Золотые камни+ДРИ(часть 34).
Поздний вечер. Дом семьи Ротов.
В кухне — мягкий свет, уютный полумрак, и запах пиццы с мясом, который пропитал весь воздух.
На столе — три большие коробки. Из них поднимается тонкий пар. Сыр плавится, мясо блестит от сока.
Овощей — ни следа.
Джей, усмехаясь, кладёт на тарелку себе и Луанне по куску, а потом смотрит на Ники, который сидит напротив, в тени настольной лампы, слегка опершись на руку.
"Ты серьёзно... из-за Вито?"-с приподнятой бровью спрашивает Джей, с трудом удерживая смешок.
Ники чуть отводит взгляд, покраснев.
"Ну... он сказал, что иначе не отдаст контроль."
"И ты повёлся?"-Луанна улыбается, но в её тоне слышится мягкость, не осуждение.
"Он... настойчивый..."-тихо отвечает Ники, отламывая маленький кусочек пиццы и тщательно пережёвывая.
"И... ладно. Иногда полезно слушать их. Хотя бы... чтобы они слушали потом меня."
Джей сдерживает смешок.
"Звучит как переговоры с террористами."
"Может, и так."-хмыкает Ники, впервые слегка улыбаясь.
"Но сработало же. Он успокоился."
"Ха, я бы тоже успокоилась после такой пиццы."-говорит Луанна и откидывается на спинку стула, держа в руках свой кусок.
"Хотя... Вито точно не заботится о витаминах."
"Ему больше важен вкус, чем здоровье."-отвечает Ники, и голос у него становится мягче.
"Он просто любит... чувствовать жизнь. Через всё — еду, движение, шум."
Он замолкает на секунду, глядя на свою тарелку.
"Иногда... я даже ему завидую."
Луанна кладёт вилку, немного хмурясь.
"Завидуешь?"
Ники слегка пожимает плечами.
"Он всегда уверен в себе. Не думает, что «слишком» или «недостаточно». Просто живёт. Ест, дерётся, флиртует, говорит всё, что хочет."
Он тихо усмехается.
"А я... ну, я просто я."
Несколько секунд — тишина. Только треск свечи на столе.
Джей протягивает ему коробку.
"Возьми ещё кусок. Ты ешь как воробей, честно."
"Я не голоден."-спокойно отвечает Ники, глядя куда-то в бок.
"Ты никогда не голоден."-мягко, но твёрдо говорит Луанна.
"Это не аргумент."
Он на секунду задумывается, потом всё же берёт кусок — маленький, с краю.
"Спасибо."
"Вот и молодец."-с теплом отвечает она.
"Хоть Вито и странно это устроил, но, видишь, результат полезный."
Джей фыркает, откусывая от пиццы.
"Иногда я думаю, что вы, ребята, как огромная компания. Один договаривается, другой увольняется, третий устраивает вечеринку."
"Примерно так."-усмехается Ники, глядя в окно.
"И каждый — со своим уставом."
Он слегка улыбается — настоящей, усталой, но тёплой улыбкой.
Вечер тянется спокойно. Пицца остывает, разговор переходит в лёгкий шёпот.
Где-то глубоко внутри он чувствует: Вито доволен.
Пускай и из-за глупой мясной пиццы — но сегодня они нашли баланс.
Хоть на один вечер.
...
Финч всё ещё кружила вокруг монстра — невидимая, как призрак, мелькала то справа, то слева, отвлекая чудовище ударами из ниоткуда. Тварь ревела, рассекая воздух когтями, но попадала в пустоту.
Аарон прищурился, глаза по-прежнему светились зелёным. Он видел, как свет внутри неё дрожит, зовёт, словно хочет вырваться наружу.
"Тринити."-резко произнёс он.
"Мне нужна твоя помощь. Срочно."
Она, едва восстанавливая дыхание после разрушенного барьера, обернулась:
"Что? Что ты задумал?"
"Если я прав..."-он сделал шаг ближе, не отводя взгляда от монстра.
"...то мы с Финч знаем, кто это."
Тринити моргнула.
"Что? Что ты несёшь, Аарон?! Это монстр!"
"Нет!"-он покачал головой.
"Внутри кто-то живой. И мне нужно это подтвердить."
Он вскинул взгляд на неё:
"У тебя есть что-нибудь... вроде заклинания для просмотра воспоминаний?"
Тринити замерла.
"Есть. Обратное видение. Но... оно работает только если я подойду достаточно близко."
Аарон ухмыльнулся, в его глазах мелькнула надежда:
"Идеально. Финч уже заняла её внимание. Просто воспользуйся моментом."
Тринити колебалась, глядя, как монстр размахивает крыльями, рвёт бетон когтями.
"А если она меня просто разорвёт?"
Аарон сделал шаг вперёд, голос стал твёрже:
"Я прикрою тебя. Доверься."
Тринити глубоко вдохнула, собирая всю решимость, и кивнула.
"Ладно... но если умру — я тебя в аду найду."
"Договорились."-криво улыбнулся он.
Финч, по-прежнему невидимая, выкрикнула:
"Быстрее там, пока я не устала быть боксерской грушей!"
"Иду!"-крикнула Тринити.
Она метнулась вперёд, пробираясь между разбитых столов и искрящихся проводов, чувствуя, как жар дыхания монстра обжигает кожу.
Подобравшись почти вплотную, она раскинула руки, пальцы вспыхнули фиолетовым.
"Visio Retro! Obnubilare mentem!"-её голос эхом разнёсся под потолком.
Мир на миг замер.
Фиолетовое свечение разлилось по телу монстра, плавно огибая крылья, волосы, кожу.
Контуры исказились, будто на секунду сквозь чужую оболочку проступило... человеческое лицо.
Тринити резко вдохнула — и ослепла.
Перед глазами закружились чужие воспоминания.
...
Сначала — яркий солнечный день.
Детский смех, хлопки флагов, золотая вывеска: «Добро пожаловать в парк развлечений «Золоте яблоко»».
Толпы людей, музыка, запах карамели.
Маленькая девочка с густыми коричневыми волосами идёт рядом с родителями, сияя от восторга.
В её руках красный шарик.
"Моя малышка хочет покататься на американских горках?"-спрашивает мать девочки.
"Ага."-ухмыляется девочка, и начинает махать рукой.
И Тринити замечает кому... это была семья Питерсонов. Аарон, Майя, Диана и Теодор.
"... кхм, кхм. Повеселитесь со своими друзьями, «Гнилой огрызок» в той стороне."-улыбается строитель парка, Теодор Питерсон своим детям.
Он явно был горд своей работой.
Аарон и Майя радостно поднимают руки вверх:
"Ура! Бежим! Люси, подожди нас!"-кричит Майя, начиная бежать за девочкой, а её старший брат следует за ней.
Тут Тринити замечает, что на плечо Аарона садится рука... Ники.
"Ну как, твой отец постарался, да?"-слегка хихикает Ники.
"Пф. Мне не отделаться от репутации сына великого Теодора Питерсона теперь..."-пожал плечами Аарон.
"Но ты ведь рад этому?"-игриво тыкает другу в бок, Рот.
"Ни капельки."-сарказм был заметен.
Группа из 4 детей подходят к американским горкам, где их уже ждут Энцо, Марица и Иван.
"Привет, ребята!"-энергично здоровается Люси.
"Привет, Люси."-был ответ их.
Иван же обратился к Аарону:
"Аарон! Твой отец настоящий гений! Этот парк... он такой... технически развитый!"
Аарон закатывает глаза, явно привыкнув к такой реакции Ивана.
Все садятся по вагонеткам, только проблемы возникают у... Майи.
"... не влезаешь?"-спрашивает Люси, подходя к ней.
"... да."-отвечает её лучшая подруга, надувшись.
Чёртовы передние вагонетки, вечно осложнения.
"Давай я сюда сяду, а ты можешь сесть рядом с Иваном."-говорит Люси.
Майя обдумывает слова. Она бы хотела сесть рядом с братом, или Ники. Но как на зло, оба уже сидели вместе.
Она вздыхает, вставая, и садится назад, рядом с Иваном.
Люси садится в вагонетку. Выглядя слегка нервной, учитывая что она единственная без пары.
"Не бойся, это будет весело."-она слышит голос отца, который подошёл к ней.
Он передаёт ей её красный шарик, который привязывает к вагонетке.
"Привяжи шарик. Ветер сильный."-показывает он ей палец вверх, на который она отвечает своим.
Аттракцион медленно трогается, поднимаясь всё выше и выше.
Небо темнеет.
Где-то вдали гремит гром.
Молния вспыхивает — ослепляющая, бело-голубая.
Разряд бьёт прямо в металлический каркас.
Крик.Свет. И пустота.
А потом — тьма.
Родители и друзья в панике, Майя Питерсон кричит, зовёт помощь. Теодор шокирован
Парк в хаосе.
Шарик, вырвавшийся из вагонетки, взмывает в небо и растворяется в облаках.
...
Тринити вскрикнула, падая на колени.
Заклинание оборвалось, фиолетовое свечение погасло.
Аарон подбежал, схватил её за плечи:
"Эй! Эй, ты в порядке? Что ты видела?!"
Она тяжело дышала, лицо бледное, глаза дрожат.
"Это... это была она."-выдохнула Тринити.
"Девочка... Люси. Люси И."
Финч, появившись из невидимости, замерла с бледным лицом:
"Подожди... Люси И? Из «Золотого яблока»? Которая пропала?"
Аарон медленно кивнул, взгляд устремлён на монстра, тот теперь стоял, шатаясь, будто борясь с самим собой.
"Да..."-тихо сказал он.
"Она."
Монстр поднял голову, и в её глазах вспыхнул слабый, ослепительно человеческий блеск.
"...А...арон?.. Ф... инч?"
Финч шагнула вперёд, едва шепча:
"Она помнит нас..."
Аарон сделал шаг вперёд, держа ладони открытыми.
"Подождите... я думаю, я могу с ней связаться."
Финч обернулась, нахмурившись:
"Как? Она же..."
"Я был её другом."-перебил он, глядя прямо на искажённое лицо монстра.
"Тогда, когда мы ещё были детьми. А ещё..."-его голос чуть дрогнул.
"... я брат Майи. А Люси... была её лучшей подругой."
Финч опустила взгляд, на секунду сжав губы. Потом тихо добавила:
"Тогда, пожалуй, и я могу."
Аарон посмотрел на неё.
"Что?"
"Люси И — моя кузина."-сказала Финч ровно, но в её голосе чувствовалась тяжесть, почти вина.
"Мама Люси — сестра моей матери. Мы виделись часто. И... пусть она терпеть не могла мою спесь и то, как я издевалась над другими..."-Финч коротко выдохнула.
"... она всё равно меня любила."
Аарон моргнул, поражённый.
"Я... не знал."
"Никто не знал."-отозвалась она устало.
"Мы были семьёй, но... я всё испортила."
Он кивнул, уже не споря.
"Ладно. Тогда сделаем это вместе."
Он снова закрыл глаза, и зелёное сияние вернулось. Воздух вокруг стал дрожать — едва заметно, как от жара.
Тринити наблюдала, не решаясь вмешаться, чувствуя, как их силы переплетаются — эмпатия Аарона и эмоции Финч создают вокруг монстра мягкое, но настойчивое поле.
"Хорошо."-прошептал он.
"Я вижу её."
Глаза Аарона начали светиться ярче. Он тихо говорил, будто сам себе:
"Боль... страх... столько страха... и... одиночество. Но глубже — что-то другое... тёплое... воспоминания... о семье... о друзьях..."-голос стал тише, мягче.
"Она не хочет быть чудовищем."
Монстр — Люси — дрогнула.
Её когти вонзились в бетон, но она не нападала.
Аарон шагнул ближе.
"Люси... слышишь меня? Это Аарон. Помнишь? Старший брат Майи. Мы все тогда были в парке — ты, Майя, я... и Ники. Мы были... друзьями, лучшими друзьями."
Тело монстра содрогнулось, крылья чуть дрогнули, перья рассыпались в воздухе.
Голос — хриплый, сдавленный, чужой — прорвался сквозь крик:
"...А...Аарон?.."
Финч подошла ближе, руки дрожали, но голос звучал твёрже:
"Люси, это я. Финч. Помнишь? Мы вместе играли у твоего дома, и ты всегда брала мой шарф, потому что говорила, что он пахнет клубникой..."
Монстр поднял голову.
Взгляд — мутный, искажённый болью, но в глубине мелькнула искра узнавания.
Когти дрогнули, чуть опустились.
Аарон чувствовал, как аура вокруг неё меняется.
"Её сознание борется."-прошептал он.
"Она... сдерживает кого-то. Или что-то."
Люси резко взвыла, хватаясь за голову. Крылья распахнулись, и от них пошла волна тёмной энергии. Вся аппаратура вокруг заискрилась, лампы мигнули.
Тринити прикрыла лицо руками:
"Она не выдержит!"
Аарон повысил голос:
"Люси! Слушай меня! Ты не одна! Мы рядом! Ты можешь выбраться!"
Финч, сжав зубы, шагнула ближе, несмотря на вихрь энергии.
"Ты сильная! Ты всегда была сильной!"-крикнула она.
"Если кто-то и может справиться — это ты, слышишь?!"
Монстр замер.
Из груди Люси вырвался протяжный крик — и в этом крике звучали боль, страх... и мольба.
Аарон, дрожа, прошептал:
"Она слышит нас. Ещё чуть-чуть..."
Люси дрожала, словно внутри неё шёл бой. Голос срывался, слова путались, и лишь отдельные фразы вырывались наружу:
"Кроуфейс... культ... тьма... лаборатория... боль... крылья... они... сделали это..."
Финч побледнела.
"Культ..."-прошептала она.
"Она говорит про них..."
Аарон кивнул, глядя на искажённое лицо Люси, удерживая ментальную связь из последних сил. Вены на висках вздулись, свет в его глазах дрожал.
"Я... чувствую это."-прошептал он.
"Они вмешались в её разум. Вживили туда... тьму. Как паразита."
Люси выгнулась, закричала, и пол вокруг треснул — от удара её когтей. Крылья раскинулись, отбрасывая волны силы, которые гасили лампы одну за другой.
Финч крикнула:
"Аарон, ты не удержишь её!"
"Должен!"-ответил он, дрожащими руками сжимая воздух, будто держал что-то невидимое.
Зелёное сияние вокруг его ладоней усилилось, и в воздухе проступили смутные образы — воспоминания.
Тёплый летний день.
Девочка с коричневыми волосами, смеющаяся на качелях. Майя, смеющаяся рядом. Ники, подростком, закатывающая глаза, но с улыбкой. Аарон — с фотоаппаратом в руках, снимающий их.
Другое видение. Финч и Люси сидящие в комнате первой, Люси активно рассматривала скаутские значки Финч.
Эти картины, дрожа, окружили монстра — Люси.
Финч выдохнула, глядя на них, и тихо добавила:
"Люси... это ты. Это настоящая ты. Не то, что они с тобой сделали."
Монстр дрогнул. Взгляд стал чуть мягче. Когти на секунду сжались в кулаки, словно она пыталась сопротивляться внутреннему приказу.
Тринити, стоявшая позади, стиснула зубы.
"Тогда я помогу."
Она подняла руки, и вокруг неё вспыхнул ослепительный белый свет.
"Свет — очисти!"
Из её ладоней вырвался поток золотого сияния, ударивший в Люси. Свет проникал сквозь чёрные перья, сжигая тьму.
Воздух наполнился гулом, как будто само здание сопротивлялось.
Люси вскрикнула — уже не от ярости, а от боли очищения. Крылья вспыхнули, по ним побежали золотые жилки.
Аарон держал связь, усиливая эффект.
"Да, вот так."-шептал он.
"Не дай им снова забрать тебя. Ты не одна. Мы здесь."
Финч добавила, тихо, но с силой:
"Я больше не позволю им тебе навредить. Клянусь."
Энергия света и эмпатии соединились.
Комната дрожала. Металлические приборы падали, стекло лопалось.
И вдруг — тьма из тела Люси вырвалась наружу.
Она закричала — голосом одновременно человеческим и не-человеческим — и упала на колени.
Её когти стали растворяться, крылья сжимались, превращаясь в пепел. На месте чудовища — дрожащая девушка, с окровавленными руками, сгорбившаяся на полу.
Тринити опустила руки, едва удерживаясь на ногах. Финч бросилась вперёд, подхватывая Люси.
Аарон стоял, вытирая кровь из носа — перегрузка была чудовищной.
Но он улыбался.
"Мы её вернули."
Люси, едва открывая глаза, прошептала:
"Я... я помню... Кроуфейс... он... он ещё там... в фабрике... парке..."
И потеряла сознание.
Аарон стоял над Люси, глядя на неё — всё ещё без сознания, но теперь человеческую, живую.
Финч дрожащими руками оттирала с лица сажу, оставшуюся от вспышки света.
Тишина была гробовой. Только далёкое потрескивание перегоревших ламп и свист ветра за окном.
"Она... ведь... мертва была."-наконец выдохнула Финч, садясь на пол.
"Четыре года, Аарон. Её хоронили. Фото в газетах. Плакаты по всему городу."
Аарон мрачно кивнул.
"Я знаю. Именно поэтому нам нельзя просто уйти. Если кто-то увидит нас с ней — нас сделают похитителями. Ну... кроме Тринити. Она ведь в город после пропажи... то есть смерти Люси... но тогда скорее всего, подумают на то, что мы с тобой и её похищаем!"
Тринити, стоявшая у разбитого окна, нахмурилась.
"Но мы не можем её тут бросить."
"И не бросим."-спокойно сказал Аарон.
"Мы привлечём внимание. Пусть сюда явится полиция, жители, хоть армия. Найдут Люси — и увидят всё сами. А мы вернёмся... как будто просто пришли посмотреть."
Финч скептически приподняла бровь.
"А привлечь внимание как? Крикнуть в окно: «эй, тут полуворонья лаборатория»?"
Тринити медленно обернулась, на её лице появилась почти опасная улыбка.
"Можно и громче."
"Что ты..."-начал Аарон, но не успел договорить.
Тринити уже вышла наружу. Воздух вокруг неё дрожал от энергии. Волосы поднимались, будто под напором ветра, а глаза засияли фиолетовым светом.
Она подняла руки к небу и произнесла:
"Молния ярости!"
С неба, словно отозвавшись на зов, рванул ослепительный фиолетовый луч. Он ударил прямо в ладони девушки, и та, крича от усилия, метнула его вверх, — туда, где тучи вспыхнули как прожектор.
Через секунду гулкий раскат прорезал воздух, и молния с небес ударила обратно в землю — в поле позади метеостанции. Земля вспучилась, камни разлетелись, по округе прокатилась волна света.
Даже в соседнем квартале, наверняка, это видели.
Половина города сейчас повернёт головы в сторону станции.
Финч, прикрывая глаза от яркости, выдохнула:
"Ну, если этого не хватит... то я не знаю, что ещё привлечёт внимание."
Тринити устало кивнула, едва удерживаясь на ногах.
"Всё. Теперь быстро. Финч, твоя очередь."
Финч собрала волю, её ладони вспыхнули зелёным. Она схватила Тринити и Аарона за руки.
"Готовы?"
"Всегда."-кивнул Аарон.
Их тела медленно начали растворяться, пока не исчезли совсем. Только воздух дрогнул, оставив лёгкий след искр.
Через минуту — с другой стороны холма — уже шла толпа жителей, встревоженных светом и грохотом. Среди них — трое подростков, ничем не отличающихся от остальных. Невидимость рассеялась.
Финч шепнула:
"Ну что, теперь ждём, пока её найдут."
Аарон кивнул, взглянув в сторону метеостанции, где уже мерцали огни полицейских машин.
"А потом... узнаем, что там с Кроуфейсом."
...
Комната Ники.
Тусклый свет настольной лампы выхватывает из темноты только стол и кровать. Всё остальное тонет в мягких тенях. Окно разбито, оттуда слышно лёгкое потрескивание сверчков и шелест ветра.
Ники сидит на кровати, облокотившись на стену, и вертит в руках старую зажигалку — подарок Вито, ещё с тех времён, когда тот «появился» впервые.
Мысленно — тихо. Но внутри... не совсем.
«Итак... кто-то устроил бойню у фабрики.»-раздаётся спокойный голос Майка.
«И судя по следам — это не обычный человек.»
Манитоба фыркает, его голос грубее, чуть насмешливый:
«Очевидно, приятель. Эти дырки в охранниках — будто кто-то лазером прошил их насквозь. Я таких ран у людей не видел... даже в джунглях.»
«А когти?»-откликается Светлана.
«У них ведь были когти. Значит, похоже на Кроуфейса или его культ.»
Вито хмыкает, усмехаясь:
«Да брось, пташка. У этого чучела когти, но не пушки. Лазеры — это уже уровень... скажем так, "мутанта из комиксов".»
Честер, старик, ворчит где-то на задворках сознания:
«Мутанты, лазеры, когти... эх. В мои времена максимум, что стреляло — это мушкеты!»
Чейз, с ленивым смешком, добавляет:
«Да ладно вам. Какая разница, кто их завалил? Главное — мы не там были. Это уже победа.»
Ники закрывает глаза, вдыхая.
«Нет. Это важно. Если кто-то напал на фабрику — значит, он рядом. И если он напал на охрану... значит, у него была цель.»
Майк спокойно продолжает:
«Манитоба может быть прав. После утечек отходов в подземном комплексе многие животные мутировали. Иван, Делрой и Марица видели, как те суслики вылезли на поверхность — ослеплённые, но живые. Кто знает, что могло вырасти из других существ...»
Светлана тихо, с ноткой тревоги:
«Ты думаешь, это один из них?»
Манитоба кивает, будто физически рядом:
«Не исключено. Если токсичные вещества повлияли на структуру ДНК, то лазеры — не худшее, что могло появиться. Может, там целая армия подобных... лазерных монстров? Не знаю. Я уже видел осьминога в дереве.»
Ники поднимает взгляд.
На его лице — усталость, но и настороженность.
«Если это правда... тогда кто-то должен был их направить. Просто так такие вещи не выходят на поверхность.»
Вито смеётся коротко и глухо:
«И ты думаешь, кто-то их дрессирует? Мутантов?»
«Почему нет?»-отвечает он.
«Если Кроуфейс существует, если культ и правда проводил эксперименты... может, теперь кто-то продолжает их работу. Или... что-то вырвалось из-под контроля.»
Повисает тишина. Только лёгкое потрескивание лампы.
Майк тихо произносит:
«Тогда нам нужно быть готовыми. Если Майя смогла выжить после таких опытов — значит, за этим стоит нечто гораздо страшнее, чем просто эксперимент.»
Чейз, с тенью ухмылки:
«Ты драматизируешь, брат. Но ладно, допустим. Что дальше? Мы не копы, не герои. Что нам делать?»
Ники кладёт зажигалку на тумбочку и смотрит в окно — в темноту, где отражается его собственное лицо.
«Мы будем наблюдать. Узнаем больше. А потом решим. Следом... мы спасём Майю из комплекса.»
Манитоба усмехается, довольно:
«Ха, вот это уже похоже на план. Наблюдать — это я умею.»
Светлана шепчет почти нежно:
«Главное — не терять осторожность. Мы не знаем, кто там, снаружи.»
Вито хмыкает напоследок:
«И всё же... классная была пицца.»
Ники тихо усмехается, несмотря на усталость.
«Да, Вито... классная.»
Лампа мигает, затем он выключает свет.
Темнота поглощает комнату, и только тихий внутренний шёпот продолжает звучать — как эхом мыслей, перемешанных с чужими голосами.
...
Мир был мутным и холодным.
Иван открыл глаза — и сразу пожалел об этом. Голова гудела, словно кто-то выколачивал изнутри железным молотом. В животе — тупая боль, будто туда вбили кусок металла. Он тихо застонал, поворачиваясь на бок.
«Что случилось?..»
Обрывки воспоминаний вспыхивали и гасли: школьный коридор, крики, свет вспышек, чёрная маска с птичьим клювом. Кроуфейс.
Он помнил, как его костюм издал последний писк перед тем, как питание вырубилось. Потом — удар, ещё один... и темнота.
Где я?..
Одна из линз его очков была треснута, через неё мир выглядел искривлённым, будто отражённым в воде. Он попытался пошевелиться — но чьи-то руки мягко, но настойчиво удержали его.
"Осторожно, Иван."
Голос был знакомым, спокойным, но в нём звучало что-то чужое.
"Ты только очнулся. Не двигайся. Швы могут разойтись."
Мальчик моргнул, заставляя зрение сфокусироваться. Сквозь мутное стекло он увидел фигуру, склонившуюся над ним. И — узнал.
"Мистер... Мёрто?.."-прошептал он.
Учитель естествознания кивнул, но... выглядел он теперь не как человек.
Кожа на руках потемнела, ногти вытянулись в когти, словно вороние. Из-за спины торчали расправленные чёрные крылья, блестящие в тусклом свете лампы.
Глаза Ивана расширились от ужаса.
"Ты... ты..."-голос дрожал.
"Я не наносил тебе раны, Иван."-спокойно произнёс Мёрто. — Это сделал мой хозяин. А я всего лишь зашил их. Считай, проявил... заботу.
Иван, несмотря на боль, попытался сесть, но тело ответило резкой вспышкой боли. В висках стучало. Он сосредоточился, активируя свою телепатию — но голоса в голове учителя звучали как шум, как помехи.
"Не стоит."-тихо сказал Мёрто, будто читая мысли.
"Используя силы, ты только навредишь себе."
Иван откинулся обратно на старый спальный мешок.
"Откуда ты вообще знаешь о моих силах?.."
Учитель встал, его силуэт вырос над мальчиком, будто сама тьма обрела форму.
"Потому что, мышонок..."-Мёрто улыбнулся уголками губ.
"Это я дал их тебе."
Воздух стал ледяным.
"Что?.."-выдохнул Иван.
"Да. А мой хозяин довёл процесс до конца."
"Но... зачем?.."-голос мальчика дрогнул.
Наступила короткая, тяжёлая тишина. Только где-то капала вода.
Мёрто заговорил, и его голос звучал почти как лекция, но с каким-то холодным восторгом:
"Много лет назад, когда мы все были моложе... после смерти аспиранта Франклина Питерсона, его брат Теодор вернулся в Вороньи Ручьи. Он построил парк развлечений — «Золотое яблоко». Рай на земле, для детей и взрослых. Но потом... всё изменилось. Смерть Люси Йи. Гроза, молния, исчезновение. Парк закрылся. От него остались лишь сувениры — золотые монеты."
Иван с трудом поднял голову.
"Золотые яблочные монеты..."
"Именно."-кивнул учитель.
"Мы нашли остатки. Переплавили их. Создали новые камни. Тогда я не понимал, зачем... пока ОН не объяснил. Этот город должен был заплатить. Каждый камень мы наполнили проклятием. Прикоснись к нему — получишь силу. Потеряешь — умрёшь. Простая математика, не правда ли?"
Иван чувствовал, как у него сводит челюсть. Он сжал кулаки.
"И ты, значит, часть этого... культа?"
Мёрто не стал отрицать.
"Именно."
Боль в теле была сильной, но ярость — сильнее. Иван рывком поднялся и, шатаясь, встал перед ним.
"Ты больной ублюдок!"-выкрикнул он.
"Ты учил нас беречь природу, помогал детям в клубе, а теперь ты... убийца! Миллионы мёртвых, Мёрто! Среди них — дети! Твои же ученики! Что бы они сказали, если бы видели тебя сейчас?!"
Он шагнул ближе, голос дрожал от эмоций.
"Что бы сказал Ники?!"
Учитель нахмурился.
"Николас?.."
"Да!"-крикнул Иван.
"Твой пациент! Он доверяет тебе! Верит, что ты хочешь ему помочь! А ты — чудовище! Он уже потерял Аарона, Майю, бабушку и Люси! Хочешь, чтобы он потерял и нас?!"
"Иван..."-произнёс Мёрто тихо, но с таким холодом, что мальчик замер.
"Я понимаю твоё негодование."-продолжил он.
"Но Николас не должен знать."
"Боишься, что он узнает, что ты есть?!
Учитель медленно повернулся к нему, крылья дрогнули.
"Ты хотел сказать «кто»?"-спросил он он.
"Не «кто». А «что»!"-Иван сжал кулаки, губы побелели.
"Ты не человек. Ты — монстр. Ты и твой хозяин, и все вы, из этого безумного культа ворон... вы — чудовища."
Мёрто не ответил. Он подошёл к двери, вышел и повернул ключ в замке. Щёлк.
Иван бросился к двери и начал колотить в неё кулаками.
"МОНСТРЫ! МОНСТРЫ!!!"-кричал он, пока не осип.
Снаружи, в полумраке туннелей, Мёрто стоял с каменным лицом. К нему подошла Герда, такая же полу ворон, как он.
"Почему ты оставил его в живых?"-спросила она.
"Потому что у него может быть информация о друзьях. О планах. Он — наживка. Пусть живёт. Пока не заговорит.»
"Поняла."-кивнула Герда.
В тот момент из тьмы впереди выступил силуэт. Кроуфейс. От его присутствия воздух будто стал тяжелее.
"Этот мальчишка долго не протянет."-произнёс он хриплым голосом, в котором сквозило удовольствие.
"Держите его в изоляции. Кормите. Но молчите. Пусть зреет."
И тут тело Кроуфейса начало искажаться, кости хрустнули, перья растворились, и через мгновение на их месте стоял мальчик — с рыжими волосами, красными очками и ухмылкой, от которой по спине пробегал холод.
"Посмотрим..."-произнёс он знакомым голосом.
"... сколько времени займёт у этих маленьких негодяев, чтобы начать искать предателя."
Иван Торре.