Глава 2
*****
— Николь, прошу прощения, пока служанки заняты другим делом, не могла бы ты отнести эти тарелки?
— Да, матушка.
— Спасибо, дорогая.
Девушка поднялась со своего места, взяла посуду и отправилась на кухню. Тарелок было слишком много. Она кое-как дошла до порога, но тут часть конструкции полетела вниз и разлетелась на мелкие осколки. Только после этого она обратила внимание на ошарашенных Демьяна и Амелию.
— Désolé*, тарелки из рук выскользнули. Надеюсь, я вам не помешала?
— Нисколько, Демьян уже уходит, — ответила Амелия, пристально глядя в глаза юноши.
— Мы ещё не закончили.
Девушка, игнорируя слова парня, подошла к сестре и с деланным волнением спросила:
— Никки, дорогая, ты не поранилась?
— Нет, всё в порядке, не стоит беспокоиться, — безразлично произнесла Николь, понимая намерения младшей.
— Дай я всё же проверю.
Николь отдернула руки прежде, чем Лия успела за них взяться. А Демьян не отступал:
— Наш разговор не окончен.
— Демьян, будьте добры, покиньте кухню и не мешайте нам выполнять оставшиеся поручения.
«Она перешла на формальное общение?» — резко прозвучало у обоих в голове.
Юноша хватает Лию за руку, чтобы обратить на себя внимание, а та вырывает её и поворачивается к нарушителю спокойствия.
— Демьян, я не имею ни малейшего желания вести с вами сейчас диалог. Повторяю, покиньте кухню. Ах, да, Роза, — Мелли обратилась к служанке, — пусть Демьян отнесет пирог гостям, а ты займись приготовлением чая для гостей, — а затем с ухмылкой взглянула на юношу.
Тот недовольным и оскорбленным взглядом смотрел на неё.
Роза быстрыми движениями разложила пирог по порциям и неловким движением вручила поднос Джонстону младшему.
Он резко выхватил его из её рук, ещё раз злостно взглянул на Амелию и ушёл.
«Что-то здесь не чисто», — проскользнуло в голове Никки.
*****
Войдя в столовую, Демьян скрыл свою злость за маской дружелюбия, как и подобает делать в светском обществе. Но, не успев ничего сказать, на него тут же полетел шквал вопросов: «Почему так долго?», «Где девочки?», «У вас что-то случилось?», «Почему пирог принес ты?» «Чем вообще занимается прислуга в этом доме?»
На первые он ответил кратко, а последний оказал ему ненавязчивую поддержку. В следующую секунду возле него оказалась другая служанка, забрала поднос и поставила его на стол. Юноша вернулся на своё место. Остальные, получив более-менее удовлетворительные ответы на свои вопросы, вернулись к обсуждению прервавшихся тем. Параллельно диалогу гостей, слуги наполняли их тарелки лакомыми кусочками пирога. Деми подождал, пока перед ним поставили его порцию и приступил к ней. Выпечка была умеренно сладкой и немного кислой за счёт ягод. Выпечка поваров Милсонов поистине невероятна!
Но даже такая вкуснятина не сбережёт его от навязчивых мыслей: ковыряясь вилкой в десерте, он всё время возвращался к ситуации с Амелией. Похоже, он правда испортил хорошие с ней отношения. Сможет ли он как-то вернуть всё на прежнее место и хочет ли он этого, а может у него есть шанс развить отношения и, возможно, у них могло бы возникнуть нечто большее, чем просто дружба…
«Какие-то бредни…» — подумал он.
— Демьян, — внезапно его вырвали из раздумий, это была мадам Смит, — я наслышана о ваших огромных успехах в академии!
— Да-да, я тоже о них слышала! У Джонстона младшего одни из самых высших баллов среди его факультета!
— Вы, должно быть, горды своим сыном, мадам Линда.
— Конечно, вы абсолютно правы. Но нет предела идеалу, да, Деми?
— Да, матушка, — смиренно согласился юноша.
— Могу ли я узнать о ваших результатах по завершении этого семестра? — поинтересовалась мадам Скарлет, живущая через дом от Керфордов.
— Я доволен своим результатом.
— Но ты мог бы и лучше, верно? — не переставала Линда.
— Конечно, матушка… Я только хотел сказать об этом.
— Ну что вы, мадам, ваш сын — замечательный молодой человек! Не стоит его принижать.
— Верно-верно! Ему хотят назначить стипендию за академические достижения! — торжественно произнесла мадам Смит.
— Вот оно как! Демьян, почему же ты не сообщил нам с папой об этой прекрасной новости? — с наигранно радостным удивлением Линда обратилась к сыну.
— Дело в том, что… — не успел он договорить, как его оборвала на полуслове всё никак не унимающаяся мадам Скарлет.
— Демьян такой выдающийся мальчик! Моя дочь успела за 2 семестра прожужжать все уши о том, какой Демьян умный и приятный молодой человек, говорила, что ты её не раз выручал перед контрольными.
Линда посмотрела на своего сына и взглядом дала понять, что хочет обсудить этот момент позже. Он спокойно кивнул и ответил мадам Скарлет:
— Ну что вы, не так уж сильно я и помог.
— Не скромничай, моя дочь тебе премного благодарна. Она рассказывала о том, что у вас был какой-то очень важный групповой проект и она не успевала что-то выполнить и ты, как истинный джентльмен, выручил её.
— Мадам Скарлет, вы меня уж слишком нахваливаете, я смущён.
— Юноша, вы заслуживаете этих слов. Ах, точно, Амелия и Николь же учатся в той же академии, что и Демьян, только Николь, должно быть, заканчивает в следующем году.
— Да, вы правы, — сухо ответила Диана.
— Только я слышала ещё о том, что Николь большего всего проводит время, живя с вашей матушкой, это так?
Диана застыла.
«Откуда ей известна эта информация? Не хватало нам ещё слухов о том, что наша семья враждует между собой или и того хуже… Нужно поскорее придумать, что ответить…»
— Всё верно, — ей на помощь пришел Феликс, — наша старшая дочь жила со свекровью. У нас была такая договорённость, поскольку мы не справлялись с воспитанием сразу двух дочерей, но сейчас мы стараемся исправиться и наладить с ней отношения, я прав, дорогая?
— Да, дорогой, всё именно так, как вы и сказали, — с облегчением выдохнула Диана.
Раз центр внимания сместился с него на его подруг, он решил поскорее доесть десерт и покинуть празднество. Правда, сперва предстояло поговорить об уходе с матушкой, а это сложнее. Он подозвал к себе слугу и попросил передать свои слова об уходе. Мадам Джонстон злобно взглянула на сына, давая понять, что это нарушает все правила этикета.
Юноша быстро сдался и остался слушать сплетни тётушек Сивиллы и Агнозии.
*****
— Мы, конечно, не настолько ладим, чтобы я интересовалась твоей личной жизнью, но…
— Никаких «но», ты в любом случае здесь только временно, потому что наша дорогая бабушка обязательно заберет тебя обратно к себе, и ты и дальше не будешь мелькать в наших жизнях, — с лучезарной улыбкой пролепетала младшая.
Николь была оскорблена, но у неё всё равно теплилась надежда на воссоединение с семьёй. Похоже, это невозможно, они привыкли жить без неё.
— Я, пожалуй, вернусь к гостям, — растерянно произнесла старшая.
— Угу, иди, и скажи, что я тут быстренько со всем закончу и тоже приду.
— Хорошо.
Николь покинула кухню и вернулась в столовую к гостям.
Заметив дочь, Диана, несколько недовольная задержкой, поинтересовалась:
— Вы почему так долго?
— Не могли определиться, какие именно сорта чая предложить гостям, просим прощения. Амелия подойдёт через пару минут.
Но уже через секунду та стояла рядом.
— Я здесь, вы меня искали, маменька? — добросердечно улыбнулась Лия.
— Раз вы вернулись, присаживайтесь, не отвлекайте остальных от трапезы.
— Хорошо, матушка, — согласились девушки и заняли свои места напротив друг друга.
Пока им накладывали их порции пирога, младшая беседовала с гостями и смеялась, а старшая была прогружена в свои мысли.
«Я всё ещё не понимаю, почему Амелия так ко мне относится. Это я, наверное, должна здесь скандалить и оскорблять».
И тут к Амелии обратилась тётушка Линда:
— Амелия, слышала, Эмиль скоро приедет?
Николь вздрогнула от услышанного имени, надеясь, что ей показалось.
— Да! Тётушка, я этого так долго ждала, невозможно соскучилась.
— Какая прелесть, вы похоже очень дружны.
— Именно так!
— Простите мне моё любопытство, но где учится Эмиль?
— На медицинском факультете, он ровесник моей сестры, — спокойным тоном ответила Лия, аккуратно отпивая глоток только что принесённого чая.
— Достойная партия для такой прелестной леди. О, какой замечательный чай, дорогие, вы не ошиблись с выбором, — произнесла мадам Скарлет, а остальные подтвердили её слова воодушевлёнными возгласами.
— Мы старались, рады, что он пришёлся вам по душе. Мадам Смит, мы ещё не настолько близки с Эмилем, чтобы говорить о подобном.
— Юная леди, меня всё время интересовал один вопрос: как вы познакомились? — произнесла мадам Смит.
— Тут довольно долгая история, но, если кратко, он приезжал однажды к нам в гости, тогда и познакомились.
— Вот оно как… — промолвила мадам и вопросительно взглянула на всполошенную Николь.
«Не показалось… Как давно я не слышала этого имени. Ишь как выкрутилась. «Приезжал в гости, тогда и познакомились», а ничего, что он приезжал со мной, поскольку я хотела познакомить своего возлюбленного с родителями?!»
Старшая злобно взглянула на младшую.
Та лишь ответила на её взгляд очаровательной улыбкой.
Помимо Николь, ошеломлённый ситуацией был ещё и Демьян, поскольку он впервые слышит о том, что у Амелии уже есть возлюбленный. Как он этого раньше не заметить? В какой момент это произошло?
— Говоря о возможной партии… У Николь же до сих пор нет возлюбленного…
— Как поживают ваши дочки, мадам Смит? Слышала, что одна из них из-за недавнего скандала носу из поместья не высовывает, — столь же нагло начала Николь.
— Ну что вы, леди, какой скандал, всего лишь небольшое недоразумение… К слову, недавно некий молодой герцог из города N выкупил то самое поместье в глуши леса, до чего же странный субъект, на кой ему понадобилась эта развалюха, — Сивилла пыталась переключить внимание других обратно на Николь.
— И говорят, он очень хорош собой, — Агнозия поддержала свою подругу, поскольку её тоже интересовала эта тема.
— Ну какое же тут небольшое недоразумение, другие члены светского общества с вами не согласятся. Наверное, для леди это такой позор, что её словили за…
Её перебила Амелия:
— Да, сестрёнка, я слышала, что в столице от него были все без ума, оттого он и уехал в глушь, чтобы побыть в тишине, вот он — твой шанс, — язвительно продолжила Лия, спасая мадам Смит от удушливой хватки сестры.
— Да, я тоже слышал о том скандале с леди Смит, её словили за соитием с молодым наследником графа Керфорда, — Демьян поддерживал Николь.
— Какая неслыханная грубость! Как вы смеете клеветать мою дочь?
— Ну почему же клеветать, мадам Сивилла, такова действительность, это не наша проблема, что вы считаете своих дочерей святыми.
— Мадам Милсон, сделайте вы уже что-нибудь со своей нахальной дочерью! Иначе я буду вынуждена жаловаться своему мужу, и наводить его на мысли о том, что сотрудничество с вашей семьёй не выгодно для нашего бизнеса… — обиженно и жалобно пролепетала задетая мадам Смит.
— Доченька, нам нужно с тобой позже провести воспитательную беседу по этому случаю.
Сивилла пылала от ярости:
— И это ваше воспитание? Какая наглость! Какая неслыханная наглость! Я подам в суд за клевету моей дочери и обязательно поговорю с мужем о сотрудничестве с вами!
Оскорбленная мадам встала из-за стола и направилась к выходу.
— Фредерик, — Диана обратилась к дворецкому, — проводи пожалуйста нашу дорогую гостью.
— Слушаюсь, госпожа.
Амелия невинно заступилась за ушедшую мадам Смит:
— Маменька, почему вы так жестоко отнеслись к гостье? Она же всего лишь беспокоилась о будущем моей дорогой сестры…
— Моя драгоценная Амелия, когда подрастёшь, обязательно поймёшь разницу в искреннем беспокойстве и в том, какие темы не стоит поднимать из вежливости и воспитанности.
— Именно. Дорогая Лия, продолжая заинтересовавшую тебя тему, хотелось бы сказать, если этот обворожительный и молодой герцог уехал в глушь от поклонниц, на кой ему ещё одна? — с сарказмом выразила Николь.
— Может для него ты станешь особенной? — Амелия решила отыграться.
— Наивные бредни! Тебе ещё расти и расти, сестренка, и меньше читать сказки. К слову, если говорить о сказках, я слышала, что у нас в округе появился маньяк, — продолжала старшая.
— Николь, — предостерегла её матушка.
— И вам не кажется подозрительным, что переезд этого удивительного герцога странным образом совпадает с возникновением маньяка?
— Девушки, прекратите ваш спор! — Диана пыталась остановить их дискуссию.
— Холодная и грубая дочь военного и герцог-убийца — идеальная партия, вы так не считаете?
В разговор встрял глава семейства:
— Юные леди, давайте не будем семейные распри выводить в свет. К тому же, сегодня мой праздник, будьте дружелюбнее друг к другу, пожалуйста, хотя бы в этот день.
— Сёстры ссорятся, в этом нет ничего удивительного, — успокоила их мадам Скарлет. — Хоть у меня и сыновья, но они тоже довольно часто спорят, это нормально, к тому же, как я слышала, они большую часть жизни были в разлуке, дайте им время, и они обязательно подружатся!
«Ага, как же, если бы вы знали весь масштаб ситуации, вы бы никогда не заикнулись о нашей дружбе», — подумала Николь.
Остальные замолчали.
— Должно быть, наши гости устали. Как насчёт того, чтобы в завершении нашего празднества немного отдохнуть и послушать, как искусно играет наша дочь на фортепиано? Амелия, сыграешь что-нибудь для нас?
— Замечательная идея! Давненько я не слышала, как играет юная Милсон! — воодушевлённо пролепетала миссис Скарлет.
— Конечно, — согласилась Лия и направилась к инструменту.
— Что мне сыграть?
— Я предлагаю, что-нибудь из репертуара Эдуарда Элгара, — сказал Феликс.
— Вы про того, который набирает популярность благодаря своим «Энигма-вариациям»?
— Именно про него.
— Да-да, — большинство согласилось с ним.
— Давайте кого-нибудь из зарубежных композиторов? — выделилась из толпы дама Скарлет.
— Вы против отечественных? — с недоверием поинтересовался глава семейства Милсонов.
— Нет, что вы, я не это имела в виду, просто… Понимаете… его происхождение…
— Какая разница, насколько низок или высок его статус, если он пишет хорошую музыку? — возмущенно проговорила Диана.
— Ты права, моя дорогая, вернемся к Эдуарду.
— Только вот какую именно композицию? — задумалась Диана.
— Я сыграю вам его обручальный подарок жене.
— Да, восхитительная композиция, только вот, доченька, где ты её услышала?
— Это секрет, — хитро произнесла Амелия и по-детски подмигнула отцу.
— «Salut d'Amour», очень романтичное произведение, — заключила мадам Скарлет.
— Вам всё же нравится его творчество? — съязвил Феликс.
— Сеньор, а я не говорила, что оно мне не нравится.
— Но и не давали понять обратного, — добавил Милсон старший.
Мадам Агнозия осела.
— Ну что же, я начну.
— Хорошо, дорогая, — произнесла жена Феликса, после чего все сели поудобнее и начали слушать.
Амелия положила руки на клавиши и приступила. Помещение наполнилось приятными, легкими мелодиями, напоминавшими о том, какие эмоции переполняют человека, находившегося в предвкушении перед своей женитьбой, а затем стоявшего перед алтарём, в ожидании своей невесты. Восхищение своей второй половинкой, вошедшей в зал бракосочетания и плавно направляющейся к нему, желая поскорее заверить свой брак перед Богом. Вот они обменялись кольцами, а вот он несёт ее на руках в их, теперь, общий дом.
*****
После того, как все гости разошлись, семейство Милсонов поднялось наверх и вернулось в свои комнаты.
— Дорогой муж, вы заметили, как много сквернословили эти старые сплетницы о нашей дочери? Это какой-то кошмар!
Глава дома Милсонов, расправляя свежую газету, спокойно отвечал:
— Да, дорогая, нельзя позволять другим плохо обращаться с членами нашей семьи.
— Думаю, нам не стоит более приглашать этих сплетниц к нам на праздники.
— Ты права, но иногда они могут быть полезны.
— Как вы думаете, они правда могут прекратить сотрудничество с нашим магазином?
Феликс, понимая, что Диана обеспокоена, откладывает газету на прикроватный столик и приобнимает её за плечи:
— Дорогая, я сомневаюсь, что барон Смит будет поддаваться обиженному настроению своей жены, ведь у него из-за прекращения работы с нами могут возникнуть серьёзные финансовые проблемы, поскольку это мы спонсируем его начинания в сфере маркетинга. Его род только поколение назад начал набирать популярность, а мы в сфере бизнеса уже давно, не беря во внимание наши военные заслуги.
— Может вы и правы, — Диана опирается головой на его плечо и гладит по руке.
— Если он всё же осмелиться это сделать, мы совсем немного потеряем, но нам придётся несколько постараться, чтобы восполнить убытки. Но, думаю, мы смогли бы легко справиться с этой ситуацией.
— Тогда давайте не будем пока что об этом сильно переживать. Я пойду проведаю Амелию, а вы пока засыпайте без меня, дорогой. Доброй ночи!
— Сладких снов и возвращайтесь поскорее, — Феликс поцеловал Диану в лоб и лёг спать.
*****
Из раздумий её вырвал тихий стук в дверь. Девушка приподнялась в кровати на локти и пробубнила себе под нос:
— Кто ломиться ко мне в комнату, я же сказала меня не тревожить…
А затем, смягчив тон, звонко произнесла:
— Войдите.
— Здравствуй, доченька, не разбудила? — из-за двери выглянула Диана.
«Ах, это маменька… Но всё равно не стоило меня тревожить…»
— Нет, я пока ещё не сплю, всё в порядке.
— О чём задумалась, если не секрет?
— Да всё о том же, — солгала она. — Надеюсь, что Эмиль приедет раньше, чем планируется… Интересно, какие он истории привезёт в этот раз? Что у него нового на работе? — девушка решила умолчать об инциденте, связанным с Демьяном, который также посещал её мысли.
— Осталось ждать совсем недолго, доченька, и в скором времени ты снова сможешь проводить с ним дни напролёт до его отъезда. Он же опять к нам на неделю гостить приедет? Он у нас уже совсем, как родной.
— Да, матушка. Меня радует, что вы его приняли, но я никак не могу перестать волноваться перед его приездом…
— Я понимаю твои чувства, когда была в отношениях с твоим папой, тоже не могла никак дождаться нашей встречи, а потом, как только замечу его на горизонте, бегу, сломя голову, и заключаю в долгожданные объятия.
— Маменька! Ну зачем же вы давите на больное!
— Ха-ха, прости-прости, больше не буду, — нежно проговорила Диана и ласково погладила дочь по щеке и вдруг вспомнила причину, по которой пришла, села прямо и продолжила. — Ещё мы с вашим отцом, да и наши гости, заметили, что вы с Николь какие-то понурые ходите. Вы поссорились? Другой причины я не вижу, раз вы так лестно отзывались друг о друге сегодня за столом. Да и с ребенком Линды у вас что-то не то проскользнуло сегодня.
Девушка замолчала на минуту, а затем неуверенно ответила:
— Ну… не то, чтобы….
— Хорошо, не буду выпытывать. Но помни, если вас с сестрой что-то волнует, вы всегда можете подходить к нам. Хоть Николь и легче поделиться всем с бабушкой, чем с нами, но мы обязательно выслушаем и поможем, чем сможем.
— Знаю, матушка, знаю, — ответила Амелия, приобнимая Диану, та же обняла её в ответ и ласково погладила дочь по голове.
— Ладно, доченька, не буду тебя задерживать, пойду я уже, спокойной ночи, — пожелала женщина, поцеловав девушку в макушку на прощание.
— Добрый снов!
Дверь закрылась.
Амелия легла обратно в кровать.
«Да что меня может волновать! Какой-то мальчишка посмел поцеловать меня, принудив! Ну и хам! Маньяк! Насильник! Нужно будет рассказать об этом Эмилю, он обязательно что-нибудь с ним сделает… Кастрирует или язык отрежет! Да хоть что-нибудь! А Николь! Опять явилась сюда, чтобы отбирать у меня родителей! Езжай к своей бабке обратно!
Эх, Эмиль-Эмиль, когда же ты уже приедешь… Мне без тебя так одиноко…»
В голове Амелии всплыло воспоминание с их прошлой встречи, когда они спрятались в узкой кладовой, сливаясь в трепетном, но оттого не менее страстном поцелуе. Руки друг друга блуждали по телу, иногда забираясь под одежду.
Девушка похлопала ладонями по залившимся румянцем щекам.
«Что же это такое? Отчего такие воспоминания вдруг проснулись?»
Делая глубокие вдохи и выдохи, она пыталась успокоиться.
«Ничего не получается».
Вскочив с кровати, Эми начала ходить по комнате из стороны в сторону, что тоже мало помогало успокоиться. Девушка решила спуститься на кухню за водой, но, оказавшись на первом этаже, она столкнулась с сестрой, которая куда-то направлялась в будничных одеждах и внезапное наваждение тут же отступило.
Амелия и Николь пристально смотрели друг на друга.
— А ты чего не в комнате? — ехидно спросила Лия, любопытно осматривая сестру с ног до головы.
— Не твоё дело.
— Ну как же не мое? Моя дорогая сестра собирается куда-то посреди ночи, а я не могу даже переживать по этому случаю? Мало ли на неё нападут в подворотне и утащат.
— Это может случиться только в том случае, если ты сама вдруг захочешь подобное организовать, дорогая сестра, а теперь иди, куда шла.
— А почему ты так грубо со мной разговариваешь? Неужели ты думаешь, что я способна на такие гнусные действия? К тому же, маменька и папенька не очень обрадуются, узнав, что их дочь убегает куда-то или к кому-то, как только все засыпают.
— Вот тебе и твои гнусные действия, или ты сама не замечаешь таких мерзостей в своём поведении? Похоже, пока я пребывала у бабушки, они успели тебя не на шутку избаловать! Только вот, Амелия, ты вроде уже не ребёнок, так почему продолжаешь вести себя столь инфантильно? Жаловаться родителям в таком-то возрасте? Не думаешь, что они наградят тебя теми же словами, что и я?
— Нет, конечно, они всегда на моей стороне! А ты у нас больно взрослая, да? — ухмыляясь, произнесла младшая.
Николь осмотрела сестру и холодно ответила:
— Если сравнивать меня с тобой, то определённо да. Забываешь про то, что я старше тебя? А если родители действительно поддержат твою выходку, я буду в них ещё больше разочарована.
— А ты не думаешь, что им будет глубоко плевать на твоё в них разочарование? — продолжала злорадствовать младшая.
Никки постаралась проигнорировать сказанное и ответила:
— Сестрёнка, тебе бы пора уже пойти спать, а то начинаешь нести ещё более несусветную чушь… Ах, да, раз уж мы начали шантажировать друг друга выходками, то я могла бы рассказать о том, что их дорогая дочь, не будучи официально помолвленной, обжимается с мужчиной по углам дома.
— Ты не посмеешь!
— Всё зависит от твоего поведения, сестричка, — Николь подмигнула ей и направилась к выходу.
— Ах ты!
— Bonne nuit! *
— Эй, я ещё с тобой не закончила, ты куда пошла? Я с тобой вообще-то разговариваю! — Амелия схватила сестру за предплечье.
— Ну что за детский сад… — закатив глаза, выдохнула она и высокомерно поинтересовалась. — Ты что-то ещё хочешь добавить?
Весь запал младшей испарился за секунду. Не найдя, что ответить, она убрала руку и с нескрываемой обидой отошла в сторону.
— Вот и славно.
Девушка оставила сестру наедине со своими мыслями и спокойным шагом покинула дом.
*****
Демьян шёл в тайное убежище. Его всё никак не отпускала сегодняшняя ситуация. Отказ, пренебрежительное отношение, игнорирование. Что причина этому? Академические задачки ему давались лучше, чем жизненные. Полный провал. Парнишка встряхнул головой и обнаружил, что уже оказался возле домика.
Если бы мимо этой «лачужки» проходил кто-то другой, он бы просто взглянул на неё и пошёл дальше, не обратив должного внимания. Но для Демьяна всё совсем по-другому. Он не знает, конечно, какие эмоции вызывает этот домик у Амелии и Николь, но верит, что они испытывают ту же приятную ностальгию каждый раз, когда находятся в своём, родном сердцу, убежище. Они нашли его, ещё будучи детьми, когда в очередной раз сбегали от родителей и играли в прятки в лесу. Определённо не самое лучшее место, чтобы гулять в прятки, но детей это мало волновало, они хотели ребячиться и веселиться. Потихоньку они стали приносить в домик различные вещи, чтобы тот не выглядел совсем уж печально. Затем он стал очень даже пригодным для того, чтобы быть достойным убежищем. Сюда они сбегают и сейчас от медленно подкрадывающейся жизни взрослого, желая насладиться последними мгновениями уходящего детства.
Ещё немного постояв у входа и оглядев любимый сердцу домик, юноша вошёл в него.
Оказавшись внутри, он подождал, пока глаза привыкнут к темноте и начал возиться, пытаясь отыскать свечки. Они, как и всегда, оказывались на кухонном столе и журнальном столике в старинных подсвечниках. Сперва он зажёг те, что были в гостиной, а затем те, что были на кухне, после чего парень смог осмотреться и найти то, что тут же подняло бы ему настроение и то, чем он мог бы занять себя на некоторое время до момента, когда ему нужно будет вернуться домой.
Журнальный столик окружали старенькие кресла, стоящие по разным углам от него, и диван, расположенный спинкой к кухоньке. Иногда мальчишка и самая младшая из сестёр занимали эти кресла не так, как положено в светском обществе: они закидывали ножки на спинку кресел, чтобы те свисали, и, упираясь плечиками в сидение, дабы сохранить равновесие, наблюдали друг за другом и хохотали. Самая старшая среди их компании, Николь, смотрела на них, как на дурачков и тоже смеялась. Только здесь они могли вести себя так, как обычные ребята их возраста.
Да, то было детство, они были дружнее и сплочённее, но с возрастом эта магия начала куда-то исчезать. Их теперь не узнать: они мало-помалу начали отдаляться друг от друга, девушки и вовсе стали холодны друг к другу, после событий сегодняшнего вечера Амелия и по отношению к нему начала холодеть, только вот Николь по-прежнему остаётся такой, как и раньше, хоть и более сдержанной в силу небольшой разницы в возрасте.
На журнальном столике он обнаружил книгу, которую давно хотел одолжить у Никки, но всё никак не мог найти время. «Франкенштейн, или Современный Прометей», Мэри Шелли. Рассказы о жизни и трудах учёного Виктора Франкенштейна. Николь как-то раз рассказывала ему с Амелией о ней. Но Амелия не стала слушать, так как предпочитает любовные романы, нежели «какие-то там страшилки». Демьян же заинтересовался её рассказом и попросил прочесть её позже. Та согласилась. Прошло несколько лет с того момента, а он так за неё и не взялся, по различным причинам: то он находился в академии, то помогал отцу с работой или матери дома, то Николь уезжала к бабушке, то по возвращении в поместье помогала родителям дома, а затем и вовсе из головы вылетело. А сейчас работа Мэри Шелли лежит прямо перед ним и ждёт, когда её прочтут.
Демьян же не заставил её долго ждать, взял в руки, удобно уместился в кресле и начал с удовольствием вчитываться в содержимое написанного. Но его идиллия не продлилась долго, поскольку его прервал поворот ключей в замочной скважине. Несколько испугавшись, юноша пытался понять, кто это.
«Вор? Да что тут воровать-то? Мебель, если только. А может кто-то прознал о том, что это наше убежище, я тут один, и этот «кто-то» хочет меня убить?!»
Юноша подошел к камину, стоявшему напротив дивана, и взял кочергу, чтобы обороняться от врага. Дверь медленно, со скрипом, начала открываться, Демьян напрягся.
*****
В домик вошла Николь.
— Ой, ты тут, а я думала, что здесь никого не будет в это время. И чего ты с кочергой в руке?
— Боже милостивый, ты чего так пугаешь! Я уже думал, что за мной заказной убийца пришёл! Да и чего так поздно по лесу гуляешь? Совсем о себе не переживаешь?
— Решила немного свежим воздухом подышать, развеяться, всё нормально, как видишь, я цела и невредима, никто в кусты не утащил.
— Да-да, вижу, что ж, я рад.
Юноша успокоился и поставил кочергу на место.
— А ты, вижу, решил насладиться одиночеством.
— Что тебе мешает заняться тем же?
— А тут только эта книга и была.
— Прости, я всё хотел её у тебя взять, а она тут лежит и вот, я не смог удержаться.
— Ничего страшного. И как тебе? Нравится?
— Да я вот только начал, дальше третьей страницы не ушёл, и помню лишь совсем немного по твоим впечатлениям из детства.
— Меня радует, что ты помнишь об этом. Я тебе не помешала?
— Ну, нет, что ты, к тому же, если хочешь, я могу вслух почитать, чтобы тебе одиноко не было.
— Знаешь, Демьян, ты единственный, кто заботиться здесь о том, чтобы я не чувствовала себя одиноко. Я тебе очень благодарна!
— Не стоит благодарить, мы же друзья, а друзья должны заботиться друг о друге.
— Друзья… Да, ты прав, что же, давай, я давно её не читала. К тому же у тебя очень приятный голос, — спокойно ответила девушка.
Юноша немного опешил от внезапного комплимента и взглянул на девушку, устраивающуюся поудобнее на диване и готовящуюся внимательно слушать. Это выглядело немного мило и забавно, отчего Демьян не смог сдержать смех.
— Ты чего смеешься?
— Не, ничего, не обращай внимания. Что же, я продолжу с того момента, на котором остановился.
— Хорошо.
—
«Сейчас лучшее время года для путешествия по России. Здешние сани быстро несутся по снегу; этот способ передвижения приятен и, по-моему, много удобнее английской почтовой кареты. Холод не страшен, если ты закутан в меха; такой одеждой я уже обзавелся, ибо ходить по палубе — совсем не то, что часами сидеть на месте, не согревая кровь движением. Я вовсе не намерен замерзнуть на почтовом тракте между Петербургом и Архангельском…»
— Теперь вспомнила, довольно печальная история, если так подумать.
— Почему?
— А ты не помнишь?
— Я помню только фрагментами.
— Человек потерял всё из-за своего фанатичного желания создать нечто совершеннее самого себя.
— А если поконкретнее?
— Прочитаешь-узнаешь!
— Теперь буду читать ещё с большей охотой.
Эти слова позабавили Николь, отчего она улыбнулась.
Юноша задумчиво смотрел на девушку.
— А чего тогда желать?
— Чего угодно, но при реализации не выходить за рамки закона. Правда, мне ещё показалось странным отношение его друга, Анри Клерваля, к нему.
— А что странного?
Николь взглянула украдкой на Демьяна и, вернувшись к раздумьям, ответила:
— Не бери в голову. Если честно, у меня было такое плохое настроение, когда я шла сюда.
— А мы разве приходим теперь сюда в хорошем настроении?
Девушка рассмеялась.
— Ты прав, сейчас мы сбегаем сюда только ради уединения.
— Если честно, я думал немного выпить, когда приду сюда. Но в одиночестве пить как-то не очень. Алкоголиком я становиться ещё не планировал.
— А теперь появилась компания и значит можно?
— Ну конечно же! Ты же не против?
— Хм… А давай! Чтобы поскорее забыть об этом ужасном дне!
— А что у нашей старшей мисс Милсон произошло? — в шуточно-официальной манере произнес Демьян.
— Как ты знаешь с ужина, меня всячески попрекают отсутствием жениха, что меня неимоверно раздражает. К тому же, Амелия всячески старается подлить масла в огонь!
— В каком смысле?
— Она всячески поддерживала тему тех тётушек-сплетниц, выставляя меня в худшем свете! А ещё перед моим уходом из дома вздумала меня по-детски шантажировать…
— А именно?
— Мелочи, но разозлила она меня достаточно.
Несколько успокоившись, Николь задала Демьяну тот же вопрос.
— Даже не знаю с чего начать…
— Я тебя не тороплю, — успокоила его девушка.
— Не знаю, может ты замечала когда-нибудь подобное в моём поведении, но… Кхм… В общем, заметно ли было то, что мне нравится твоя сестра?
У Николь округлились глаза от удивления, но она быстро вернула сдержанность своему выражению.
— Если так подумать, то да.
«Хоть мне и очень не хотелось это признавать».
— Так вот, ты же помнишь, что мы сегодня вместе с ней ходили в лес за ягодами?
Девушка потихоньку начинала догадываться.
— Конечно помню, это же сегодня было. У вас что-то произошло?
«Только не то, о чём я думаю, только не это, пожалуйста!»
— Ну как сказать… Ладно, не буду медлить, я поцеловал её.
Сердце девушки бухнуло от неприятного признания. Надежды Николь разбились, как хрупкая ваза.
— Вот оно как… А она что?
— Она разозлилась на меня.
«Вполне ожидаемо для того, у кого есть парень… Стоп, а он знает вообще об этом? Точно, за столом же об этом говорили»
— А ты на тот момент знал, что у нее есть парень?
— Нет…
— И что ты собираешься теперь делать?
— Если бы я только знал! Может мне извиниться перед ней?
«Амелия теперь точно всё забрала у меня. Второго парня уводит! Вот же… шельма! Но всё же эта ситуация может сыграть мне на руку».
— Да, пожалуй, это будет лучшая идея…
«…чтобы точно испортить с ней отношения», — подумала Николь.
— Фух, мне даже стало как-то легче оттого, что я с кем-то поделился. Но расхлёбывать это дело нужно в срочном порядке, пока её молодой человек не вернулся.
— Угу, — мрачно согласилась Николь.
Демьян взглянул на настенные часы, которые девочки тоже принесли из дома, и понял, что пора возвращаться
— Думаю, мне пора идти домой.
Эти слова вырвали девушку из своих мыслей.
— Как? Уже? Может посидишь ещё немного?
— Прости, матушка, возможно, себе места уже не находит.
— Хорошо, иди, нельзя заставлять тетушку Линду волноваться, — вздохнула девушка и, вернув себе прежний сдержанный вид, продолжила, — А я тогда перечитаю «Франкенштейна».
— Тебе не будет одиноко? — с сомнением поинтересовался он.
— Нет, что ты, всё в порядке, не переживай. Я же за уединением сюда и пришла, — заверила его Николь и улыбнулась.
— В таком случае, я ушёл.
Демьян ещё раз с сомнением взглянул на Никки и направился к выходу.
— Будь осторожен.
— Да-да, — ответил Демьян и скрылся за дверью.
Девушка печально вздохнула и опёрлась на спинку дивана, запрокинув на неё голову.
*****
При входе в дом, Демьяна встретил дворецкий и оповестил мадам Джонстон о его прибытии.
— Спасибо, Вильгельм, ты свободен, можешь идти. Сынок, где ты пропадал? Ты видел, что на улице уже давным-давно стемнело? — с наигранным волнением, за которым скрывалась ярость, поинтересовалась Линда.
— Я ходил в лес проветриться, — ответил юноша, как ни в чём не бывало.
— Ты в своём уме?! Какой лес в такое время? Тебе разве неизвестны слухи о маньяке? А если бы он тебя схватил и убил?
— Маменька, вы, должно быть, шутите, зачем ему я? Я же не девушка какая-то. К тому же, я бы смог за себя постоять, только пришлось бы ещё и Николь оберегать.
— А при чем тут Николь? — насторожилась Линда.
«Черт».
— Я встретился с ней, пока гулял в лесу.
— А она там что забыла? Одна к тому же… Странно это всё…
— Всё не так страшно, как вы могли подумать, маменька. Мы встретились на дороге к лесу, так что не были одни. И когда мы шли в лес, ещё не было темно, так что вам не стоит переживать об этом.
Линда продолжала с подозрением смотреть на сына: он определённо что-то не договаривает.
— А потом, когда стало уже совсем темнеть, мы разошлись по домам.
— Ты хоть её проводил прежде, чем идти домой?
— …
— Нет?!
— Господи… Кого я только вырастила! Ты отправил беззащитную девушку одну в такое позднее время идти домой… Боже! Мне нужно поговорить с твоим отцом о твоём воспитании… Это никуда не годится…
Демьян раздражённо выдохнул. Эта выходка не осталась без внимания Линды.
— И чего ты вздыхаешь? Если с Николь что-то случится, это будет не только на твоей ответственности, это может повлиять на репутацию нашей семьи! Что люди подумают, узнав, что дочь Милсонов пострадала по вине плохого воспитания родителей Демьяна?
«Опять началось…»
— Нужно поскорее отправить кого-нибудь сообщить Милсонам о том, чтобы они встретили свою дочь с прогулки. Вдруг она ещё не вернулась или что-то случилось по дороге? Ах, боже… Вильгельм! Подойди сюда!
— Да, госпожа. Что-то случилось?
— Немедленно отправь какого-нибудь слугу в дом Милсонов, пусть расскажет о халатности моего сына и попросит встретить их дочь с прогулки. И побыстрее! Мало ли, что могло произойти. Иди, иди давай. А потом сообщи мне о том, как всё прошло. Я буду у себя в кабинете. А ты… Иди к себе в комнату и надейся, что с ней всё в порядке.
— Хорошо, матушка.
Линда отправилась вверх по лестнице к себе в кабинет.
«Да всё с ней в порядке, сидит в домике и читает книгу или вообще спит… Но нужно всё же, как появится возможность, выскользнуть из дома и сообщить ей о надвигающихся проблемах…»
— Засыпая тогда, я не знала, что с этого момента и начинается вся история этого лета. Как мой маленький поход в укромное местечко в тяжёлый день, обернулся скандалом.
Désolé*(в переводе с фр.) — Простите.
Bonne nuit! *(в переводе с фр.) — Спокойной ночи.