Привет Сосед: Добро пожаловать в Вороньи Ручьи. Что если?

01:53 ночи.
Город спит. Даже кошмары затаились.

Открываются стеклянные двери Полицейского департамента. Их скрип будто лезвие по кафелю.

Внутрь входит мальчик. В худи, что явно не по размеру. На нём нет ни капли крови, ни синяков — но лицо... Лицо выжжено тишиной.

Он не идёт. Он скользит — шагами без веса, как человек, который не верит, что его кто-то услышит.

Дежурный сидит за стеклянным окошком. Бородатый, опухший от кофе. Телефон в одной руке, в другой — спущенная газета.

Он поднимает взгляд. Мальчик стоит перед стойкой. Молча.

"...Ты что, заблудился, малец?.."

"Аарон Питерсон."-спокойно отвечает мальчик.

Щёлк. В комнате стало тише.

"...Что ты сказал?"

"Аарон Питерсон. Я сбежал. Мне нужно сообщить."

Офицер на секунду просто сидит. Глаза бегают. Как будто пытается вспомнить инструкцию: "Что делать, если призрак входит в здание."

Он протягивает руку к кнопке, вызывает старшего дежурного.
...

02:11.
Маленькая комната. Белые стены, лампа над столом.

Сидит детектив О'Мэлли. Старый, уставший, без иллюзий. В другой жизни он бы ушёл в отставку. Но эта — не другая.

Напротив — Аарон.

"Где ты был, Аарон?"

"Эм... если вы про время до задержания моего отца. То у него в подвале... он запер меня там. Следом я сумел помочь остальным детям сбежать оттуда, и после этого вскрывался в лесу..."

Пауза. Только лампа гудит.

"Почему ты не пришёл раньше?"

"Потому что он сказал, что если я выйду — они все снова накинутся. Все. Школа. Пресса. Вы. И я ему поверил."

"Ты знаешь, что отец в изоляции уже месяц?"

"Да. Но я не знал, кому из вас верить. Просто прятался. В парках. В домах. На станциях. До тех пор, пока..."

"...Пока кто?"

Аарон замолкает. Глаза скользят по столу, как будто в поиске другой реальности.

"...Пока один человек не нашёл меня. Один... не сдал. Не выгнал. Не ударил. Просто... выслушал."

"Имя."

"Квентин Фелтон."

Тишина. Опять.

О'Мэлли вынимает сигарету, не зажигает.

"Ты знаешь, что он не родственник? И что он не совсем... надёжный."

"А кто тут надёжен?.. а родственников помимо отца у меня нет. Как я узнал, моя тётя пропала без вести, так что даже к ней обратится не могу."

О'Мэлли ничего не говорит. Он смотрит на мальчика. На лицо, которое город швырнул в яму, ещё до того, как оно научилось улыбаться.
...
02:41.

О'Мэлли выходит из допросной. Ставит стул у стены. Достаёт рацию.

"У меня здесь... Питерсон. Да. Вернулся. Сам. История: заперт, сбежал, прятался. Теперь — просит помощи."

Пауза. Кто-то на той стороне шумит, обсуждают. Потом:

"Фелтон где?"

"Скоро будет. Я сообщил."

"Дай ему бумагу. Временную. Но никаких публичных заявлений. Город не переварит это перед рассветом."

"Принято."
...
03:17. Полицейский департамент.

Дежурный этаж пуст. Свет дрожит от напряжения, как будто сам боится, кто сюда пришёл.

На входе — Квентин Фелтон. В руке — кейс. Не спортивный. Не деловой. А плотный, как контейнер для урана.

Он проходит мимо офицеров, не отводя взгляда. О'Мэлли его встречает на полпути.

"Ты серьёзно? Приехал в 3 ночи устраивать опекунский захват?"

"Он — ребёнок. А вы — город, который закопал его заживо. Так что да. Я серьёзен."

О'Мэлли машет рукой. Ведёт его в отдельный кабинет. С жалюзи, что никогда не открываются. Здесь обсуждают грязные дела цивилизованными голосами.

Квентин ставит кейс на стол. Открывает.

Внутри — тёмный слиток стали, почти чернильного цвета, как будто отполированный дымом. Он лёгкий на взгляд, но видно: внутри что-то живёт.

"Это не просто металл. Это — адаптивная сталь. Самозатягивается, не ломается, не плавится при 1800°C. Знаешь, сколько стоит такая на аукционе? От 70 до 90 тысяч за килограмм. А тут — два с половиной."

Секунда тишины.

"Это взятка?"

"Нет. Это — инвестиция в то, чтобы вы не полезли мне в душу. И не отказали ребёнку, у которого кроме меня никого не осталось."

"Ты же не родственник. Не юрист. У тебя даже жилья нет."

"Но у меня есть кое-что покрепче прописки."

Квентин кидает на стол распечатку с лого нескольких независимых лабораторий — и фирм по рециклингу, что используют подобные сплавы.

"Я — человек, который может снабдить весь ваш город этим. Или... продать его конкурентам."

О'Мэлли смотрит на металл. Он чувствует — это не подделка. И не шутка. Это власть, спрессованная в форму кирпича.

Он поворачивается к ящику. Достаёт бланк.

"Ты получишь временную опеку. С испытательным сроком. С социальным патрулём. Но никто, слышишь — никто — не должен узнать, что ты подписал это ночью. Ни прокурор. Ни журналист."

"Считай, я никогда тут не был."

"Если он что-то натворит — ты за него в ответе."

"Я за него и без бумаги в ответе."

Чернила ложатся на бумагу. Тишина будто поджала хвост.

"Поздравляю. Ты теперь — отец. Или что-то типа того."

Квентин берёт бумагу. Не благодарит. Просто кивает.

И в этот момент Аарон появляется в дверях. Тихий. Смотрит прямо. В лицо офицеру.

Тот почему-то отводит взгляд.
...
В грузовике, по дороге домой, Аарон спрашивает:

"Ты подкупил их?"

"Нет."

"...Точно?"

"Я просто... ускорил естественный процесс. Деньги делают то, что и правда. Только быстрее."

"Они тебе не верят."

"И мне не нужно. Мне нужно, чтобы ты спал в нормальном... относительно месте, а не на деревьях."

Пауза.

"...Спасибо."

Квентин молчит. Потом:

"Я всё равно тебе запрещаю брать мою зубную щётку. Даже если ты живёшь у меня."

Аарон хмыкает.

И машина едет дальше, в ночь. Без сирен. Без лишних глаз.

«Странно, что всё прошло так гладко... словно удача теперь на нашей стороне.»-подумал Аарон, бросив взгляд на пятиугольник, что забрал у Воронов.

Он видел что-то похожее... но точно не помнил где. Похоже на что-то, что он видел.

Может ли он быть связанным с этим?
...
07:48 утра. Парковка у старого гипермаркета.

Грузовик Квентина дрожит от ветра. Кондиционер сломан, окна затянуты тонкой плёнкой.

Внутри пахнет металлом, пеплом и чем-то, что можно описать только как "одиночество со вкусом кофе".

Аарон просыпается на заднем сиденье, укрывшись курткой Квентина. Рядом — старый термос и мятый сэндвич из автомата.

Он моргает, смотрит в потолок.

"Ты вообще где ночуешь обычно?"

Квентин сидит впереди, чертит что-то на бумаге.

"Здесь."

"У тебя нет дома?"

"Дом — это человек. А место... это просто антураж."

"Фиговая у тебя декорация."

Квентин усмехается, не оборачиваясь.

"Ладно, признаю... Дом есть, но я основном сплю здесь. Так удобнее."-он взглянул в список. Есть ещё один пункт...

«Возвращение в школу»
...
08:33.

Когда Квентин паркует грузовик на школьной стоянке, охранник уже идёт к ним с лицом: "сейчас я позову полицию".

"Я записываю парня обратно. Его зовут Аарон Питерсон."

"Вы кто такой?"

Квентин молча протягивает бумагу опеки. Охранник смотрит. Брови ползут вверх.

"Питерсон?.. Какой Питерсон?.."

"Тот, что вернулся. Открой дверь."
...
В кабинете директора

08:52. Директорша — Валерия Абананте, женщина из тех, у кого иконки на столе стоят рядом с бутылкой антисептика.

Она держит бумагу двумя пальцами, как будто это проклятый пергамент.

"Вы... понимаете, мистер Фелтон, что после инцидента с Люси и... прочих слухов, возвращение Аарона может вызвать напряжение?.."

"Знаю. Но по закону он имеет право на обучение. И я уже подал заявку в департамент образования."

"Но... это школа. Мы не реабилитационный центр."

"Хорошо. Тогда пусть он сидит в коридоре и читает. Вы не можете выгнать его, не нарушив федеральные нормы."

"И вы хотите, чтобы мы не информировали других родителей?"

"Я хочу, чтобы вы делали свою чёртову работу. Пока я делаю свою."

Валерия замолкает. Бумага шуршит, как шелест змеиной кожи.

"...Завтра он может прийти на занятия. Но если возникнет... нестабильность..."

"Я буду рядом. Всегда."

Они продолжили некие переговоры ещё пару минут, и Квентин покинул школу через некоторое время...

Странно... он был готов поклясться, что увидел ту девушку, которая не так давно была в доме Питерсонов...
...
На выходе:

Аарон смотрит на школу как на место казни.

"Думаешь, они забудут?"

"Нет. Но теперь у тебя есть кое-что, чего не было раньше."

"Что?"

Квентин открывает дверь грузовика.

"Я. И чертова опека."

Он кидает Аарону рюкзак, самодельный. Из плотной ткани, с металлическими застёжками. На нём — эмблема, вырезанная вручную: ⚙️ и ⚡.

"Будешь носить? Или слишком пафосно?"

Аарон смотрит. Молчит. Потом — натягивает рюкзак на плечо.

"Нормально. Стиль «психопат с защитником» — нынче в моде."

И они уезжают.

На следующий день Аарон вернётся. И школа впервые за долгое время поймёт, что монстры бывают разные. Некоторые приходят с охраной.

А сам монстр так хочет увидеть своего лучшего друга...
...
На том же выходе из школы, после обеда:

Вся компания вышла из школы и пересекла улицу через пешеходный переход на зелёный цвет для них. Все были на пределе. Ну, точнее большинство. Ники выглядел довольно спокойно.

"Почему у меня такое чувство, кто-то наблюдает за нами?"-Делрой говорит, начиная оглядываться по сторонам.

"Наверное потому что, так и есть?"-ответчает саркастично Марица, показав на школу, откуда они только вышли.

Их директриса, Валерия Абананте- Ворон.

"Это наша ловушка... мы же не приманка, да?"-постучал Жнцо по подбородку, задумавшись.

Затем у него в голове сработало чутьё опасности, и тот резко прыгнул вперёд, едва избежав грузовик, что вот-вот сбил бы его.

"Энцо, зачем нас устраивать ловушку, где приманка мы сами? Тебе напомнить, что меня эти придурки пару дней назад схватили? У Тринити план завязан на той книжке..."-Ники раздражённо сказал.

Тринити кивнула, и достала из кармана чёрную книгу.

"Мне... эээ... сказали, что эта книга как-то связана с монетами."-сказала Бейлз.

"Каракули Питерсона?"-Марица посмотрела на книгу с полным недоверием. У них уже была информация о Воронах из их базы данных... к чему им инфа оттуда?

Остальные тоже хмыкнули, не понимая ничего. Даже Иван.

"Наверное, просто мусор."-закончила своё предложение Марица.

Тринити однако была настойчива...

"Мы заманим их книгой, и схватим. У нас есть силы, так что используем их."

Дойдя до улицы: «Дружелюбный Переулок»(где живут Ники и Тринити), Тринити развернулась, и потопала в сторону дома Питерсона. Ники последовал за ней. Хотя остальные направились в дом Бейлз.

"Э... ребята, вы куда?"-Финч спросила.

"Нам нужно установить ловушку."-Тринити дала ответ.

"Но в твоём доме, да?"-Энцо сглотнул.

Тринити обернулась и посмотрела на своих друзей, явно раздраженная тем, что ей приходится им это объяснять.

"Ребята, наш лучший шанс поймать Ворона, или Воронов в доме Питерсона."-сказала она, указывая на дом позади себя.

"Я... с-согласен с твоей теорией. Но я ни за что туда не вернусь. Особенно после стычки с Планом Б."-Иван начал дрожать... да, клон, или же оригинальный Ники был кошмаром...

"Ники... ты серьёзно туда идёшь? После... сам знаешь чего?"-пыталмя быть мягче к другу Энцо. Ники хоть и смирился с тем, что он возможно клон. Но тема больная... да и были и другие случаи в доме. Как например месяц пребывания в подвале...

Ужас...

"Там уже считай ничего такого нет. К тому же, я сильнее, чем тогда. Если этот план Б, или кто бы там ни был нападёт, я отобьюсь."-уверенно сказал Рот.

Он схватил полицейскую ленту об опасности, и запрешении входа, отодвинул её, и жестом пригласил Тринити войти.

"Дамы вперёд?"

Тринити повернулась и пошла в дом, но тут же обернулась, услышав, как Делрой сказал что-то еще.

"Ты сказала, что мы не приманка, но ведёшь себя так, будто мы ею являемся "-сказал он. Тринити лишь закатила глаза и отвернулась.

"Как скажешь. Нам придётся это сделать"-сказала она, прежде чем спуститься дальше в дом. Ники последовал за ней.

Ники и Тринити шли по коридору, наступая на пару расшатанных половиц. Раньше находясь здесь ими в первую очередь владел страх, а сейчас они были уверены в себе.

"Посмотри внизу, а я посмотрю наверху."-приказала Бейлз. Тринити, поднимаясь по лестнице.

Ники пошел в другом направлении.

Проходя по коридору на втором этаже, Тринити заметила что-то в одной из комнат. Она вошла и увидела, что это была сетчатая ограда.

Из любопытства она вошла внутрь, но замерла на месте, наступив на что-то. Она немного отступила назад и вскочила, услышав позади себя громкий хлопок.

Это был не забор, это была клетка.

"Вот дерьмо"-сказала она.

Она взглянула в окно, начав стучать по нему, но её не услышали...

На улице команда беседовала.

"Она также опасна для нас, как и Вороны. Разве вы не видите? Я не могу ей доверять."-говорит Делрой остальным, и начинает уходить.

Иван на секунду мешкается, но следует за ним. Делрой был пожалуй самым близким человеком для него в последнее время, на ряду с Энцо.

Следом за Делроем ушли все остальные.

Тринити вздохнула. Она одна... отлично.

Она заметила вентиляционный люк, и придумала способ пробега.

Используя ветреной поток, она сумела проломать люк, и залезть внутрь вентиляции. Внутри было грязно, пауки, паутина были тут и там.

Она задумалась, почему Ники так сбежать не пытался? А, он клаустрафоб...

Она заметила крутилку рядом. Сообразив она покрутила её, и дверца открылась. Выходя, она оглядела клетку и нашла её совершенно идеальной.

"Идеально..."-сказала она, доставая книгу из заднего кармана.

Она осторожно поставила её на место, куда ступила, и вышла из клетки.

И тут откуда-то снизу раздался крик.

В доме не было никого, кроме нее и Ники, и она быстро побежала вниз по лестнице, чуть не спотыкаясь.

Ники не было нигде внизу. Ни в гостиной, ни на кухне, ни в одной из комнат на первом этаже.

Затем она заметила, что задняя дверь слегка приоткрыта. Она подбежала к ней, распахнула её, и глаза её расширились, а челюсть чуть не отвисла.

Ники... На голове у него был мешок... мешок с красными глазами-пуговицами и вышитой улыбкой. Он был весь грязный, и Ники носил его так, будто хранил его месяцами.

Ее мысли тут же вернулись к той ночи, когда она и ее банда нашли его в подвале, а он был в этом мешке и бормотал какую-то испуганную чушь.

Но как он вообще...?

"Ники..."-подошла она.

Он резко дёргается, как кукла на нитке.

"Не... Не я..."-шепчет он, и голос у него с хрипотцой. Он не смотрит на неё. Голова чуть склонилась, будто тяжело держать.

"Тут... нет... безопасности..."

"Что? Я тебя не слышу."

"Всё... всё гниёт, Трин... ты не видишь?.. они... они смотрят... с тыла... из щелей... из глаз птиц..."

Он хлопает ладонями по вискам, будто хочет выдавить мысли.

"Ты должен снять маску! Ники!"

"Не... не подходи ко мне..."-его голос срывается, он хрипит. Он делает шаг назад, но ноги как будто не слушаются. Падает на колени, руками цепляется за землю.

"Он... я... он внутри... всё внутри..."

Тринити замерла. Он говорил о себе, как будто их двое. Она осторожно втянула его обратно в дом.

"Тьма... окружает меня... прячься... страх... Нечто... ты..."

Он резко ударяет себя по груди — бах!, снова — бах!.

"...НЕ ЗНАЕШЬ ЧТО ТЫ ПРИНЕСЛА!"-крик. Резкий. Дикий.

Тринити делает шаг назад. Он продолжает, голос дрожит, сбивается:

"Безумие... внутри... хочет вырваться... зовёт..."

"Ники... посмотри на меня!"-просит она.

"Ты пугаешь меня..."

Он медленно поднимает голову. В глазницах маски — не видно глаз. Только пустота и дрожь. Поэтому он снимает её.

Тринити ужасается... его глаза, они постоянно меняют цвет с алого на карий.

"Не... смотри на меня... если увидишь — не забудешь... тьма... она рядом... ближе, чем ты думаешь... ближе, чем я..."

"Ты... не одна, Тринити. Но ты будешь. Будешь, если останешься. Беги. Прячься. Или... не успеешь."

Он резко встаёт. Всё ещё качается, будто в нем идут два разных ритма.

"Внутри безумие ждёт..."

"О. Ты беспокоишься об оставшихся ловушках?"-спросила Тринити.

"Не... безопасно."-сказал Ники.

"Безопасности. Нет."

Тринити положила руки ему на плечи и притянула к себе.

"Может, не для добычи, но теперь я хищник."-сказала она.

Затем сверху раздался громкий хлопок, и Тринити поняла, что ловушка сработала. Она побежала наверх, но Ники схватил её за руку и потянул обратно.

"Не уходи! Не уходи! Помощь... контроль..."-сказал он.

Тринити потянула свою руку, но Ники не отпускал.

"Ники, остановись!"-сказала она.

"Стой! Спрячься! Навсегда! Тьма! Ждёт! Берёт! Контроль!"

"Отпусти меня!"

Тринити не хотела вредить Ники, но сейчас он был слишком упрям. Ворон сидел в клетке, и если бы она сейчас же не поднялась, он, вероятно, убежал бы с книгой. Она не знала, что еще делать.

И она сделала что-то ужасное...

Она потянула Ники к подвалу.

"Вот. Если нервничаешь, залезай..."

Затем Ники снова начал паниковать и пытался вырваться от Тринити.

"НЕТ! НЕТ!"-кричал он.

"Там внизу ты будешь в безопасности!"-сказала Тринити.

После долгих усилий Тринити наконец затолкнула Ники в подвал и захлопнула дверь, а чтобы окончательно убедиться, что он не сможет выбраться, она установила вокруг двери защитное поле своим «Барьером отчаяния».

Она вздохнула и подошла к двери подвала.

"Извини, Ники. Но у меня мало времени..."-сказала она.

"Я скоро вернусь за тобой. Обещаю."

Она побежала наверх, прежде чем Ники успел что-то сказать.

Мальчик сидевший в помещении резко схватился за голову... Из его кармана выпала кукла в образе... Майи. Его глаза метались, постоянно меняя цвета. Он кричал, мучился.

Поднявшись наверх, Тринити первым делом ожидала увидеть в клетке Ворона. Но когда она увидела, кто в клетке, у неё отвисла челюсть.

Там был другой Ники...