Что, если бы все получили сверх способности?(часть 85). Ремейк
Пыль на арене оседала медленно, будто само время пыталось затормозить неизбежное.
Сущность, стоявшая где-то за гранью восприятия, заговорила низким голосом:
"Третий этап. Первый раунд. Николас против Адель."
Слова эхом прошли по разрушенному городу. Тень от рухнувших зданий ложилась на землю, как когти, готовые сомкнуться.
Сверху, из клеток-наблюдателей, лица других бойцов — Майкла, Тринити, Ивана и Делроя — отражались в осколках стекла.
Тринити не сводила глаз.
"Это не может быть он."-прошептала она, и её пальцы дрожали, вцепившись в холодные прутья.
"Это не может быть Ники..."
Перед ней стоял человек, но в нём не осталось ничего от того мальчика, которого она когда-то знала. Ни тепла, ни доброты. Только выжженная оболочка, в которой жила пустота.
"Он стал воплощением страха."-тихо сказал Иван, глядя вниз.
"Иронично, правда?"
"Довольно иронично."-хмыкнул Делрой.
А внизу, на земле, Капюшонник и Ведьма стояли друг против друга.
Николас не двигался, его фигура была почти прозрачной на фоне разрушенного города.
От его тела исходила лёгкая голубая вибрация..
Адель медленно скользнула вперёд, пальцы её касались воздуха, оставляя за собой следы фиолетового дыма.
"Странно."-прошептала она.
"Обычно те, кто приходит сюда, дрожат. А ты... стоишь спокойно."
Николас поднял голову. Под капюшоном — две бледно-голубые искры, не отражающие света.
"Спокойствие — это то, что остаётся, когда всё остальное выжжено."-ответил он глухим, низким голосом.
Наверху, Майкл тяжело выдохнул.
"Это..."-он не договорил.
Тринити знала, что он хотел сказать: это не человек.
Сущность объявила:
"Бой начался."
Адель первой двинулась.
С рывком, почти неуловимым для глаза, она подняла руку, и из-под её плаща рвануло облако фиолетовой энергии. Она метнулась по земле, как змея, прожигая всё, чего касалась.
Асфальт под ногами Николаса почернел, будто сгнил.
Он не стал ждать — тело вспыхнуло голубым светом, и в следующее мгновение он уже взлетел в воздух, оставив позади себя след из молний.
Мгновение — и он пикирует вниз, кулак обрамлён электрическим пламенем.
Удар — но ведьма отмахнулась, и её тень вспухла, ударив в ответ. Волна тьмы отшвырнула Капюшонника в сторону, пробив стену здания.
Но он не остановился.
С тихим треском воздуха, Николас исчез — и появился позади Адель, вынырнув из её собственной тени.
Она только повернула голову, когда его ботинок врезался ей в бок. Ведьма отлетела, разбивая каменную стену, но тут же, не касаясь земли, поднялась в воздух.
"Неплохо."-сказала она, и по её лицу скользнула улыбка.
"Но ты дерёшься, будто пытаешься что-то доказать. Себе? Или тому, кто создал тебя?"
"Это неважно."-ответил Николас тихо, не поднимая взгляда.
"Главное — закончить."
Он вытянул руку, и из ладони вырвалась голубая молния. Разряд ударил в Адель, но та рассеялась в дыму.
Она возникла за его спиной, как отражение, но Николас уже двигался. Он пригнулся, развернулся и ударил её в живот. Ведьма согнулась, воздух взорвался вспышкой, и её тело полетело сквозь стену.
Наверху Иван тихо выдохнул:
"Он... двигается, будто предсказывает каждый шаг. Это не реакция. Это — память."
Тринити сжала губы.
"Память кого?"
Никто не ответил.
Из обломков Адель поднялась. Её глаза зажглись тьмой.
"Ты — не человек. Но в тебе течёт сила, что не принадлежит никому из смертных."
"А ты — не ведьма."-холодно ответил Николас.
"Ты — последствие."
Она усмехнулась, и подняла руки.
Тьма развернулась под её ногами, растекаясь, как море чернил.
Всё вокруг — стены, асфальт, даже воздух — стало частью её магии.
"Тогда утопи меня в последствиях."-сказал он спокойно.
И с этими словами его тело окутал вихрь молний, которые вплелись в голубой плащ, превращая его в движущийся комок света.
Фиолетовое море столкнулось с голубым ураганом.
Земля вздрогнула.
Свет и тьма смешались, создавая вспышку, которая осветила весь город.
Наверху Майкл прикрыл глаза рукой от яркости, а Тринити прошептала:
"Похоже, даже Сущность не ожидала такого боя..."
...
Тем временем, на острове:
Теодор резко распахивает глаза. Секунда — и в голове взрывается хаос мыслей:
«Где я? А, остров. Почему я на острове? И вообще, что за остров?»
Он моргает, пытаясь сосредоточиться, и только теперь замечает, что стоит в красной клетке, стены которой переливаются, будто они из жидкого света.
И тут взгляд зацепляется за другую клетку. Абананте. Такая же голограммная, такая же растерянная.
И потом он замечает 4 пустых сферы, и множество разбросанных. До Теодора наконец доходит...
"...Мы все... просрали свои бои."-выдыхает он с напряжённостью.
Он осмотрелся, да. Остров, с виду обычный.
«Надо выбираться.»-проносится мысль в голове.
Попытка номер один: энергетические руки Теодора — бах! — и ровно ноль эффекта. Попытка номер два: сверх сила — бам! — и снова ничего.
"Чёрт..."-Теодор стискивает зубы, мозг начинает работать быстрее.
"Это же... механизмы."
"...надо их сжечь к чертям."
Он поднимает ладони,и сверху, словно небеса разозлились, срывается ослепительный заряд. Молния бьёт в стену — и клетка начинает мерцать, словно теряя форму. Ещё раз. И ещё.
Вспышка — и всё исчезает.
Он свободен.
...
Адель тяжело дышала, поднимаясь из кратера, в который её вбило недавним ударом. Камни осыпались с крыши полуразрушенного дома, воздух дрожал от перенапряжённой магии.
Николас стоял напротив — спокойный, почти безмолвный.
Голубое сияние медленно скользило по его рукам, превращаясь в прозрачные, но плотные энергетические пластины — будто дополнительные ладони, сотканные из молний и воли.
Он шагнул — и исчез.
Адель едва успела возвести перед собой рунический щит. В следующий миг мир взорвался вспышкой: удар, мощный, как выстрел артиллерии, расколол землю под ней. Сияние щита треснуло, по поверхности рун побежали алые трещины.
"Чёрт..."-сквозь зубы прошептала она, перекатываясь в сторону, когда очередной удар врезался в землю там, где только что стояла.
Николас появился за её спиной — абсолютно бесшумно. Удар ладонью, окутанной энергией, и пространство буквально сжалось вокруг точки столкновения. Адель успела выставить защитный символ — но только отлетела дальше, ударившись о стену.
Он не спешил. Не бежал. Просто шёл — уверенно, размеренно, как хищник, уставший от охоты, но всё же готовый закончить начатое.
"Почему ты молчишь?!"-выкрикнула она, поднимая руку. Из ладони сорвался фиолетовый поток, превращаясь в рой ядовитых стрел.
Николас вскинул руку — и энергия на мгновение исказила пространство. Стрелы растаяли в воздухе, словно растворились в его ауре.
"Твои заклинания..."-произнёс он тихо, ровным голосом.
"Они громкие. Ты пытаешься казаться сильнее, чем есть."
Адель стиснула зубы и резко ударила ладонью в землю. Из под её ног выросли чернильные шипы, устремившись к нему. Но Николас, даже не глядя, прошёл сквозь них — голубая аура обжигала всё, чего касалась, расплавляя магию ведьмы.
Он оказался рядом — и ударил.
Воздух прогремел, словно гроза сорвалась прямо на землю. Адель отлетела, с трудом удерживая сознание. На щеке проступила кровь.
Сверху, в клетках, Иван побледнел.
"Он... он просто играет с ней."-прошептал он.
"Это не бой. Это избиение."
Тринити опустила взгляд, руки дрожали.
"Это не Ники, Дел... Это не он."
А внизу, Николас, не обращая внимания ни на стоны Адель, ни на разрушенный город вокруг, медленно поднял голову. Его голос прозвучал глухо, сдавленно:
"В этом мире нет места тем, кто цепляется за прошлое."
Он шагнул вперёд, и голубая вспышка разорвала пространство — словно сама реальность не выдержала его силы.
Адель рухнула на колени, пытаясь поднять очередное заклинание, но свет, исходящий от Николаса, стал настолько ярким, что заслонил всё остальное.
Он поднял руку.
...
Тем временем:
"И потом Жасмин сказала мне, что ей плевать, и пусть я буду дружить с ним, но тогда прекращу общение с ней."-говорит Финч.
"Пф. Большое дело."-фыркает Марица.
Они с Ники и Аароном шли в северную часть острова, дабы победить титана.
Путь к северной части острова был долгим, но едва ли кто из них замечал дорогу.
Каменные тропы вились среди поваленных деревьев и выжженных кратеров, воздух ещё пах озоном — следы прошедших битв.
Девушки шли рядом, а парни слегка впереди
Финч закатила глаза, явно не ожидая подобного ответа.
Марица заметив реакцию подруги, пожала плечами:
"Что? Я буду прямой, Жасмин — полная стерва. Прямо как ты когда-то."
Финч нахмурилась, но опустила голову, мысленно соглашаясь с Эспозито.
"То есть, хорошие друзья ведь не ограничивают круг общения? Я думаю нет."-продолжила Марица.
Финч вздохнула, посмотрев на подругу:
"Просто... я немного скучаю по ней, мы дружили всю среднюю школу. И так всё закончить..."
"Если она так легко от тебя отвернулась, то это было довольно фальшивая дружба."-покачал головой подоспевший Аарон.
Две девушки с замешательством посмотрели на парня.
"Что? Ники молчит, и я не могу разговорить его. Он сам не свой."-Питерсон объяснил.
Услышав это имя, ребята взглянули на Питерсона с решимостью.
Воспоминания об одном их разговоре появились в голове:
("Мерзкое место..."-пробормотала Марица.
"Ты предложила этот путь."-отозвалась Финч без эмоций.
"Потому что он короче. Не потому что я хочу тут пикник устроить."
Прошло ещё пару шагов. Капли дождя стучали по мертвецким плитам.
"Слушай..."-вдруг сказала Марица, не оборачиваясь.
"Ты ведь тоже заметила, да? Что с Ники что-то не так?"
Финч промолчала, но потом коротко кивнула.
"Да. Он... пустой. Как будто кто-то играет в него, а сам он где-то в ящике под замком."
"И ты... ему доверяешь?"-голос Марицы был хрипловатым.
"Я хочу. Но не могу."-честно призналась Финч.
Пауза. Они остановились у ржавого фонарного столба, накренившегося от времени. Свет был тусклый. Но рядом бурлил Чёрный ручей. И стыло было не только от ветра.
"Знаешь, я раньше думала, что ты вся такая. Лживая, подлая, высокомерная стерва."-сказала Марица.
"Но теперь думаю, может ты просто тоже, как и я... не умеешь нормально чувствовать."
Финч усмехнулась — почти печально.
"Я умею чувствовать... просто трудно... проявлять эти чувства, особенно... очень личные."
Марица повернулась к ней.
"Ты его любишь?"
Финч замерла. Не дышала секунду. Потом пожала плечами.
"Я не знаю. Думаю, да. Иногда. А иногда хочется врезать ему. Иногда и то, и другое одновременно.... У меня не было хорошего примера любви."
Марица кивнула.
"Понимаю. Потому что я тоже."-и голос её дрогнул.
"Он бесит. До слёз. Но когда его нет — будто дырка внутри."
"...Не думаю, что он кого-то выберет."-сказала Финч тихо.
"Или уже выбрал. Только не нас."
"Я не хочу, чтобы он выбирал."-Марица опустила взгляд.
"Я просто хочу, чтобы он снова был собой."
Ветер гнал по воде мусор и листья. Обе замолчали.
Потом Финч бросила:
"Если он окажется не тем, кем был... я не буду колебаться."
Марица посмотрела в её сторону. Яростно.
"Ты его убьёшь?"
"Что?! Нет! Я просто изобъю его, потом приведу к Ивану, дабы он антидот сочинил."
Марица кивнула. Медленно. Словно не спорила, а принимала.
"Вдвоём будет проще."-сказала она.
"...Что, вырубить его?"
"Нет, следить за ним. Если начнёт чудить — успеем вмазать до того, как кто-то умрёт."
Финч усмехнулась.
"Почти романтично."
"У нас всё романтичное — через драки и угрозы.")
"Что?"-Аарон поднял бровь, не очень понимая, почему они так смотрят на него.
"Просто... воспоминания. Он нагружает себя."-выдала Финч.
Ники впереди просто продолжал ход, не сбавляя скорости.
"Господи, он бесит времени так сильно... почему он вдруг стал таким молчаливым, он же нормально себя вёл до поражения от Майкла."-завыла Марица.
Финч отвернулась, а Аарон упрямо смотрел в спину лучшего друга/любви.
"Я думаю... поражение могло сделать его таким."-предполагает Финч.
"Что? Почему?"-Марица не понимает.
Финч вздыхает, хватая подругу за руку.
Марица почувствовав руку Финч на своей сразу покраснела, хоть и отвернулась, дабы спрятать румянец.
"После нашей первой битвы против Майкла, Иван провёл анализ крови, и выявил, что Майкл стабильнее Ники, и следовательно... Ники вероятно клон."
Глаза Марицы тут же расширились, и она вырвалась их хватки Финч.
"Что?! Это бред! Ники не клон! Он точно-"
"-мы знаем это."-прервал её Аарон.
Он взглянул на Финч со взглядом говорящим: «Продолжай».
Аллен вздохнула, кивнув Питерсону.
"Ники сильно... грустит после этого, считая себя простой копией, ошибкой. Я... однако сумела помочь ему. Просто... неважно, клон ты, или оригинал. Важно — как ты себя ведёшь. Кем ты являешься."
Марица слегка успокоилась, услышав это.
"Удивлён, что ты сумела сказать что-то столь связное."-усмехнулся Аарон.
Финч прищурилась, бросив на него косой взгляд.
"Заткнись, Питерсон."
Аарон слегка хихикнул, прежде чем начать говорить:
"Конечно-конечно. Просто удивлён тем, что за время моего отсутствия, ты с Ники сдружилась, и даже больше."-последняя часть предложения была явно язвительной, ревнивой.
"О. Просто я изменилась, ладно? Так вот... полагаю, проигрыш Майклу снова пошатнул его. Хоть он и знает, что он оригинал, но он по-сути проиграл... копии."
Марица вмешалась:
"Эмо-копии, это раз. И он почти победил, Майкл там уже еле стоял."
Аарон вздохнул, бросив взгляд на обоих девушек:
"Я не уверен, что дело в этом. Ники уже проиграл Майклу при мне в лесу, тогда я спас его."
Марица распучила глаза:
"Тогда в чём?"
Аарон взглянув в небо, чтобы увидеть солнце, но то закрывали деревья, и свет от него всё слабел.
Аарон всегда считал Ники своим солнцем, человеком, который всегда бы поддержал. Но сейчас... это солнце начинало тухнуть.
"Я... думаю, что Франклин замешан. Он промыл Ники мозги! Причём именно из-за него внутри Ники то «Нечто», и он владеет тёмной, или же теневой, энергией. Должно быть... тьма развращает его. Или Франклин манипулирует им."
Повисла тишина. Лишь шорох листьев и веток, на которые герои наступали при ходьбе слышались.
"Господи... твой дядя отхватит!"-Марица ударила кулаком об кулак.
Вокруг неё образовалась огненная аура, словно подтверждая слова своим жаром.
"Да... тоже его ненавижу. Но я думаю то, что-"-Аарон начал.
"-нам стоит поговорить с Ники."-прервала его Финч.
Аарон кивнул, со всей серьёзностью взглянув на Финч и Марице.
Финч ухмыльнулась, явно решительная. Марица же фыркнула, но показала палец вверх.
Они ускорились, начав догонять Ники.
...
В городе же:
Адель тяжело дышала, отступая, чувствуя, как ноги дрожат, а сердце бьётся в груди, будто хочет вырваться наружу.
Каждый удар Николаса приближал её к поражению — не только физическому, но и моральному.
Он не ошибался. Он действительно стал чем-то... другим.
Сила, с которой он двигался, точность, холод — всё это выходило за рамки человеческого.
«Не человек.»-пронеслось в её голове.
«...призрак. Механизм в человеческом теле.»
Очередной удар. Едва она успевает отшатнуться, руна взрывается под ногами, спасая на мгновение, но взамен обжигает её ногу.
Адель оседает на одно колено. В воздухе — запах озона, каменной пыли и гари. Николас идёт к ней — медленно, без эмоций, без злобы. Просто как палач, уставший от своей работы.
Она смотрит на него — и вдруг вспоминает правило. Простое, но беспощадное.
«Если кто-то из бойцов будет сдерживать себя, тогда оба из них будут дисквалифицированы.»
В голове у неё щёлкнуло.
Николас — не сдерживается. Она это чувствует. Он просто не убивает её, хотя мог бы.
Он не хочет просто победить. Он действует, как будто всё это — часть плана.
Она хрипло усмехается, поднимая взгляд:
"Поняла... ты ведь не пытаешься выиграть, да?"
Николас чуть прищурился.
"Это не имеет значения."
"Ошибаешься."-Ведьма медленно встаёт.
"Имеет."
Она опускает руки.
Не возводит ни рун, ни щитов. Ни одного жеста защиты.
Он мгновенно реагирует — взрыв движения, голубое свечение, он оказывается прямо перед ней, ладонь заряжается энергией. Но вдруг замирает.
Адель просто стоит. Без страха. Без намерения защищаться.
"Что ты..."-начинает он, но не успевает.
Воздух взрывается ослепляющей вспышкой.
Голос сущности, холодный, нечеловеческий, раздаётся прямо в сознании обоих:
«Нарушение правил. Один из участников осознанно отказался сражаться во всю силу. Согласно правилам — оба дисквалифицированы.»
"Что?.."-Николас резко поднимает взгляд, голубая аура вспыхивает.
"Подожди!"
Но уже поздно.
Острая, режущая боль пронзает тело — словно его разрывает изнутри. Адель вскрикивает, падая на колени, но даже в этом крике чувствуется облегчение.
Николас пытается удержать энергию, но руки становятся прозрачными. Его глаза расширяются — впервые за всё время в них мелькает не холод, а искреннее удивление.
"Чёрт..."-только и успевает произнести он.
Мир вокруг растворяется в голубом сиянии. Их тела распадаются на световые частицы, превращаясь в голограммы.
В следующее мгновение они оба оказываются заключены в красные сферы — словно в замороженные капли крови.
Сферы поднимаются в воздух, и беззвучно исчезают — телепортированные прочь, неизвестно куда.
На арене осталась лишь пустота. Тишина. Разрушенный город, осыпающаяся пыль — и дрожащие взгляды наблюдающих сверху.
Иван медленно выдохнул.
"Они... оба вылетели?"
Тринити с трудом проглотила комок в горле.
"Видимо... эта Адель решила, что раз она не пройдёт дальше, то никто этого не сделает."
Иван кивнул, но тут же следующий слова сущности вбили его в панику:
"Следующий бой. Иван Торре против Делроя Шмидта."
Тринити с волнением посмотрела на Ивана и Делроя, которые выглядели не менее... напуганными.
«Вот черт...»-сглотнул Делрой.
«Нет! Нет! Нет!»-мысленно кричал Иван.
Но из их уст ничего не вырвалось.
Они вынуждены вынуждены сражаться против друг друга...
...
Тем временем:
Воздух на острове был тяжёлым и влажным — будто само море придавило небо к земле. Над головами героев лениво кружили чайки, но даже их крики звучали глухо, приглушённые туманом, что стелился между деревьями.
Ники шёл впереди, не оглядываясь. Его шаги были быстрыми, почти беззвучными — будто он боялся, что земля под ногами что-то почувствует. Голова опущена, плечи напряжены. На его лице застыло то самое выражение, которое все трое — Аарон, Финч и Марица — начинали узнавать слишком хорошо.
"Эй."-первой не выдержала Финч, подбегая ближе.
"Может, хотя бы скажешь, куда мы идём? Или опять идём туда, где «само разберётся»? Конечно, мы знаем, что Титан в северной стороне, но всё же... где точнее?"
Ники не ответил. Только слегка повернул голову, будто хотел что-то сказать... но передумал.
Марица фыркнула.
"Классика. Загадочный тип с пустыми глазами. Дай угадаю: «я не хочу втягивать вас в это»?"-она театрально взмахнула руками.
"Ники, мы уже по уши в этом!"
Аарон шагнул вперёд, догоняя друга.
"Слушай..."-начал он мягко
"Мы просто волнуемся о тебе с тех пор, как..."-он запнулся, не решаясь упоминать про вспышку ауры.
"... ну, с тех пор стал другим."
Ники остановился.
Несколько секунд — только звук волн, бьющихся о камни вдалеке.
Он не обернулся, но тихо сказал:
"Я... не знаю, как объяснить."
Финч скрестила руки.
"Попробуй. Мы всё равно не отстанем."
Ники вздохнул и поднял взгляд. Его глаза, всё ещё с тёмными отблесками от недавнего выброса энергии, на мгновение сверкнули под лучом солнца, пробившегося сквозь листву.
"Когда Франклин спас меня..."-начал он тихо.
"Я почувствовал... что-то странное. Не только благодарность. Боль тоже. Но не физическую. Будто он сделал это не ради меня, а... ради кого-то другого. Или ради того, кем я когда-то был. И в то же время... и ради меня я не могу объяснить."
Марица нахмурилась.
"И ты решил замкнуться, потому что... тебе неприятно, что тебя спасли? Я конечно понимаю, он очень мутный тип... но всё же."
"Нет."-он чуть усмехнулся, но без тени радости.
"Потому что я понял, что внутри меня до сих пор... осталось то, что я хотел уничтожить."
Финч шагнула ближе, глядя прямо ему в глаза.
"Ты про тёмную энергию?"
Ники кивнул.
"Да. Она не ушла. Даже после того, как Неки исчез. Иногда я чувствую, как она шевелится, как будто... ждёт. Ждёт, пока я сорвусь."
"Ну, не дай ей повода."-сказала Финч резко и хлопнула его по плечу.
"У нас уже один псих в чёрном, второго не надо."
Марица едва сдержала улыбку.
"Да, а то мне придётся бить тебя по щеке снова, только сильнее."
Ники невольно улыбнулся краем губ.
"Ты же не дашь мне шанса, да?"
"Никогда."-уверенно сказала она.
Аарон облегчённо выдохнул, глядя на них обоих.
"Ну вот, снова человеческие лица. А то я думал, ты уже стал ходячим кошмаром без мимики."
"Почти."-усмехнулся Ники.
"Но, видимо, вы меня немного тормозите."
Финч хмыкнула:
"Значит, будем твоими тормозами до конца."
Компания снова двинулась вперёд.
Ники снова шёл чуть впереди, будто вёл их, но теперь его шаги стали медленнее — он чувствовал на себе взгляды троих друзей.
Финч и Марица обменялись взглядами — тревожными, тяжёлыми.
Аарон — напротив, выглядел решительно, хоть внутри его терзало сомнение.
Финч тихо выдохнула:
"Не смотри на меня так, Аарон. Ты же понимаешь, он сейчас... нестабилен."
"Именно поэтому и должен знать."-ответил тот спокойно, но твёрдо.
"Он должен быть готов."
Марица нахмурилась, глядя на землю.
"Готов? Узнать, что тот псих в капюшоне — это он сам, только... из другого времени? Да он с ума сойдёт."
"Или наоборот, удержится."-возразил Аарон.
"Ты знаешь Ники. Он не из тех, кто ломается от правды. Его разрушает ложь."
Финч скрестила руки, отвернувшись.
"А если нет? Если это станет последней каплей?"
Аарон молча посмотрел на неё, потом на Марицу.
"Тогда хотя бы он узнает это от нас. Не от врагов. Или от него."
Ники, чувствуя, что позади что-то происходит, наконец остановился и обернулся.
"Эй... что за шепотки?"-его голос прозвучал спокойно, но настороженно.
Троица мгновенно притихла.
Финч прикусила губу. Марица отступила на шаг, словно не хотела участвовать. Аарон остался стоять.
Он встретился с Ники взглядом.
"Есть кое-что, что ты должен знать."
Ники приподнял бровь.
"Что ещё? Только не говори, что организатор турнира один из твоих родственников. Мне хватила Адель и Франклина."
"Нет."-выдохнул Аарон.
"Это... про турнир. И про того, кого ты скоро встретишь."
Финч резко вмешалась:
"Аарон!"-но тот поднял руку, не давая ей остановить.
"Я не могу больше молчать."-сказал он твёрдо.
"Мы все видели бой. Того, кто сражался с тётей Луанной. В капюшоне."
Ники нахмурился.
"Да, я помню его. Что с ним? Если это из-за того, что он избил маму, то заранее говорю, я ему лично собираюсь ад устроить."
Аарон вдохнул глубже, будто перед прыжком в ледяную воду.
"Это... он — ты, Ники."
Пауза.
Сначала Ники просто моргнул. Потом усмехнулся, будто услышал глупую шутку:
"Что?"
"Я не шучу."-сказал Аарон.
"Это ты. Из другого времени. Из... прошлого. Или будущего. Мы сами не поняли. Но это точно ты. Сущность так сказала, и у него даже та же спираль на подбородке."
Воздух вокруг них будто застыл.
Финч закрыла глаза, Марица отвела взгляд.
Ники стоял неподвижно. Его лицо было пустым.
"И вы..."-тихо произнёс он.
"... знали всё это время?"
Финч тихо сказала:
"Мы думали, что так будет лучше."
Он молча кивнул.
"Лучше?"
"Ники."-попыталась вмешаться Марица.
"... ты и так был на пределе. Мы не хотели, чтобы ты... сорвался."
Он резко обернулся к ней.
"А теперь что? Думаете, я не сорвусь?"-голос дрогнул, и воздух вокруг едва заметно задрожал — вспышка тёмно-голубой энергии мелькнула на мгновение.
Аарон шагнул вперёд.
"Мы сделали это не из жалости. А потому, что знали — ты не из тех, кто убегает от правды."
Ники сжал кулаки. Его дыхание стало резким.
"Правда..."-повторил он, почти шёпотом.
"Значит, правда в том, что я сам превратился в чудовище, которое избило мою мать?"
Финч тихо прошептала:
"Это был не ты. Это был... другой ты."
Ники поднял на неё взгляд — в нём не было ни гнева, ни боли.
Только холод.
"Не думаю, что есть разница."
Он развернулся и пошёл вперёд, не оборачиваясь.
"Спасибо за правду. Хоть теперь я знаю, во что могу превратиться."
Аарон хотел что-то сказать, но Финч положила руку ему на плечо.
"Дай ему время."-тихо сказала она.
"Если сейчас подойдёшь — просто взорвётся."
Марица смотрела на спину Ники, скрывающегося в тумане.
"Он уже взорвался."-прошептала она.
"Просто внутри."
И туман сомкнулся за ним, словно сама тьма решила дать ему шагнуть в одиночку — туда, где его ждал он сам.
Туман начал рассеиваться, открывая узкую тропу, ведущую к разрушенной башне на холме.
Их шаги эхом отзывались в пустоте.
Ники чувствовал — внутри него что-то всё-таки шевелится.
Тьма не исчезла. Она просто ждала момента.
Он шёл по тропе, усыпанной пеплом и битым стеклом, даже не замечая, как его ботинки скользят по камням. Море шумело где-то вдалеке, но его разум был далеко от этого острова.
Мысли стучали в голове, как капли дождя о металл: беспорядочно, болезненно, не давая тишине шанса.
«Если он — я... тогда зачем всё это?»
Он вспомнил тот момент — тьма, сон, и фигура в капюшоне, стоящая среди вихря светящихся энергий.
Тогда он не понимал, что это значит. Капюшонник говорил тихо, почти шепотом, но каждое слово отзывалось эхом в душе.
«Твоя сила — это проклятие, в не дар».
Теперь всё это звучало как издевка.
"Он дал мне эти силы."-прошептал Ники, сжимая кулак.
"Он знал, чем это кончится."
Голубая искра проскользнула между пальцами, но тут же угасла.
"Раздавал камни... всем подряд."-Ники вспомнил других своих друзей, их странные способности, их случайные пробуждения.
Он так же вспомнил, как в начале турнира он выглядел совершенно спокойно. Не удивлённым, хотя их похитили, и заперли в клетках.
"Он сам всё это устроил. Турнир, сферы, энергию..."
Он остановился, глядя в пустоту, где ветер шевелил сухие ветки.
"Но зачем?"-прошептал он.
"Чтобы испытать нас? Меня? Или чтобы убедиться, что я стану... им?"
В памяти вспыхнул тот день — свой дом, записку, написанную его почерком. Тогда он появился — Капюшонник. Без предупреждения, без эмоций.
Он тогда повёл его за собой, словно наставник.
Показал место, где когда-то было «начало».
А потом... исчез.
"Он мог спасти Финч."-произнёс Ники вслух, глядя на землю.
"Мог. Но не сделал. Почему?"
Ответа не было. Только память — на вкус металлическая, горькая.
А потом — атака.
Всё перемешалось. Финч, кровь, тьма. Катакомбы. Холодная земля под ладонями. Сжимавшее грудь чувство ужаса. И он — сам против себя.
«Ругань не делает тебя крутым, малыш.»
Голос капюшонника звучал прямо в голове, глухо, сдержанно. И теперь — снова.
Ники закрыл глаза, чувствуя, как всё внутри ноет от напряжения.
"Ты хочешь, чтобы я стал тобой?"-спросил он пустоту.
"Или чтобы я тебя убил?"
Ветер усилился, и сухие листья закружились вокруг, как вихрь теней.
"Ты даёшь, чтобы забрать. Помогаешь, чтобы потом ранить."
Голос его стал резче.
"Это не судьба. Это игра. И я не собираюсь быть твоей пешкой."
Он поднял голову, глядя в небо, где сквозь тучи пробился луч света — короткий, почти символичный.
"Если ты — моё будущее."-тихо сказал Ники.
"... тогда я его перепишу."
На мгновение воздух вокруг сгустился, будто сам остров отозвался на его слова. Голубая энергия мягко вспыхнула вокруг него, но в её сиянии мелькнула странная примесь — слабый, едва различимый тёмный оттенок.
Сила, которую дал Капюшонник. Сила, от которой он не мог избавиться.
"Но пока я не найду тебя."-добавил Ники, глядя вперёд.
"... я не успокоюсь."
Он шагнул дальше по тропе. Ветер стих, оставив за ним только тихий шелест песка и эхо одного вопроса, звучавшего в голове, будто издалека:
«Что, если он не враг?..»
Но Ники не ответил.
Он уже слишком устал сомневаться.