Оттиска, я должен сам рассказать вам основные правила нашего поселения.

– Буду рад их узнать.

– Первое – не имея специального разрешения, запрещено использование открытого огня, – заученно произнёс стражник.

– Логично, – окинул я взглядом множество деревянных загонов с животными.

– Второе – запрещено атаковать Магзверей. Даже если когда-то именно такой зверь ранил лично вас, или убил вашего родственника или друга. Все Магзвери являются собственностью нашего короля – Шуца Беспокойного. Они либо Приручены, либо ожидают Приручения. Взамен, мы гарантируем, что ни один зверь не проявит по отношении к вам агрессии.

– Понял. Что-то ещё?

– Это основное.

Вполне может быть, что правил куда больше, но стражник решил закончить лекцию, увидев, что сюда направляется Ник. Отправленный за ним боец шёл рядом и что-то очень быстро говорил своему командиру.

– Привет, Ник, – поздоровался я, когда он подошёл вплотную.

– Не ожидал. Вот уж не ожидал, – улыбнулся Ник. – Так, бойцы, – его голос стал суровым. – Как зовут этого Разумного?

– Вл...

– Не могу знать! – наступил на ногу своему подчинённому старший смены, перебив его. – Он не представился. Внешности его тоже не запомнил – я в этот момент усиленно повторял кодекс стражника ворот.

– Превосходный ответ, – серьёзно произнёс Ник. – Вам следует поучиться у своего старшего смены, – обратился он к оставшимся двоим бойцам.

– Есть! Поучиться! – в один голос рявкнули парни.

– Идём за мной, – поманил меня Ник.

Хорошо. Был и другой вариант развития событий, по которому мне пришлось бы уносить отсюда ноги. Но похоже, всё не так уж плохо.

Через полминуты я начал в этом сомневаться: Ник свернул с главной улочки в переулок, где никого не было.

– Пойдём в окружную. Здесь не далеко, а рассказать нам друг другу нужно многое, – успокоил он начавший раскручиваться у меня маховик паранойи.

– Это уж точно.

Стоило нам скрыться от ненужного внимания...

– Рад снова с тобой встретиться, Влад, – протянул мне руку Ник.

Крепкое у него рукопожатие.

– Точно рад? У тебя не будет проблем?

– Всё сложно. И да, и нет. Ни я, ни мои бойцы к тебе претензий не имеем. Как и наше руководство. Но, сам понимаешь, после того, что ты сделал, нужно сто раз подумать, прежде чем афишировать знакомство с тобой.

– Понимаю. Я тоже рад снова с тобой встретиться, но, если честно, в первую очередь прибыл сюда для получения информации от того, кто точно видит картину целиком, и при этом не станет мне врать.

– Немалый ты путь ради этого проделал.

– Я к тебе мимоходом заскочил. Скоро двинусь дальше.

– Хорошо, когда есть цель. Ладно, по поводу того, как твоя жизнь изменится в связи с случившемся в Гардинии...

– Это потом, – перебил я Ника. – Сначала я хочу узнать, как после случившего изменилась жизнь народа Дисгардита.

– Народ Дисгардита? – удивился Ник. – А как его жизнь могла измениться? Конечно, к лучшему. Они теперь живут дольше, а дети у них рождаются здоровыми и крепкими.

– Ник, я ведь не дурак, и понимаю, как всё устроено.

– Хм... Я не смогу тебе рассказать обо всём. Если у тебя есть какие-то конкретные подозрения, назови их.

– Ладно. Как на случившееся отреагировали соседи Дисгардита? Не захотели поживиться во время переполоха и кризиса?

– Поживиться у Дисгардита? – ещё сильнее удивился Ник. – Нет, Влад. Даже представить себе такого не могу.

– А поподробней. И только факты, а не эмоции.

– Понял, – стал серьёзней Ник. – Дисгардит крупное и мощное королевство. Центральное в нашем регионе. Никто не будет настолько глуп, чтобы откровенно наживаться на их беде. Кризис пройдёт, а испорченные отношения останутся. И теперь уже с Вурдиком, а не с Догернашем. Вурдик – Сильный государственник, и месть его будет не личной, а именно государственной. Себе дороже.

– И никто не рискнул? Неужели все вокруг настолько слабее?

– Вокруг хватает серьёзных королевств, но все они сильно заняты... – посмотрев несколько секунд на моё недоумевающее лицо, Ник продолжил, – Догернаш нас переиграл. Не в первый раз. Не знаю, каким он показался тебе, но Догернаш был умён и обожал строить планы, интриги. Он влез в дела Шотриндии, Нерпинии и Ренгунтии куда сильнее, чем мы все думали, и даже его смерть не остановила начавшиеся конфликты.

Вот как. Жаль.

– Всё-таки он втянул их в войны.

– Там и так была напряжённость в отношениях во всех трёх случаях, Догернаш лишь усугубил ситуацию.

– Значит, иностранного вмешательства в дела Дисгардита не было? Особенно под предлогом помощи.

– Мы, под предлогом помощи, – усмехнулся Ник, – помогли Дисгардиту Магзверями, чтобы ускорить восстановление центра Гардинии. Там ещё много работы. И всё. Да и не нужна Дисгардиту ничья помощь. Это мощное королевство с долгой историей, они сами превосходно со всем справляются.

– Ясно. А что по военной силе? Я сильно её проредил, разве они не ослабли после такого?

– Наоборот, – снова усмехнулся Ник.

– Наоборот?

Это как такое возможно?

– Тут всё тоже просто. В Дисгардите очень небольшое количество Сильных магов. У него много бойцов, но именно Сильных, скажем Старших магов, очень мало по отношению к общему населению. Понимаешь, почему?

– Поглотитель Жизни, – дошло до меня.

– Конечно. Никто не захочет отдавать часть своих жизненных сил. Ладно простые жители – они родились в Дисгардите, привязаны Статусом, деваться особо некуда. Хотя многие смогли перебраться в другие королевства – решили рискнуть, а не примиряться с судьбой используемого и выбрасываемого ресурса. Но маги – это отдельная тема. Они часто путешествуют. Особенно Сильные. И оседают там, где им приглянется. А из Дисгардита наоборот – маги бежали. Если не хочешь быть бойцом, что поддерживает этот ужас, или если ты не аристократ, которые нужны были Догернашу для управления королевством, твоя судьба предрешена – источник маны для его Кристалла. Как только в семье у ребёнка открывался дар магии, его старались вывезти из королевства.

– Почему? Ведь у магов бесконечный запас жизненных сил. При развитии своих способностей они перестают стареть.

– Во-первых, развитие сильно тормозится. Но не это самое главное, ведь многие и не хотят идти по пути мага. Проблема в побочном эффекте Поглотителя – он развивает у своих жертв Ментальное Размытие.

– "Чтоб ты ещё раз сдох, ублюдок!!" – крик Дедиона чуть на оглушил меня.

– Ментальное Размытие? – решил я спросить у Ника.

Видимо, для Дедиона тема не из приятных.

– Гадкая штука. С множеством проявлений и симптомов. Но у Чудесников это выражается в основном частой мигренью, головными болями, проблемами с памятью. Эта болезнь действует на Разум не лучшим образом.

– "Он многого не перечислил. И это не болезнь. Это эффект смеси Проклятия и Ментального воздействия."

– Но для магов всё гораздо хуже, – продолжил Ник. – Тело, Душа, Разум – единство этих компонентов необходимо для мага. Ментальное Размытие разрушает Разум мага, после чего он сходит с ума.

– "Всё куда хуже: маг постепенно становится овощем. При этом внутри он не перестаёт страдать до самой смерти Разума."

– И неважно, развивает Разумный способности или нет, само наличие дара делает его жертвой Размытия.

Каждый восьмой ребёнок рождается магом. Вряд ли большинству удалось покинуть Дисгардит. Догернаш оказался куда большей тварью, чем я думал.

Хоть мне и казалось, что это невозможно.

– Но сейчас всё изменилось?

– Конечно. Поглотитель уничтожен вместе с Замком Догернаша. Мы точно знали, что он спрятан где-то там. Теперь же на том месте только огромная воронка. Размытие не исчезло по мановению руки – больные этим недугом уже не излечатся. В более слабой форме Размытие передастся и их детям. Но постепенно, через несколько поколений, жители Дисгардита очистятся от этой дряни. А маги постепенно приходят в Дисгардит: кто возвращается на родину, которую когда-то покинул; кто уже давно имел деловые отношения с Дисгардитом, и ему легче их развивать в самом королевстве; кто просто ищет способы ускорить и усилить своё развитие, а Дисгардит многое может предложить. Когда тирания Догернаша исчезла вслед за его жизнью, Дисгардит стал только Сильнее. Каким он и нужен нам всем.

– Хорошо. Значит, всё не так плохо, как я ожидал.

Ник остановился.

– Влад, ответь мне – с какими мыслями ты прорывался через ДеСилов к замку? Ты думал обо всём этом после совершённого тобой в Гардинии? Или же до?

– До, – ответил я одним словом.

– ... Тяжело быть тобой, – прошептал Ник.

– И насколько тяжело? Чем лично мне грозит та история? – перевёл я тему.

– Самое главное, что ты должен узнать – Маленький Монстр начал на тебя охоту.

– "Рахлес!!"

Такая короткая, односложная, без издёвки реакция Дедиона мне очень не понравилась.

– Маленький Монстр? Это кто вообще?

– Не слышал? Маленький Монстр – это глава гильдии магов Ренгунтии. Воспитанник Демцена.

Демцен. Ясно. Что ж, он имеет на это право.

– Демцен же был замглавы. Почему глава оказался воспитанником заместителя?

– Демцен вообще-то основатель и первый глава гильдии магов Ренгунтии. Гениальный исследователь магии. Он сам, своим личным решением, поставил на свой пост собственного ученика – Маленького Монстра, и стал его заместителем.

– Маленький Монстр оказался гениальнее гения?

– В вопросах исследования магии – нет. В невероятной магической Силе... – его не зря называют Монстром.

Интонация Ника о многом говорила.

– Он настолько Силён?

– Он гений в массовой магии разрушения. Говорят, он может уничтожить всё в радиусе двух сотен метров вокруг себя меньше, чем за четверть секунды.

Звучит... хуже некуда.

– С чего ты взял, что он меня ищет?

– После случившегося в Гардинии началось три войны. Шотриндия и Нерпиния защищаются. А Ренгунтия сама напала на врага. Сразу же. Потому что из башни гильдии вышел тот, кто давно её уже не покидал и говорил только со своим любимым учителем. И кстати – Ренгунтия уже победила. Многолетняя подготовка, помощь Догернаша – всё пошло прахом, когда Монстр вышел из башни, желая уничтожать. Король Ренгунтии быстро нашёл, куда направить его ярость.

– Он в одиночку победил в войне?

– Не в одиночку, конечно. Но на острие атаки. Впереди всех, нагоняя ужас на врага. А после победы он взялся очень активно расследовать случившееся с его учителем. С Лонитром он уже говорил.

Просто супер!

– Лонитр по прошествии времени тоже многое заметил, и по-новому посмотрел на ситуацию, но он – рыцарь, и тебя считает борцом за правое дело. Хотя, с ним тоже советую не встречаться. Вопросы о его погибших братьях по корпусу он непременно задаст. А Маленький Монстр стал главой гильдии не только за Силу – он очень умён. Можешь считать, что он уже всё знает. И ему это знание не понравилось.

– Ты за ним следишь? Откуда тебе всё это известно?

– Я сам недавно пересекался с Лонитром – хотел узнать побольше о вашем совместном сражении против Догернаша. Он мне и рассказал о встрече с Маленьким Монстром и о допросе, что тот ему устроил. Остальное я узнал из других источников.

– Большая честь – быть врагом такого известного мага, – усмехнулся я.

– Скажу прямо, Влад: тебе его не одолеть. Маленький Монстр не имеет слабостей. Он уничтожает врага сразу как увидит. Ни самоуверенности, ни опрометчивости, ни жалости. Его не ввести в заблуждение, не обмануть. Его уровень гениальности в магии сравнивали с магией Тела у Гильрена, но только Маленький Монстр не станет подыгрывать, подставляться, давать манипулировать собой. Уничтожит и всё.

Звучит безнадёжно. И словам Ника я могу верить.

– Ладно. Хватит о Монстре. Чем ещё порадуешь?

– Вурдик. Ты в его списке на казнь. Здесь чистая политика, но тебе от этого легче не станет. Он может и шепнёт тебе на ушко "Спасибо" перед тем как тебе отрубят кисти рук и голову, но вряд ли это сильно утешает. А он будет стараться тебя поймать. Тут вопрос репутации нового монарха: он должен наказать убийцу предыдущего. Пока всё держится на уверенности народа, что убийца погиб вместе с Догернашем во взрыве, но это ненадолго. Вурдик уже наверняка знает, что именно ты и есть тот самый убийца, и что ты остался жив. И когда ему понадобится поднять политических очков – за тобой начнётся охота. А охотниками станут те, кто позарится на предложенную им награду. То есть ВСЕ.

Резюмируем: на мою голову открыл охоту один гениальный маг и тысячи потенциальных готовы в любой момент прийти ему на помощь.

– Это всё? – с надеждой спросил я.

– Ты и сам понимаешь, что нет. Любой родственник погибших ДеСилов или членов представительств, если он узнает, что атаку на них спровоцировал ты... вообще любой пострадавший в той истории может стать мстителем. Но самая главная опасность – это Маленький Монстр и Вурдик, если он захочет использовать тебя для своих целей.

– "Не повезло. Даже если бы твоё спасение выплыло наружу, была надежда, что никто не заподозрит Героя, ведь ваша братия слишком слаба для убийства Древних, но теперь, когда ты стал причиной скандала двух королевств... Сколько бы проблем не висело над твоей пустой головой, ты всегда рад добавить ещё парочку."

– "Как много времени ты мне даёшь?"

– "С Вурдиком не угадаешь, может завтра за тебя взяться, может лет через сто: у него память длинная. А вот Маленького Монстра жди в гости очень скоро: он дела в долгий ящик не откладывает, взамен укладывает тела в длинный."

– "На Катиноле нет похорон и гробов."

– "Не занудствуй. Ты понял, о чём я. И Ник прав: Монстр сотрёт тебя в порошок. Я пересекался с ним пару раз и лично видел, на что он способен. Дело не в Силе его магии, а в том, как он ей пользуется. Настоящий гений."

М-да, и Дедион туда же. Хоть самому повеситься.

– Загрузил я тебя? Если хочешь, ещё кружок вокруг поселения пройдём, уложишь всё в голове, – вернул меня в реальность Ник.

– Кружок?

– Мы уже пришли. Утреннее построение моих новобранцев. Меня прямо с него сорвали.

Впереди была стена. В отличие от стены вокруг самой деревни эта была каменной. Скорее всего, чтобы провести по ней Защиту от Пересечения.

Закрытая часть поселения. Место где обучаются и проживают маги под руководством Ника.

– Построение, – ностальгическая улыбка появилась на лице. – Я могу поприсутствовать?

– Конечно, – не задумываясь ответил Ник. – Только особо не светись. Постой в сторонке, посмотри. Мне, если честно, советы опытного военного не помешали бы.

– Не светиться – принял. Твои бойцы, твоё обучение, твои правила.

На входе стояли двое бойцов, что пропустили нас по одному кивку Ника.

Внутреннее пространство было небольшим – метров триста как в ширину, так и в длину. Общая казарма, столовая (судя по исходящим оттуда запахам), оружейная, и несколько зданий поменьше, чьё назначение мне сходу определить не удалось.

А в центре – тренировочный полигон. В одной части полоса препятствий, в другой установлены мишени в виде чучел, имитирующих Разумных. Здесь не скрывают, кто станет целью изучаемых заклинаний за нарисованными на бумаге кружочками.

В центре полигона в три шеренги стояли бойцы. Три десятка. Если по пехотному стандарту, всего взвод. Немного для пехоты, но не мало для боевых магов.

Если толковых.

Одеты бойцы по-разному, вооружены тоже. И дисциплины никакой – командир уже в поле видимости, а они продолжают перешёптываться и стоять как попало.

Впрочем, я излишне придираюсь. На Катиноле никогда не было порядков Земных армейских подразделений. Вполне логично, ведь здесь в приоритете личная Сила, а не мощь координированного взаимодействия. Нет смысла всех заставлять бежать в ногу, когда разброс Сил так велик. Это на Земле дальше |F| = m*|a| никто не уйдёт, а тут всем на второй закон Ньютона плевать.

И ещё один интересный момент: среди бойцов были представители обоих полов. Хоть парней и было чуть больше.

Я остался стоять на краю площадки, Ник прошёл дальше в сторону своих новобранцев.

– На чём мы с вами остановились? – обратился Ник сразу ко всем и ни к кому одновременно.

– Вы говорили о трёх важнейших факторов в магии, – ответил кто-то из задней шеренги.

– Не совсем. Я говорил о трёх технически наиболее важных фактора в магии.

– Технически?

– Верно. Не обязательно ими обладать, чтобы быть Сильным магом, но эти факторы магии значительно влияют на ваши способности. Если уметь ими пользоваться, – усмехнулся Ник на последней фразе.

– Вы нас им научите? – спросил всё тот же голос.

– Я? Я сам только недавно освоил лишь один из них. А другие мне будут недоступны ещё множество лет. Некоторые из вас получат эти факторы раньше меня.

– Получат? Не освоят? Вы говорите о способностях Старших и Древних магов?

– Верно, именно о них я и говорю. Я понимаю, что вам ещё далёко до их получения, но знать о них вы обязаны, хотя бы чтобы понимать насколько может быть Силён ваш возможный враг. Что вы знаете об этих способностях?

Интересно. Больше похоже на лекцию для студентов-новичков, с целью заинтересовать предметом, чем на утреннее построение бойцов.

Через секунду площадка заполнилась голосами пытающихся перекричать друг друга начинающих магов. Смысла в этом не было, ведь все выкрикивали одно слово – МультиМагия.

– Верно-верно, – утихомирил бойцов Ник. – МультиМагия. Умение творить МультиЗаклинания – одна из самых сильных способностей мага, доступная лишь Древним или тем, кто почти достиг их возраста. Что из себя представляют МультиЗаклинания мне объяснять не требуется – вы все и так это знаете. Говорить тут особо не о чем: если ваш враг применяет МультиЗаклинания – отступайте, – оглянулся через плечо Ник, посмотрев прямо на меня. – Вам не победить. Что ещё? Это была способность Древних, а что насчёт способности Старших магов?

На несколько секунд повисла тишина. У меня возникло желание поднять руку для ответа.

– Да. Про МультиМагию знают все. А вот о важной способности Старших магов многие не имеют представления. Дурт! – перешёл на командный голос Ник.

– Я!

– Шаг вперёд!

– Есть! – выполнил парень команду.

– Вытяни руку и создай Ледяную Стрелу. Не активируй.

Парень выполнил команду.

Ник молниеносно выхватил меч, сделал им один отточенный взмах и вернул его обратно в ножны.

– Что случилось с твоей Ледяной Стрелой?

– Вы её разрубили.

Так и было. Ник ударил лезвием по Ледяной Стреле, появившейся перед ладонью бойца, и та... просто испарилась. Вернее, не так.

Её ведь и не было.

– Разрубил. Верно. Когда вы создаёте атакующее заклинание, сначала появляется его фантом, иллюзия. Лишь после этого оно активируется.

Я много раз с этим сталкивался, но особенно мне запомнился огромный, вертящийся, как пропеллер, Воздушный Серп, которым меня хотел нашинковать на мелкие кусочки один слишком вжившийся в роль пособника Некроманта разбойник. До активации этот Серп даже пылинки с земли не поднял, потому что являлся проекцией, иллюзией самого заклинания.

– ... У любого заклинания есть такой период, – продолжил Ник, вырывая меня из воспоминаний. – Для опытных магов он очень мал, почти незаметен, но он есть всегда. И если в этот момент к иллюзии заклинания прикоснуться – оно рассыпется. Отменится. Можно прикоснуться не самому, а предметом, непосредственно контактирующим с вашим Телом. Особенно хорошо это работает с металлическими предметами, – Ник положил руку на рукоять меча. – Поэтому многие маги носят с собой мечи, хотя это и кажется глупо, когда существует так много дальнобойных заклинаний. Кто-нибудь знает, из-за какой способности происходит такая отмена заклинаний?

– Внешняя Циркуляция Маны? – вопросительным голосом ответила девушка из первой шеренги.

– Правильно. Внешняя Циркуляция Маны. Это очень важная часть магического боя. Отсюда рождается противостояние между магами дальнего боя и ближнего. Чаще всего это маги Разума и Тела соответственно. Но не всегда. Маги дальнего боя стараются держать дистанцию и закончить бой поскорее, в то время как маги ближнего боя хотят сократить дистанцию, не дать врагу возможности активировать заклинания, и добить его прямыми атаками. Когда ваши специализации будут открыты, именно этим в парах вы и будете заниматься. Но это потом... Сейчас же речь о Старших магах и их способности. Дело в том, что именно у тех магов, что приблизились к пятиста годам, Внешняя Циркуляция Маны становится действительно внешней – она выходит за пределы их Тела. Чем старше маг, чем сильнее его расположенность к Внешней Циркуляции Маны, тем больше становится её радиус действия. Даже просто находясь рядом с таким магом, становится сложнее активировать заклинания – нужно тратить больше маны и времени, усиливать контроль Отклика.

– А Земляные Колья?

– Это ты верно подметил, Сикут. Твои Земляные Колья или Земляную Стену не получится активировать рядом с магом, владеющим Внешней Циркуляцией Маны. По крайней мере, это станет куда сложнее и дольше. По сути, Внешняя Циркуляция Маны создаёт вокруг своего обладателя некую сферу безопасности, в которой никто не сможет материализовать атакующие заклинания.

– Насколько большую сферу?

Всё больше бойцов втягивались в лекцию.

– По-разному. Но не стоит особо бояться – даже у Древних магов эта область обычно не превышает нескольких метров. Атаковать с большего расстояния это вам не помешает. Лишь пропадёт возможность подловить врага на те же Колья или другое заклинание с выбором места активации.

– И как побеждать таких противников? – с кислым видом спросил один из парней.

– Не просто. Но возможно. Особенно, если понимать, что отступление с сохранением своей жизни, тоже может считаться победой.

На полминуты все замолчали, размышляя над сказанным.

– А третий фактор? – спросила всё та же девушка из первой шеренги. – Это способность Древнейших?

– Нет, – Ник усмехнулся. – я ведь сказал, что не так давно освоил один из этих трёх факторов. Так что третий фактор не зависит от возраста, но при этом не менее важен, чем МультиМагия и Внешняя Циркуляция Маны.

– Может, одновременная активация? – сделал кто-то предположение.

– Нет. Одновременную активацию не освоить и не получить с возрастом. Вы можете пробовать активировать любую комбинацию из уже знакомых вам заклинаний. Если вы чувствуете хоть какой-то Отклик – значит одновременная активация работает и можно тренировать и улучшать контроль, пока не получите толковый результат. Если не чувствуете – это уже не исправить. Либо есть, либо нет. Обычно получается совместить только самые расположенные заклинания. Но не всегда. В общем, это редкая и не подающаяся тренировке способность... Ещё идеи?

В этот раз тишина длилась дольше.

– Ну же, смелее.

– Ускоренное Мышление, – решил я вмешаться.

Множество взглядов устремилось на меня.

– Правильно, – не оборачиваясь на меня сказал Ник. – Одна из самых важных способностей мага, которая позволяет на полную использовать остальные. Кто-то из вас уже слышал о ней?

Небольшой согласный гул подтвердил, что про Ускоренное Мышление слышала где-то половина присутствующих.

– Нужно понимать, что Ускоренное Мышление не делает Тело быстрее, не ускоряет активацию заклинаний. Ускоряется лишь работа Разума. Поначалу, в этом состоянии у многих из вас, наоборот, будут трудности и с координацией движений и с активацией заклинаний, но, когда вы привыкнете, Ускоренное Мышление станет вашим самым главным помощником в бою.

– А как понять, что противник использует Ускоренное Мышление?

– Это хороший вопрос: возможность оценить Силу врага – первый шаг к победе. Но здесь всё не так просто. Как я уже сказал, его движения не станут быстрее или плавнее. Наоборот, они станут более резкими, и... не будет лишних движений.

– Перестанет ошибаться?

– Это невозможно даже с Ускоренным Мышлением. Дело не в правильности движений, а в их осознанности... Это сложно объяснить словами.

– Нужна демонстрация, – сказал я уже подходя к Нику со спины.

– Демонстрация будет иметь смысл только в боевых условиях, а здесь... – Ник запнулся посреди предложения. – Ты умеешь Ускорять Сознание?

– Умею, – ответил я односложно. – Плюс, я боец чистого ближнего боя. Если у тебя есть заклинания дальнего, можем одновременно продемонстрировать и упомянутое тобой раннее противостояние этих двух тактик боя.

– А я думал, что это у меня рекорд по скорости изучения Ускоренного Мышления, – прошептал Ник с укоризной в голосе.

– Просто я ещё до попадания на Катинол обладал его... аналогом.

– Ещё там?.. Интересно... Хорошо, давай устроим практическое закрепление устного материала для моих новобранцев. А вы смотрите внимательно.

Мы немного отошли в сторону от новобранцев Ника и разошлись на двадцать пять метров друг от друга.

Стандартная дистанция.

– Так у тебя есть чем меня атаковать? – решил удостовериться я.

– Не беспокойся. Я Универсал.

Я помнил нашу рукопашную драку во время прошлой встречи. Значит, он и на расстоянии может атаковать. Даже завидно немного.

– "Ты знаешь что такое не светиться, Влад? Это означает не привлекать ничьё внимание. Прямо как не влившийся в рабочий коллектив сотрудник на общих фотографиях: в уголке, почти не поместившись со всеми, с пустыми глазами без надежды на будущее. Так трудно быть как половина жителей твоей родной планеты?"

– "Если бы это было важно, Ник вообще бы меня внутрь не пустил."

– "Ладно, сам с ним разбирайся. И ещё кое-что: Универсал – это не маг, имеющий несколько заклинаний ближнего и несколько заклинаний дальнего боя, как ты наверняка подумал. Универсал – это маг, у которого есть заклинания и для ближнего и для дальнего боя одновременно. Редкий тип заклинаний и зачастую довольно гадкий. Так что берегись."

Заклинание, которое одинаково хорошо и вблизи и на расстоянии? Интересно.

– Какие условия сражения? – решил я уточнить.

– Никаких ограничений. Ни в чём.

– Условия окончания?

– Те же, что и в прошлый раз.

Вырубить или добиться признания поражения... Проще вырубить.

Я принял стойку и начал настраивать себя на бой. А Ник... решил продолжить лекцию:

– Не заблуждайтесь, когда речь идёт о магах ближнего боя. Это не означает, что им нужно подобраться к вам вплотную, чтобы атаковать. Например, метательное оружие, – указал он на перевязь на моём доспехе. – Если использовать Усиление или Рывок, нож можно метнуть куда дальше, чем на двадцать пять метров. Будьте начеку.

Раз уж он сам упомянул, я достал два ножа, поудобнее ухватив их ладонями.

– Вам нужно будет удерживать удобное для вас расстояние. Есть несколько способов. Самый простой – отступать одновременно с атаками. Но это временный способ: маги ближнего боя двигаются быстрее. Лучше один раз атаковать прицельно, чем сделать несколько атак в панике отступая. Нельзя дать завладеть собой чувству бегства, нужно помнить, что это лишь часть боевой тактики.

Другой способ: не давать врагу сокращать расстояние при помощи своей магии. Это требует большого количества тренировок, но вполне возможно.

Взгляд Ника переместился на меня. Видимо, что-то увидев на моём лице, он решил заканчивать с разговорами:

– В общем, в итоге вы найдёте свой способ, как некую комбинацию существующих. А теперь смотрите и запоминайте.

Я сосредоточился. В ладонях начал накапливаться Контроль Броска.

Ускоренное Мышление.

– По команде, – произнёс Ник, при этом взгляд его стал более суженным, застекленел.

Он тоже ускорил сознание.

Я чуть подался вперёд.

– "Интересно, о каком Универсальном заклинании он говорил. Надеюсь, это что-то новое, из того, что мне не встречалось."

– "Для тебя лучше увидеть новинку, чем иметь возможность мне подсказать?"

– "Два плюс два ровно четыре? Или семьсот двадцать шесть? Никак не вспомню."

Всё с тобой ясно, Дедион. Ничего, мне так и самому будет интересней.

Напрягся. По Телу начал распространяться Рывок. Взгляд упёрся на лицо Ника.

Как только он даст команду, я атакую.

Губы Ника начали расходиться, я заметил, как в его ладонях появилось тусклое красное свечение...

– Товарищ командир! – растянутый во времени крик дошёл из-за моей спины.

Я не стал оборачиваться.

– Срочно! Товарищ командир!

Ник расслабился. Сбросил Ускоренное Мышление.

– Что случилось? – двинулся он в мою сторону, навстречу прервавшему нас голосу.

У вас бывало такое, что вы чего-то очень ждёте, вот-вот это случится, но в последний момент, по какой-то мелочной причине всё отменяется?

Ускоренное Мышление пришлось срывать с себя силой, Отклики тоже не хотели рассеиваться. Само Тело продолжало быть в напряжении, не веря, что всё так и закончится.

Не начавшись.

Я не какой-нибудь боевой маньяк (хочу в это верить), но я ощутил явное чувство неудовлетворённости, сравнимое по силе...

Очень сильное.

Помотал головой приходя в себя.

Обернулся. Ник подошёл к парню, который начал что-то активно ему говорить.

Звуколов.

Двинулся в их сторону.

– Пророчество, товарищ командир, пророчество, – тараторил парень.

– Успокойся! Где? В столице?

– Нет-нет, в Лисьей Норе.

– В Лисьей?..

Ник прервался. Засунул руку в один из карманов своих штанов, выудив оттуда небольшой синий камень. Тот мелко вибрировал в его руке.

Упс, Дедион рассказывал мне о подобном.

– Прости, – сказал я подойдя к Нику. – Не хотел ничего пропустить.

Отключил Звуколов.

Камень перестал вибрировать и за несколько секунд сменил окрас с синего на белый.

– Не делай так больше, – положил Ник камень обратно в карман.

– Понял. Значит, пророчество? – сменил я тему.

Ник кивнул и парень продолжил говорить:

– Да, в Лисьей Норе. Три часа, как появилось. И товарищ командир... там Искажение. Портал.

– Вот как, – прошептал Ник.

Его можно понять. Пророчества, использующие Порталы – самые гадкие: из них могут пожаловать любые гости.

И чаще всего самые нежданные и незванные.

– Какого условие пророчества?

– Я... я сразу, как оно появилось... – замялся парень.

Ник только тяжело вздохнул. А потом задумчиво посмотрел на меня. Он, насколько мне известно, старается не выполнять пророчества на территории Лурдении.

Нужно подсобить.

– Я исполнял все пророчества, что встречались мне на пути, кроме требующих чего-то совсем безумного. И здесь тоже не пройду мимо.

– "Трахать эльфийских королев нынче строго в рамках приличий."

Грубо вот так напоминать джентельмену о былом.

– Найди весь мой боевой отряд, отправь в Лисью Нору, – начал раздавать приказы Ник, приняв для себя какое-то решение. – Скажи: четвёртый уровень подготовки. Пошёл!

Парень мигом испарился.

– Лисья Нора – поселение в двух часах верховой езды отсюда. Очень близко. И пророчество появилось как раз в тот момент, когда два Героя оказались в одном месте. Не нравится мне это. Нужно прибыть на место как можно скорее, – неспешно двинулся в сторону выхода из полигона Ник.

– Разберёмся, – направился я за ним.

– Пойдём в конюшню. В седле держаться умеешь?

– Вот сейчас и узнаем.

-----

Не умею. Нет-нет, я не падал, как мешок с картошкой, а очень даже солидно, с прямой спиной, ехал на лошадке. Просто жутко медленно. А стоило ускориться, как в одном месте начинало сильно натирать, другое отшибать, лошадь переставала слушаться, а моё тело желало поскорее познакомиться с землёй посредством короткого падения. Пришлось привыкать. Ник ехал рядом, если его и беспокоила задержка, возникшая по моей вине, вида он не показал.

Чтобы немного отвлечься, я завёл с Ником разговор о Магзверях и нашем общем знакомом:

– Тко Ган – часть твоего боевого отряда? Нужно будет поблагодарить его при встрече за помощь в Гардинии.

– Тко Ган не в моём отряде, он пробуется в ученики Донкри. И сейчас он не в Лурдении, вряд ли вы встретитесь, – лаконично ответил Ник.

Донкри – тот самый знаменитый Приручатель этого королевства.

– Пробуется? На эту должность есть кастинг?

– Само собой. Чтобы стать учеником Донкри, нужно доказать преданность королевству.

Что за ерунда?

– Что за ерунда? – продублировал я вслух свои мысли.

– Приручатели – редкий подвид редкого вида Ментальных магов. Но всё же за всю историю их было немало. И многие прожили гораздо больше трёх тысяч лет. Но при этом Донкри – Сильнейший Приручатель за всю историю.

– Почему? Или это секрет?

– Нет, не секрет. Он создал множество новых заклинаний в этой области магии, которые Сильнее существовавших раннее.

– "Можно создать новое заклинание?"

– "А как по-твоему они появляются? Если годами экспериментировать с Откликом, можно получить что-то абсолютно новое. Но для этого нужен немалый талант. Новые заклинания создаются крайне редко."

– "Автор может не поделиться своим открытием и присвоить его себе?"

– "На какое-то время. При создании нового Отклика для окончания формирования заклинания, нужно придумать слово-активатор. Пока описание Отклика и слово-активатор известны только автору, он единственный пользователь своего детища."

– "А потом?"

– "Либо он всё расскажет ученикам, что со временем приведёт к распространению заклинания и появлению новой Закписи в Домах Мага, либо умрёт, забрав своё знание в могилу."

Интересно. Может мне тоже попробовать придумать оригинальное заклинание? Что-нибудь в стиле "ВсеПроблемыРешеин".

Было бы чудесно.

Стоп. Кастинг на ученика Донкри... а не ради этого Тко Ган?..

– Донкри берёт в ученики только тех, кто и сам будет служить Лурдении?

– Тех, кто согласится на Договорённость. Временная служба. Потом можно делать, что хочешь, и идти, куда хочется.

– Зачем проверки, если есть Договорённость?

– Её всегда можно избежать. А на слишком жёсткие условия никто не согласится. И правильно сделает.

– И вы отправляете претендентов на ученичество в разные интересные места? Например, в королевство, где Ментальное Размытие разрушает магам Разум. Ради своей проверочки?

– Всё не так! – Что-то в моей интонации заставило Ника собраться. – Он провёл там меньше двух лет, а приехал в Гардинию уже взрослым магом с крепким Разумом. Не забывай, что Приручатели – подвид Ментальных магов. Их Разум так просто не повредить.

– "Он прав. Не горячись."

– И где он сейчас? Если не секрет.

– Секрет. Могу лишь сказать, что это место ему не нравится ещё больше, чем Гардиния. Вот только на этот раз он вызвался сам.

Не думаю, что смогу узнать больше. Да и смысл? Дальнейшую часть пути мы ехали молча, лишь иногда перебрасываясь короткими фразами.

Лисья Нора оказалась небольшим поселением на полсотни домов. Встречало нас всё его поселение, вразнобой крича и толкаясь друг с дружкой, не давая нам разобраться в ситуации. Лишь после крика Ника народ угомонился. Через пару минут все заперлись по домам до получения новых приказов, а мы с Ником спокойно двинулись в центр поселения, где находилась Скрижаль. Как и принято в маленьких поселениях, она находилась на всеобщем обозрении.н

Остановившись напротив камня, я принялся читать довольно продолжительный текст:

"Город Автоматон137 оказался в опасности!! Нужна команда спасения!! Только Герои и их спутники могут помочь невинным жителям города Автоматон137. Первый Герой может взять с собой двух Разумных спутников, второй трёх и так далее. Количество Магзверей в команде не должно превышать количества Разумных. Команда спасителей должна добраться до главной ратуши города, найти в ней Контрольный Аппарат. Аппарат работает неправильно, вам нужно будет решить, как исправить его работу. После чего необходимо покинуть город через третий выход. Награда будет зависеть от способа прохождения. Через сутки после появления портала, возможность попасть внутрь города Автоматон137 и помочь его жителям исчезнет."

– Ерунда какая-то. Не пророчество, а плохо составленное объявление.

– Не встречался с таким раньше? – удивился Ник.

– Нет. Обычно всё чётко: сделай это, не делай этого. А тут даже условий провала нету.

– Потому что это пророчество невозможно провалить. Это – Временный Клад.

– Не хочешь объяснить?

– Меньше чем через сутки Портал исчезнет вместе с пророчеством без всяких последствий...

– Но в течении суток можно туда залезть, попробовать выполнить пророчество без угрозы его провала и получить награду от Высшей Магии в случае успеха. Временный Клад, теперь понятно.

– Всё верно, – задумчиво пробормотал Ник, посмотрев на меня.

– Возьмёшься? Риска провала нет, но риск пасть смертью глупых есть всегда.

– А сам? – не стал Ник прямо отвечать на мой вопрос.

– Нужна команда, а я одиночка.

– Команда? – и снова он смотрит на меня.

– Ты ведь стараешься не выполнять пророчества внутри Лурдении, чтобы не накликать "подарочек" от Высшей Магии. Значит, не пойдёшь?

– Я уже накликал, – заявил Ник. – Пять лет назад в Нуклирде.

– И как прошло?

– Мы ожидали появления серьёзного пророчества. Было тяжело, оно специально было крайне неудобным для меня, и при этом с ограничением по времени, чтобы других Героев было сложнее вовремя найти, но я справился. Хоть и кое-как. Ближайшие пару десятков лет ничего подобного ожидать не стоит, даже если я буду сильно вмешиваться в дела Лурдении.

– Ты с этим аккуратнее.

– Знаю. Минимум взаимодействия, как и раньше... А ты успел немало узнать о моей ситуации, я стараюсь об этом особо не распространяться.

– Добрые Разумные рассказали.

– Добрые, значит...

– Кто-то едет сюда.

И это был не способ сменить тему: я действительно услышал звуки приближающихся всадников. Уверен, это боевой отряд Ника.

Быстро они... или мы медленно. Или я.

Вскоре я их увидел.

Пятеро. И все... разные.

Один был человеком. Рядом с ним скакал демон с тёмно-синей кожей. Ещё один был человеком, но с пепельно-серой кожей – Некрочеловек. Четвёртый был крепким и здоровенным зверолюдом из волчьих. Чуть позади ехал огр – ещё более крепкий и здоровенный, чем зверолюд. Его лошадь была крупнее, но уверен, ей всё равно было тяжелее остальных.

И они привезли с собой целый зверинец. Сразу бросались в глаза три Волкорыка, бежавших рядом с лошадью зверолюда, две птицы, похожих на беркутов, сидели на плечах Некрочеловека, на плече демона сидел зверёк, напоминающий крупного суслика. Помню я таких ещё по временам своей прогулки по лесу Крирда: мелкая на вид зверушка способна использовать заклинание Огненного Шара и парочку других заклинаний из этой же стихии.

У человека и огра никаких Магзверей я не заметил, но и увиденных хватило, чтобы впечатлиться.

Бойцы довольно ловко спешились, спрыгнули с лошадей и построились перед Ником в одну шеренгу.

– Чтобы не терять время. Слева-направо: Гиппократ или Гипп(человек), Шутник (демон), Зоркий (Некрочеловек), Вихрь (зверолюд), Башня (огр). А это Влад, – указал он меня. – Вот и познакомились. Шутник, Башня – живо читать пророчество. Остальные пока займутся лошадьми, потом к вам присоединятся. Выполнять!

Народ быстро разбежался кто-куда, я даже слова ни одного не успел сказать. Ни "здрасьте", ни "охренеть". Зато я успел заметить зверушку Гиппократа: на его руке, закрутившись в спираль, приютилась змея. Тонкая, такая не сожрёт, но довольно длинная, пару метров точно будет. Змея у Гиппократа... вспоминая символ медицины – символично. Простите за тавтологию.

– Я так понимаю, это были не имена, – сказал я стоящему радом Нику. – Гиппократ, думаю, Лекарь. А остальные?

– Шутник – любитель поиграть с огнём. Во всех смыслах. Зоркий – снайпер, мощные и точные атаки издалека. Вихрь – боец ближнего боя, очень хороший. А Башня – пулемётчик.

– Пулемётчик?

– Видишь артефакт за спиной у него висит?

Здоровенная труба, напоминающая гранатомёт, который я позаимствовал у Тко Гана в Гардинии. Правда, на фоне огромной спины огра, артефакт не казался таким уж большим.

– И какая скорострельность?

– До пятнадцати выстрелов в секунду.

Девятьсот в минуту. Очень неплохо.

– Это ж сколько маны он жрёт?

– Снаряды постарались уменьшить до минимума, берём за счёт количества и кучности. Но всё равно даже Высшие Кристаллы быстро опустошаются. Правда, Башня обычно за зря не пали'т, у него хладнокровности и спокойствия на десятерых.

Верю. Чего ему бояться?

Кони к этому моменту уже были стреножены, вся члены команда Ника сгруппировалась вокруг Скрижали и читали условие пророчества. Через минуту, как по команде, они разом закончили, и снова построились перед Ником.

– И что думаете? – задал Ник вопрос.

– А чё думать-то? – запустил руку в огненно-красную шевелюру демон. – Временный Клад.

– Это я и без тебя понял.

На десять секунд все замолчали.

– Сложно будет, – равнодушно произнёс огр.

– Согласен, – поддержал его зверолюд. – Целый город ради одного пророчества в маленькой деревушке, да ещё и Временный Клад. Странно это.

– Чем сложнее, тем больше награда. А мне нужно два десятка золотых для нового рецепта, – загорелись глаза у демона.

– Опять какая-нибудь бомба, небось? – скривился Гиппократ. – А мне потом лечи пострадавших. И тебя. Тебя не хочется, но ведь прикажут.

– И прикажут, правда? – подмигнул демон Нику.

Точно Шутник.

– По делу говорите, – вернул Ник разговор в нужное русло.

– Там будут Автоматоны, судя по названию города. А так как это город, то их будет очень много. А дальше всё зависит от их типа. Если это будут управляемые Автоматоны, то нам конец, если работающие по алгоритму, можно будет что-нибудь придумать, – очень тихим, шелестящим голосом сказал Некрочеловек.

– Целый город управляемых Автоматонов? Никогда про такое не слышал. Наверняка, болванки будут. Взрывай не хочу, правда, Огонёк?

В ответ на вопрос хозяина суслик на плече Шутника начал утвердительно качать головой, потом то ли чихнул, то ли пискнул, из его пасти при этом вырвался поток огня.

– Соглашусь с Шутником: так много управляемых Автоматонов никогда не встречались в одном месте. И по поводу награды, я тоже вынужден с ним согласиться, – в задумчивости почесал Ник подбородок снова посмотрев на меня.

И только теперь до меня дошло: у Ника в команде пять бойцов. Два может взять первый Герой и три второй. На нас двоих ровно пять.

И вряд ли это совпадение.

– Значит, мы идём? Идём? – чуть ли не запрыгал Шутник. – Возьми меня! Меня, босс!

– Нет, мы идём все вместе. Так ведь, Влад?

– Не вопрос, – сразу согласился я.

– "Пытаюсь я тебя отговорить или молчу в тряпочку, результат един – ты лезешь в самое пекло без всякого на то основания."

– "Это пророчество не случайно появилось здесь и сейчас, с таким условием по группе участников. Система подталкивает меня его пройти вместе с Ником и его бойцами."

– "Это очевидно. Но с каких пор ты ждёшь от Системы чего-то хорошего? Неудачно упал тогда с городской стены в Сатрите?"

– "С головой у меня... всё также плохо, как и всегда. А от Системы я жду чего-то даже более худшего, чем плохого – беспристрастности. Она видит какую-то закономерность и возможность наглядно её продемонстрировать. Хочу понять, как она думает, какие выводы делает. Плюс, Система должна знать обо мне и моих планах. Может, её награда за это пророчество будет мне полезна в будущем, о котором я пока и сам ничего не знаю?"

– "Какой ты наивный оптимист."

– Ого! Герой, что ли?! – чему-то обрадовался Шутник.

– Он самый.

– Влад? Не слышал раньше, – огр окинул меня взглядом.

Я рад встречать тех, кто обо мне не слышал. Даже приятно стало.

– Я из новеньких.

– Не боись! Мы тебя сможем...

– Помолчи, Шутник. Влад сам кого хочешь защитит, – перебил демона Ник.

– Даже так? – продемонстрировал свои клыки зверолюд. – Не терпится посмотреть.

– Полчаса на подготовку, проверку снаряжения, потом заходим, – начал раздавать приказы Ник. – Вихрь, одного из твоих волчат придётся оставить здесь.

– Погоди, Ник. Разве сейчас число Магзверей не совпадает с нашим? – удивился я.

Все вокруг заулыбались.

В это же мгновение я услышал треск кустов: кто-то через них крайне неаккуратно ломился. И через пару секунд я увидел, кто...

Из-за угла дома вышел огромный Медведуб. Он был весь обвешан артефактами, поясами с ножами, микстурами, за спиной у него был плотно набитый рюкзак.

Прямо звериный Рэмбо.

Зверь подошёл к огру и встал рядом. А они одного роста.

– Пришёл, наконец, – погладил своего питомца Башня.

– Теперь понял? – усмехнулся Шутник. – Хотя Огонёк, разумеется, круче.

***

Мне на подготовку к пророчеству времени было не нужно – всё своё всегда на мне. От предложения стреляющих и взрывающих артефактов я отказался. Мне пришлось бы фактически привести их в негодность, покрыв рунами, и достать Кристалл для поддержки работы этих рун. И если в Гардинии речь шла о попытке переворота и стандартных, недорогих артефактах, то сейчас мы сами влезли в приключение ради награды, а торопившиеся сюда бойцы Ника взяли только лучшее из доступного в тот момент под рукой. А значит и довольно дорогое, чтобы взять и просто испортить. Да и время...

В общем, я пойду в город Автоматон137 со своим стандартным и привычным вооружением.

Парни же, покопавшись в своих седельных сумках, распихали по кармашкам доспехов и поясов микстуры и артефакты, а также подобрали кто-чего своему командиру, который в спешке прибыл сюда без всякого снаряжения.

Всё. Мы готовы.

Портал находился в десяти метрах от Скрижали. Вот только это была не дверь, а яма. Круглая дыра в земле, переливающаяся волнами Пространственного Искажения.

Придётся прыгать.

– Сначала идём мы с Владом. Потом наши "спутники", – сказал Ник, направляясь к дыре.

Я шёл на шаг позади.

– Давай, если через три дня не вернёшься, мы за тобой, – подтолкнул я в спину Ника, застывшего прямо у Портала.

За спиной послышался смех Шутника.

– Поехали! – крикнул Ник, прыгая в бездну.

– Вообще-то, так нужно говорить, когда взлетаешь, – шагнул я вслед за ним.

Секунда темноты. Недолгое чувство падения. Мягкое приземление.

Только отошёл в сторону, как на моё место приземлился Вихрь. Вслед за ним Башня, Шутник, Зоркий, последним был Гиппократ. Сразу по приземлении парни расходились, занимая своё место в боевом построении. Вместе с хозяевами прибывали их звери.

Сражаться было не с кем. Мы оказались в длинном пустом коридоре. За спиной он был перекрыт шлюзом. Да, именно шлюзом. Здоровая круглая металлическая дверь футуристичного вида. Как и сам коридор: стены бликовали начищенным металлом, современные лампы освещения на потолке, множество задраенных боковых дверей, рядом с которыми были панели для ввода кода доступа.

Никого и ничего другого в зоне видимости не было.

– И часто в пророчествах встречается такой антураж? – задал я вопрос, чтобы прервать тишину.

– Мне встречать не доводилось, – ответил Ник.

– Такое хрен взорвёшь! – возмутился, постукивая кулаком по стене Шутник.

– Я тебе взорву! – зашипел Гиппократ. – В таком коридоре нас всех волной заденет. А мне потом лечи!

Такое чувство, что Гиппократ очень не любит работать по специальности.

– Так, тихо! Идём вперёд. Стандартное построение.

– Я пойду сзади. Из этих дверей нам могут зайти в спину. Прикрою, если что.

– Хорошо, давай, – настороженно глянул на одну из боковых дверей Ник.

Впереди шли Вихрь и Ник. Там же был Медведуб Башни. Сам он шёл в центре. Чуть позади него Шутник. В конце шли Зоркий и Гиппократ. Обе птички Зоркого уже сорвались с его плеч и полетели в разные стороны – одна вперёд, вторая назад.

Я шёл позади всех.

– Впереди, через двести метров коридор сильно расширяется, – заговорил Зоркий. – До этого ничего нового. Пусто.

– Придержи пташек. Как подойдём, отправишь их дальше.

– "Интересно. Значит, это правда."

– "Что правда?"

– "Что Донкри может дать Магзверю и его хозяину способность Общее Зрение. Сами Приручатели ей активно пользуются, но вот для другого мага... Интересно."

Оглянулся назад. Значит, Зоркий узнает о приближении врага заранее, даже если тот решит ударить в спину. И правда зоркий.

Через полминуты мы все убедились в правоте снайпера – коридор вышел в более широкий проход. Метров пятьдесят от одной стены до противоположной. Впереди он сворачивал вправо, и разглядеть, что нас ждёт, было невозможно.

Мы разошлись, чтобы не толпиться в одном месте и не мешать друг другу в случае чего.

– Зоркий, проверь, – указал на поворот коридора Ник.

Сразу после приказа птаха, сидевшая на плече снайпера, вспорхнула и полетела вперёд. Уже приближаясь к своей цели, птица... испарилась.

Ночное Зрение.

А вот она – закладывает вираж и летит обратно.

Отключил заклинание. Вот оно значит как – Невидимость. Отличный разведчик. Но учитывая, что пернатого снова уже было видно без всякой магии, либо Невидимость нельзя долго удерживать, либо Зоркий очень экономит на этом заклинании.

– Там пусто. Опасности нет. Но впереди коридор разделяется на два поуже.

– И что там? – спросил Ник что-то уловив в интонации Зоркого.

– Тьма.

– Рахлес! – выругался Шутник.

– Высшая Магия часто её использует, – спокойно заметил Зоркий.

– Тебе-то хорошо – ты в Тьме Сильнее, а мои взрывы... мои бедные взрывы, – чуть не расплакался Шутник. Суслик на его плече, казалось, тоже сейчас заплачет.

– Идём, посмотрим, что там за проходы, – двинулся вперёд Ник.

Действительно, стоять на месте смысла нет.

А вот это уже интересно.

– Что за ерунда? – в который раз повторил свой вопрос Гиппократ.

Было чему возмутиться.

Над правым проходом была надпись: "Для шестерых Разумных".

Над левым: "Для одного Разумного".

Нам приказывают разделиться. Причём не очень честно.

Уже пару минут мы стояли перед двумя проходами и разглядывали клубящуюся в них Тьму. Все были собраны, ожидая, что в любом момент из темноты может выскочить нечто опасное. Я был уверен, что этого не случится. Сейчас мы должны принять решение, а сражаться придёт потом.

– Я могу пойти один, – выложил я свою идею.

– Не лучшая мысль, – Башня как всегда был немногословен.

– Башня прав. Одному во Тьме очень непросто, – добавил Зоркий.

– Не в первый раз. Справлюсь.

– У тебя есть опыт одиночных сражений во Тьме? – спросил Ник.

– Имеется. И немало.

– Так я и думал... – задумчиво пробормотал Ник. – Нет, Влад, ты не идёшь.

– Тогда...

– Нет, Зоркий. Ты тоже пойдёшь в группе, – перебил снайпера Ник.

Все взгляды скрестились на командире.

– Я пойду, – сказал он то, что все ожидали и боялись услышать.

– Это не луч...

– Это приказ, – прервал Ник Башню.

– Хотя бы объясни почему, босс, – Шутник погладил суслика по голове. Тот в ответ укусил его за палец.

– Всё просто: Влада хотят от нас отделить. Мы команда, он одиночка. Опыт у него в этом есть. Решение прямо напрашивается... А Зоркий, пусть и Некрочеловек, особенно хорош в группе, а не в одиночку.

– Не хочешь идти на поводу у Высшей Магии? – понял я его мысль.

– Не хочу. Если есть возможность нарушить ход пророчества, то так лучше и сделать. Я справлюсь, опыт тоже имеется.

– Делай как знаешь, босс, – усмехнулся Шутник.

Остальные глянули на него... нехорошо, в общем. После такого напутствия отговаривать уже не было смысла.

– Я пойду первый, вы через пару минут, – Ник начал проверять и поправлять обмундирование. – За главного... Влад.

– Ха-ха-ха-ха!!

Кроме Шутника никто не смеялся.

– Всё, я пошёл, – шагнул Ник во Тьму до того, как ему хоть кто-то успел бы возразить.

Ну что за детский сад?

– Что будем делать, босс?

– Расходимся по домам.

– Ха-ха, а ты весёлый, босс. Нашему бывшему боссу этого не хватает.

– Следи за тем, что несёшь! – прошипел Гиппократ.

– Всё, тихо, – решил я всё-таки взять на себя командование. – У вас тоже ведь есть опыт сражения во Тьме?

– Групповой, – ответил за всех Вихрь.

– Хорошо. Построение – круг. Я буду идти в центре. Вихрь и Башня впереди, Зоркий слева, Шутник справа, Гиппократ позади. Что такое "враг на два часа" знаете?

Башня без слов направил свой артефакт в нужном направлении.

– Отлично. Я приказываю – вы атакуете.

– Ты видишь во Тьме? – спросил Зоркий.

– Зависит от плотности Тьмы. Ты, я так понимаю, тоже видишь?

– Зависит от плотности Тьмы, – усмехнулся Некрочеловек.

– Ну вот и узнаем. Если что, меняемся местами, ты принимаешь командование.

– Не всё так просто. Звуки во Тьме тоже сильно заглушаются. Ты сам-то сможешь?..

– Смогу.

– Вот как, – понимающе кивнул Башня. – Тогда пошли.

Все как один достали по микстуре. Знакомая – Ночное Зрение.

– Я первый. Потом вы с Вихрем и своими зверьми, следом остальные. Интервал три секунды. Мне нужно будет осмотреться... Готовы? Начали!

Ночное Зрение.

Шагнул во Тьму.

Неплохо. Вижу чуть больше, чем на десять метров.

Ничего и никого. Пусто.

Слева и справа от меня во Тьму вошли Вихрь и Башня.

Протянул к ним Поток Голоса и Звуколов.

– Башня, пять метров вперёд и чуть правее. Вихрь тоже самое, только левее. И начинаем идти вперёд.

Позже во Тьму вошли остальные члены отряды, их я также расставил по своим позициям. Получился круг, где я видел всех членов команды и ещё на пять метров за них. К каждому я протянул Поток Голоса. Мана начала потихоньку иссекать.

За пару минут я задал общий темп ходьбы, чтобы никто не отстал и не вырвался вперёд, за всё это время нам никто так и не встретился.

Не люблю я такое. Тьма давит сама по себе, уж лучше бой.

– Повезло, что не НекроТьма. С ней сложнее, – без умолку трещал Шутник, поняв, что я всё слышу и даже во Тьме мы можем поболтать.

– "Правда? Я не чувствовал разницу."

– "НекроТьма давит на Разум. Если в магической Тьме ты ничего не слышишь, то в НекроТьме начинаешь слышать шёпот, шипение, безумный смех. И это только начало. Дальше всё становится ещё интереснее."

– "Мог бы рассказать мне об этом до того, как я месяц лазил по одной пещере в бесхозном лесу."

– "Я ведь поинтересовался твоими ощущениями, когда ты в первый раз туда залез. Ты ответил, что всё как обычно, и я понял, что твоя Ментальная Сопротивляемость и здесь работает. А потом как-то повода тебе рассказать не было."

– "А ведь Некромантия часто давит на Разум?"

– "Да. Это одна из её целей."

– "Может, отчасти поэтому Ментальных магов так недолюбливают? Плохая генетическая память на события давно минувших дней?"

– "Отчасти... да," – после недолгого молчания решил ответить Дедион.

Видимо, это для него неприятная тема.

В этот момент одно из Щупалец Звуколова, запущенных во Тьму впереди, уловило звуки тяжелого, прерывистого дыхания.

– Всем стоять! Башня, наведись на девять часов.

Огр мгновенно выполнил приказ.

Дыхание становилось всё громче, я всё отчётливее понимал, что Разумный так дышать не может.

Сразу несколько Щупалец уловили самые разнообразные звуки: скрежет, постукивание, шорканье.

– Приготовиться! Зоркий, наведись на три часа. Шутник, на десять. Вихрь, рядом с тобой двое... Огонь!!!

Твари повалили разом. Как и ожидалось, это были Автоматоны, но... это были Автоматоны Магзверей.

Волкорыки, Медведубы, Молнероги, Саблелапы, Камнерыси и ещё много других.

Слишком много...

Коридор заполнился вспышками.

Ускоренное Мышление.

– Башня, веером!!

Огр начал водить стволом из стороны в сторону.

– Вихрь, слева!! Не увлекайся, ты выходишь из зоны видимости!

– Шутник, жахни на десять метров перед собой!! Сильно!

– Гипп, семь шагов на девять часов. Вылечи Вихря.

– Вихрь, назад! Брось на них волков, Гипп уже идёт.

– Башня, отправь своего медведя направо, там их слишком много!

– Зоркий, на семь часов, что-то пробивное.

– Гипп, назад! Ко мне!

– Шутник, на два часа! Массовым!

– Все на пять шагов назад! Пусть они сами через тела пробиваются!

– Влад, где?.. – кто-то влез в мои команды.

– Только я говорю!! Вихрь, я сказал назад, не отделяйся! Вихрь!!!

– Башня, Вихрь в десяти шагах на два часа от тебя, вырвался вперёд, не подстрели его!!

– Шутник, вперёд, массовым!

– Зоркий, на три часа, пробивным!

– Вихрь! Я сказал назад!!

– "Он впал в Звериный Раж," – неожиданно прозвучал в голове голос Дедиона.

Рахлес!!

– Башня, Вихрь впал в Раж. На два часа, пятнадцать шагов.

Огр начал движение к зверолюду, не переставая стрелять.

– Зоркий, Шутник, сосредоточить огонь на левой стороне! Направо не бить, там Башня и Вихрь.

– Башня, тащи его назад! Все, ещё пять шагов назад!

Да когда же они закончатся?! Прут и прут.

Твари закончились через три минуты. Я сначала даже не поверил, что поток Магзверей прекратился и несколько секунд с недоумением смотрел во Тьму, ожидая появления новых гостей.

Гора тел. Будь они живыми, крови и кишок было бы по колено, но у Автоматонов внутри не было даже технических жидкостей – они просто валялись разорванные на куски, как куклы после продолжительной игры малолетнего вандала.

– Гиппократ, твой выход! Справа Вихрь, начни с него.

– Они закончились, босс?

– Пока да. Автоматоны Магзверей, вы с таким сталкивались раньше?

– Никогда. Но мне и этой встречи на всю жизнь хватит.

– Пока стоим, Гиппократ посмотрит каждого, потом двинемся дальше, – сказал я всем.

Окинул взглядом ту часть разорванных тел, что помещалась в моём радиусе видимости. Полные внешние копии реальных, значит и по Силе должны быть примерно равны. Хотя, одно отличие всё же было:

– Что это за синяя точка у них на лбу? – отправил я вопрос сразу по всем туннелям Потока Голоса.

– Не знаю.

– Понятия не имею.

– ...

– ...

– ...

Пять ответов смешались в одно невнятное бормотание. Но общий смысл понятен – никто из них с таким до этого не сталкивался.

– "Дедион, ты что думаешь?"

– "Думаю, они приняли индуизм, а красной краски под рукой не нашлось. Других гипотез у меня нет."

Пока примем за рабочую версию.

– Вихрь...

– Знаю, больше не повторится, – рыкнул зверолюд не дав мне закончить.

Впрочем, он понял, что я хотел сказать.

– Я закончил, – ответил Гиппократ, отходя от Зоркого, которому помощь была не нужна.

– Вижу, возвращайся назад, на свою позицию. – И уже всем: – Готовимся, через тридцать секунд мы идём дальше.

Башня вытащил Кристалл из своего пулемёта, заменив его на новый, Вихрь достал два длинных кинжала, до этого он использовал свои когти.

Пора идти.

– Башня, идёшь первым. Раздвигай тела в сторону, мне нужна тропа – мы не будем через эту гору перелазить. Остальные за ним по одному. Дистанция метр, я в центре.

Огр чётко выполнил мой приказ, как бульдозер раздвигая поломанные тела в стороны, за ним выдвинулись остальные члены отряда. Пройдя через гору трупов, мы снова построились кругом со мной в центре.

– Вперёд. Темп тот же.

В висках стучало. Я за весь прошедший бой не нанёс ни одного удара, не дал адреналину в крови выплеснуться. Хотя, следует отдать должное парням – я им не ровня. Каждый из них, кроме Зоркого, даже под действием микстуры видит максимум на один-два метра вокруг себя, но это не помешало им нарезать огромную толпу неслабых Магзверей на куски. И дело далеко не только в моих командах. Вихрь не зря получил такое прозвище – в ближнем бою у меня против него нет и шанса. Он слишком быстрый. Атаки Зоркого могли прошить навылет двух-трёх Магзверей за раз, Шутник даже во Тьме устроил мощное огненное шоу, и даже Гиппократ, используя артефакт в виде автомата внёс свою лепту в сражение.

Про Башню вообще молчу.

Каждому из них где-то под четыре сотни лет. Плюс совместная подготовка под руководством Ника, который кого попало изначально бы в свой отряд не взял.

Надёжные ребята.

Такие надёжные, что мне ничего не оставили, кроме напряжения, приходящего вместе с ответственностью командира.

Вот почему в этом мире я решил быть одиночкой.

– "Влад, стой!"

– Стоять!

Что?! Что случилось? Я чуть не сделал полный оборот вокруг оси в поисках новых противников.

Никого.

– "Что такое?"

– "Присмотрись впереди."

Что там ещё?.. Рахлес! И ведь чуть не проморгал.

– Впереди Нити Сознания.

– Да чтоб их! – возмутился Зоркий.

– Сколько? – спокойно поинтересовался Башня.

– Много, – я сделал несколько шагов вперёд и мне не понравилось то, что я увидел: – Они повсюду.

– Так ты Ментальный маг, босс. А почему напрямую в Разум приказы не передаёшь, так ведь быстрее? – Шутник как всегда говорил на отвлечённые темы.

– Я не Ментальный маг, просто вижу Нити.

– Круто! Научишь?

– Полная подготовка к Ментальному воздействию! – отдал я приказ проигнорировав вопрос демона.

Гиппократ достал из кармана что-то вроде большого прозрачного пакета, в который засунул свой артефактный автомат, нажал на бляшку ремня, сразу после чего в сторону с щелчком отодвинулся крепёжный каркас в полметра длинной, на конце которого был крюк. На него Гиппократ повесил пакет с артефактом.

– Что ты делаешь? – спросил я его, так как остальные делали что-то похожее.

– Артефакты и микстуры для Ментальной защиты очень капризны, – сказал Гиппократ, доставая из-под доспеха кулон, висевший на шее, сдавливая его в руке. – Нельзя совмещать с другими артефактами, но и выбрасывать их не хочется.

– "Умно. Он этим артефактом только что пользовался, обычно нужно и правда выбросить, а так... этот материал наверняка укреплён и выдержит взрыв артефакта, а если пронесёт и артефакт уцелеет, можно будет позже его снова использовать."

Гиппократ выпил микстуру.

– Влад?

– Да?

– Сейчас действие этой микстуры начнёт возобладать над остальными и мы станем ещё хуже видеть вокруг. Звери тоже выйдут из сражения из-за Нитей. Придётся куда сложнее. Будь готов.

Микстура Ночного Зрения в их крови ослабнет из-за микстуры Ментальной Защиты? Похоже на то. Вихрь, Башня, Зоркий и Шутник активировали кулоны, висящие на шеях своих питомцев. Вот только с увеличением Ментальной Защиты зверей, возможность отдавать им сложные приказы тоже пропадёт. Даже в этом мы ослабли. Шутник отложил в висящую сумку свой небольшой посох, с которого недавно запускал Огненные Шары, теперь в его руках были две склянки с микстурами. Вихрь убрал кинжалы (видимо тоже магические) и снова выпустил когти. Башня, правда, продолжал держать в руках пулемёт, скорее всего, на свой страх и риск.

Придётся куда сложнее. Лучше и не скажешь.

– Вперёд, – я дождался, когда бойцы перестали что-либо делать и застыли в ожидании приказов.

Мы вошли в зону Нитей Сознания, к голове каждого из парней потянулись несколько ближайших Нитей и закрепились там. Я видел, как на несколько мгновений искривилось лицо каждого из них. Меня Нити избегали, разлетаясь в стороны.

– Проверьте Ускоренное Мышлением заранее.

– Работает.

– В порядке.

– Лучше некуда, босс.

– Могу держать.

Одного ответа не хватает.

– Зоркий, что у тебя с Ускоренным Мышлением?

– ... Слетает.

Только этого не хватало.

– Сделай несколько шагов ко мне. Держись ближе. Если станет ху... Стоять!!

Ускоренное Мышление!

– Идут!

Заработал пулемёт Башни.

Через секунду из Тьмы повалили Магзвери. Вихрь вступил в бой. Его волки легли на пол за спиной хозяина, прижав уши к голове и не собираясь прикрывать своего вожака. Зато медведь Башни кинулся на врагов. Видимо, он сам по себе очень боевитый зверь.

И всё равно не справятся.

Придётся вмешаться. Совместить командование и непосредственно бой. Не лучшее зачастую решение.

Выбора нет.

Выхватил меч. Рывок. Удар. Отскок.

Стандартная тактика: ударил – спрятался за спину более крепких Башни или Вихря. Повторил.

– Шутник, три часа, десять метров. Жги!

– Это я люблю! – крикнул демон, бросая обе склянки в указанном направлении.

Рвануло сильно. Если бы не Тьма, гасящая пламя, нас бы точно задело. Надеюсь, он это просчитал заранее, а не бросал на авось. И пламя было ярко-голубым, будто газ горит. Несколько Магзверей загорелось, причём огонь продолжал держаться, освещая небольшой пятачок. Чем сразу воспользовались Башня и Вихрь. Когда видят врага, они становятся в разы мощнее.

– Шутник, сколько их у тебя ещё?

– Парочка осталась.

– Когда это пламя погаснет, бросай ещё одну, потом следующую.

– Понял, босс.

– Кругом куча тел, надо отступать! – проявил неожиданное благоразумие Вихрь.

– Нет, идём вперёд. Нужно выйти из зоны Ментального Воздействия, – не согласился я.

И мы начали прорываться. Чем дальше, тем более густой становилась стена из Нитей Сознания. Лица парней всё сильнее кривились – Ментальное Воздействие росло с количеством давящих на Разум Нитей.

Может, я ошибся и нужно было идти назад? Там Нитей меньше. Выманили бы Магзверей, перебили и спокойно, без боёв прошли бы этот участок? Но я почему-то был уверен, что отступать нельзя.

Обернувшись, я понял, что предчувствие меня не обмануло: стена из Нитей за нашими спинами была непроницаема для взгляда. И стоило нам сделать шаг вперёд, как стена делала его вслед за нами, захватывая всё новые пространства.

Я привык, что Система не оставляет лёгких путей. Также она поступила в этот раз.

Значит, только вперёд!

В этот момент, схватившись за голову и застонав, упал Зоркий.

Через секунду он полез за ножом, висящим на поясе.

Рахлес!

Рывок! Рывок! Я навалился на снайпера, размахивая руками по сторонам. Нитям это не нравилось, они не хотели меня касаться и разлетались в стороны.

– "Я уже даже не удивляюсь... но как ты, Рахлес, это делаешь?!" – воскликнул Дедион.

Откуда мне знать? Делаю и всё.

– Ты как? – спросил я, когда часть Нитей покинули голову Зоркого и его глаза прояснились.

– Легче, – прохрипел он.

– Держись рядом со мной, – рывком поднял я его на ноги.

А это что за звук? Хлопки крыльев?

Рахлес!

– Башня! Воздух! Веером!!

Огр успел. Вскинул пулемёт и начал пальбу за секунду до того, как огромная стая крупных птиц влетела в мою зону видимости. На пол посыпались тела воздушных Автоматонов. Но далеко не всех – часть птиц избежали магических снарядов и атаковали нас свои когтями. Мне не понравилось, что они были зелёного цвета. Сразу возникли ассоциации с ядом. И микстуры, пока мы в зоне Ментального Воздействия не принять.

– Кучнее! Пойдём одной плотной группой.

Я начал раздавать приказы, кому куда двигаться, чтобы собраться в единое ядро. Сражаться на полную станет сложнее, но защищаться будет легче.

– Вперёд! Не стоять!

– Они повсюду!

– Плевать! Даже под атаками, идём вперёд!

Голова стала тяжёлой. С трудом удержал Ускоренное Мышление.

– Гипп, можешь от яда Лечить?

– Если не от специальных, могу.

– Давай.

Если магия нашего Лекаря не сработает, и зоны Ментального Воздействия и Тьмы не закончатся через пару десятков метров, мы здесь все поляжем.

С первым пунктом беда – слабость после заклинания Гиппократа отступила, но не исчезла – временная отсрочка.

Стена Ментальных Нитей впереди стала такой же плотной, как и сзади.

– Плотнее ко мне!

Сражаться вообще толком не получится, Магзвери будут нас зажимать, но выбора нет: помимо Зоркого, Гиппократ, Шутник и Вихрь также стали сдавать перед напором Нитей. Только Башня продолжал идти вперёд с невозмутимым выражением на лице.

Начал прыгать от одного бойца к другому, отбрасывая Нити подальше от них.

Шутника сильно ранило: разодрали ногу в клочья. Гиппократ подлечил, но во время такого интенсивного боя полностью поставить его на ноги не получится. Зоркий по моему приказу подхватил демона, теперь я занимался ими обоими: после глубокой раны защита Разума дала сбой, и демон тоже начал дрыгаться, выполняя случайные Ментальные команды, среди которых многие суицидальны. Если подпущу к ним больше Нитей, всё закончится грустно.

Траурно.

Через пару метров досталось Гиппократу. Он безостановочно Лечил Башню и Вихря, которые были ранены сильнее других, на чём огромный Автоматон-Волкорык его и подловил, вцепившись в бедро. Тварь быстро убили, но глубокой раны Лекарь не избежал и теперь хромал рядом, уже не успевая подлечивать основных бойцов.

Состояние Вихря и Башни ухудшалось. Множились серьёзные раны, царапины я уже не считал – мы все были покрыты ими с головы до ног.

Из Тьмы в очередной раз вырвались несколько Магзверей, заставив нас остановиться для сражения. Когда Вихрь и Башня сделали несколько шагов назад, отступая под натиском Автоматонов, я понял – это конец.

Если ничего не изменить.

– Башня! Огонь прямо на максимальной скорости. Создай коридор. Потом общий прорыв. Только вперёд!

– Нас порвут!

– Нас и так порвут. Делай!

Огр начал создавать нам коридор шквальным огнём.

Сейчас!

– Давай, вперёд!

Мы рванули в едином рывке. Меня крепко зацепили несколько Автоматонов, выскочив сбоку. Остальным тоже досталось, но никто не отстал.

Пока держимся.

Вот только коридор быстро сомкнулся и мы оказались окружены. Теперь со всех сторон. И сзади тоже. Да сколько это будет?..

Вижу!

– Впереди, пять метров! Нити заканчиваются!!

Услышав мои слова, Башня издал мощный горловой рёв, на который сразу откликнулся его медведь, к этому моменту сильно сдавший и особо уже на врагов не нападающий.

– За мной! – взревел огр, наваливаясь сразу на трёх тварей перед ним и тесня их назад. Медведь присоединился, помогая хозяину. Остальные пристроились за пулемётчиком, который начал использовать артефакт как дубину, охаживая ею всех вокруг.

Мы продвигались. Медленно, но верно.

– Поднажми!

Понимая, что огр старается изо всех Сил, я всё равно отдал такой приказ. Почему? Как ни странно, такое обычно работает. Огр взревел ещё сильнее, отшвырнув набросившихся на него Автоматонов. Образовался небольшой пятачок свободного пространства впереди, который мы быстро заняли.

Вне Нитей Сознания.

– Выбрались!

Можно было и не говорить. Нити, видимо, были ограниченны в заданной области, и стоило нам её покинуть, отцепились от голов парней, которые сразу поняли, что теперь за Разум бояться не стоит.

Все тут же сняли и выбросили с шеи кулоны с Ментальной Защитой, принялись принимать новые микстуры. Шутник быстро выхватил свой короткий посох, Гиппократ достал автомат, Зоркий начал палить Металлическими Стрелами без остановки. Вокруг поднялся шквал заклинаний.

Чуть в стороне прогремел мощный взрыв. Шутник знает своё дело, если такой эффект проявляется даже во Тьме.

Мне тоже пора поучаствовать.

Тут меня повело – яд птиц дал о себе знать. Ускоренное Мышление слетело. Через секунду в меня врезался Медведуб, снося несчастного маленького Героя как пёрышко.

Удар.

Вырубился.

-----

– Влад, вставай.

Очнулся я резко.

Лежу. Вроде всё цело.

Ускоренное Мышление.

Ночное Зрение.

Надо мной склонился Гиппократ. Вокруг стоят остальные бойцы. Врагов не вижу, активных боевых действий никто не ведёт.

– Доклад.

– Что?

– Доклад! – рявкнул я.

– Все живы и относительно целы. Враг уничтожен. Готовы двигаться дальше.

– Сколько я провалялся?

– Минут пять. Мы почти закончили, когда тебя вырубили. Зоркий тебя нашёл, я Подлечил. Теперь как новый, даже лучше.

Ясно. Огляделся по сторонам. Стена из Нитей была на границе видимости, в десяти метрах. Видимо, меня немного оттащили, опасаясь снова оказаться в зоне Ментального Воздействия. В отличии от меня, парни этих Нитей даже не видят.

Активировал Звуколов и Поток Голоса.

– Идём дальше. Нельзя здесь задерживаться.

– Босс! Я уж думал, ты тоже прежним станешь! – обрадовался демон.

– В смысле тоже?! Хватит командира хоронить, Шутник. Мне ж его потом Лечить! – возмутился Гиппократ, будто он и правда может вылечить смерть.

Только ленится.

Пришлось прервать шуточную перебранку. Времени в обрез. Расставив бойцов в уже привычное круговое построение, приказал идти дальше по проходу.

Впрочем, всё напряжение оказалось излишним: через пятьдесят метров Тьма закончилась. Ничего этого не предвещало, мы всё также шли по широкому коридору, Тьма просто резко оборвалась.

– Наконец-то! – обрадовался Шутник. – Теперь повзрываем!

На демоне скрестились взгляды всего отряда, но никто не стал ничего говорить. Было ясно, что все рады наконец выйти на свет не меньше подрывника, просто истощены прошедшим боем и не имеют сил свою радость демонстрировать. Откуда столько энергии у демона, я лично сказать не могу.

– Что дальше? – поинтересовался у меня Башня.

Ясно. Хоть мы и вышли из Тьмы, командование остаётся на мне.

– Ничего не изменилось. Идём вперёд. Но аккуратнее. Обычно в пророчествах, чем дальше, тем сложнее. Раз убрали Тьму, могут подкинуть что-нибудь похуже.

– Справимся, – усмехнулся Шутник.

Оптимист.

– Зоркий, проверь, что за поворотом.

Буквально в десяти метрах от нас коридор поворачивал на девяносто градусов. Я уже запустил туда несколько Щупалец Звуколова, но ничего не обнаружил. Если там что-то и притаилось за углом, то звуков оно не издаёт совсем.

Зоркий повторил свой трюк со стелс-птицей.

– Что там?

– ... Там... трудно описать. Клетки для зверей. Много клеток.

– Опасность?

– Не вижу.

– Тогда идём, сами поглядим.

Зоркий не соврал (да и с чего бы?) – за поворотом были два ряда клеток. По правой и по левой стене коридора, оставляя узкий проход посередине. Клетки были начищены до блеска и сверкали чистотой.

И самое главное – они были пусты.

– Как далеко они тянутся? – спросил я продолжая идти вперёд.

– Пятьсот двадцать метров, – дал точный ответ Зоркий. – И в последней клетке по правому ряду есть посетитель.

– Кто?

– Волкорык. Один.

Через пару минут мы добрались до конца рядов с клетками. В самой крайней и правда был заперт Волкорык. Естественно, это был Автоматон, а не Магзверь.

Чуть позади его клетки на стене были две кнопки. Одна под другой. На верхней была нарисована стрелка вверх, на нижней вниз.

Механизм, открывающий и закрывающий решётки? Похоже на то.

– Слишком спокойный, – прошептал Вихрь рассматривая запертого зверя. Тот мирно лежал на полу клетки, не обращая на нас внимания.

– А что толку скалиться? Он ведь видит, что заперт и до нас не достанет, – ответил зверолюду Шутник.

– Неважно. Агрессия у Волкорыков и в клетке не пропадает, – не унимался Вихрь.

– Тебе виднее, Волчок, – усмехнулся Шутник.

Через секунду все в отряде смотрели на демона... очень нехорошо.

– Прости, глупость сказал, – повинился Шутник.

– У него на лбу жёлтая точка, – решил я вернуть разговор в правильное русло. – У всех, с кем мы сражались до этого, была синяя.

– Думаешь, есть разница? – спросил Зоркий.

– Они идеально повторяют оригинал. Даже на ощупь один в один. Да что там, эти Автоматоны дышат, благодаря чему я в первый раз обнаружил их заранее. Это сделано специально, чтобы показать, что Сила и слабости Автоматонов точно соответствуют их живым прототипам. Единственное отличие – эти точки на лбу. Зачем они им?

– А ты разбираешься в Автоматонах, босс? Есть опыт с болванками? – от чувства вины у Шутника уже ничего не осталось.

– Пару-тройку раз довелось пересечься.

– Влад прав. Это тот тип Автоматонов, что в точности копирует оригинал. Эти точки явно лишние, – Башня редко произносил столько слов за раз.

Видимо ситуация и правда странная.

Я подошёл к стене. Остановился напротив кнопки открытия клеток.

– Я открою клетки.

– Зачем? – удивился Вихрь.

– Хочу посмотреть, как он себя поведёт на свободе. Если проявит агрессию и нападёт – устранить, но самим не атаковать.

– Я сделаю, – встал напротив клетки зверолюд.

Нажал на кнопку со стрелкой вверх. Дверцы клеток поднялись. Сразу у всех.

Волкорык поднял голову с лап. Посмотрел на открывшиеся ворота. Встал. Подошёл к выходу. Покрутил головой.

И ничего – зверь вернулся обратно в центр своей камеры и лёг на пол.

Я нажал нижнюю кнопку, закрывая клетки. Мало ли.

– Испугался нас? – спросил Зоркий.

– Нет. Он... даже не знаю, – не отрывая взгляда от Волкорыка прошептал Вихрь.

Неагрессивный Автоматон? Какой в этом смысл?

– Ладно. Пойдём дальше, – принял я решение больше здесь не задерживаться. – Что за следующим поворотом?

Коридор снова делал поворот под девяносто градусов.

– Через сто метров он входит в большой зал. Пташек пока не стал посылать внутрь. Может быть опасно. До зала всё чисто.

– Идём.

Сам зал тоже оказался пустым. В него, помимо нашего коридора, чуть в стороне входил ещё один, закрытый Тьмой, а на противоположной стене была вертикальная лестница, ведущая к туннелю метрового радиуса. Интересно для чего он используется? Слишком большой для вентиляции или водопровода. Или нет смысла искать прикладную цель и он нужен только для того, чтобы мы там прошли?

– Оттуда должен выйти командир, – указав на закрытый Тьмой коридор, сказал Гиппократ.

– Или уже вышел и пошёл дальше, – усмехнулся Шутник. – Бывший босс вечно себе самое интересное забирает.

– Не вышел. Я не вижу никаких следов, – ответил демону Зоркий осматривая пол. Глаза его при этом светились зелёным.

– Значит ждём, – принял я решение. – Зоркий, проверь, насколько получится, этот туннель, – указал я на туннель, через который нам, видимо, придётся продолжить наш путь. – Вихрь, смотри за коридором, из которого мы пришли. Гиппократ и Башня займите позиции у этого прохода. Ник может выскочить вместе с гостями. Поможете если что. А я пойду туда и...

– Не сможешь, – перебил меня Зоркий. – на Тьме Пелена Непроницаемости. Никто не войдёт здесь, и когда командир зашёл в свой проход на той стороне она тоже появилась. Этот проход для одного и Высшая Магия за этим проследит.

Нужно было самому догадаться.

– Значит, я просто буду ждать.

Я никакой Пелены не видел, но не верить... Шутник подскочил к Тьме и попробовал сунуть в неё руку. Током демона не шарахнуло, на молекулы не расшвыряло – он просто не смог этого сделать. Будто на невидимую стену наткнулся.

– И правда Пелена, – тыкал он пальцем, пытаясь проткнуть Тьму. – Хорошее у тебя зрение... Зоркий, – засмеялся демон.

То есть Нику мы помочь никак не сможем, он должен справиться сам. Учитывая с чем нам пришлось столкнуться... надеюсь Система будет добрее с одиночкой.

Я сел прямо на пол и занялся собой. В первую очередь осмотрел доспех. Я Уплотнил его перед тем, как лезть во Тьму, но во время сражения предел полученного урона был превышен, времени перенакладывать заклинание у меня не было и в итоге... я в лохмотьях. На самом деле не всё так ужасно, если только ты не из тех, кто педантично и придирчиво к подобным вещам относится.

Я как раз из таких.

Проверил кармашки с микстурами. Флаконы я тоже Уплотнил заранее, у меня есть несколько микстур для общего ускорения магического развития – очень недешёвое приобретение. Сам их принять я не могу – просто не выдержу в комбинации с микстурой Разрыва Маны. Да и слабее они все, чем нежданная награда от убитого мной тирана из Дисгардита.

Кажется, я не умею быть благодарным.

Большую часть специальных микстур я уже принял. В основном с небольшими нарушениями в правилах приготовления или употребления, что снизит их конечную эффективность, зато не приходится таскать на себе то, что стоит как небольшой особняк в столице развитого королевства. И риска разбить их в таких переделках тоже больше нет.

Начал при помощи Клейкости приводить свой доспех в более прилизанный вид.

Во время этого занятия ко мне подошёл Зоркий.

– Туннель слишком длинный. Я просмотрел на полкилометра – пусто. Ответвлений нет. Дальше пташек не стал отправлять.

– Посматривай туда.

– Конечно, – отправился Зоркий обратно в сторону туннеля, кинув взгляд на Башню и Гиппократа.

Все были несколько напряжены, постоянно бросая взгляды на стену Тьму, отделяющую их от командира.

– Вот бы нам сейчас какой-нибудь артефакт, чтобы пройти через Пелену, – тоже развалился на полу Шутник.

– Через Пелену Высшей Магии? Такие вообще бывают? – решил я поинтересоваться.

– Бывают, – ответил мне вместо Шутника Гиппократ. – Если их сама Высшая Магия дарует. Скажем, как награду за выполнение пророчества. Мастера Артефакторики такое создать не могут. И такие артефакты редкость невероятная. Ты что, Шутник, возомнил себя королём? Или самим Сорголием?

Сорголием? Кто-то круче королей в вопросах дорогих артефактов?

Стоп. Вспомнил. Тот самый, что проводит Аукцион Силы – незаконное мероприятие, где продают и покупают артефакты. Древний – десять тысяч лет, один из самых преследуемых эльфами преступник. Притом, что остальные расы ищут его неохотно – и Силён, и полезен, если нужно достать редкий артефакт. Вроде как Искунг активно его ищет, но тут всё понятно – он с эльфами очень дружен.

– Да, у Сорголия наверняка есть что-то подобное. Я помню ту историю, когда Искунг со своими бойцами его со всех сторон обложил и готовился стереть в порошок, а Сорголий с помощью артефакта переместился в другое место, пробив установленную защиту от Искажений, и подарочек оставил, который там чуть всех не спалил. Славный был взрыв, – удовлетворённо протянул Шутник. – Наверняка оба артефакта были от Высшей Магии, а не наши.

– Это было задолго до твоего рождения, откуда знаешь про "славный взрыв"? – передразнил его Гиппократ.

– Я кратер видел. Здорове-енный, за тысячу лет не зарос.

– Говорят, никто в том взрыве не погиб.

– Так там было трое Древних за десять тысяч лет, и десяток чуть помладше. Эльфы тоже наверняка послали не абы кого, вот и смогли защититься, – обиделся Шутник, будто это его взрыв не оценили по достоинству.

Шутник и Гиппократ продолжили перебранку, я в неё вмешиваться не стал. Пусть отвлекут себя и остальных от одной очень назойливой мысли – Ник задерживается.

Слишком.

– "Нет способа туда попасть?"

– "Очевидно, что нет. Даже в теории... не думаю, что Система позволит Разумному получить в свои ладони такой артефакт. Она часто пользуется Пеленой и другими Искажениями в пророчествах и не даст способа избежать своего сценария."

– "Вот как. Значит, даже Сорголий нам бы не смог помочь."

– "Древний, которому десять тысяч лет? Думаю, он несомненно был бы полезен."

– "Почему вообще маг такой Силы помешан на артефактах?"

– "Если верить слухам, он именно помешан. Готов заплатить немало монет за неудачный артефакт, или единственный оставшийся артефакт от какого-то конкретного мастера."

– "Коллекционер?"

– "Именно. На Катиноле такое не принято. Важнее Сила артефакта, а не его редкость или необычность, но Сорголию плевать. Ему часто втридорога продавали никому ненужный брак. Мне кажется, он занимается своей деятельностью не ради золота, а чтобы через его ладони проходили все интересные и редкие артефакты. Уверен, многое он не выставляет на перепродажу, а оставляет себе."

– "Неужели он не смог договориться с эльфами и Искунгом мирно? Или в их десятитысячелетней истории взаимоотношений много других нерешённых вопросов?"

– "Не десяти, в пяти. Сорголий пересёк океан и прибыл на Увлику пять тысяч лет назад. Родом он с Грунтилии – второго по размеру и населению континента. Двести миллионов жителей... приблизительно."

– "Это так просто – пересечь океан?"

– "Вкратце: если тебе меньше пяти тысяч лет и за пазухой нет кучи крутейших артефактов – даже не пытайся."

– "Но он рискнул."

– "Говорят, что на Грунтилии он уже нашёл всё, что его интересовало и ему захотелось большего. Вот он и поплыл на самый крупный континент. Но я уверен, что была и более простая причина: Сорголий на Грунтилии был не меньшим преступником, чем у нас. Эльфийских королевств и там хватает. Он бежал в место, где больше его любимых редкостей и где легче вести дела. На большую землю, так сказать."

Логично.

Когда я собирался расспросить Дедиона о самых Сильных артефактах, что ему довелось видеть или даже использовать, из Тьмы вырвался Ник. Он продолжал размахивать мечом и орать на всю округу. Я несколько опешил, но Гиппократ среагировал мгновенно: подскочил, схватил Ника за руки, начал накладывать на командира заклинания.

Ник быстро успокоился и завалился на пол.

– Как он? – подскочил я.

– Если не мёртв, то я на ноги поставлю, – не отвлекаясь от работы сказал Гиппократ. – Иначе Лиския меня убьёт. Так убьёт, что даже я не смогу помочь.

– И не только тебя, – криво усмехнулся Шутник.

Настроение у парней заметно поднялось.

Отлично, теперь можно снять с себя полномочия командира.

Гиппократ прислонил Ника к стене. Теперь я смог подробнее его рассмотреть. Нехило потрепало. Доспех вообще в клочья. Кровоподтёки повсюду. Несколько глубоких ран затягивались прямо у меня на глазах.

Но жить будет.

– Нужно десять минут, чтобы Тело восстановилось.

– Я никуда вас гнать и не собирался. Теперь пусть Ник этим занимается.

– Это получается, что ты теперь бывший босс, а бывший босс снова босс? Что-то я запутался! – схватился за голову Шутник.

Ник заметно трясся. Такое часто происходит при ранениях по многим причинам. В основном, из-за потери крови и возникающего при этом чувстве холода. Но это...

– Гиппократ, так должно быть? – указал я на трясущиеся руки Ника. – Только не говори, что это Магическое Истощение.

– Оно самое, – сразу ответил Лекарь. – Начальная стадия по одной из шкал.

Приехали.

Через несколько минут, казалось, бесконечного ожидания, Ник очнулся. Криков боли или других её проявлений не было. Видимо, Гиппократ наложил на Ника Успокоение. Он просто открыл глаза, осмотрелся, начал проверять мышцы на работоспособность. Всем этим он занимался уверенно и деловито.

Потом прошёлся взглядом по своей команде.

– Вы справились лучше меня. Вот она Сила координации, – усмехнулся Ник. – Я давно ищу мага с подобной раскладкой заклинаний, как у тебя, Влад. Сначала хотел заполучить Ментального боевого мага, но они сторонятся групп и вообще редки. Хотя, такие как ты встречаются ещё реже.

– Ты сам-то в порядке? У тебя Истощение. Сможешь продолжать?

– Смогу. Шкалы Тела и Разума полные. А вот по Душе я почти пуст. Пришлось за меч взяться. Еле прорвался.

По Душе? Ник точно не Ментальный маг, а большинство других заклинаний Души не боевые. Чем он там пользовался?

– Если сможешь, то принимай обратно командование, – быстро я сбросил с себя лишнюю ношу.

***

– Что за хрень? – в очередной раз не сдержался Гиппократ.

Было чему удивиться.

После небольшой передышки мы полезли в туннель. Он был абсолютно пуст на всём своём протяжении. Не было ни одного ответвления, я так и не смог понять для чего его могли использовать.

Мы добрались до другого его конца за двадцать минут и сейчас любовались открывшимся видом.

Город.

Стоит спуститься по стене на пару десятков метров по лестнице и окажешься в городе Автоматонов.

Огромный. Противоположная стена находится на грани видимости. По словам Зоркого, до неё километров семь, не меньше. Значит речь идёт о городке в почти полсотни квадратных километров.

В городе были дома, заборы, дороги. Внешне он был похож на обычный местный городок, притом, что окружающие его высоченные стены такими не выглядели. Вообще всё до этого выглядело скорее футуристично. У меня в голове промелькнула аналогия: развитая инопланетная цивилизация похитила целую деревушку вместе с её жителями, поместив в большой металлический кокон и теперь наблюдает за их естественными процессами и развитием.

А здесь были именно жители: все Автоматоны повторяли Разумных. Ни одного Магзверя я не заметил. Их было много и они постоянно перемещались и что-то делали. Мне казалось, что они даже общались между собой.

Как обычные Разумные.

Напрягает такое сходство.

Лучше вернуться к самому городу. Из местной архитектуры сильно выделялась только одна конструкция в самом центре города.

Тюрьма.

Я был уверен, что это здание представляет из себя тюрьму по простой причине – оно состояло только из клеток. Огромный куб, состоящий из клеток. Большинство из них были заполнены. А может все. И рядом с ней была какая-то возня: куча Разумных шли туда и оттуда. Во всех направлениях. Прямо как в муравейнике. Рассмотреть подробнее не получалось – слишком далеко и здания вокруг мешают. Зоркий тоже многого не увидел, а его пташки так далеко от хозяина отлететь не могут.

– Целый город ради пророчества Временного Клада, – присвистнул Шутник.

– До этого уже было не просто, но тут... сколько их? Десять тысяч? – поинтересовался Гиппократ.

– Значит, награда должна быть серьёзной.

– Не похоже, что они управляются алгоритмом. Но чтобы сразу десятки тысяч контролёров... – посмотрел я на Ника.

– Я тоже с таким никогда не сталкивался.

– "Кто по-твоему ими управляет?"

– "Этого мы никогда не узнаем. Только если ты не передумаешь, и не используешь Кристаллы Памяти в своём Разуме."

– "Не дождёшься."

– "Надеюсь на это."

– Нам нужно попасть в главную ратушу и найти там Контрольный Аппарат. И какое из этих зданий ратуша?

– Вон то, – указал рукой в сторону тюрьмы Зоркий.

Вернее, он указал чуть в сторону, на трёхэтажное здание, где-то в паре сотнях метров от куба тюрьмы.

– Ты уверен? – спросил Ник у снайпера.

– На вывеске написано: Главная ратуша.

Будем считать это достаточным доказательством.

– Значит так: постараемся как можно дольше идти незамеченными, после обнаружения – быстрый прорыв. Как на тренировках. Ты, Влад, думаю, разберёшься.

– Разберусь.

– До ближайших зданий чуть больше сотни метров и Автоматоны сюда не смотрят особо, но всё равно спускаемся вниз быстро и без шума. По одному. Потом перебежками до того дома. Там собираемся и идём дальше вместе. Вихрь, Башня, своих зверей спускаете сами, но чтоб без шума.

– Сделаем, – ответил за обоих Вихрь.

Его волки выжили в последнем бою. Почти сразу после нас звери выскочили из зоны Ментального воздействия, несмотря на раны сильно обрадовавшиеся исчезновению непонятной Силы, давящей на Разум. Но в самом бою пользы от них не было – в основном они скулили, прижавшись к полу, и ползли вслед за идущим впереди хозяином. Уверен, Вихрь собирался реабилитировать своих питомцев в предстоящем сражении.

Через пару минут мы оказались внизу. В незаметное передвижение такой толпы из Разумных и зверей по городу набитому Автоматонами я не верил абсолютно. Нас обнаружат почти сразу и дальше придётся идти с боем. Остальные тоже это понимали и готовились к столкновению.

Застройка города была довольно плотной, что позволяло передвигаться из переулка в переулок.

Уже при первой перебежке нас заметили два Автоматона. Но тут, при свете и без Нитей Сознания члены команды Ника работали на полную. Я даже сообразить ничего не успел, как Вихрь подскочил к Автоматонам и нарезал их на куски. Быстро и технично.

В следующем переулке я оказался полезен. Автоматона убил Шутник, но я в последний момент успел активировать Звукохват, благодаря чему звуки расправы никто не услышал. А сражается Шутник довольно громко.

На третий раз нам не повезло.

Автоматоны появились на той стороне переулка, когда мы были от неё ещё слишком далеко. Заработал пулемёт Башни, звуки которого я прикрыть уже никак не мог. Но меня больше заинтересовали действия Автоматонов: один из них атаковал нас Огненной Стрелой, а второй... закричал. Он успел выкрикнуть лишь первую половину слова "нарушители", когда его голову разорвало попаданием Ледяной Стрелы, но меня это сильно напрягло. Дело даже не в том, что нас обнаружили – это и без крика бы случилось, просто... они и так выглядят как Разумные, а теперь ещё и речь.

Неприятное ощущение.

– Идём через переулки, на главные улицы не выходим, – крикнул Ник ускоряясь.

Логично. Идти напрямик выйдет короче, но на широких улицах нас просто задавят числом. Вот только нам так или иначе придётся выходить на открытые пространства, и если у всех Автоматонов есть атакующая магия...

У всех.

Через десять секунд после обнаружения я испытал огромную радость от нахождения в команде опытных, слаженных бойцов. Автоматоны не успевали причинить нам вреда, кто-то из членов группы всегда успевал атаковать их раньше. Особенно отличился Зоркий: он порой стрелял до того, как впереди выскакивал Автоматон, будто знал заранее... впрочем, он наверняка знал.

Через минуту начался ад.

Автоматонов было не просто много – они действовали с умом. Сначала они принялись атаковать нас с крыш домов и других построек. Мы перестали успевать справляться с ними до ответной атаки. На нас обрушились первые Стрелы разных стихий, Огненные Шары, Молнии и другие подарки. В первое время помог Гиппократ: оказалось, у него было заклинание Светлого Щита. Это самый гибкий и растягиваемый из всех щитов, им удобнее всего прикрывать других, а не только себя. За пару десятков секунд каждый в отряде стал обязан ему жизнью. Я же удивился тому, что до этого Лекарь не использовал такое полезное заклинание, и только потом понял, что все предыдущие наши бои были во Тьме, а Щит возможно не зря называется Светлым. Уточнять это ни у кого из группы или у Дедиона не стал: в тот момент было не до того.

Дальше становилось только хуже.

Проскочив через очередной переулок, мы приметили следующий. Нужно было только перейти улицу по диагонали и готово. Вот только...

– Не нравится мне как он зажат домами. Нас там ждут. Стоит зайти, и забросают Огненными Шарами.

– Значит не я один так думаю, – озадаченно ответил Ник.

– Сзади поджимают, – крикнул Гиппократ. – Хоть куда-то, но нужно идти.

Выбора не остаётся, придётся двигаться по улице. Вот тогда нас начнут атаковать из каждого переулка и с крыши каждого дома в округе.

– Пойдёт по улице. Если найдём переулок безопаснее – свернём, – принял решение Ник.

Как только мы вышли на улицу, ад превратился в Армагеддон. Заклинания сыпались отовсюду. Вокруг нас всё горело и взрывалось. Гиппократ использовал свой Щит на полную, но и этого было уже недостаточно. Если бы не Уплотнение на доспехе, я бы представлял из себя подушку для иголок. Но от мелких ран меня ничего не могло уберечь. Пришлось на постоянной основе использовать Регенерацию.

А ведь мы прошли только половину пути до центра города, где Автоматонов было ещё больше.

– Сюда! – закричал Ник уводя нас с улицы в один из переулков.

Стоило нам в него зайти, как сверху посыпались Огненные Шары. Ударившись в Светлый Щит, огонь растекался по нему и срывался сгустками вниз – прямо на нас.

– Нас здесь зажарят! – заорал Вихрь.

– Вперёд, нужно проскочить на соседнюю улицу!

На крыше одного из трёхэтажных домов появились два Автоматона. Остальные в группе в этот момент были отвлечены другими их собратьями и этих двоих никто, кроме меня, не заметил. Если к этому потоку огня добавится ещё два Огненных Шара, нас если не зажарит, так запечёт точно. Я выхватил два ножа, понимая, что не успею их метнуть, да и расстояние для них слишком большое. Действовал на инстинктах. И в этот момент один из Автоматонов... остановился. Точка на его лбу сменила цвет, из синей став жёлтой. Остановился и второй Автоматон, отменив уже сформированный Огненный Шар. Он резко дёрнулся к сменившему цвет соседу, схватил его, заведя руки за спину. Второй Автоматон при этом не оказывал ни малейшего признака сопротивления. Меня настолько удивила эта сцена, что я позабыл где нахожусь и что сейчас происходит.

Что это вообще было?

– Влад, не отставай! – заорал Гиппократ. – Я не могу так сильно растягивать Щит!

Рахлес! Сейчас не время отвлекаться!

Группа выскочила из переулка на улицу, я уже собирался вернуться на свою позицию в центре (в хвосте обычно шли Вихрь и Зоркий), но судьба распорядилась иначе.

Передо мной выросла Земляная Стена, отгораживая переулок от улицы, а меня от остальной группы.

Рахлес!

В переулок с другой стороны ворвались сразу трое Автоматонов, начав по мне стрелять. Рывок! Метнул зажатые в руках ножи, усилив скорость и точность Контролем Броска. В это же мгновение в меня прилетело две Стрелы: одна Ледяная, а вторая Земляная. Обе попали в доспех, Уплотнение в очередной раз спасло мне жизнь, но сила удара никуда не делась – меня отшвырнуло назад, прямо на выросшую за спиной стену, об которую я приложился и рухнул кулём картошки на землю. В голове взрывались фейерверки и били барабаны.

Я вообще всегда любил фестивали.

Но это ненадолго: двоих я убил, зато третий был цел и невредим. А у меня сейчас ни один Отклик не получится прочувствовать, чтобы запустить заклинание, пока в голове такой сумбур.

Я уже готовился ощутить, как моя голова взрывается как спелый арбуз после попадания заклинания, но этот момент всё никак не наступал. Через пару секунд зрение прояснилось и, желая узнать причины своего везения, я открыл глаза и увидел... что-то абсолютно дикое: Автоматон стоял надо мной, но вместо того, чтобы убить, он протянул мне ладонь, предлагая помочь подняться.

На лбу Автоматона горела жёлтая точка, хотя я помнил, что у всех троих она до этого была синей. Она вообще у всех, кто с нами сражается, горела именно синим цветом.

Окончательно сойти с ума от происходящего я не успел: Автоматона буквально снесло несколькими Ледяными Стрелами. В это же время меня за шиворот схватила крепкая рука и выволокла на улицу. Я и заметить не успел, когда верхняя часть магически созданной стены была разрушена.

– Цел? Вставай, нам не до отдыха! – рыкнул тащивший меня Вихрь, вскидывая на ноги.

Наш прорыв к центру города продолжился.

Вскоре мы понесли первые потери – один из волков Вихря был убит.

Земляные стены стали появляться гораздо чаще, отрезая нас друг от друга. В какой-то момент наша группа сильно растянулась. В хвосте шли Гиппократ и Зоркий, именно их Автоматоны выбрали первыми целями. Почти весь огонь сосредоточился на них, Стены вырастали повсюду, десяток Автоматонов подбирался к ним, чтобы сразиться в ближнем бою.

Вихрь рванул на помощь, оставив Башню одного разбираться с врагами впереди. В тот момент вопрос встал ребром: всем не спастись, кем-то придётся пожертвовать.

Вихрь выбрал своих волков. Бросив их в толпу Автоматонов, он вытащил оттуда Гиппократа и Зоркого и сумел воссоединиться с нами. Через минуту сильно хромающий на одну лапу, нас нагнал один из волков зверолюда.

Второго, очевидно, не стало.

Из стен и из земли под ногами начали выскакивать Копья. Земляные, Ледяные, Металлические. Большинство рядом со мной. Нашли, блин, слабое звено. И сколько вообще заклинаний могут знать Автоматоны? Не слишком ли крутой арсенал для консервных банок?

В таком потрёпанном состоянии мы добрались до площади, на которой расположилась главная ратуша. Конечно, она была буквально забита Автоматонами. Само здание ратуши имело интересную конструкцию: перед входом в него был длинный крытый туннель. Издалека, на фоне огромной тюрьмы это не бросалось в глаза, но сейчас я сумел оценить насколько ратуша являлась монументальной постройкой: толстые каменные стены, разрисованные укрепляющими рунами, узкие зарешёченные окна.

Настоящая цитадель.

Также я смог подробнее рассмотреть, что же творилось возле тюрьмы. А происходило там нечто удивительное: одни Автоматоны помещали в клетки других. Те, что с синей точкой на лбу, были надзирателями и тюремщиками, тем, что с жёлтой, не повезло быть преступниками и арестантами. Причём конвоируемые не сопротивлялись и позволяли добровольно себя запирать. Но была одна явная дикость – цвет точки на лбу Автоматонов менялся. Я видел, как у нескольких Автоматонов в клетках цвет точки поменялся на синий, они спокойно открыли камеры (закрываются изнутри? Интересное тюремное нововведение) и вышли наружу вылавливать своих "жёлтых" собратьев. Во всей этой кутерьме мне на глаза успел попасть занимательный эпизод: один Автоматон вёл в клетку другого, заломив тому руки за спину, пока в один момент у них обоих одновременно не сменился цвет точки на лбу. После чего они поменялись местами, и недавний конвоир покорно пошёл в камеру уже в роли заключённого.

Что за ерунда здесь творится?!

– Вперёд! – приказал Ник.

– Нас задавят числом! – возразил Зоркий.

– За мной, – флегматично сказал Башня, после чего двинулся на встречу толпе Автоматонов.

Рядом с хозяином пристроился медведь.

– Гипп, накрой его Щитом! Вихрь, тебе придётся взять на себя тех, что будут нападать со спины! Зоркий, помогай Вихрю. Шутник, пробей нам дорогу!!

Мы превратились в ледокол. На острие были Башня со своим питомцем, прикрытые Щитом Гиппократа, которого откровенно не хватало, чтобы прикрыть всё. Сзади оборону держали Зоркий и Вихрь.

Наш корабль сразу же пошёл бы ко дну, если не одно но – мы дали жару. Причём, необычным способом: сурок Шутника ловким прыжком переместился на голову своего хозяина.

– Давай, Огонёк! – закричал демон.

Через секунду Щит Гиппократа исчез, они с Башней отскочили в разные стороны...

Это был мощный Поток Огня. Всех, вплоть до туннеля перед входом в ратушу превратило в пепел. Башня сразу вернулся на своё место, Гипп мгновенно восстановил Щит. Явно отработанное и многократно тренированное действие.

– Вперёд!

Мы побежали. Кругом было ещё много Автоматонов, стоит им сомкнуть ряды, закрыть нам путь, и никакая магия уже не поможет. Ноги нещадно жгло, мы бежали буквально по раскалённому камню, но в этот момент это было последнее, что меня заботило.

Подумаешь, ноги.

– Быстрее! Должны успеть! – подбодрил нас Ник.

Заклинания посыпались дождём, Автоматоны пытались сомкнуть ряды, но..

Мы успели. Заскочили внутрь туннеля.

Там оказалось темно.

Ночное зрение.

– На той стороне туннеля решётка. Поднята. Можем опустить. Вижу механизм.

– Не поможет, – отбраковал мою идею Ник. – Шутник, обрушь туннель.

– Попробую, босс!

– Не пробуй! Обрушь!

Рядом со мной пробежали Зоркий и Вихрь. Снайпер помогал зверолюду, у которого не было правой руки по локоть. Когда успел потерять?

Проскочив туннель, я оказался внутри ратуши. Остальные уже были здесь, рассредоточились полукругом вокруг входа. Только Шутника не было.

Я почувствовал тряску. Сильнее... ещё сильнее. По камню пошли трещины.

– Этот идиот сейчас всё здание обрушит! – спокойно, даже со смешком произнёс Гиппократ.

Тряхнуло гораздо сильнее, чем раньше. Такого издевательства постройка не выдержала – туннель начал разрушаться. Камни падали с оглушительным грохотом. В последний момент, прежде чем туннель обрушился окончательно, обдав нас каменистой пылью, в здание влетел Шутник. Зоркий опустил рычаг, расположенный рядом с дверью, опуская решётку. До пола она не опустилась – обломки помешали, но хоть что-то.

– Вы видели? Круто мы с Огоньком, да? – чуть не плясал от радости демон.

– Идём. Нам нужно найти Контрольный Аппарат, починить его и придумать как отсюда свалить, пока толпа Автоматонов за спиной не обрушили всю ратушу нам на головы.

– Вечно ты, босс, недоволен, – с кислой миной поплёлся за остальными Шутник.

– Ты видел линию вокруг здания, когда мы прорывались? – спросил я у идущего впереди Ника.

– Да. Автоматоны через неё не переступали. Наверное не могут. Но атаковать здание с разрешённого расстояния им это не помешает. Я видел, как пару их снарядов промазали по нам, попав в ратушу. Да и атаковать они нас не перестали, когда здание оказалось на линии огня. У них нет запрета на разрушение этой постройки.

Похоже Ник прав. Пусть ратуша выглядит крепкой и долговечной, от совместного удара тысячи Автоматонов никакие стены не спасут.

У нас мало времени.

Контрольный Аппарат мы нашли на третьем этаже ратуши. Гадать не приходилось – остальные комнаты были пусты. Сам Аппарат представлял из себя контрольную панель, в форме полукруга. В её центральной части было множество небольших выемок, часть из которых была заполнена Кристаллами, по краям панели вместо выемок были кнопки. Центральная часть была чёрного цвета, правая синего, левая – жёлтого. Вся поверхность панели была покрыта рунами.

– Нашли, – удовлетворённо сказал Ник. – Гипп, займись Вихрем. Башня, на тебе Контрольный Аппарат.

Огр подошёл к панели и начал рассматривать руны на её поверхности. А Гиппократ подошёл к сидящему на полу Вихрю:

– Готов?

– Давай.

Лекарь протянул руку к зверолюду, выстрелив пружиной, с неё соскочила змея, вцепившись в плоть Вихря чуть выше обрубка его правой руки.

– Почувствовал Отклик?

– Сейчас... да, чувствую.

– Посылай ману.

Вихрь закрыл глаза, сосредоточился. А через пару секунд он... застонал от боли. Логично, ведь из обрубка начала прямо на глазах вырастать новая рука.

– Терпи, не теряй контроль.

– Сколько? – спросил Ник.

– Минут шесть, – ответил Лекарь, пристально взглянув на отрастающую конечность.

Новая рука за шесть минут? Неплохо.

– Башня, попробуй уложиться за шесть минут, – поторопил огра командир.

Шутник в это время изучал происходящее на экранах. Да, по всей комнате были развешаны небольшие экраны, показывающие изображения из разных частей города. Видимо, это был командный центр, или типа того.

– Вы заметили эту ерунду с цветами Автоматонов? – не сумел удержаться я от вопроса.

– Конечно, – усмехнулся Зоркий. – Мои пташки до сих пор снаружи, я и сейчас наблюдаю за этой... ерундой.

– Твои пташки для этого не нужны, – усмехнулся Шутник, тыкая рукой в экран. – Вот почему у нас таких быть не может? Удобно ведь.

Удобно. Вот только на Катиноле сложности с магией передачи информации. Такие экраны может создать только Система. Причина очевидна – Богам для своей Игры невыгодна возможность быстрой кооперации местных. На Катиноле в любом королевстве может твориться что угодно, а соседи и ни в курсе. Куда удобнее для создания множества разных игровых сценариев.

– Жёлтые Автоматоны дружелюбны по отношению к нам.

– С чего ты взял? – спросил Ник, вмешавшись в наш разговор.

– Когда меня отрезало от вас Стеной, один из Автоматонов сменил цвет на жёлтый, после чего вместо атаки он хотел мне помочь.

– Даже так, – пробормотал Ник.

– Босс, смотри, что я нашёл!

– Что?

– Карта ратуши!

И правда. В углу, на стене висела небольшая схематическая карта ратуши. И если ей верить, то из ратуши наружу ведёт подземный ход.

– Вход в подвал под той лестницей на первом этаже. А из подвала есть проход. Далеко от здания он не уходит, но если всё точно, мы сможем выбраться отсюда незамеченными.

– Я проверю, – вызвался Зоркий.

– Хорошо. А ты, Шутник, раз такой наблюдательный, поищи на экранах что-то, что может оказаться выходом номер три. Нам сказано уходить из этого города именно через него.

– Всё найду, босс!

Пока Шутник радостно прыгал от одного экрана к другому я подошёл к Контрольному Аппарату. Посмотрим, что тут за руны.

– Ты понимаешь? – встал рядом Ник.

– Немного.

Удивлённо на меня посмотрев несколько секунд, Ник обратился к Башне:

– Ну что? Что это за механизм?

– Не могу точно сказать, руны сложные, но этот артефакт как-то связан с настройкой цвета местных жителей. Регулирует правила выбора и изменения.

Редко огр так много говорит.

– В чём сбой? Что нам нужно исправить?

– Не знаю. Вроде всё правильно. Вот только... мы можем сами поменять настройки, как нам будет угодно.

– Как угодно? Например, мы можем сделать всех жестянок... жёлтыми? – кинул на меня взгляд Ник.

– Можем, – правильно понял его намёк огр. – Если Влад не ошибся, после этого мы покинем город без боя.

На несколько секунд повисла тишина.

– Нашёл! – воскликнул демон. – И даже проследил по другим экранам весь путь до него. Выход номер три находится на противоположной стороне от места, где мы сюда спустились. Только там туннель лежит прямо на земле. Не придётся лезть по лестнице.

– Уверен, что это он?

– На табличке так написано.

Примем это за достаточное доказательство.

– Нашёл! – воскликнул влетевший в комнату снайпер. – Вход в подвал, а в нём проход наружу. Можно пройти.

– Отлично! – обрадовался Ник.

Всё складывается хорошо.

– Только нужно поторопиться. Там внизу уже стены ходуном ходят, – добавил ложку дёгтя Зоркий.

– Ага, мощно долбят, – глядя на экраны присвистнул Шутник.

В этой комнате всё в порядке. Видимо, она укреплена лучше других. Но это нам не поможет, если остальное здание рухнет.

Ник подошёл к Шутнику и тоже начал изучать изображения с экранов. Неутешительная ситуация.

– Давай, Башня. Делай, – принял Ник решение.

– Понял, – откликнулся огр.

Я же продолжал стоять и смотреть, как Автоматоны, окружив ратушу, без устали закидывают её всевозможными заклинаниями. На тюрьму, забитую "жёлтыми", которые на самом деле и не жёлтые вовсе. Ведь через секунду любой из них может стать синим, а через минуту снова жёлтым.

Неправильно всё это.

– Неправильно, – пробормотал я себе под нос.

– В смысле? Что неправильно? – спросил Ник, услышав меня.

– Аппарат работает неправильно.

– Это нам известно. Мы это исправим. Приведём всех к одному цвету.

– Нет. Он работает не со сбоем. Он работает неправильно. Сама его работа... мы должны сами решить, как исправить его работу, – продолжал я шептать.

– О чём ты? – удивился Ник.

– Я ещё раз посмотрю, – двинулся я к Контрольному Аппарату.

Башня в этот момент уже схватился за один из Кристаллов, чтобы переставить его в другую выемку.

– Погоди, Башня. Дай я осмотрюсь.

– Я уже понял, что нужно делать. Времени мало.

– ... У тебя минута, Влад. Башня, пусть посмотрит, – дал мне разрешение Ник.

– "Что ты задумал?"

– "Я не все руны понимаю."

– "А ты как хотел – выучить за пять лет рунный язык? Забыл, что при Растяжении Времени не мог использовать Ускоренное Мышление и пакетную передачу данных? А просто читая книжки, далеко не уедешь."

– "Подскажи мне, где здесь источник маны, что поддерживает работу всего Аппарата."

– "Так я и думал... Ха-а, бесполезно с тобой спорить. По центру... ниже... вот, сдвигай в сторону... вот и оно."

В центральной панели одна из стенок оказалась отдвижной: стоит надавить, она слегка проваливается внутрь и отъезжает в сторону. За ней находился очевидный источник питания – Кристалл. Довольно крупный. Утопленный в небольшой постамент от которого отходили красные провода – к каждой выемке под маленькие Кристаллы на панели сверху.

Что ж, надеюсь мои ощущения от всего происходящего правильные.

Иначе...

Рывок!

Башня, стоявший рядом, успел среагировать, но мою руку уже было не остановить. Нож вошёл в Кристалл очень легко, будто тот не прочнее стекла.

Всё.

Через секунду я болтался в воздухе, поднятый одной рукой огра.

– Что ты?!.. – взревел Вихрь подрываясь.

Повезло, что зверолюд был ранен, он бы точно успел меня остановить.

– Не дёргайся, почти закончили, – остановил его Гиппократ.

– Шутник, что там с Автоматонами? – задал вопрос совершенно не удивлённый случившемся Ник.

– А? Да, да, сейчас посмотрю... – вернул взгляд к экранам демон. – Пропали.

– Кто? Автоматоны? – вот тут удивился Ник.

– Нет. Они на месте. А цветные точки на лбу пропали. Они выходят из клеток. Никто больше никого никуда не тащит. Кажется, они все идут сюда. И вряд ли чтобы сказать нам спасибо.

– Очевидно, – просипел я. – Мы ворвались в их город и убили многих их сограждан. Какое тут спасибо.

– Сограждан? Ты больной! – снова вскочил Вихрь. – Их теперь в два раза больше, и они уже не отвлекаются друг на друга. Как нам теперь выбираться?

– И пророчество мы не выполнили, – добавил Зоркий.

– Мы ещё... – не могу дышать. – ... ещё...

– Башня, опусти Влада.

Ну наконец-то. Твёрдая поверхность под ногами успокаивает расшатанные нервы.

Советую.

– Нам нужно выбраться из города через третий выход и пророчество будет выполнено.

– Да ты!..

– Молчать! – повысил голос Ник. – С чего ты взял?

– Мы попали в ратушу, нашли Контрольный Аппарат, решили как исправить его работу, осталось только уйти через третий выход. Всё по условию пророчества.

– Ты сломал Аппарат, а не починил.

– Его не нужно было именно чинить. Мы могли бы даже просто уйти, ничего не трогая. Одно из возможных решений. Я думаю, это лучшее.

– Ты мог бы спросить наше мнение, тогда...

– Вы бы отказались. Я решил, что так будет правильнее.

– Правильнее?

– Синие, жёлтые... полный бред! Но если они согласны жить по таким правилам – это их дело. Пусть сами восстанавливают Кристалл и свой Аппарат, если он им так нужен. Но мы – пришедшие со стороны, не имеем права за них решать.

– За них!? – взревел Вихрь. – Это жестянки!

– Помолчи, Вихрь. Как его рука?

– В норме, – ответил Гиппократ. Он вообще крайне спокойно всё воспринял.

– Займись остальными. У тебя три минуты. Нам понадобятся все Силы. Готовьтесь. Будем прорываться.

– У меня мана скоро закончится, – ровным голосом произнёс Гиппократ. – Щит потребляет ману пропорционально урону, я сильно до этого потратился. В любой момент могу словить Истощение. Будьте к этому готовы.

После этих слов Лекаря в помещении повисло тягостное молчание.

– Я могу выйти раньше и отвлечь...

– Нет, Влад. Мы идём все вместе, ты с нами. И попробуй в этот раз без самодеятельности, – тяжело вздохнул Ник.

За три минуты Гиппократ успел подлечить Башню и Шутника. Я, Ник и Зоркий были более-менее целы.

А вот животные выглядели не очень. И медведь и последний из волков будто из ужастика сбежали. Их бы тоже Вылечить.

Впрочем, не мне с этим сейчас лезть.

Туннель, уходящий из подвала здания оказался довольно коротким. Мы вылезем на поверхность недалеко от основного скопления Автоматонов. Хуже всего то, что через люк, ведущий наверх, можно подниматься только по одному.

– Башня, Вихрь – вы первые, – принял очевидное решение Ник.

Ещё до того как Шутник, поднимавшийся третьим, схватился за перекладины лестницы, наверху уже были слышны звуки боя.

– Быстрее! Влад, ты за ним! Гипп, потом ты.

– Принял.

Наверху было жарко. Во всех смыслах. И самое обидное – я мало чем мог помочь.

Не обуза, но и пользы от меня никакой.

Поэтому я потратил последние минуты в ратуше на то, чтобы Уплотнить доспехи всех членов Группы. Вливал ману щедро, поняв, что самому мне ей применение не найти.

С барана хоть шерсти клок. А в том, что я повёл себя как баран по отношению к парням сомнений не было.

Вскоре на поверхности оказались все.

– Туда! – показал рукой направление Шутник.

И мы побежали, на ходу огрызаясь назад. Это был единственный шанс. Когда мы шли в ратушу, Автоматоны были у нас на пути, с каждым шагом их становилось всё больше. Сейчас ситуация была другой – почти все Автоматоны города собрались вокруг ратуши, и сейчас мы не прорывались, а отрывались. Что всё-таки проще.

Должно было быть.

Большая группа Автоматонов выскочила из переулка впереди.

– Если они нас задержат, основная толпа догонит и раздавит, – сказал очевидную вещь Зоркий.

– Значит не задерживаемся!

Легко сказать, но на них придётся потратить время, под их обстрелом мы не проскочим, а эти гады ловко прячутся за углом дома, не давая метко попасть.

– Да чтоб! – взревел Вихрь. – Арчи, вперёд!

Волк, бежавший рядом с хозяином, жутко побитый и кровоточащий, хромая на две лапы рванул к углу здания, где засела основная группа Автоматонов. Оттуда полетели магические снаряды, но даже раненный, зверь умело уворачивался от магии. Добравшись до врагов, он врезался в их группу, начав мясорубку.

– Не останавливаемся!

Последовав вынужденному приказу Ника, мы проскочили опасный участок, оставив раненного зверя позади.

Навсегда.

В дальнейшем стало легче. Впереди, если и выскакивали Автоматоны, то лишь небольшими группками, которые мы сходу сминали, не сбавляя скорости. Башня всеми силами подавлял погоню, не давая ей нас банально закидать тысячами заклинаний в спину. Пулемёт огра не замолкал. Когда впереди показался туннель с табличкой "выход три", я откровенно удивился. Быстро мы пробежали эти три с половиной километра. Прямо рекорд.

В этот же момент, сбылось предупреждение Гиппократа – он словил Истощение. Щит, прикрывавший Башню и нас заодно, исчез. Я понял это раньше других – мне в спину прилетела Металлическая Стрела. Шмякнувшись и пропахав своим телом трёхметровую борозду в щебне дороги, я достаточно мощно взбодрился, чтобы понять, что могу бежать ещё быстрее и мои рекорды скорости ещё впереди. Поднялся на Рывке, рядом оказался Гиппократ:

– Сейчас вытащу, – выдернул он застрявшую во мне Стрелу. – Вылечить не смогу пока.

– Я сам!

Активировал Регенерацию. Закручивать руку за спину, чтобы использовать Лечение не было времени. Его ни на что сейчас не было.

Только на бег.

Снаряды начали попадать в остальных членов группы. Зоркому не повезло – Воздушный Серп попал ему по ноге, отрезав её почти у коленного сгиба. Ему теперь тоже нужна помощь магической змеи Гиппократа. Не хватает только защищённого бункера, где можно будет провести Лечение.

Ещё до того, как Зоркий повалился на землю, его подхватил Ник, буквально на ходу закинул снайпера себе на спину и побежал дальше. Наверняка тренировались для подобных ситуаций. Ник до этого активно пользовался Огненными Стрелами, теперь перестал. Зато, как мне показалось, с Зорким на спине он начал бежать даже быстрее. Активировал Усиление и Ускорение? Перешёл на магию Тела? Похоже на то.

– Вихрь, беги вперёд! Посмотри, что там! – отдал Ник приказ, когда до туннеля оставалось около сотни метров.

Только сейчас я понял, что недооценивал скорость зверолюда. Мы держались одной группой, и у него не было раньше возможности продемонстрировать свои навыки, но тут он показал себя во всей красе.

Через три секунды зверолюд нырнул в темнеющий провал туннеля. Ещё через секунду вынырнул обратно.

– Там дальше решётка. Но механизм я не нашёл!

– Рахлес! – в сердцах выкрикнул Ник.

– Я взорву, босс! Только нужно время.

Это то, чего у нас как раз и нет.

– Вперёд! Башня, Зоркий, бросайте своих в атаку!

Демон ускорился, вырываясь вперёд.

Медведь, бежавший рядом с огром, остановился, вздыбился на задние лапы и помчался на бегущую за нами толпу Автоматонов. Одновременно с этим я услышал громкий птичий клёкот.

Ясно.

Огромный зверь ворвался в ряды Автоматонов, размахивая лапами и сшибая ближайших из них, словно кегли в боулинге. Обе птахи Зоркого начали пикировать на Автоматонов, цепляться когтями в их лица, выцарапывать глаза. Невидимость в этом им сильно помогала, хотя при контакте с Автоматонами они становились отчётливо видимы. Скорее всего ограничение заклинания.

Было очевидно, что это атака смертников. Мишка принимал на себя полсотни заклинаний каждую секунду, одного из ястребов сбили почти сразу, второго зацепили, и теперь он уже не был так быстр и ловок в воздухе.

Рахлес!

В тот момент, когда мишка просто не выдержал такого количества боли и ран, грузно упав на землю, в туннеле прогремел взрыв.

– Готово! Сюда! – заглушено прозвучал крик Шутника.

Мы повалили внутрь, туннель был узкий, пришлось идти по одному. Я заходил последним, после Ника. Решётка, раньше перекрывавшая проход была скорее оплавлена, чем сорвана взрывом с петель. Рядом с ней стоял Шутник, поторапливая остальных. Когда я проскочил мимо него, демон неожиданно ласково заговорил:

– Ну что, Огонёк, ты знаешь что делать.

Сурок на его плече пискнул и спрыгнул на пол. Шутник устремился за мной. В этот момент в туннель начали забегать первые Автоматоны. Здесь от их заклинаний не укрыться. Остаётся надеяться, что выход близко.

Оглянувшись через плечо, я увидел, как небольшой зверёк, встав на задние лапы, расставил передние в стороны, будто преграждая Автоматонам дорогу. Почему-то от этой сцены во мне снова пробудилось чувство вины перед парнями за своевольно принятое решение. Я спокойно могу ответить за свои глупости или умности сам, но когда это приходится делать кому-то другому, возникает неприятное давящее чувство внутри.

Лучше быть одиночкой.

Зверёк начал краснеть. Изнутри.

– Тебе лучше ускориться, бывший босс. И не смотри, без глаз останешься.

Я немедленно последовал совету Шутника.

Через три стука сердца позади прогремел мощный взрыв. За спиной Шутника образовалось нечто похожее на воздушную линзу, скорее всего для ослабления или остановки взрывной волны, потому что я её вообще не почувствовал, что необычно для взрыва в узком туннеле.

– Я вижу Искажение, – донёсся спереди голос Вихря.

– Кажись, справились, – усмехнулся Шутник.

Похоже на то.

Через десять секунд я сам увидел переливающееся полотно Искажения, остальные уже прошли через него, и я тоже не стал медлить.

Ярко!!

Солнце нещадно бьёт в глаза. Как хорошо!

Сзади из Искажения вышел Шутник, после чего оно просто растворилось в воздухе. Мы оказались на небольшой полянке, вокруг которой были невысокие кустарниковые деревья. Вся группа была на месте.

Кроме зверей.

Рядом со мной, прямо в воздухе появилась... чёрная дыра. Помнится, одна из сестёр Фитри пользовалась таким заклинанием, отдавая нам Корону Одобрения – Пространственный Склад. Из Искажения прямо мне в руки выпала... сфера. Голубого цвета, небольшого размера, с плавающими внутри искорками. Напоминает обычный шар для гаданий. Никогда их не видел, но уверен так они и должны выглядеть. Вокруг сферы появилась синяя пелена. Ясно, это предмет со Статусом и мне предлагают его просмотреть.

Обойдусь.

Кинул артефакт стоящему неподалёку Нику. Это его награда, не моя. Рассмотреть, поймал Ник его или нет, я не успел... меня буквально снесло.

Я сильно недооценил скорость Вихря.

Что он ещё раз мне доказал: он оказался там, куда я отлетел, раньше меня. Очередной удар в этот раз заставил меня почувствовать всю силу гравитации. Но не успел я выплюнуть все лёгкие на песок после жесткого приземления, как меня резко вздёрнуло в воздух, а напротив застыло искажённая звериная гримаса. А я ещё, дурак, думал, что во внешности зверолюдов от животных только ушки, да хвосты.

– Остановись! – рявкнул Ник.

– Из-за него... мои... – нечленораздельно рычал Вихрь.

– Я сказал остановись!

– Это его вина!

– Ясно, – неожиданно очень тихо произнёс Ник. – Неповиновение, значит.

Лицо Вихря застыло.

– Босс, ты чего? Всё нормально, так ведь, Вихрь? – запричитал демон.

– Да, командир. Всё в норме.

Зверолюд меня отпустил. Но после всех недавних кульбитов с вестибулярным аппаратом у меня была беда, поэтому как только почувствовал землю ногами, я возжелал прикоснуться к ней всем телом.

И упал.

Полежу, пожалуй, немного.

Надо мной навис Ник. Сферы я у него нигде не увидел. Он протянул мне руку:

– Давай, помогу.

– Я пока лучше полежу.

– Понимаю... – усмехнулся Ник. – Ты был прав. Мы исполнили пророчество. Ты выбрал лучший вариант. Спасибо.

– Результат конечно важен, но по факту, я сделал непростительную глупость, граничащую с жестокостью. Я принял решение за всех.

– Думаю, ты просто такой тип Разумного, – Ник упёрся в меня взглядом.

– Согласен. Сто раз на этом обжигался, но при этом знаю – сто первый не за горами.

Постояв ещё немного надо мной, Ник двинулся к своим бойцам.

– Гипп, долго ещё с Зорким будешь возиться?

– Пять минут. Остальным я не смогу помочь, пока ману не восстановлю.

– Знаю. Так, мне срочно нужно к Его Величеству на доклад. Шутник! Ты самый целый, поэтому едешь со мной.

– Ну, босс!

– Никаких ну! Остальные свободны! Завтра пойдёте в главный Заповедник, возьмёте себе новых зверей. Я договорюсь, чтобы могли взять любых на свой выбор. И ещё... даю три дня отгулов всем. Отдохните. И ещё одно: Гипп, проводи Влада ко мне.

– Домой?

– А куда ещё? Я после доклада тоже сразу туда. Скажи Лис, что Влад мой гость.

– Понял, сделаю.

Сразу после этого Ник и Шутник ушли. Как я понял, мы оказались где-то неподалёку от Лисьей Норы. После них ушёл Вихрь, побежав проверять последнего из своих питомцев, которому повезло остаться здесь. Башня, дождавшись, когда Зоркий с помощью змеи Гиппократа отрастит себе ногу, ушёл вместе с ним.

На поляне остались мы с Гиппократом. Лекарь присел рядом со мной, сорвал травинку и засунул её себе в рот. Посидев так секунд тридцать, он заговорил, отстранённо, будто не со мной:

– Многие Лекари склоны к жертвенности и добры к окружающим. Не все, но многие. Склонность Магии, чтоб её. У тебя есть Лечение? Регенерацию видел, а Лечение?

– Есть.

– Скажу тебе так, Влад: даже со стороны того, кто склонен учитывать чувства других, пусть они не такие как ты сам, то, что ты сделал, было на грани безумия. Когда-нибудь это тебя погубит... или погубит всех остальных.

– "А ведь вы знакомы только четыре часа. Твоя патология прогрессирует. Уже скоро тебя в психи будут записывать с первого взгляда."

И не поспоришь.

***

– Что ты о нём думаешь?

Интересно будет услышать его мнение.

– Что? Да тоже, что и остальные – безумец. Он слишком противоречив. Только составишь представление о нём, он выдаёт что-то полностью ему противоречащее.

– Мне не нужна общая картина. Мне интересны мелочи и детали, которые ты успел заметить. Сложить их я попробую сам.

– Этого навалом. Он не особо прятался, ничего не скрывал. Притом, что он очень скрытный по характеру. И открытый... не понимаю! – схватился Шутник за голову.

– Давай детали.

– Самое необычное – это его Ментальные способности...

***

Интересно, сколько нужно практиковаться, чтобы освоить верховую езду?

Одно могу сказать точно – пары часов явно недостаточно. Не чувствую, что в этот раз еду хоть на сантиметр в год быстрее, чем в первый. Гипп ехал рядом и, в отличии от Ника, умело скрывшего свои эмоции в нашу прошлую поездку, просто лучился насмешливым довольством опытного ездока по отношению к неумехе.

Три часа езды тянулись бесконечно долго. В Лисью Нору я ехал в ожидании и нетерпении, сейчас же был отходняк от случившегося в городе Автоматонов.

Мы и правда могли там все полечь, в том числе из-за моего решения. Ладно, хватит об этом думать, нужно отвлечься на что-то другое. Например...

На этот странный одиноко стоящий дом.

Я думал, Ник живёт в Заготовке, но это оказалось не так – его дом находился в двух сотнях метров в стороне от поселения. Довольно большой, что-то вроде миниособняка с небольшим садом, огороженным невысокой деревянной оградой.

С одной стороны преимущество налицо: дом рядом с полигоном, идти всего ничего, а неприятного животного запаха куда меньше, но с другой... неужели Ник совсем не опасается, что его дом находится в стороне от охраны и патрулей?

В общем, когда Гипп указал рукой на этот дом, сказав, что мы прибыли в место назначения, я порядком удивился такому выбору места проживания. Выходит, Ник не настолько параноик.

В отличии от меня.

Когда мы подъехали к ограде, дверь дома отворилась, явив нам хозяйку. Её было трудно описать, в первую очередь из-за необычного одеяния – платья по типу сарафана до самых стоп. Очень оно было свободное, под ним с одинаковым успехом могла прятаться и субтильная тростинка и крепкая женщина в телесах. Рост средний, волосы чёрные, лицо приятное. Именно приятное. Я мог смело сказать красивое, милое, утончённое. Всё так и есть. Но первая мысль, пришедшая в голову при виде её лица – приятное. Причёска у хозяйки была интересной – длинная коса ниже пояса, свисающая за спиной.

– Гипп, если ты скажешь, что муженька опять вызвали куда-то после его занятий с молодыми балбесами от магии, лучше сразу беги.

Это были её первые слова двум уставшим путникам. Впрочем, не знаю устал ли Гиппократ.

Я так очень.

– Пророчество случилось, тут неподалёку. Мы с командиром его выполнили, он поехал на доклад к королю. Потом сразу домой, – протараторил Гипп.

Он что, заранее этот диалог репетировал?

– Пророчество? Все целы? – забеспокоилась Лиския. Вряд ли это кто-то другой.

– Да. Только зверей потеряли. Почти всех.

– Ясно, хорошо... а это тогда кто? – перевела взгляд на меня девушка.

– Это Влад. Герой. Помог нам с пророчеством. Командир приказал доставить его сюда. Как гостя.

– Влад? Герой?.. Вот оно что, – улыбнулась девушка. – Тогда проходи, Герой, накормлю тебя. Задобрю. Шуц, конечно, тот ещё зануда, но можно обойтись и без переворота. Обойдёмся без твоей традиции.

Гипп удивлённо на меня посмотрел. Ясно, ещё когда при знакомстве Башня упомянул, что не слышал обо мне раньше, я был уверен, что он не врёт. Гипп тоже не знает. Получается, Ник не стал рассказывать обо мне своему боевому отряду.

А вот жёнушке всё выложил. И если она говорит о традиции, значит знает и про первый случай – с Гильреном. Вот это уровень доверия.

– Да я просто мимо проходил. У меня в другом месте дела, – решил я хоть что-то ответить.

– Вот как... Гипп, ты тоже останешься на обед.

– Простите, у меня дела. У нас ведь выходной должен был быть, – отвертелся от приглашения Гипп.

– Сделаем вид, что я спрашивала, – прошептала Лиския.

Впрочем, мы с Гиппом её прекрасно расслышали.

– Ну всё, я поехал, – ещё не договорив, Гипп уже это делал, отъезжая от ворот.

Я тоже начинаю бояться.

– Ладно, Герой, придётся тебе одному съесть всё, что я приготовила. Муженёк должен был уже как пару часов назад вернуться, и теперь еда стоит-остывает.

– Нельзя позволить готовке такой заботливой жены пропасть даром. Попробую всё съесть.

Тем более, я был жутко голоден.

-----

Не смог. Даже половины не осилил. И как всё это должен был в себя запихнуть Ник?

***

Ник вернулся поздним вечером. Доклад Шуцу явно затянулся. Я в тот момент играл с его парнями. Макс и Кирилл. Давненько мне не доводилось слышать русских имён. Максу было девять лет, Кириллу шесть. Парни были полны энергии, как и положено в таком возрасте. Отчасти поэтому Ник с семьёй жил вне поселения – его детишки вечно норовили залезть куда не следует. Что может быть опасно, когда речь идёт о ещё не Приручённых Магзверях. Впрочем, они и сейчас умудрялись незаметно проникать на охраняемую территорию, чем не преминули мне похвастаться.

В общем, в тот момент, когда от моей выносливости ничего не осталось, и я был готов сдаться этим бесперебойным источникам энергии на милость, появился Ник. Лиския к тому времени успела снова приготовить ещё такую же гору съестного и в приказном порядке отправила нас ужинать.

Семейный ужин. Приятное чувство, с оттенком грусти от осознания, что я был лишним в картине семейной идиллии.

Мы говорили с Ником только на отвлечённые темы. Сначала о его детях. Макс точно был Чудесником. Он умел проводить ману, но полноценным магом не был. Обычно, девять лет – слишком ранний возраст чтобы об этом судить, многие узнают о своих магических способностях куда позднее, но тут речь шла о сыне командира боевого и обучающего подразделения. С трёх лет – минимально возможного возраста для изучения магии, Ник устроил первенцу магические тренировки. Он не собирался вырастить из него боевого мага, выбор всегда бы оставался за самим ребёнком, но чтобы выбор сделать, нужно знать какие есть варианты. Поэтому сейчас Ник уверен, что Макс точно не маг. С Кириллом ясности меньше, пока его результаты не лучше, чем у брата в его возрасте, но в шесть лет ещё слишком рано делать выводы. Но по голосу Ника, я понял, что он склоняется к тому, что Кирилл также не сможет стать магом.

Я аккуратно поинтересовался не беспокоит ли его этот факт, и не хотел ли бы он, чтобы его дети были магами. На что Ник ответил довольно просто: «Я хотел чтобы были здоровыми, остальное неважно.» Хотя важный момент был: Чудесники с проводимостью маны живут в среднем на двадцать-тридцать лет дольше и в целом физически здоровее и крепче Чудесников без проводимости. Ведь, пусть и в зачатке, у них происходит некоторое развитие Базы Тела, замедляющее старение. Поэтому многие считают, что это идеальный вариант: живёшь дольше и здоровее, но при этом не подыхаешь в магических столкновениях, как большинство полноценных магов.

Потом мы перешли на разговоры о подготовке молодых магов. Тут тоже было много интересного: изначально вероятность рождения ребёнка с магическими способностями не зависит от родословной родителей и других факторов. Шанс всегда один из восьми. Будь твои родители аристократами или крестьянами, Чудесниками или магами. Неважно. Существуют правда некоторые теории, предполагающие что эти факторы всё-таки влияют на эту вероятность, но если и так, то крайне незначительно. Изменение вероятности в сотые доли процента, не больше. Поэтому чаще всего маги рождаются в семьях простолюдинов, которых банально больше: крестьян, торговцев, ремесленников. Истории их становления магами обычно совпадают: несколько слов-активаторов и описаний Отклика распространены повсеместно (бытовые заклинания вроде Потока Воды, Поджога, Светлячка и других), и детишки, следуя за любопытством, пробуют их изучить, представляя себя великими магами. Некоторым это удаётся. Никто не спешит записывать таких счастливчиков в маги: вероятность, что ребёнок Чудесник, просто с проводимостью маны, всё ещё в три раза выше. Но если потом ребёнок изучает ещё одно заклинание, а следом ещё одно, делая это быстрее и легче, чем обычно – всё становится ясно: перед нами Разумный с магическими способностями.

Дальше всё зависит от его выбора. Он может решить не развивать свои способности и жить спокойной и размеренной жизнью. Будет ли она такой – спорный вопрос, но обычно отказ от магического развития обосновывается именно этим. И второй вариант – Разумный хочет стать магом.

Это крайне непростой путь. На первом этапе наибольшей сложностью является дороговизна выбранной дороги. Всё, что связано с магией, на порядки дороже остального. Так ведь ещё большинство Закписей будет куплено в пустую – либо заклинание не получится изучить, либо оно окажется нерасположенным. И начинай сначала.

Стать магом очень дорого.

И вот тут на помощь приходит королевство (думается мне они цены и завышают). Поэтому большинство магов проходит через службу в страже. Только так у них есть шанс на развитие: руководство будет помогать с получением Закписей, микстур, обучать магическому бою. И лишь добившись определённого уровня и заработав достаточно золота, маг может уйти в самостоятельное плавание, выбрав свою магическую стезю. И тем не менее, такая система развития помогает королевствам заранее выделить наиболее способных магов и предложить им лучшие условия. Многие маги остаются связаны Договорённостями с королевствами ещё долгое время. Обычно полностью от них отказываются лишь Старшие маги. Они, конечно, продолжают на каких-то условиях сотрудничать с властью, но договорённости становятся устными, не связывающими мага. Власть также согласна с таким порядком вещей: во-первых, Сила превыше власти, а во-вторых, ни один маг не стал бы развивать свои способности, если бы магов пытались сделать вечными слугами королей. А так есть цель и понимание этапов её достижения: сначала ты вынужден делать то, что тебе говорят, чтобы развиваться и зарабатывать, потом условия сотрудничества становятся более равными и взаимовыгодными, а по итогу именно королевства начнут идти на сильнейшие уступки ради удержания Сильнейших магов.

Ситуации, когда королевство известно в первую очередь проживающим в нём Сильным магом из простолюдинов, а не своей королевской и аристократическими династиями не редкость.

Сила превыше власти. Сила и есть власть.

Новобранцы, которых сейчас гоняет Ник в самом начале пути: твёрдо решили стать магами, но финансовых и других ресурсов для этого у них нет. Вот и пошли служить отечеству. Есть лишь небольшая разница: Ник сам отбирал их среди таких же новичков в своё подразделение. Он не особо хвалился, но как я понял, служить именно под его началом считается большим успехом для начинающих магов, хотя подразделение и было создано относительно недавно. Ведь их командир на хорошем счету у самого короля и в его личный боевой отряд были отобраны отличные бойцы, после его тренировок ставшие лучшими. А ещё не так давно их командир заполучил и принял редчайшую микстуру для Усиления магического развития – микстуру Разрыва Маны. Да-да, ту самую, что мне с лёгкой монаршей руки подарил Догернаш. Только я принял микстуру с синим корнем, а Ник более быстродейственную – с красным. Если вкратце, эта микстура прокачивает мага на двести лет развития за более короткий срок: с синим корнем за десять лет, а с красным всего за два года. То есть в моём случае идёт двадцатикратный рост основных магических параметров, у Ника стократный. Учитывая, что по словам Ника микстуру он заполучил вскоре после нашей встречи в Области Гильрена, сейчас он на порядки Сильнее, чем был тогда, ведь прошло уже больше года с тех пор. Ник сказал, что принимать такую микстуру в его возрасте было опасно, в это же время Дедион в моей голове буквально орал, что это было безумие. Но Ник рискнул, понимая, какая это редкая возможность, учитывая, что от начальства он таких подарков не получает – боятся получить по шее от Высшей Магии. А дальше всё было как у меня: первое время мучило сильное жжение по всему Телу, позже оно ослабло, потом пропало вовсе.

Посиделки продолжались, пока мы всё не съели. Лиския строго за этим следила, сама при этом ни крошки в рот не положив. Дети широко зевая отправились спать, я в этот момент не мог поверить своим глазам – они всё-таки способны уставать. Ник же удивился, что Макс и Кирилл так быстро ко мне привязались, по его словам они не особо идут на контакт с незнакомцами. Вот уж не подумал бы, по мне так сорванцы-сорванцами.

Доев содержимое последней салатницы, Ник предложил устроить для меня ночную экскурсию по столице королевства. Вернее, он не предлагал этого мне, а отпрашивался таким образом у жены:

– Дорогая, Влад уже завтра уезжает, а в Нуклирде так и не побывал. А как же гостеприимство Лурдении?

– Итак весь день пропадал... – начала Лиския.

– Я выпросил неделю отдыха у Его Величества, – использовал убойный аргумент Ник.

Самое обидное, что мне эта экскурсия не особо-то и нужна.

– Неделю? И этот зануда согласился тебя так надолго отпустить? – удивилась Лиския.

– Да, Его Величество согласился, – степенно ответил Ник.

Недолго подумав Лиския вынесла вердикт:

– Хорошо, идите. Но если в течении НАШЕЙ недели ты "неожиданно" понадобишься этому зануде, даже не надейся...

– Понял-понял. Пойдём, Влад, – Ник потащил меня за рукав, видимо, боясь, что жена может передумать.

– Спокойной ночи, – только и успел я сказать, прежде чем мы оказались на улице.

До города мы шли пешком. Внутрь нас пустили без проблем – меня в очередной раз не стали вносить в Оттиск. Я был уверен, что Ник хочет меня вытянуть из дома для разговоров, которые нельзя вести в кругу семьи. Поэтому, когда он действительно начал рассказывать о городе, его истории и архитектуре, я порядком удивился. Впрочем, ничего особенного на фоне уже виденных мной городов Нуклирд из себя не представлял. Была лишь одна интересная деталь – город был слишком... прямой. Улицы строго прямые, пересекаются строго под девяносто градусов. Расстояние между параллельными улицами одинаковое. Столицу Лурдении будто по линейке строили. На каждой улице даже старались соблюдать единую архитектуру, а не кто во что горазд. Но это не помогло – город всё равно выглядел пёстро, как это принято на Катиноле.

Впрочем, экскурсия не продлилась долго: Ник затащил меня в харчевню, чтобы перекусить. Есть мне абсолютно не хотелось, ему, я уверен, тоже. Мы заняли столик в центре зала, к нам быстро подошла официантка, такая бодрая, будто у неё сейчас не ночная смена, и вообще она только проснулась. Как я и думал, Ник не стал ничего заказывать из еды, только выпивку. Немного, по одной кружке. Ещё по первой встрече мы сошлись в вопросе негативного отношения к алкоголю. Но не сидеть же за пустым столом. Официантка не была расстроена столь небольшим заказом и улыбнувшись на прощание пошла на кухню. То ли она хорошо знает Ника, то ли от природы очень приветлива.

– Знаешь, Лис не нравится, когда я с кем-либо об этом говорю, – отстранённо произнёс Ник, смотря в сторону.

– О чём?

– О прошлом.

Понятно.

Девушка вернулась с нашим пивом. Кружки переместились на стол, мы получили заверение, что можем в любой момент дополнить заказ.

Сначала разговор шёл тяжело. Будто из-под палки. Потом чуть легче, под конец мы вполне спокойно говорили на любые темы. Ник заказал ещё по кружке выпивки. В какой-то момент я решил подвести итог:

– Ты всё-таки, мягко говоря, не очень относишься к Советскому Союзу.

– Мягко говоря... Я ведь из того поколения, что ребёнком прошёл через гражданскую войну, где обе стороны пытались друг друга превзойти по уровню насилия и жестокости. Я видел цену зарождения этой страны. Голодомор забрал больше моих родственников, чем фашисты во время войны. Моего близкого друга, с которым я познакомился буквально в окопе, и который мне не раз жизнь спасал, поставили к стенке и расстреляли как предателя, когда мы из Берлина вернулись. Многих моих друзей встретила пуля, но там были враги – мы их ненавидели, они нас. За Пашку обидно больше других. А уж сколько моих знакомых были отправлены на север, ставить рекорды ВВП, которыми потом так хвастались в партии, не счесть. И знаешь, что самое странное: многие из них были всем коммунистам-коммунисты. Я так и не понял, по какому принципу давали медали и награды, а по какому отправляли в лагеря или расстреливали. Монетку что ли бросали? – горько усмехнулся под конец своей речи Ник.

Я думал, что Ник родился чуть позже и Великую Отечественную встретил относительно молодым, но если он говорит о гражданской войне, значит мы действительно родились в разных странах: я в СССР, а Ник в Российской Империи.

Общее у этих стран только одно – они в прошлом. Хочется верить, что навсегда.

– Мне повезло больше.

– Да, я чувствую ностальгию в твоих словах.

– Я родился, когда лысый фанатик и кровавый волчара были уже мертвы. Проблем, как всегда, хватало, но мы наконец вспомнили, что строим социальное государство. Я хоть и не из трудовой семьи, вышел из научной интеллигенции, но всё равно чувствовал... люди были добрее. И была цель. Всё ведь познаётся в сравнении: когда цель пропала, когда смысл исчез, и оказалось, что все против всех, я понял, что без этого мне куда сложнее жить. Оказалось, я всегда был тем, кто готов брать ответственность, а в обществе где цель – захапать всё и не нести никакой ответственности ни за что, мне было трудно дышать.

– Ясно. Значит вторая половина истории этой страны была не такой... трагичной. Возможно, мы погибали не...

– Зря, – перебил я Ника. – Не обманывайся, не ищи оправданий.

– Да, ты прав. Я... хочу ещё кое-что узнать. Ты из кадровых военных, и не дурак, наверняка бы всё проверил, прежде чем принять на веру...

– Не думаю, что ты хочешь это знать, – я догадывался, о чём он хочет спросить.

Ник замолчал. Одним резким движением выпив до дна свою кружку и собравшись, продолжил:

– Он существовал? Существовал?

– Секретный протокол к пакту Гитлера-Сталина?

– Он называется пактом Молотова-Риббентропа.

– Я привык называть вещи своими именами.

Вот тут Ник замолчал надолго.

– Ясно... – с силой сжал он кулаки. – Мирия, принеси две бутылки самого крепкого, что у вас есть.

– Конечно! – девушка поспешила выполнить просьбу клиента.

– Выпей со мной, Влад.

– Достойный повод, достойная компания и достойный напиток. Я не думаю, что повод достойный.

– Хорошая концепция. А я вот просто алкоголь не люблю.

Когда бутылки оказались на столе, мы продолжили пить молча. Я слегка приложился, оценив крепость напитка, Ник же был более настойчив в желании напиться. Девушка-официантка стояла рядом в растерянности: она явно знала Ника и происходящее с ним было ей в новинку.

И что мне теперь делать? Не хочется тащить его в таком состоянии домой, к жене. Даже если опьянение за время ходьбы пройдёт, его мрачное настроение никуда не денется. Снять комнату в таверне, пусть проспится?

Мои размышления были прерваны вошедшим в харчевню демоном. Увидев нас, он явно расслабился, глубоко и облегчённо выдохнув.

Значит, это за нами.

– Командир Ник! Вас срочно вызывает Его Величество! – проорал он на весь зал, чуть ли не строевым шагом подойдя к нашему столу.

Ник перевёл на гостя апатичный взгляд.

– Шуц?

– Верно, Его Величество. Сказали, что срочно, а я долго вас искал: госпожа Лиския не знала куда вы пошли. Нам стоит поторопиться.

Он к Нику домой заходил? Это что-то настолько важное, что не терпит до утра?

– Ясно.

Ник достал из кармашка микстуру. Знакомая. Вообще, она нужна для снятия негативных эффектов после Ментальных атак, вроде головокружения, головной боли, скованности мышления. Но многим она больше знакома по побочному эффекту – полностью снимает похмелье. Правда ощущения при этом гадкие.

По крайней мере Дедион мне так их описывал.

Ник выпил микстуру залпом. Поморщился.

– Ха, пошли, – встал он из-за стола. – Прости, Влад, работа. Дорогу до моего дома помнишь? Лиския наверняка не спит после его прихода, – махнул он рукой на демона, тот прямо скукожился, – уложит тебя в комнате для гостей.

– Не беспокойся, в таком прямом городе невозможно заблудиться.

– Точно, – усмехнулся Ник, доставая из кошеля на поясе три золотые монеты. На порядок больше, чем стоил наш заказ. – Мирия, спасибо за обслуживание.

– Вам спасибо, – счастливо улыбнулась девушка.

Нехилые она получила чаевые.

Ник вышел из харчевни, оставив меня одного. Желания куда-то идти у меня не было. И хоть я беспокоился в первую очередь за Ника, моё настроение также было на отвратительной отметке. Не хочется сейчас попасться на глаза Лискии, которая наверняка и так беспокоится за мужа.

– Вам что-то ещё предложить? – очень ласково улыбнулась Мирия.

Всё, решено.

– "Я тебя скоро отключу. Без обид."

– "Серьёзно? Я понимаю, что это у тебя лекарство от всех переживаний, но сейчас?"

– Да, кое от чего я бы сейчас не отказался, – улыбнулся я девушке в ответ.

***

Совещание закончилось. Я успел услышать только последние полчаса разговора Его Величества и десятка крупнейших аристократов королевства.

И он мне не понравился.

– Выходи, Ник. Нам с тобой нужно поговорить, – произнёс Его Величество, когда все покинули тронный зал.

Я всё это время был за дверью, расположенной в потайном ходе за троном. Завалиться прямо на заседание мне было нельзя – нечего лишний раз взаимодействовать с правительством королевства. Мне вполне хватает общения с королём.

Я вышел из своего укрытия и встал напротив Его Величества.

– Присаживайся, – указал он на один из стульев вокруг большого стола заседаний. Сам он при этом сидел на троне.

– Я постою, – я никогда не принимаю его предложение сесть, но он каждый раз его повторяет.

– Как хочешь. Ты слышал немного, но суть наверняка уловил: твой новый друг снова умудрился влезть в неприятности.

Это точно. Собрание было созвано из-за приезда в столицу гонца от Аданерии с рассказом о случившемся недавно большом происшествии в Сатрите, и просьбой о помощи в поимке, живым или мёртвым, Героя, что стал причиной этого происшествия.

Влада.

– Это он умеет.

Всё, что я мог сказать. Тут больше добавить нечего.

– Что нам с этим делать? Хочу услышать твоё мнение.

Мне рассказывали, что Его Величество постоянно интересуется мнением всех вокруг, даже по тем вопросам, по которым уже принял решение. Довольно необычно, для мага которому недавно исполнилось три с половиной тысячи лет.

Самый старший маг в королевстве и одновременно его монарх.

– Очень мутная история с этой бойней в Сатрите.

– Продолжай.

– Гонец прибыл больше чем через месяц после случившегося. Хотя по договору с Аданерией и Ламбертией их гонцам мы предоставляем сменных лошадей и опускаем большую часть проверок. Срочные новости до нас доходят за неделю. У меня есть ощущение...

– Что Генфри и Арсон не особо-то хотят ловить или убивать Влада, и отправили гонца только для избежания подозрений в этом. Это очевидно, Ник. И скорость прибытия гонца лишь один из многих фактов об этом говорящих. Но разве это важно?

Я порой забываю, что за молодой внешностью прячется умудрённый жизнью маг и глава королевства.

– То, что Влад сделал в Области Гильрена и Гардинии пошло нам на пользу. Если его действия в Сатрите также не вызвали реального гнева Генфри Бравого или Арсона, ситуация не изменилась.

– Политика не так проста, Ник, – поучительно произнёс Его Величество. – Нужен он им или нет, официальный запрос был отправлен и получен. Они могут заявить, что мы отпустили преступника, имея все шансы его поймать, чтобы получить дополнительный аргумент в переговорах по любому другому вопросу.

Его Величество прав. Я уже успел насмотреться на политические игры, в них любые средства идут в ход.

– Влад не заполнял Оттисков. Его почти никто не видел. Доказать, что он всё ещё был в Лурдении на момент получения запроса – непосильная задача.

– Очень даже посильная, – прошептал Его Величество. – Но дело даже не в этом: Влад... он снова стал элементом дестабилизации. Его действия полностью противоречат моим взглядам. И твоим, как я понимаю, тоже. Ты не раз говорил, что больше всего ненавидишь именно такой тип Разумных. Разве это изменилось?

Нет, не изменилось. Но...

– С ним не всё так просто.

– Разве? Для нашего плана такие как он наиболее опасны.

Наш план.

Это началось с нашей первой встречи. Его Величество был на ней довольно откровенен со мной, будто заранее знал, что найдёт во мне родственную душу. С тех пор я всеми Силами способствую его плану по уравновешиванию положения в регионе.

Высшая Магия не даёт никому заметных преимуществ. Поддерживает баланс. Стоит вырваться вперёд, как случится что-то ужасное. Его Величество нашёл решение – нужно развиваться медленно, не спеша, комплексно. И не только его королевству, а всем вокруг. Беда соседа может стать твоей бедой.

Или большой удачей.

За которой всё равно последует беда.

Высшая Магия разделяет территории континента на участки – регионы. Наш регион один из них. Когда приходит огромное бедствие, оно обычно касается нас всех. А причиной такого бедствия могут стать действия лишь одного королевства.

Один за всех и все за одного.

Цель Его Величества – поддерживать баланс. И моя цель тоже. Я сделал ставку на информацию: создал сети торговцев, путешественников, ремесленников, которые будут узнавать и передавать нам самые свежие сведения, на основе которых мы сможем влиять на ситуацию.

Сеть разведки. Никаких убийств, крупных столкновений, провокаций или желания ослабить соседей. Всё ради помощи.

Его Величество прав – Влад опасен. Его мотивы и поступки приводят к катастрофам, к которым легко может добавиться угроза вмешательства Высшей Магии. Смерть двух Владык за такой короткий срок может заставить Высшую Магию вмешаться, и что именно она предпримет никак не предсказать.

Но вполне вероятно, что-то с ужасными последствиями.

– Да, он опасен. Но он действовал там, где мы своими... мягкими методами ничего не смогли добиться. А Область Гильрена вообще находится вне нашего региона, у нас там просто были свои интересы.

– Смерть Догернаша пошла на пользу региону. Стабилизировала ситуацию. Но то, как он умер, принесёт нам немало проблем в будущем: большая бойня с кучей жертв в центре королевства позволит Вурдику усилить боевые настроения в народе. Он может обвинить в случившемся любое из трёх соседних королевств, или все сразу если захочет. Отличный повод для войны.

– Разве вы с ним не договорились?

– Вурдик большой хитрец. Он умудрялся удерживать лидирующие позиции Дисгардита во многих областях несмотря на творимый Догернашем ужас. Теперь же, когда главная помеха устранена... – Его Величество тяжко вздохнул. – Он согласился с моими доводами, но может передумать в любой удобный момент. Придётся постоянно мониторить ситуацию в Гардинии.

– И тем не менее, мы в той ситуации ничего не добились, а времени оставалось всё меньше.

– Знаю. И войны мы не смогли остановить, а Высшая Магия чаще всего вмешивается именно во время больших конфликтов.

Давний пожар в моей родной деревне тоже случился во время конфликта с Ширцентией. Но я так и не понял, зачем Высшей Магии реагировать на наш конфликт таким образом. Может, это всё-таки несчастный случай? Не знаю, но как и в этих войнах, в одном я уверен точно:

– В этом однозначно нет вины Влада.

– Нет его вины и в том, что уже скоро Ламбертией начнёт править новая династия. Последний представитель старой был ублюдком, но бездарным, а потому предсказуемым, а с Арсоном придётся считаться. Он может возжелать усилить или увеличить своё королевство – многие новички в монархическом деле пытаются отличиться, добившись заметных результатов. И как контролировать такого гения от тактики я с трудом себе представляю.

Его Величество замолчал. В последнее время мы несколько раз обсуждали войну между Ламбертией и Аданерией. Многое в ней выглядело странно.

– Нерпинцы снова начали строить планы по захвату территорий, – продолжил говорить Его Величество. – Нигшут Строгий так и не сказал мне, что сотворил его отец, спровоцировав Высшую Магию на эту бесконечную пытку Волнами Смерти. Я лишь недавно сумел узнать, что Портал первой Волны закрылся сразу после его смерти, и все последующие Порталы закрываются через такой же промежуток времени. Если бы я узнал всю правду... но Нигшут даже думать не хочет, что любой захваченный им кусок земли, который Высшая Магия признает за Нерпинией, также может оказаться подвержен Волнам Смерти или другому наказанию.

Я начал терять нить разговора. Мы ведь о Владе вроде говорили?

– А ещё продолжающаяся война Шотриндии с Ширцентией, которая никак не собирается заканчиваться. Вечно эти работорговцы лезут в наш регион и всё портят! – откинулся на спинку трона Его Величество. Глубоко вздохнул. – Далеко не во всём из этого виноват твой Влад, но у меня нет возможности контролировать ещё и его действия. И ещё – соврать Генфри или Арсону я смогу, но обмануть Маленького Монстра у меня не получится, он точно скоро узнает, что Влад был буквально у нас в руках и мы его просто отпустили.

– Ему будет на это плевать, уверен, он сам хочет выловить Влада, без чьей-либо помощи.

– Верно. Но и наш поступок он не забудет.

И снова Его Величество прав.

– Ответь мне, Ник, почему ты его защищаешь? Я вижу, что у тебя есть более сильная причина, чем личные добрые отношения.

Как всегда проницательно.

– Он добыл нам Сферу Свободного Выбора.

– Превосходный артефакт. Но он был там не один, и большую часть трудностей преодолел твой отряд. Я готов дать ему награду за помощь, но не более того.

– Дело в том, как он её добыл – это было очередное его опасное и эгоистичное решение, но он будто знал... будто понял, чего от нас хотела Высшая Магия. Я даже не подумал о таком. И ещё – он профессионал в том, что я пытаюсь для вас делать. Мне же приходиться учиться на ходу.

– Меня устраивает твоя работа и её результаты.

– Он лучше.

– Меня устраивает твоя работа и её результаты, – жёстче повторил Его Величество.

– Он делает то, что считается невозможным.

– Этим он и опасен.

– Но если направить его усилия на нашу цель... – выдал я свои мысли.

Его Величество замолчал. Задумался. Я решил продолжить:

– Мы не просто работаем здесь и сейчас, ручным управлением нашей цели не добиться, наша задача – создать необходимые социальные институты, создать систему, – выражение лица Его Величества немного скривилось? – которая будет регулировать отношения между королевствами региона, не давая раскачивать баланс и провоцировать конфликты. Даже если нас не станет, то, что мы создали, продолжит работать. Это очень сложно, я даже не понимаю, как подобного добиться, порой мне это кажется невозможным. А значит, нам нужен Разумный, который постоянно делает невозможное. Влад способен интуитивно принимать такие решения, как в том городе Автоматонов. Если он для общества консервных банок сделал лучший выбор по признанию Высшей Магии, то может помочь с этим и нам.

Его Величество молчал несколько минут.

– Интересная мысль, Ник. Я не вижу в ней смысла – Влад просто не подходит для такой работы, но раз уж речь заходит о невозможном... Хорошо, я не отправлю за ним своих бойцов, не стану окружать. По твоим словам у него есть необычные Ментальные способности, значит есть шанс, что он заметит приближение группы захвата. Это может его спровоцировать. Ты поговоришь с ним один на один, предложишь ему стать частью нашего плана по поддержке баланса в регионе. Если он присоединится к нам, я согласен даже вступить в некоторые разногласия с Маленьким Монстром, остальным же не обязательно знать о нашем взаимодействии. Скрываться он умеет, раз до сих пор жив. Я не буду с ним встречаться, он будет взаимодействовать только с тобой: два Героя под моим личным покровительством – слишком большой риск.

– Хорошо, я понял. Сделаю.

– И ещё, Ник... если он откажется, тебе придётся его убить. Это приказ.

– ... Сделаю.

Что ещё тут сказать?

***

Насколько всё это естественно? Капли пота на её Теле, прерывистые, бархатные стоны, эмоции на её лице.

Девушка-загадка. Во всём. Всегда.

Фитри обвила ногами мою талию. Я ускорился. На её лице проявилось явное наслаждение.

Явное?

База Тела имеет свои особенности. Кожа Сильнейшей Магессы Катинола может становиться прочнее любого металла, но она такая не на постоянной основе. База Тела – это что-то вроде диапазона, в котором может находиться твоё физическое состояние. Можно быть вполне обычной по всем параметрам девушкой. Кто-то, вроде хитрого меня, мог бы подумать, что этим можно воспользоваться, чтобы подловить Сильного мага, пока его База находится на минимуме.

Облом.

В дело вступает Внешняя Циркуляция Маны. Для неё ни одно нападение не может стать неожиданным. И База Тела мгновенно достигнет своего максимума в подобном случае. Даже если Внешняя Циркуляция не вышла за пределы Тела, это не проблема – переход произойдёт при контакте с кожей. И он действительно мгновенный, даже царапину оставить не успеешь, как перед тобой не гладкая, мягкая кожа, а прочное Тело мага.

Поэтому технически Фитри может сбросить свои физические параметры до любого уровня и настроить свою чувствительность как ей вздумается. А значит, это выражение удовольствия на её лице вполне может быть настоящим.

А может и нет.

Вот как мне понять? Я в наглую стараюсь выловить Фитри хотя бы раз в неделю, а то и чаще, для повторения этого эксперимента с целью выяснить: только ли она возносит меня на вершины блаженства или я тоже хоть чуть-чуть?

Вообще, Фитри – самая настоящая роковая женщина. Говорит она с придыханием, глубоким голосом, ходит исключительно как богиня по подиуму, взгляд сочетает в себе одновременно и самодостаточность и призыв к действию.

Какая-то глубинная эротичность, на уровне инстинктов.

И несмотря на разнообразие в вопросе любовных предпочтений, свой стиль и подход у неё определённо есть.

Если сравнить:

Для Лерди занятие любовью как перетягивание каната: поочерёдное наступление и сдача на милость победителю. Сначала она выкладывается сама, потом даёт мне продемонстрировать всё, на что я способен. Но в итоге не любит оставаться в долгу.

Адми на уровне техники богиня, но процесс отдавала мне на откуп. Подстроится под любую позицию сходу, но инициативы не проявит.

Руни, наоборот, сама хочет задавать темп и старается брать контроль на себя. Это в нормальном расположении духа: в зависимости от ситуации она может и ослабить свою активность вплоть до полного подчинения.

Фитри же... исполняет задуманное. Я не сразу это заметил, но у неё есть некий план действий для каждой нашей "встречи". Отсюда и казавшееся мне изначально разнообразие во всём – от поз до окружающей обстановки: она просто хотела хотя бы раз, но всё попробовать. Некоторые девушки представляют свою будущую свадьбу, кто-то медовый месяц. Фитри зашла дальше – у неё есть план для каждого отдельного занятия любовью. Она не даёт мне прямых указаний, в целом всё и так понятно, но иногда приходится буквально догадываться, что именно от меня сейчас хотят.

Снова. Снова!!

На лице Фитри промелькнуло недовольство. Я никогда до этого не занимался такой ерундой как сравнивание девушек, особенно в такие моменты: я всегда сосредотачиваюсь на происходящем, на партнёрше. Но однажды подобная мысль сама собой промелькнула в голове, и выражение лица Фитри в это мгновение заметно исказилось. Я продолжил эксперимент и убедился: она точно считывает момент, когда в моей голове появляется кто-то кроме неё во время наших "встреч". И сейчас передо мной стоит новая загадка: она наверняка поняла, что я это понял, но всё равно продолжает выдавать эту реакцию, провоцируя меня на то, что я обычно не делаю. Она специально? Чего хочет? Чтобы я перестал? Тогда это ей нужно перестать, я ведь только ради этого милого личика так поступаю, и она об этом знает.

Не могу понять.

Так, лишние мысли прочь, нужно сосредоточиться на главном.

Сегодняшний сценарий был довольно захватывающим.

Мы находились на большой кровати с балдахином, комната была погружена в полутьму, из освещения были только сотни солнечных зайчиков, непрерывно двигающихся, выхватывающих завораживающие участки невероятно горячего тела, навсегда вгрызающиеся в память. Сначала Фитри оседлала меня, игра света и тьмы заставляла моё и без того тяжёлое дыхание учащаться, демонстрируя на мгновения скачущую упругую грудь, капли пота, стекающие по её бедрам, лицо, с прикрытыми от удовольствия глазами, и место, где мы становились одним целым.

Потом была небольшая игра без проникновения: я покрывал её Тело поцелуями и ласкал языком. Особенно надолго я задержался у милого пупка на упругом животике. Раньше обходил вниманием эту важную часть женского тела, но с Фитри я наверстал это грубое упущение. Её пупок буквально притягивал меня.

В конце уже я оказался сверху, надеясь делать всё так, как эта до безумия прекрасная девушка того желала. Иногда во мне закрадывалась мужская гордость с криком: "Нужно превзойти её ожидания! Покажи ей на что способен!", но я давно отбросил этот бред. Я хочу, чтобы она получила именно то, что сама для себя выбрала. Судя по обхватившим меня ногам, я на правильном пути. Фитри не играет со мной в поддавки, по крайней мере в очевидную их версию. Все эти сказки об одновременном оргазме точно вызвали бы у меня подозрения. Поэтому я собрался с силами для последнего рывка, если дойдя до финиша я не почувствую особенно конвульсивное сжатие, особенно сильное сдавливание её милыми ножками с последующим резким расслаблением, значит в этот раз я слегка не дотянул.

К сожалению, бывало. И не раз.

На пути к финишу я не глажу Фитри руками и не делаю попыток как-либо ещё распространить стимуляцию. Не помогает. Только концентрация на одной точке. Все усилия направлены только для одного...

Ура!!!

Рахлес! От восторга я тоже сразу кончил. Получился тот самый одновременный оргазм.

Иногда сказки становятся явью.

Какое-то время мы лежали в обнимку на кровати. Бывает по-разному, одним девушкам после пика страсти хочется чуть больше свободы и никаких ласк – это нормально, не нужно думать, что это признак чего-то плохого, но Фитри наоборот, ни разу не подрывалась после окончания "основной программы" и любила понежиться у меня в объятиях. Ещё одна загадка: иногда ей хватало пары минут, а иногда мы валялись по полчаса. Я так и не понял от чего это зависит: точно не от уровня полученного удовольствия.

Тут что-то ещё.

В этот раз Фитри хватило пяти минут, после чего она медленно, демонстрируя своё во всех отношениях превосходное Тело поднялась с кровати и переместилась на кресло. Ещё одна странность: она всегда после занятий любовью ненадолго оставалась со мной, прежде чем уйти по делам. Обычно в такие моменты мы разговаривали обо всём, что придёт в голову.

Сев в кресло, Фитри начала активно менять позы с сексуальных на безумно сексуальные. И только когда я уже готов был сорваться, она решила облачиться: прямо из её кожи выросло ярко-красное платье. Я иногда вижу сестёр Фитри, и все они ходят в красных платьях. Фасоны и яркость отличаются, но цвет всегда красный.

Почему?

Всё в ней задавало вопрос и заставляло искать ответ. Я желал познать эту женщину.

– Обычно ты сразу начинаешь болтать без умолка, – склонив голову произнесла Фитри.

Врёт. Я всегда какое-то время ей любуюсь. И не могу налюбоваться.

– Задумался, стоит ли задавать вопрос, ответ на который мне итак известен.

– Не стоит.

– Но я всё-таки задам: ты эльфийка, Фитри?

– И какой ответ ты знаешь? – после секундного молчания спросила она.

– Очевидно, ты эльфийка.

– Так уж очевидно?

– Дедион думает, что вероятнее всего ты человек или демоница. Чуть менее вероятно, что ты огр. Версии с зверолюдом и эльфийкой он отбросил.

– А ты подобрал, – усмехнулась Фитри.

– Как я понял из его рассказов, зверолюдом ты быть вообще не можешь – среди них не бывает Ментальных магов. А эльфийкой ты не можешь быть из-за их Памяти Крови. Мол эльфы не изменяют свою внешность, ушки всегда при них, и кстати, пупка у них нет (если верить моему единичному наблюдению), и они очень уважительно относятся к доставшейся им от предков внешности. Плюс, у эльфов Ментальная магия не в чести – она вмешивается в Разум, что для эльфов бесчестно. Так что представить эльфийку Ментального мага довольно сложно – ни один эльф не станет развивать этот тип магии до серьёзного уровня.

– И тем не менее, ты считаешь меня эльфийкой?

– Очевидно. Послушав Дедиона, я подумал: есть ещё одна причина, по которой эльфы так негативят по отношению к Ментальной магии – она позволяет преодолеть Память Крови. Я знаю, что вы не ощущаете воздействие своей расовой особенности как нечто инородное, но это не означает, что Память Крови не может оказаться какой-нибудь глубинной вариацией Ментального воздействия. В таком случае Сильная Ментальная магесса могла бы сопротивляться ей и частично подавить. И если это так, то изменение внешности уже не будет для неё табу.

– Много условностей, которых нет при выборе другой расы.

– Частично подавить, Фитри. Даже слепой разглядел бы в тебе ту самую "правильную эльфийскую гордость", пообщавшись с тобой столько же, сколько повезло мне.

Солнечные зайчики перестали подсвечивать её лицо. Я, кстати, не могу понять, откуда они вообще появляются – стробоскоп посреди комнаты не висит.

Вся комната озарилась светом. Кровать, кресло, белые стены. Больше ничего. Минимализм.

Фитри сидела с довольным выражением лица, закинув ногу на ногу.

– Это всё, что ты хотел сказать? – улыбнулась она.

– Ты как всегда не дашь мне ответ? Не утвердительный, не отрицательный. Я понимаю, ты хочешь, чтобы я почаще подключал Разум, и может быть, когда нам придётся расстаться, я продолжу делать это по инерции. Но тщетно – стоит мне потерять из виду предмет интереса, я снова начну бездумно влезать куда ни попадя.

– Я хотя бы попыталась.

Секунд на десять в комнате воцарилось молчание.

– А ведь эльфы однолюбы?.. – как бы сам с собой заговорил я.

– Ты так непринуждённо пытаешься выяснить, первый и единственный ли ты у меня? Или люблю ли я тебя вообще? – потянулась в кресле Фитри.

– Внешне, я гордо и самоуверенно скажу, что однозначно любишь, а внутренне, испуганно и забито буду на это надеяться.

– Зачем? Ведь терять близких так болезненно. Поэтому некто с очень высокими лидерскими качествами бродит повсюду в одиночку.

– Поздно пить... микстуры: если кто-то уже стал близок, лучше уж надеяться на взаимность.

– Признаёшь, что любишь меня? – коварно улыбнулась Фитри. И только я собирался открыть рот: – Не отвечай!

– Тогда ты ответь: как такая эльфийка будет относиться к тому, что её партнёр тот ещё гуляка? И что у него есть те, к кому он испытывает сильные чувства, помимо неё?

– Более сильные, чем к ней?

– Дело не в силе, они просто чуточку разные.

– Дешёвая отговорка.

– В следующий раз попробую придумать получше.

– Ну если так... – показушно сделала глубокий вздох Фитри. – Она будет относиться к этому, как к неизбежному злу.

Закончив говорить, она резко встала:

– Всё, у меня дела.

Уже выходя из комнаты, Фитри остановилась, и не оборачиваясь продолжила:

– Сегодня я дам тебе первый прямой ответ: как бы я не казалась тебе жалкой и одинокой, но у меня нет ни одной истории о ком-либо из прошлого, что я могла бы вспоминать по вечерам за бокалом вина, проливая одинокую слезу из нежного женского сердца. Я родилась в то время, когда моя гордость не позволила мне тратить время на что-то, кроме победы над общим врагом, после я не могла успокоиться, пока не устраню хотя бы часть причинённого вреда от бесконечной войны, а потом... потом... – Фитри вполоборота повернулась ко мне. – Влад! Ты не мог бы получше контролировать мышцы лица, чтобы эта гаденькая улыбочка не расползалась у тебя от уха до уха?.. Аха-ха-ха... Но с другой стороны, скажи, в той хижине, я ведь довольно неплохо справилась для ста пятидесяти тысячелетней девственницы?

Фитри уходила вдаль, продолжая смеяться, а я в ступоре продолжал сидеть на кровати.

***

Лихорадка. Все признаки на лицо.

– Закупоривание Маны. Началось три месяца назад, – прошептала стоящая у меня за спиной Мирия.

– Твой брат маг?

– Нет, Чудесник. Но несколько заклинаний он умеет использовать.

– Не знал, что Чудесник, пусть даже с проводимостью, может заболеть Закупориваем.

– Иногда случается, – обречённо сказала девушка.

И здесь как раз такой случай.

– Ты ведь знаешь, что такое вылечивается только рывком в магическом развитии? Чаще всего нужно принять специальную микстуру.

– Да, конечно знаю.

– Тебе не заполучить такую, – спокойно вынес я вердикт.

– Я договорилась с господином Шердием, если в его лавке появится подобная микстура, он сразу мне сообщит.

А толку? Не может официантка заработать даже на слабейшую из таких микстур. Да и дело не в этом, такие микстуры не выставляются на продажу. На них даже порядка цен нет. Очень редкие ингредиенты, очень сложный процесс создания.

Их не продают.

Обычно Закупоривание проявляется у молодых магов. И единственный способ спастись – милость командования. Вот только уверен, милостью там и не пахнет – только жёсткий расчёт: маг взамен соглашается на более продолжительную службу с большим количеством обязанностей. Других путей нет, микстуры хранятся только в хранилищах монарха или сильнейших из аристократических родов. Можно конечно самому попробовать найти нечто, способное вызвать резкий скачок в развитии, вроде тех же Цветков Роста, но это случай из разряда один на миллион. Поэтому жизнь больного в таких ситуациях зависит от того, как высоко его магический потенциал оценит руководство.

Не трудно понять, что никто в своём Разуме не потратит подобную микстуру на Чудесника.

И Мирия это прекрасно понимает. Копит золото в пустой надежде, чтобы чем-то занять свои мысли, а не думать о... худшем, имея хотя бы мизерный повод не сломаться, когда худшее неизбежно случится.

"Я сделала всё, что было в моих Силах."

Распространённый подход в этом мире.

Достал из кармашка доспеха флакон.

– Это микстура Расширения Маны. Ты знаешь о ней?

Девушка впала в ступор.

– Знаешь?!

– Да-да, конечно знаю!

– Нужно просто залить в рот. Вкус так себе, но не дай ему сплюнуть, она должна впитаться в Тело через желудок. Ясно?

– Да, ясно. У меня есть почти...

– Мне не нужно золото, – перебил я затараторившую девушку. – Держи.

Тут я конечно сглупил. Флакон, только оказавшись в девичьей ручке, сразу полетел на пол. Слишком её трясло. Когда же он упал, я серьёзно уже собирался броситься к Мирии, чтобы Использовать Лечение и Сон, мне казалось, что у неё сердце сейчас встанет. Конечно, флакон остался цел, они в целом крепкие на удар, а те, в которых разлито такое ценное варево – особенно. Но Мирия или этого не знала, а если и знала... Но пронесло, девушка сама чуть ли не упала на пол, подхватила микстуру и крепко сжала в ладонях. Постояв так несколько секунд не шевелясь, она начала усердно дуть на флакон. И лишь увидев, что жидкость в нём от нагрева стала желеобразной, смогла успокоиться и улыбнуться.

Надеюсь, она узнала об этом свойстве микстур магического развития заранее, а не на личном опыте. Тех, кто рад использовать чужое горе всегда хватает.

– Успокоилась?

– Да, простите, – зачем-то извинилась она. – Но у меня ничего нет, кроме монет... Я могла бы...

– Могла бы. Но ведь не хочешь? Так?

Посмотрев недолго мне в глаза, девушка твёрдо ответила:

– Не хочу.

– Я могу отличить улыбку Разумного, который изо всех сил старается на работе, или проявляет доброту, от улыбки, когда пытаются привлечь твоё, именно твоё внимание. И не стану подобным пользоваться или оправдываться. Я много какой ублюдок, но не такой.

– ... Спасибо.

– Слушай внимательно. От приёма этой микстуры, у твоего брата появится сильное жжение по всему Телу. Есть микстуры, способные его поддавить, вот тут тебе и понадобится накопленное золото. Со временем жжение ослабнет, потом пройдёт полностью.

– Спасибо, – повторилась Мирия.

– Я пошёл. Удачи.

Воздух на улице стал свежее. Дедион был прав насчёт лекарства от проблем и переживаний, только со способом не угадал. Простой вариант мне больше не годится: в конце концов, в ответе Фитри "неизбежное зло", для меня важнее слово "зло".

Попасть к Мирии домой было проще простого: попробуйте подойти к Разумному с нескончаемым горем и безысходностью в глазах и скажите: "Я помогу с тем, что тебя гнетёт".

Готово.

Звучит неправдоподобно, но на то это и безысходность, что вынуждает порой соглашаться на самые безумные предложения.

Скованность из движений ушла, пришла невероятная лёгкость. Где-то на краю сознания слышался укоризненный голос: "Ты сделал это ради себя!", но его заглушал куда более громкий: "Я всё и всегда делаю ради себя."

Я могу сделать что-то для других, во благо других, но только ради себя. Или близких. Вот ради них я могу перешагнуть через себя самого.

Поэтому я стараюсь их не заводить.

А ведь помниться я когда-то уже говорил о чём-то похожем с Дедионом. Не могу вспомнить, когда именно.

Город пересекала река. Можно сказать, что Нуклирд строился вокруг этой реки. Я подошёл к мосткам на одном из берегов и начал следить за неспешным течением. Не уверен, что это можно делать вечно, но долго точно можно. Жаль, названия реки не могу вспомнить: или не знал, или не запомнил из бесконечных разговоров с Дедионом.

Кстати о нём:

– "Привет. Как спалось?"

– "Не очень – на меня эротическое наваждение навалилось, никак не получилось заснуть. С чего бы?"

– "Вот уж не знаю," – честно ответил я.

– "А ты быстро справился. Видимо, не так уж сильно оно тебе было нужно."

– "Как знать."

– "Я серьёзно, Влад. В начале думал, что это не твоя слабость, ведь тебя привлекает не удовольствие от процесса или другие низменные причины. А теперь я понимаю, что нет разницы, что именно тебя заставляет бегать за юбками, если ты от этого зависим. Это слабость, а слабости ведут к поражению."

– "Я ими всеми побеждён, и только в том моя победа."

Дедион даже замолк ненадолго.

– "Что за чушь?.. Погоди. Это ведь Пастернак, да? Ты процитировал великого поэта, чтобы оправдать свою похотливость?.. Стоп, а ты ведь постоянно цитируешь поэтов и писателей в такие моменты, и Пастернак у тебя в любимчиках: в Ледирии, когда ты решился на побег, в таверне Трудный День, ты сказал: "Человек рождается жить, а не готовиться к жизни". У меня идеальная память, я ничего не забываю. Да ты даже своё согласие на групповушку в Стане оправдал словами Пастернака: "Нравственности учит вкус, вкусу же учит Сила". Это что за новый способ оправдания слабостей и причина для резких поступков?! Я-то думал, это у меня чёрный юмор, но ты побил все рекорды, Влад. Оправдывать низменное великим! Но ты завязывай с этим, – даже по его собственным меркам Дедион прям разошёлся. Хотя, я давно заметил в нём интерес к Земной культуре и исскуству. – Оправдания слабостей и проблем в итоге сами по себе становятся проблемой. Запомни мои слова. Да и вообще, всему своё время и место, и цитатам Пастернака точно не место в нашем разговоре о твоей паталогической распущенности."

– "М-да, на такую отповедь мне и сказать нечего. Разве что: неуместно и несвоевременно только самое великое."

– "Да ты!.. Иногда ты умеешь уколоть, падаван. Конкретно на эту секунду ты превзошёл своего учителя."

– "До встречи в следующей секунде."

Я повернулся. Стоит уже две минуты, но так и не окликнул.

– Привет. Ты посвежел.

– Ты тоже. Почему ещё в городе?

– Любуюсь. Как поживает Шуц Беспокойный?

– Как всегда о чём-то беспокоится. Любуешься, значит... раз так, мне есть что тебе показать. Пойдём, – поманил меня за собой Ник.

Вот как. Ну пойдём.

***

Колонный зал. Высокие потолки. Большие витражные окна.

Красиво.

Несколько портило впечатление общее запустение: огромное здание, в которое Ник меня привёл, было пустым и заброшенным. И этот когда-то прекрасный зал в том числе.

– Здесь раньше был дворец для иностранных переговоров, – заговорил Ник.

До этого он ни слова не проронил.

– Был?

– Да. Смешная история: пока Его Величество находился в продолжительном отъезде, один из его ближников захотел отличиться и за свой счёт построить дополнительный зал для приёма гостей. Вот этот, – развёл он руками. – Ты ведь заметил, что он несколько отделён от остальной части здания?

– Конечно.

Мы прошли по длинному внешнему коридору-рукаву, чтобы сюда попасть.

– В общем, идея оказалась неудачной – Его Величество не обрадовался обновлению. И приказал закрыть дворец. Уже три года он пустует, в следующем году его снесут и построят новый, полностью повторяющий изначальный.

– Зачем сносить всё? Убрать надстроенные коридор с залом и готово. И чем Шуцу так не угодил этот зал?

– А ничем, – усмехнулся Ник. – Просто раньше вид сверху у дворца был симметричным, а теперь нет.

Шуц и правда крайне интересный монарх. Ещё пара стадий шизофрении и начнёт облака над дворцами разгонять.

– И всё же, зачем сносить всё здание?

– У Его Величества есть привычка: если что-то сделано неправильно, нужно всё исправить, начиная с основ. Иногда выходит смешно, как в этом случае, но порой результат положительно удивляет.

Жаль. Красивый зал.

Пока я осматривался вокруг, Ник отошёл от меня чуть подальше. И снова заговорил:

– Сегодняшнее совещание у Его Величества касалось инцидента в Ламбертии.

Приехали. Впрочем, я уже и сам догадался.

– Я думал, что эту новость вам уже давно доставили. И ты встретил меня всё зная и принимая риски. Лишь наблюдая за потоком реки, понял, что будь это так, ты бы не потащил меня на экскурсию в город. Слишком опрометчиво.

Я подозревал, что Арсон и Генфри не будут особо усердствовать с моей поимкой, но чтобы настолько – совсем несолидно для будущего монарха объединённых королевств.

– Но сейчас нам всё известно. И ситуация изменилась.

– Раз уж притащил сюда, отпускать вы меня не собираетесь, так? Довольно дилетантский, кстати, ход. Подыгрывать было не по себе.

– Это моя работа, но не моя профессия. У тебя, кажется, наоборот.

– Не совсем. Я боец, которому однажды один очень мудрый человек доказал, что сила слов порой превосходит силу оружия. А я, как обычно, перестарался с погружением в тематику.

– Я заметил это ещё при первой встрече, – Ник усмехнулся. – Узнав, что я полсотни лет на Катиноле, спел мне песню Высоцкого. Я начало его творчества успел застать. Умно, я даже не смог прикинуть, сколько ты пробыл на Катиноле. Я ведь собираю стихи и песни, когда пересекаюсь с Героями с Земли. Знаю, в какие годы кто-что писал и пел.

– Важно было другое: как я говорю на русском. А ты ведь сделал вид, что давно уже на великом и могучем не общаешься. А я вот почему-то уверен, что у тебя чистый русский. Ведь так? – последний вопрос я задал на родном для нас языке.

– Конечно, как иначе, – Ник тоже перешёл на русский.

Сразу видно, что язык он не забыл.

– Издержки профессиональной деформации. Я ведь ничего против тебя не думал и мне понравилось проведённое вместе время.

– Аналогично. Я до сих пор не могу понять, почему решил раскрыть тебе свою сеть и назвать кодовую фразу. Может стало стыдно, что я тебя обманул при встрече и провоцировал на одностороннюю откровенность?

Вот как. Даже не знаю, повезло мне с этим или нет.

– В этом не было смысла. Те события мне омрачает совсем другая личность.

– Та девчонка, что ворвалась, когда мы играли в карты? – задал Ник неожиданный вопрос.

Я был уверен, что он подумает на Гильрена.

– С чего ты взял? – не мог не задать я этот вопрос.

– Она вызвала у меня подозрения. Ты сказал, что пришёл в Область не один, а с девушкой, что вы разделились не доходя до поселения: она пошла в замок Владыки по каким-то делам, а тебя отправила как ты сказал: "снять домик" для возможной ночёвки. Интересная деталь: Гильрен не любил чужаков и запретил в своих поселениях открывать таверны. И если гости появлялись, им приходилось договариваться с кем-то из жителей. Это называлось снять домик.

Я идиот. Я конченный идиот!!

– Ты сказал, что вы оба впервые в Области, – продолжал Ник. – Но она не только знала малоизвестный факт о тех местах, но даже использовала местную фразочку. Да и забота её о тебе больше походила на опеку.

Неужели я настолько стал ей доверять, что не заметил очевидной оговорки? В самом начале всей этой истории, когда ничего ещё не произошло и всего дальнейшего можно было избежать?

– "Мы два сказочных идиота."

Полностью поддерживаю.

– Впрочем, она могла банально это от кого-то услышать, а какие у тебя с ней отношения я знать не знал. Вот и не стал лезть. Но зарубку в памяти сделал. Что, неужели она серьёзно оказалась?..

– Да. Я облажался ещё сильнее, чем думал до этого.

– Рахлес! Наверное мне стоило...

– Нет. Ты всё правильно сделал. А вот я непростительно расслабился.

– И на старуху бывает проруха.

Не хочу больше говорить на эту тему.

– Бывает. Ладно, замяли. Мы, кажется, отошли от темы. Что сейчас будет? Есть ли у меня шанс договориться с тобой и разойтись мирно? – я настроился на деловой лад, сбросив с себя все лишние эмоции.

– Разойтись шансов нет, но есть шанс договориться, – туманно ответил на мой вопрос Ник.

– Что это значит?.. Только не говори, что вербуешь меня? – чуть не засмеялся я.

Вот уж не ожидал подобного в этом мире.

– Вербую, – твёрдо сказал Ник. – Но не для боевых или диверсионных операций. У нас другая цель.

– Какая же? – всерьёз заинтересовался я.

Неужели ответит?

– Уверен, ты уже слышал об этом в других королевствах, только думал, что это просто слова или отговорка для вмешательств: наша цель – баланс в регионе.

Баланс в регионе? Дисгардит, Шотриндия, Нерпиния, Ренгунтия, Аданерия, Ламбертия, Лурдения, Храм Мудрости. Многие говорят об этих королевствах как об одном регионе. Насколько я понял, это связано с Высшей Магией и её воздействием на...

Ускоренное Мышление.

Поток мыслей захлестнул меня.

Ясно.

– Хотите поддерживать баланс в регионе и отношениях между королевствами, чтобы не провоцировать Высшую Магию на вмешательство. Мощная цель.

Ник, собиравшийся продолжить говорить, сбился:

– ... Мы... верно... а ты очень быстро разобрался, как в этом мире всё устроено. Именно этого мы и добиваемся: Высшая Магия должна забыть про наш регион. Она причина всех серьёзных катаклизмов – многое может дать, но риск всё потерять гораздо выше. Это наглядно видно по истории этого мира.

– За всем и всеми не уследишь.

– Мы не собираемся управлять процессом в ручном режиме – это глупо.

– Ясно. Социальные договорённости, общественные институты, не нарушаемые ни при каких условиях правила, что чтут все.

– Верно. Мы хотим создать систему... – Не уверен, что смог удержать лицо, а вот Ник явно был сильно озадачен моей реакцией. Не думаю, что я настолько сильно скривился. С чего он так? – ... которая будет регулировать взаимодействия как внутри королевств, так и между ними. Большой скорости роста богатств и ценных ресурсов не будет, но и катастроф с катаклизмами тоже.

– "Не смогут. Даже если обойти Систему, хотя это не так просто, остаются ещё и Боги. Конфликты – важнейшая часть Игры. Они не позволят целому региону отсиживаться в сторонке. Вмешаются, даже если это дорого им обойдётся. Изначально обречённая на провал идея. С твоим другом всё ясно, но Шуцу три с половиной тысячи лет, он наверняка уже на короткой ноге со своим Игроком и должен понимать, что долгого спокойствия и благоденствия в этом мире быть не может. Нигде."

Я с Дедионом был согласен. И дело даже не в Богах.

– Наконец-то я понял. Только зря ломал Разум. Меня подвело высокое самомнение – думал, Высшая Магия ради меня так расстаралась с городом Автоматонов и всё не мог сообразить, что она хотела этим до меня донести.

– О чём ты? – Ник не ожидал что я так резко переведу тему.

– А всё оказалось наоборот: это был урок Высшей Магии для тебя, который она поручила провести мне.

– Влад, мы сейчас...

– Тебе и Шуцу не перекрасить всех в жёлтый цвет, – перебил я Ника, подняв голос. – Или в любой другой. Вы не создадите такое общество. Такой выбор – ошибка.

На несколько секунд Ник замолчал.

– Это разные вещи, Влад, – наконец он заговорил.

– Разные. То, что вы задумали, ещё более бредово. Вам не изжить из Разумных одну из самых определяющих их черт – конфликтность. Противостояние личностей будет продолжаться в любых условиях.

– Личностей? – голос Ника стал ниже. – Я не раз с ними сталкивался в своей жизни. Как ты там сказал: лысый фанатик и кровавый волчара? Они ведь отличный пример личностей, так?

– Именно.

– Мы создадим мир, который не будет нуждаться в таких, как они.

– Не получится.

Ник выдохнул.

– Ты ведь такой же, Влад. Абсолютно такой же.

– Да. Отличаются только взгляды и моральные ценности.

– Рано или поздно ты сотворишь что-то ужасное. Вы все этим заканчиваете.

– Для кого-то я уже это сотворил. Для кого-то делаю прямо сейчас. Для кого-то сотворю в будущем.

– Тогда зачем?

– Я не верю в ваш план. Он не остановит таких же как я, но с другими взглядами, противными мне. А значит, их остановлю я. Или они меня. Так было всегда. Личности двигали общество, не наоборот.

– Не ври! Есть обычные Разумные, которые просто хотят нормально жить сами и дать такую возможность своим детям!

– Открой учебник истории или летописи. В них одни личности. Вокруг них были сотни помощников и противников, они были частью своих народов, но всем интересней знать только о правителе, что знал поимённо всех в своём огромном войске, или мог делать несколько дел одновременно, или сына своего убил. Дело не в том, что для каждого из живших места на бумаге не хватит, а в том, что нас всегда влекло к личностям. Хотя большинство из них откровенные маньяки и убийцы. Ведь с детства в сказках не прекрасные общества, в которых всё хорошо, а герои, воины, борцы, этому обществу противостоящие. Лучше бы наоборот, но не выходит лучше. Лучше никому не интересно.

Ник буравил меня взглядом. И медленно отступал назад.

– Ты даже не хочешь попытаться?

– Я не смогу просто стоять и смотреть, если снова увижу такого как Догернаш или его жертв, надеясь, что всё само рассосётся.

– Не само! Мы делали всё, чтобы его остановить! Правильно остановить!

– Может, я зря влез и всё вам испортил, – по лицу Ника я понял, что нет. – Но я уже сказал, что не смог бы иначе. И в дальнейшем тоже не смогу.

– Рано или поздно число жертв превысит число спасённых. Ты тоже начнёшь считать, что спасаешь Разумных более высшего сорта? Более правильных, более своих? А что потом, когда уже и этой отговорки не останется?

– Не знаю, Ник. Я просто буду делать то, что считаю нужным. Необходимым.

– Твои действия сами по себе несут угрозу, а учитывая Высшую Магию, обожающую конфликты, ты откровенно опасен для нашего плана. Ты опасен для общества. Ты ведь понимаешь, что это значит, Влад?

Теперь между нами было двадцать пять метров.

– Понимаю.

Ускоренное Мышление.

Контроль броска. Рывок.

Я начал прокачивать Отклики по Телу. В каждой руке оказалось по ножу.

Я почувствовал острое желание, чтобы сейчас кто-нибудь окликнул Ника и всё это закончилось так и не начавшись. В этот раз такой исход заставил бы меня испытать настоящее расслабление.

Жаль, этого не произойдёт.

Мы стояли друг напротив друга десяток секунд. Ник Ускорил Мышление, но больше ничего не делал. А я ждал... а чего я жду?

Отмашки? Мы ведь не на тренировке.

Да. Настало время это показать.

Как только Ник открыл рот, чтобы сказать заветное "Начали!", я бросил ножи.

Не помогло. Такой уловкой его не подловить.

Из ладоней Ника полилось красное свечение, а мгновением позже в них оказалось оружие.

Серп и молот.

Тёмно-красные, будто налитые кровью. Он прикрылся ими и мои ножи беспомощно отскочили от преграды.

– Предсказуемо, Влад.

– "Влад, уклон!"

Успел я с большим трудом. И в первое мгновение даже не понял, что именно произошло. А осознав, принял для себя новые вводные – будет тяжело.

Будет очень тяжело.

Рукоять молота, что держал Ник, резко удлинилась, уходя мне за спину и чуть не сбив меня с ног – пришлось использовать Рывок, чтобы отскочить в сторону. И это не конец: Ник чуть повёл ладонью, и вся конструкция в его руке резко сместилась вбок, снося меня как пушинку.

– "Что это было?!" – решил я получить консультацию Дедиона пока летел к полу.

Всё равно в таком состоянии особо заняться нечем.

– "Духовное Оружие. Редкая штука. И раз он упоминал, что Универсал, я решил, что МультиМасштабирование он уже освоил."

– "МультиМасштабирование?"

– "Он может изменять по желанию размер любой отдельной части оружия, а не только всё целиком."

Приехали.

Конечно, Ник не стал ждать, когда я упаду – теперь ко мне направлялся его серп. Пришлось ускориться: до того как упасть я выставил ногу – не лучшее решение в обычной жизни, которое привело бы к перелому или вывиху, но в мире магии...

Рывок.

Оттолкнулся от пола, нырнув за ближайшую колонну. Серп пролетел мимо. Повезло.

А нет. Не очень.

Ник сдвинул рукоять серпа в мою сторону. Здесь мне помогла колонна – столкнувшись с ней, оружие остановилось. Но вслед за этим лезвие серпа резко увеличилось, охватом превзойдя саму колонну. И Ник потянул оружие на себя... нет, скорее он уменьшил длину рукояти... неважно, в общем, огромное лезвие на бешенной скорости понеслось ко мне.

Рывок.

Я бы не успел отскочить. Пришлось сползти вниз по колонне, вернее чуть ли не лечь на пол, пропуская лезвие под собой.

Колонна увернуться не могла. Я ожидал мощного удара, ожидал что на меня посыпятся обломки.

Нет.

Всё получилось куда прозаичней – лезвие прошло сквозь огромную колонну даже не замедлившись, и срезало её так ровно, что и пылинки лишней не упало.

Да вы издеваетесь! Здесь никакое Уплотнение не поможет!

Рывок! Нельзя вечно валяться. Выскочил из-за колонны, одновременно метнув два ножа. Оружие в руках Ника уже приняло стандартные размеры и форму. Впрочем, ненадолго: лезвие серпа увеличилось. Но не в размерах – оно стало шире, если обычно оно похоже на луну, близкую к новолунию – узкую, то сейчас стало похоже на полную. Оба ножа отскочили от её поверхности.

Да это практический полноценный щит, а не серп.

Молот в этом момент тоже не стоял без дела, а летел прямо на меня, только в этот раз вместе с удлинением рукояти, увеличивался и сам молот. Да он больше меня размером!

Рывок! Нырнул за колонну, но очевидно, что она такую громадину не остановит. Я и не рассчитывая на неё, как на защиту, она нужна для перенаправления цели. Стандартный приём: когда цель прячется за каким-то препятствием, целью становится это препятствие, что вообще-то неверно.

Рывок! Отскочил в сторону. Сразу после моего Рывка, колонны, за которой я прятался, не стало. И в этот раз обломков хватало. Хорошо, что Ник не изменил направление удара вслед за моим Рывком, сфокусировавшись на колонне. Несколько мгновений я заработал. А вообще, это просто безумие: он слишком легко управляет такими махинами, похоже Ник не чувствует изменений в весе или смещении центра тяжести своего оружия. Стоит ему чуть двинуть кистью, как вся конструкция тут же смещается. Ник получил все преимущества длинного оружия, вроде того же копья, отбросив недостатки.

Я снова начинаю недолюбливать магию.

В этот раз метнуть ножи я не успел: Ник быстро сориентировался, сдвинул ладонь на пять сантиметров, а огромный молот рывком сместился на десяток метров, пришлось броситься вперёд и пригнуться – молот проскочил за спиной, а его рукоять над головой.

Безумие. Духовное Оружие слишком Сильное. Особенно если уметь пользоваться его преимуществами.

Ник умеет.

Я убеждался в этом ещё три минуты. Ник разрушал колонну за колонной, освобождая себе пространство, чтобы было легче сбивать меня с ног горизонтальными движениями и добить пока я на полу или на полпути к полу. И ему это удавалось всё лучше. У меня же достижений не было, как и плана действий. Я бегал, прыгал, уклонялся, надеясь привыкнуть и приспособиться, но всё без толку. Изменение формы сразу двух орудий и уверенное их использование обычной атлетикой не преодолеть. Происходило скорее обратное – Ник постепенно приноравливался к моим кульбитам.

А расстояние между нами не уменьшалось: я приближался и Ник меня отталкивал или отходил сам; я отходил и Ник сокращал разрыв, приноравливаясь работать со мной на одной дистанции.

Удобной для него.

Рахлес!!

– "Придётся бежать."

– "До тебя только дошло? А до этого ты что, собирался его убить?"

– "Вырубить. У Ника есть Ускорение, с Рывками и Вторым Дыханием мне от него далеко не убежать. А если бой переместится на улицы, дуэлью это уже не будет. Прибежит стража."

– "Я удивлён, что она уже не прибежала."

– "Территория дворца большая, наш бой никто не слышит, а заранее никого не притащили, чтобы повысить шансы на моё согласие. По крайней мере я на это надеюсь. Мне нужен удачный шанс, чтобы получить максимальную фору."

– "В бою ты его не получишь. Он делает тебя по всем параметрам."

Спасибо, дружище, утешил.

Но он прав. Придётся идти другим путём:

– А ты мне соврал, – крикнул я, выловив редкий промежуток относительной спокойности.

– Соврал? – Ник оставался в боевой готовности, но любопытство перевесило.

– Аббревиатура сети твоих продовольственных магазинов, кодовая фраза, а теперь ещё серп и молот. А ведь говорил, что ненавидишь Советский Союз.

– Всем сердцем, – жёстко сказал Ник. – Но нельзя забывать.

– А-а, я понял. Типа, чтобы не повторить ошибок, – взял я небольшую паузу. – Ха-ха-ха...

– Что смешного?

– Да нет, просто подумал, что жизнь тебя ничему не учит. Главной проблемой коммунизма было то, что он недостижим. Справедливое, честное, социально-равное общество. Мы не могли его построить, ведь те, кто органично могли бы жить в таком обществе, уже не были бы людьми – а кем-то куда лучше нас. Все ужасы случились именно из-за этого: общество для идеальных существ строили всего лишь люди. Со своими страстями: желанием власти, стремлением не к справедливости, а к наказанию тех, кто был богаче, кто тобой безнаказанно пользовался, желанием не лучшего для всех, а чтобы конкретно тебя никто не трогал. Не такими описаны те, кто живёт в коммунистическом обществе. И я понял одну простую вещь: коммунизм – утопия. Ты ведь жил в тот период, когда Советский Союз только зарождался и должен лучше других понимать несоответствие идеологии и реальности. Ты должен был понять, что за красивыми словами обычно ничего нет. И вот ты попал на Катинол. И что же я вижу: попытка создать идеальное, равное общество на территории почти десятка разных королевств. Они пытались перекрасить всех в красный, ты в жёлтый.

– Это не одно и то же. Мы не хотим никого убивать и свергать, – несмотря на спокойный тон Ник был в бешенстве.

– А кто хочет? Все всегда хотят как лучше. Ты сравнил меня кое с кем, что для меня порядком противно, но сейчас я подумал, что ты это сказал неспроста...

– Замолчи.

– ... просто ты сам...

– Замолчи!

– Ты такой же как они, – закончил я свою мысль.

Провокация. Простая и незатейливая. Игра словами, где в правду добавляется капля лжи в самый нужный момент. Осталось использовать его эмоции, чтобы удачно сбежать.

Прости, Ник. На свежую голову ты поймёшь, что это была лишь уловка, а не моё реальное мнение.

– Мне есть что тебе на это ответить, но... – Ник глубоко вздохнул. – Я понимаю, ты хочешь сбить мне настрой, использовать моё состояние, чтобы добраться до ближнего боя. – Нет, ты очевидно Сильнее меня, я лучше в догонялки поиграю. – Ну давай, попробуй.

Рукоять его серпа удлинилась, но только на несколько метров, до меня было ещё далеко. Ник взмахнул рукой с оружием и...

Вы точно издеваетесь!

– "Не может быть! Дематериализация. Обычно, нужны сотни лет тренировок для такого!"

Рукоять серпа прошла сквозь колонну, что была рядом с Ником, не оставив на ней ни следа. Она прошла насквозь. Цвет оружия при этом стал чуть светлее.

Я уже слышал о Дематериализации. На испытании в Покоях всё оружие обладало этим свойством, потому что не оно в конечном итоге должно было убивать. Правда, я так и не столкнулся тогда с его реальным проявлением, хотя и принял несколько ударов, буквально разрезавших меня пополам. Но раз жив остался, на то и был расчёт.

Зато теперь вот увидел.

– "Хочешь сказать, что в ближнем бою его оружие пройдёт сквозь мой блок, а потом материализуется прямо у меня над головой?"

– "Так и будет: ни мечом, ни ножами тебе его не сдержать. Бежать – лучшее решение, тем более он уверен, что ты собираешься броситься вперёд. Попробуй его на этом подловить."

Дематериализация. Способность предмета исчезать из материального мира и появляться в нём по желанию мага. Исчезать... не достать... не достигнуть...

– "Нет, Дедион, я буду сражаться."

– "Проследим событийную цепочку: ты собираешься бежать, но когда он демонстрирует, что ещё Сильнее, чем ты думал... и ты решаешь сражаться? Хотя это очень в твоём духе."

– Неплохая у тебя способность, а я ведь только сумел отступить в место, где ещё остались колонны. Видимо, они мне не помогут.

– Не помогут.

– "Что ты собрался делать?"

– "Я неправильно сражаюсь. Ник использует своё Сильнейшее заклинание, свою специализацию, а я применяю одни из самых типичных и распространённых заклинаний и прыгаю как заяц. Я в мире магии или где? Пора применить моё Сильнейшее заклинание."

– "Ауру Ужаса?"

– "Это моя духовная аномалия, а не заклинание. Я не знаю и никогда не знал его слово-активатор и никакого Отклика не чувствую. И вообще, если ты не забыл, я не умею использовать Ауру по своему желанию."

– "Если не Аура, тогда..."

Рукоять серпа Ника удлинилась, лезвие увеличилось, чтобы без проблем разрезать меня пополам. Раньше я бы удивился: между мной и его оружием было сразу две колонны, но не сейчас. С молотом он поступил ещё необычнее – поднял руку вверх, удлинившиеся оружие пропало за потолком. Удобно. Может выскочить из любого места сверху и обрушиться на голову.

Усиление.

– "Ты помнишь, как я изучил Клейкость? Я спросил о самом редком заклинании, которое ты видел лично и ты рассказал мне про Клейкость."

– "Я знал лишь одного мага, который его выучил, и видел использование только один раз. Даже Закпись этого заклинания редко встречается. А ты, узнав слово-активатор и описание Отклика, тут же принялся пытаться его изучить. Я тогда думал, что ты тратишь впустую своё время."

– "Как видишь это оказалось не так."

– "Никогда раньше не видел, чтобы заклинание выучили за час тренировок."

Ник взмахнул рукой. Легко и непринуждённо. И лезвие понеслось ко мне. Рукоять прошла через одну колонну... через вторую. Рука с молотом начала опускаться.

– "Я чувствовал, что это моё заклинание. Ведь я так желал иметь возможность достать, схватить, сжать... и не отпускать. Всё, чтобы то ни было."

Клейкость. Рывок.

Удар серпом чуть оттолкнул меня в сторону, а упавший сверху молот заставил упасть на одно колено.

Но не более того. Меня не разрезало и не раздавило. Лезвие серпа было в одной моей ладони, молот я остановил второй. С трудом: Усиление и Рывок, направленный в конечности, погасили большую часть энергии ударов Ника, но не всю, Тело было напряжено до предела.

И только изумлённый вид Ника был мне наградой за старания.

Я схватился за твоё оружие.

Рывок! Рывок! Я вырву их у тебя из рук!

Так началось перетягивание Духовного Оружия вместо каната, и Ник быстро продемонстрировал за кем преимущество: удлинил рукояти оружия до предела. Проще говоря, до момента, пока я не врезался стену, чуть не сломав себе все кости. Если бы не Укрепление, так бы и случилось, уж слишком на большой скорости я об неё шмякнулся.

Но его Духовное Оружие всё ещё было в моих руках. И я его не отпущу.

Рывок! Рывок в другую сторону.

Рывок! В момент, когда Ник хотел таким же резким изменением длины рукоятей прокатить меня вперёд, я рванул назад, вырвав наконец оружие из его рук. Серп и молот тут же растворились в воздухе.

Да!

Через секунду они снова появились у Ника в руках.

Рахлес!

– "Разве это не циклическое заклинание? Он может призывать их сколько и когда захочет? Это читерство какое-то!"

Что теперь? Я думал у такого мощного заклинания должен быть откат, ценой отбитого Тела я узнал, что его нет и весь мой пафос в стиле "Я буду сражаться!" сейчас выглядит детским лепетом.

– "Нет. Это может сработать. Призыв духовного оружия сжигает много маны. Какой-то процент от общего запаса шкалы, сколько бы у тебя её не было. Ты можешь его измотать, вплоть до Истощения," – обнадёжил меня Дедион.

Шанс есть. Даже суток не прошло после прохождения пророчества, где Ник словил Истощение как раз по шкале Души. Целиком шкала заполняется минимум трое-четверо суток, значит сейчас у него не больше трети. Какую часть от общего количества забирает активация Духовного Оружия? Даже если десятую, трети хватит только на три активации. МультиМасштабирование и Дематериализация тоже потребляют ману. Возможно, стоит мне повторить свой трюк и Ник лишится Сильнейшего заклинания.

Во время выполнения пророчества, я тоже потратился на Уплотнение доспехов всей команде, но это шкала Разума, а Рывок, Усиление и Уплотнение – магия Тела.

Должен продержаться.

Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!

По Телу Ника прошла еле заметная световая волна, хорошо знакомый мне эффект – Усиление. А зная Ника, скорее всего ещё и Ускорение.

Рахлес!

Я знал, что он может активировать эту пару одновременно, но вместе с Духовным Оружием...

В дело снова пошёл серп: удлинение рукояти и увеличение лезвия.

Удар!

Клейкость! Рывок!

Повезло, что я смог коснуться лезвия. Не повезло, что в этот раз мне не хватило Сил его остановить – меня протащило до ближайшей колонны, в которую я влетел.

Рывок! Рывок!

Ник продолжал давить, но с помощью Рывков я удерживал лезвие на вытянутой руке, не давая ему коснуться моей плоти.

Смогу. С Усилением и Рывком смогу!

В этот момент сверху на меня обрушился молот.

Клейкость! Рывок!

В этот раз я не удержался на ногах – удар молота заставил меня упасть на пол. Но я это сделал – оба его оружия приклеены к моим рукам. Я лежу на спине, и огромный молот вот-вот окончательно вдавит меня в камень пола, а стоит расслабить руку, как лезвие серпа сделает во мне дыру...

Но я сделал это!

Рывок! Рывок! Рывок!

Я начал дрыгаться всем телом в надежде вырвать Духовное Оружие из рук Ника. Давай! Должно получиться! Рано или поздно!

Меня резко швырнуло вперёд.

В этот раз Ник не стал удлинять своё оружие, наоборот, он потащил меня прямо к себе. Рахлес! Умение подстраиваться к изменяющейся ситуации одно из самых полезных качеств для бойца, и у Ника оно точно есть. В ближнем бою у него больше шансов: благодаря разнице в скорости воздействия принятых нами микстур Разрыва Маны, разрыв между нашими физическими способностями стал ещё больше по сравнению с прошлой встречей в Области Гильрена. А если он не сможет банально запинать меня в ближнем бою, то спокойно отшвырнёт к стене, только сейчас мне придётся пролететь в два раза большее расстояние, чем в прошлый, и не уверен, что смогу выдержать удар такой силы. Единственный способ этого избежать – отпустить его Духовное Оружие, но тогда мы вернёмся к началу.

Только я буду солидно избит и измотан.

Настал момент мне подстроиться под новые условия. И в этом мне может помочь одна важная деталь...

Ошибка Дедиона.

Именно. Его слова, что Ник меня во всём делает, были ошибкой. Есть кое-что в чём я должен превосходить Ника.

Ускоренное Мышление.

Он сказал, что только недавно освоил эту способность. И он сам упоминал, что в начале она скорее мешает, чем приносит пользу.

Так и есть.

У Ускоренного Мышления есть несколько недостатков. Первый – это боль. В Ускоренном состоянии она ощущается острее и продолжительнее из-за специфики обработки мозгом сигналов от нервов. Поэтому от ударов Ускоренное Мышление может слететь. Дело не столько в потери концентрации, сколько в защитной реакции Разума, чтобы не утонуть в океане боли. Для преодоления этого есть лишь один способ – привыкнуть, научиться контролировать, сдерживаться.

Без этого Ускоренное Мышление бесполезно. А значит Ник до определённого уровня с этим освоился.

Но есть ещё одна важная деталь: при Ускоренном Мышлении Разумный становится более зависим от органов, что поставляют мозгу информацию – от органов чувств. Особенно от того, что даёт свыше семидесяти процентов этой информации.

Нужно рискнуть.

Ник выставил ногу мне навстречу. Этого удара мне не избежать.

В последний момент отключил Клейкость и активировал подготавливаемое заклинание.

Вспышки!!

Удар! Рахлес! Как же больно!! Удар ногой пришёлся мне в грудь, выбив из лёгких весь воздух и заставив меня рухнуть вниз. Мне будто сразу все триста спартанцев провели свой коронный удар.

Рядом упал Ник, закрывая рукой глаза. Сработало! Мои Вспышки не настолько яркие, чтобы причинить серьёзный вред, но для того, кто ещё не научился в состоянии Ускоренного Мышления концентрироваться на нужных деталях и отбраковывать остальные, всё становится куда опаснее.

Давай! Вставай! У меня нет времени на такую ерунду как дыхание!

Рывок! Я прыгнул на Ника. Рывок! Ударил его в висок. Мне нужно либо сбить ему Ускоренное Мышление, тогда в ближнем бою у меня появятся шансы, либо сделать Ускоренное Мышление для него скорее помехой, чем подспорьем в этом бою.

Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!

Ник резко взмахнул рукой с серпом, я еле успел отклониться назад и всё равно он меня порезал – оставил глубокую борозду на животе. Ну, требуха не вывалилась – уже хорошо.

Рывок! Придавил коленом его руку.

Рывок! Рывок! Рывок!

Рахлес! Ник врезал мне прямо по ране, боль скрутила до судороги, Ускоренное Мышление сейчас слетит.

Да чтоб тебя!

Рывок! Рывок! Придавил вторую руку. Рывок! Рывок! Рывок!

Рахлес! Вырвался! Удар! Вам когда-нибудь прилетало в лицо молотом? Не экспериментируйте, скажу сразу – это больно.

Лицо всмятку. Ускоренное Мышление слетело.

Рывок! Я снова набросился на Ника, пока он ещё не успел подняться. Повалил его вниз.

Рывок! Рывок! Перехватил его руку с молотом и врезал им по лицу Ника. Ладонь разжалась и молот исчез.

Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!

Ник разжал вторую руку, потеряв ещё и серп.

Рывок! Рывок! Рывок!

– "Стой!! Ты его так убьёшь."

Голова кружится. Всё плывёт перед глазами. Последние удары я наносил вслепую, лишь бы куда-то бить.

Вдох. Выдох.

– "Жёстко я его отрихтовал."

Ника было не узнать. Если бы не магия Лечения, то он на всю жизнь в лучшем случае остался бы уродом.

В самом лучшем.

Начал накапливать Отклик. Ещё. Ещё. Ещё!

Готово. Наклонился. Положил ладонь Нику на голову.

Сон.

Не думаю, что сильно поможет, но мне каждая секунда, пока Ник без сознания, на вес золота.

– "Посидели, выпили, поболтали о былом, набили друг другу морды. Твой ментальный код удовлетворён? А теперь валим отсюда."

***

Пробуждение было... никаким. Я ничего не чувствовал.

Ясно, Успокоение.

Значит, я проиграл.

– Босс, очнулся! – голос Шутника звучал особенно радостно.

Сел. Рядом со мной хлопотал Гипп.

– Эх, босс, надо было сказать нам, – обидным тоном пробурчал Шутник.

– Хотел сам всё сделать.

– Да я понимаю. Мы бы не стали лезть. Но сказать-то надо было, – возмутился демон.

– Не ной... Как вы меня нашли? Как вообще узнали?

– Ты чего, босс? Забыл? – достал Шутник из кармана цепочку с небольшим камнем.

Конечно. Отслеживатель Жизни. Когда Влад насильно меня вырубил, остальные члены группы получили сигнал об этом.

– Мы выдернули Сигурта, он тебя нашёл.

Сигурт. Наш Ментальный маг. Через два десятка лет станет Старшим. Ходят слухи, что помимо заклинаний поиска и установки Ментальной связи, он знает несколько боевых заклинаний, но Сигурт предусмотрительно ими не пользуется.

– Когда меня вырубило?

– Чуть больше получаса назад.

– Если идти на запад, Влад мог уже добраться до городской стены.

– Я тоже так подумал. Там сейчас Зоркий, Башня и Вихрь.

– Хорошо.

– Может собрать больше народа?

– Нет. Сами справимся. Влада не должно быть в городе. Чем меньше Разумных будут знать детали его здесь нахождения, тем меньше у нас всех потом будет проблем.

Нужно вставать. Нет времени на валяние на полу. Но стоило мне попробовать воплотить своё в общем-то несложное желание в жизнь, как голова пошла кругом.

– Не поднимайся пока. Я не закончил, – усадил меня обратно Гипп.

– Меня же легче остальных Лечить.

– По тебе будто Слонотоп неделю топтался. И ещё есть следы заклинания подавляющего активность. Через пару минут закончу.

– Хорошо. Шутник, ты чего здесь делаешь? Почему не с остальными?

– Не хочу слушать бесконечное нытьё Зоркого о том, что будь его птички целы, он бы давно уже всех нашёл и пристрелил. Да и Вихрь явно не хочет ни с кем делиться своей добычей.

Вихрь винит Влада за смерть своих волков. Сколько раз говорил ему не привязываться так сильно к своим питомцам. Никто из нас не станет обращаться с ними грубо или жестоко, но в момент когда жизнь, твоя или товарища, на кону, нужно быть способным без колебаний сделать всё необходимо для спасения группы. Нужно будет ещё раз обстоятельно с ним об этом поговорить.

Когда закончим с Владом.

***

Какой же всё-таки Шуц параноик.

Стражники ходили по стене парами и с небольшими промежутками. Сначала понадобилось время, чтобы их рассчитать, потом чтобы незаметно забраться на стену и установить конструкцию для прохождения Защиты от Пересечения. Кристаллы у меня остались ещё со времён побега из Сатрита (я тогда взял с запасом), рунный артефакт сварганил оторвав табличку на одном из домов.

Установил. Спрыгнул. Спрятался за углом дома. Две с половиной минуты ожидания. Один из патрулей в этот момент будет недалеко и может заметить, как я перемахну через стену. Но и ждать я не могу – дойдя досюда они банально увидят кристаллы и разрисованную доску по центру охраняемой ими стены. И им наверняка объяснили, для чего нужна такая конструкция. Остаётся надежда на то, что я сумею быстро и незаметно проскочить через стену, прихватив с собой все улики.

Ведь если будет известно где именно я пролез и пролез ли вообще, далеко мне не уйти.

Не знаю, почему у меня появилось острое желание пригнуться. Не знаю, почему я ему последовал. Зато я знаю, что попади эта Металлическая Стрела мне в голову, никаких желаний я бы больше уже не испытывал.

Никогда.

Рахлес! Меня нашли! И судя по Силе обычной Стрелы, пробившей насквозь угол дома, за которым я прятался, это Зоркий.

Да чтоб тебя!

Нет. Всё в порядке. Зоркий мог заметить и выстрелить в меня с расстояния более чем в километр. Осталось секунд тридцать, Кристаллы выполнят свою работу, и я смогу перемахнуть через стену. Незаметно не получилось, но ничего.

Прорвусь.

Прорвусь? Ведь если там Зоркий, то...

Рахлес! Рывок! Рывок! Рядом пролетела ещё одна Стрела. Метко бьёт, бежал бы по прямой, точно бы попал. Рывок!

Всё. Добрался. Рядом со стеной не строят домов – своеобразная зона отчуждения. Где-то десять метров. Я сейчас добрался до самого высокого дома в округе – три этажа. Метров семь с половиной в высоту, городская стена ниже – около пяти метров.

Клейкость! Быстрее! Быстрее! Всё. Я на крыше. Выхватил ножи.

Ну давай! Давай!

Внизу промелькнула тень.

Пришёл.

На другую сторону крыши запрыгнул Вихрь. Лицо его было... мне конец.

Так, примеримся. Сделал несколько шагов в сторону. Готово. Теперь мы на одной линии – Вихрь, я и метровый проём, в который мне нужно попасть.

Вихрь усмехнулся, заметив ножи в моих руках. Да, я могу понять твоё пренебрежение. Драться с тобой мне не с руки.

Я и не стану.

Рывок! Я оттолкнулся от края крыши, прыгая спиной вперёд. Зверолюд на бешеной скорости двинулся ко мне, и не раздумывая прыгнул, мы с ним столкнулись в воздухе.

Удар! Как всегда очень силён. Пролетая над стеной, я думал над вероятностью, с которой на ту сторону упадёт уже мой труп. И по всему она выходила немаленькой.

Повезло!

Бросок! Контроль Броска!

А теперь приземление! Приземление!

А как вообще можно нормально приземлиться, когда падаешь спиной вперёд с семиметровой высоты?

Никак.

Я грохнулся на спину. Инерция потащила меня дальше, через голову, швыряя как куклу. Всё, что я мог – это обхватить голову руками, чтобы хоть как-то защитить шею от перелома в паре-тройке мест.

Вроде остановился. Всё болит, но это ведь значит, что я жив?

Верно?

Рывок! Оторвал лицо от грязи, поднялся на колени.

Вихрь стоял на стене. На одной ноге, руки его были разведены в стороны, будто он пытается удержать равновесие проходя через пропасть по канату. Недолго побалансировав, зверолюд твёрдо встал на обе ноги. На лице его появилась усмешка.

Конечно, я не стал бросать ножи в такого быстрого и Сильного противника. Мне куда легче было сбить Кристаллы после того, как я оказался по эту сторону стены. Как я и ожидал, Ник и его отряд не были внесены в список, ведь они в основном работают в других королевствах, а не несут стражу здесь. На них просто не было смысла тратить ману.

Кинув на прощание многообещающий (ничего хорошего) взгляд, Вихрь скрылся, спрыгнув со стены. Где здесь ближайшие ворота? Какую фору я заработал?

И как мне её потратить?

***

Мы собрались у западного выхода из города.

– Что ты здесь делаешь? – удивился Шутник, увидев Вихря.

– Я его потерял, – ответил зверолюд.

– Как? Я думал от твоего нюха не сбежать.

– Зловонка.

Ясно. Если смешать микстуры Лечения и Зоркости получится... бурда без всякого эффекта. Но с крайне неприятным запахом. В обычном состоянии терпимым, но, если применить заклинания или микстуры для улучшения нюха, особенно зверолюду, с обонянием можно попрощаться надолго.

И назвали эту смесь Зловонкой.

– А чего нос не красный? Я слышал, что Зловонка так сильно обжигает, что нос краснеет.

Вихрь уставился на демона тяжёлым взглядом.

– ... Зажил.

– Зажил? Аха-ха-ха!

– Шутник, хватит! – прервал я весельчака. – Что со следами?

– След теряется. И тут я не знаю, что он сделал, но через сто метров от стены след просто прерывается. Я бегал по спирали, увеличивая радиус, но не нашёл его, хотя по идее должен был бы уже догнать. Он ведь куда медленнее.

Понятно. Вне стен поиски усложняются. И снова проявилась необычная способность Влада – он знает всё, что необходимо знать в данной ситуации. Вот откуда он узнал о Зловонке?

– Что думаешь? – обратился я к Шутнику.

– Думаю, он пойдёт на север.

Что-то в ответе Шутника мне не понравилось.

– Почему?

– Он пришёл с той стороны. Местность уже знает. И это самая населённая часть королевства – легче затеряться.

И тут я понял. Он пришёл оттуда. А значит...

– Нет. Влад пойдёт на юг.

– Столица почти на самом юге королевства. Дальше там лишь пара небольших поселений, за которыми многие километры ненаселённой местности и начинается территория антимагических баронств. Там не спрятаться. Незаметно передвигаться тоже не выйдет. Идти туда глупо, – возразил Шутник.

– Влад здесь мимоходом. У него есть неоконченное дело. И если он шёл с севера, значит движется на юг.

– Сейчас его дело – спастись от погони.

– Нет, Шутник. Я его знаю. Какая-то погоня не помешает ему сделать то, на что он уже решился.

– Если это так, нам же лучше. Искать будет легче. Но если мы потеряем время на юге...

– Не потеряем. Он там. Нам понадобится...

В голову пришла мысль. Глупая, ведь не может он быть настолько...

– Гипп.

– Да?

– Когда вы ехали ко мне домой, как Влад держался в седле?

– Как? Не сказать чтобы плохо, но и опытным наездником я бы его не назвал.

– Идите в Заготовку. Возьмите лошадей, продовольствие... в общем, сами знаете, что нужно для длительной погони. А я заскочу за своей лошадкой прямо домой. Чувствую меня там ждут новости.

***

– Полчаса назад. Взял лошадь, на которой приехал. Просил передать тебе: "Cпасибо за такой щедрый прощальный подарок."

– Лис, ты ведь всё поняла?

– Нет-нет. Не делай из меня жену, которая всё знает и понимает. Никаких завышенных ожиданий.

И что мне на это ответить?

– Он что-то ещё делал или говорил?

– Он был слегка помят, и чутка замарался. Мне стало его немного жаль, и я дала ему поесть в дорогу, – улыбнулась Лис.

– Как же я тебя... люблю! Ты видела в какую сторону он поскакал?

– А! Точно! Он просил ещё передать: "Я поеду на юг" ... И именно на юг он и поехал. Самая необычная ловушка из всех, что мне доводилось встречать.

Да, мне тоже.

***

– Приближаемся!

Верно, следы всё отчётливее. Скоро он окажется в пределах видимости.

Вихрь уже весь извёлся. Без лошади он быстрее, прямо видно, как он жаждет спрыгнуть и броситься за Владом самостоятельно.

Ничего, осталось недолго, сейчас мы...

– Стоять! – крик Зоркого сбил меня с мысли.

– Что такое?

– Я вижу его лошадь, – глаза Зоркого светились светло-оранжевым.

Ну вот. Уже близко. Но почему тогда?..

– А сам Влад?

– Нет. На лошади большой мешок, она скачет вдоль кромки леса.

– Ха-ха! А он хорош, не зря бывший босс! – Шутник, как всегда, был неоправданно весел.

– Он слез с лошади, и чтобы по следам мы не поняли, что она теперь без седока, прицепил к ней груз, – оценил положение Зоркий.

– Полкилометра назад мы скакали через плоскогорье. Сплошной гранит. Только там он мог спрыгнуть с лошади, не оставив следов, – Шутник наконец стал серьёзен.

– Разворачиваемся!

***

Чувство преследования не покидало меня. Вообще, это довольно странное состояние, ведь я не знал, как далеко сейчас Ник и его команда. Они с равным успехом могли сидеть в таверне в Нуклирде и пить за моё здоровье или наводить заклинания прямо мне в спину. Ты просто бежишь, не зная, догоняет тебя ещё кто-нибудь или давно уже нет.

Бежишь вечно. Ведь гоняться за мной сейчас может кто угодно.

Плоскогорье закончилось и теперь я бежал через лес. Здесь следы замести сложнее, но сначала их в этом огромном лесу нужно найти. Так ещё и лес этот был очень заросший, через кустарники приходилось буквально прорываться, настоящая чащоба, где ничего не разглядеть уже в паре десятков метров перед собой.

Разглядеть меня будет...

Рывок! Металлическая Стрела, пролетев мимо, прошила дерево передо мной.

Не ушёл.

Второе Дыхание! Рывок! Рывок! Рывок!

Ещё две Стрелы. Это точно Зоркий. Но кто ещё идёт вместе с ним? Вся команда? Или разделись на группы? Или он один?

Если Вихрь сейчас вместе с ним, у меня большие проблемы.

Нужно ускориться.

Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!

НЕ-ЕТ!!! Да как так!?

Прорвавшись через очередной густой кустарник, я выскочил на... поле. Огромное, чистое, без единого кустика поле. Это была не просто поляна – ни справа, ни слева я не заметил её края. Впереди, на краю зрения виднелись спасительные деревья. Километра два, не меньше.

Два километра по абсолютно чистому полю под непрерывным обстрелом.

Просто супер!

– "Влад, чего ты встал? Придётся бежать."

Дедион прав. Бежать вдоль кромки бесполезно – меня зажмут. Нужно пробовать проскочить через открытое место, пока расстояние между мной и преследователями максимально.

Рахлес! Рывок! Рывок! Рывок!

Да чтоб тебя, Зоркий! Из-за тебя приходится постоянно вилять в стороны, дай мне бежать прямо!

Эти два километра начали казаться мне бесконечными.

– "Аха-ха-ха!" – смеха я от Дедиона в такой момент никак не ожидал.

– "Чего смешного?!"

– "Помнишь я тебя предупреждал недавно? А ты меня не послушал. Вот теперь беги, Влад, беги! Жизнь прожить – не поле перейти!!!"

– "Что ты?.. Рахлес!"

Рывок!

Да чтоб тебя, Пастернак!! Что я тебе сделал?! Подкинул мне проблем!

Рывок!

Ты стараешься добро, а они норовят тебе нож в ребро!

А сам-то! Больше не буду перечитывать Доктора Живаго!!

Рахлес! Пастернак! Рахлес! Пастернак! Рахтернак!

В этот момент моё везение окончилось: я ещё мог уворачиваться от отдельных снарядов Зоркого, но, когда в спину полетели десятки Стрел из пулемёта Башни, вопрос жизни и смерти получил однозначный ответ.

Смерть.

Две Стрелы попали в меня. Одна в плечо навылет, вторая в спину застряв в Уплотненном доспехе. Меня закрутило и швырнуло вперёд, я покатился по земле кубарем.

Рывок! Оттолкнулся ногой от земли, отпрыгивая назад. В то место, куда я только что должен был кувыркнуться, прилетел подарок от Зоркого. Он дождался, когда моя траектория станет предсказуемой, и взял правильное упреждение.

Рывок! Рывок!

Ещё один залп из пулемёта. И у меня никак не получается полностью выскочить из зоны поражения – ещё одна Стрела попала в спину. Меня бросило на землю...

Рывок! Я оттолкнулся от неё руками, подбрасывая тело вверх.

Рывок! Теперь ногами, бросая тело вперёд.

Рывок! Снова руками.

Я буквально бегу на четырёх конечностях, как какой-то зверь. Кстати, так вроде даже быстрее выходит.

Но, очевидно, долго это не могло продолжаться.

Новая очередь Башни и в моём Теле стало на три Стрелы больше, причём две попали по левой ноге, лишив меня возможности не то что бежать, но даже идти или стоять.

Я повалился вниз, прокатился пару метров по земле и грязи.

И остановился.

***

– Прекратить огонь! – неожиданно отдал приказ командир.

– Пока он не двигается...

– Ты бы лучше попадал, пока он двигался. Тебя вроде этому учили? – усмехнулся Шутник.

– Заткнись, – отмахнулся я от издёвки демона.

Но он был прав. Большая часть моих тренировок заключается в стрельбе по движущейся мишени, и до этого дня я думал, что отлично освоил это умение.

Как же я ошибался.

Влад двигается слишком непредсказуемо. Никаких шаблонов. Он не виляет влево-вправо, и не смещается через равномерные промежутки времени. Его движения абсолютно рандомны и по направлению, и по времени. Я был уверен, что подстрелю его, пока он катится кубарем по земле, но и здесь ничего не получилось.

А ещё до этого дня я думал, что бег на четырёх конечностях могут применять только зверолюды.

Это будет мне уроком, из которого я попробую извлечь максимум пользы.

Но сейчас...

– Так почему не стрелять?

– Подойдём ближе.

– Он не шевелится, но я вижу, что он ещё жив. Нет нужды рисковать.

– Думаешь, мы впятером рискуем, подходя к одному полуживому беглецу?

– Идём быстрее! – обрадовался Вихрь.

Командир не дал ему броситься за Ником, чтобы тот не перекрывал линию огня. Неужели он думает, что командир принял это решение, чтобы позволить ему самому убить Героя?

Наивный.

Мы наконец выбрались из зарослей. Герой успел пробежать где-то половину разделительной полосы. Довольно неплохой результат.

И он не шевелился. Ни одного движения. Он ведь не притворяется мёртвым в надежде, что мы уйдём не проверив Тело?

Подойдя ближе, я понял, что ошибался – Герой шевелился. Его мелко трясло. Истощение. Он бежал из последних Сил, которые закончились вскоре после падения.

– Стоять! – командир остановился в пяти метрах от Героя.

В этот момент Герой перевернулся. Лицо его было в грязи, раны от Стрел сильно кровоточили. Он уже вытащил Стрелы из спины, но ещё две продолжали торчать в ноге.

– Я вас заждался. Чего так медленно? – усмехнулся Герой.

***

Еле тащились, у меня почти вся кровь в землю переместиться успела.

– Это твой ответ? – задал вопрос Ник.

– Это мой вопрос. Ответ придётся давать тебе.

– Не знаю, что за чушь ты несёшь, но я рад, что ты ещё жив, мне не терпится...

Вихрь сделал шаг вперёд, собираясь на деле показать, чего именно ему так не терпится, но Ник вытянул руку в сторону, останавливая зверолюда.

– Командир, позволь мне...

– Нет. Ты не убьёшь его сейчас.

– Но почему!?

– Потому что никто из нас его сейчас не убьёт.

Значит, таков твой ответ, Ник.

– Что?! – взревел зверолюд.

– Из-за этой полустёртой линии, босс? – Шутник опустил глаза вниз.

Да. На земле была уже затёртая, почти незаметная линия. Обычная меловая черта.

И я помнил, что она из себя представляет.

– Здесь начинается территория антимагических баронств. Баронство Щитников, если мне не изменяет память.

– Да какая разница, командир?

– Он на территории другого королевства. Мы не можем убить или схватить его без официального разрешения их властей.

– Здесь никого нет! И эта линия просто формальность! Первые поселения этих фриков почти в полусотне километров отсюда! – Вихрь начал выходить из себя.

Звериный Раж?

– Эта линия, – повысил голос Ник. – Не формальность!

– Но он сам незаконно попал на их территорию. Он маг, а мы должны заранее договариваться о посещении баронств, – привёл аргумент Зоркий.

– Наказывать его за это должны они, а не мы.

– Если он так сделал, то...

– НЕТ!! Мне плевать, что делают остальные! Но мы... Лурдения следует правилам и договорённостям. Если заступить за черту всего на один шаг, потому что никто не узнает, потому что это совсем немного, потому что это ради правильной цели, потом ты сделаешь два шага, три, десять... а после эта черта просто исчезнет.

– У нас приказ от Его Величества, босс.

– И мы выполним его придерживаясь его главной цели.

– Как скажешь, босс, – легко согласился Шутник.

– Шутник, ты!.. – Вихрь сделал ещё один шаг ко мне.

– Второй раз за двое суток, Вихрь, – голос Ника стал непривычно низким. – Я начинаю думать, что ты неисправим. Зря я за тебя поручился перед Его Величеством.

Вихрь замер. Остальные напряглись. Мне даже показалось, будто они готовы атаковать зверолюда, если тот сделает ещё хоть один шаг вперёд.

– Возвращайтесь, я вас догоню. Живо! – отдал Ник приказ.

Через секунду команда Ника в быстром темпе удалялась от нас, краем уха я успел услышать слова Шутника:

– Завязывай с этим, Вихрь. Ты нас всех подставляешь!

Перевёл взгляд на Ника. Он внимательно меня осматривал.

– Словил Истощение, да, Влад? Быстро Вылечить себя не сможешь. А в Нуклирде есть представительства всех баронств. Мы скоро получим официальное разрешение на твою поимку. Не думай, что спасся, ты лишь отсрочил неизбежное.

– Ещё посмотрим, – через боль усмехнулся я.

– Всё могло сложиться иначе.

– Нет. Я не смогу разделить твои взгляды, а ты не сможешь принять мои.

– Я ведь уже сказал: твой путь закончится большой кровью. Ты не сможешь остановиться, и чем дальше ты будешь идти, тем меньше будешь в действительности различать добро и зло, при этом искренне веря, что только ты это и можешь делать. А если надеешься найти баланс, чтобы не погрузиться в это с головой, чтобы не потерять себя – не получится. Это падение в бездну, Влад.

– Наверное, ты прав. Но то, что вы задумали – неисполнимо. Для поддержания баланса, о котором ты говорил, вам будет нужна опора. Но её нет – в Душах Разумных нет места твоим идеалам... ха-ха... падение в бездну, баланс без опоры. Мы такие разные, но вся наша жизнь одно и то же – баланс в падении. Вот только я хочу лишь по максимуму отсрочить неизбежный конец, а ты хочешь удержаться в воздухе.

Ник поднял глаза к небу. Ни одной тучки. Здешнее небо и правда светлее Земного.

– Надеюсь, ты сможешь отсрочить своё падение достаточно долго, чтобы умереть не от моей руки.

– Я тоже.

Ник ушёл. Я продолжил любоваться небом.

– "Не думаешь ползти? Ник не соврал – твои шансы невелики."

Пожалуй пора.

Регенерация. Лечение. Лечение. Лечение. Лечение. Лечение.

Как же много во мне лишних дырок?

– "Ты?.. Прохвост!"

– "Знаешь, как не просто длительное время имитировать Истощение? Обмениваюсь философскими фразочками с Ником, а сам думаю, не сильно ли у меня руки трясутся, и достаточно ли безысходности на лице? Правила правилами, но поняв, что я бодр и свеж, могли бы и кончить меня прямо здесь. Кто этих идеалистов разберёт?"

– "Ха-ха! Отлично! Наши шансы выросли! Падение отсрочено!.. А вообще, ты правильно сказал: вы оба поставили перед собой недостижимые задачи и прёте вперёд как бараны."

– "Так и есть. Но знаешь, Дедион – надо ставить себе задачи выше своих Сил: во-первых, потому, что их всё равно никогда не знаешь, а во-вторых, потому, что Силы и появляются по мере выполнения недостижимой задачи."

– "Я бы сказал, что это просто демагогия, но есть что-то такое в твоих словах: какая-то Сила, что может... погоди... это ведь опять... НИЧЕМУ ТЕБЯ ЖИЗНЬ НЕ УЧИТ!!"