Привет Сосед: Добро пожаловать в Вороньи Ручьи. Что если?

Интерьер у секретного подвала Ивана — как и всегда... Пыльная электронная крепость. Голограммы, экраны, приборы. На стенах — старые чертежи, в углах — странные прототипы. Уют в этом доме отсутствует как класс. Но сейчас — здесь они чувствуют себя в безопасности. Почти.

На полу лежит мех-фрагмент Волка(которы Иван добыл, вернувшись в лес). Почерневший, с обуглёнными контактами. Уцелевший в последней стычке.

Иван ходит туда-сюда, пальцами щёлкает интерфейсы. Финч сидит на подоконнике, качает ногой, осматривает арбалет. Энцо рядом, прислонился к стене, молчит. Делрой греет ладони у паяльника, как будто это костёр. Марица у окна. Просто смотрит в темноту. Ники — в центре. На табуретке. Бледный. Но... не слишком. Тринити сидит напротив него. Лицом к лицу. Почти не отрывает взгляд.

"Хорошо... мы узнали всех членов культа по базе данных. Есть некий Франклин, что является их лидером. Их способности. И у нас есть кусок меха Волка. Это что-то."-Тринити начала.

"Что-то, что нас чуть не убило."-Марица добавила.

"А кое-кого почти не разорвало."-Финч не глядя говорит.

"Спасибо за напоминание, Финч."-Ники закатывает глаза.

Она бросает в него короткий, острый взгляд. Он ловит его, не отводит. Улыбается. На полсекунды — не по-настоящему.

Ники лишь обращается к Тринити.

"Так что теперь? Мы собираемся отдохнуть... или вломиться в их базу на этот раз с фейерверками?"

"Ты странно говоришь..."-замечает Делрой. Даже в последнее время, вернувшись в расследование не сказать, что Ники горел желанием.

"Наш следующий шаг- не Вороны. Мы почти потеряли тебя, Ники. А это... неприемлемо. Они слишком хорошо подготовлены. Мы с Иваном и Энцо будем работать над анализом Волка. Остальные — отдыхайте. Завтра — решим, как действовать."

Остальные кивают, явно не желая возвращаться в тот ад.

А в мыслях Ники/Неки сразу историю строит:

«О-о-о, интересно, интересно... Так вот как вы играете. Двигаетесь к Волку, да? И наверное Питерсону младшему, раз считаете, что они за одно? Вы не знаете, что он переметнулся, что он теперь за вас... Значит, если вы его найдёте — кто подтвердит его слова? Только я. Только я... и я ведь не скажу правду. И тогда вы его УНИЧТОЖИТЕ. Шах. И... почти мат.»-усмехается перешитый Рот в мыслях.

"Да... мне нужно время на отдых. Спасибо, Трин."-наклоняет голову Ники в реальности.

Тринити лишь улыбается ему в ответ.

«Он задаёт слишком много вопросов. Он хочет "участвовать"? Это странно. Он раньше не рвался в центр шторма. Это была Тринити. А сейчас? Он просит планы? Варианты? Что за хрень, Ники?»-Финч мысленно думает. В реальности косится на Ники.

Он замечает — и улыбается. Тепло. Почти искренне. Но почти — не считается.

«Что-то не так. Но не могу сказать, что. Ни запах, ни энергия — всё чисто. Но как будто... неправильная музыка. Как будто тень от света не совпадает.»-Энцо сглатывает. Чувство опасности бьёт как сумасшедшое, в частности рядом с Ники.

Но что с ним не так?

Энцо переводит взгляд на Ивана.

«Долбанное соглашение. "Никакого чтения мыслей без разрешения". Ненавижу. Я мог бы узнать всё. Я бы просто прочитал его — и понял. Но нет. Этика. Этика. Проклятье.»-ругается про себя Торре.

Он бьёт по панели слишком резко. Финч замечает. Ничего не говорит.

"Завтра — школа. Все ведём себя тихо. Ходим, как будто всё нормально. Мы не знаем, кто ещё в их сети. После обеда собираемся в кабинете клуба изобретателей."-Тринити уверенно говорит.

"Я буду там."-отвечает Ники, не моргая.

«Вот это и пугает.»-подумала Финч. Ей нравится Ники, ну... очень нравится-нравится. Но сейчас чувство тревожности поглощает её... словно Ники не совсем Ники.

Все расходятся. Финч последняя. Перед тем как выйти, смотрит на Ивана. Он — у терминала. Она — в дверях.

"В тебя есть странное чувство? Иван?"-откликает она его.

"Небольшое... просто... следи за Ники. Я попытаюсь понять, что за жидкость была в его крови."-Иван отвечает.

Финч кивает, явно и так собиравшаяся это делать, и начинает уходить, как тут Иван отзывает её.

"Слушай... спасибо, что так волнуешься. Честно в начале у меня были сомнения, но сейчас... ты точно одна из нас."-бросает взгляд Торре, и поднимает палец вверх.

Финч усмехается. Наконец-то хоть кто-то кроме Ники признал её.

...

Локация: Дом Ротов, поздний вечер.

Неки стоял у двери.

С виду — обычная дверь. С тёмным стеклом, облупленной краской и колокольчиком, который не работал уже лет пять.

Внутри — тёплый свет. Жаркое на плите. Тень матери на стене. В коридоре — шорох шагов отца. И... этот странный, почти приторный запах — как будто дом пытается быть уютным сильнее, чем должен. Словно старается слишком сильно.

Он потянулся к ручке. Замер.

«Ты вернулся домой, сынок...»-он представил слова их. Какое мерзкое, липкое слово. Сынок.

Он медленно толкнул дверь.

Щёлк.!

Открыто. Конечно.

Он шагнул внутрь. И мир — застыл.

На кухне — мать. Луанна Рот. В фартуке. Волосы собраны, взгляд — как всегда ласковый до боли. Только теперь — немного потускневший.

В прихожей — отец, Джей. С газетой в руках. Он её даже не читал. Просто держал.

Они увидели его. И — на долю секунды — оба всё поняли.

Но продолжили играть.

"Николас?"-мать почти побежала к нему. Обняла, не дожидаясь. Слишком крепко.

Он не ответил. Только позволил себя обнять. Как вещь.

"Ты... ты вернулся. Господи. Тебя искали. Мы думали, ты—"

"Я знаю, мама."-голос был ровный. Даже слишком ровный.

Отец подошёл ближе, медленно. Глаза бегали. Он пытался угадать, кто именно сейчас перед ним.

"Сынок... ты... в порядке?"

Молчание.

А потом — улыбка. Та самая. Рваная, криво сшитая, слишком широкая, чтобы быть настоящей.

"В полном. Был у Ивана с друзьями. Весело изобретали, лазили по дому, бродили... о ещё создали там штаб, знаете. Назвали «Роботополис». В котором ходят роботы стилизованные под вороно-людей. У нас же город, Вороньи Ручьи. Да?"

Оба родителя сразу замерли, явно обдумывая слова.

Неки знал, что рискует. Но ему хотелось увидеть лица своих предков. По его мнению, будь они полноценными членами культа, он бы принял их. Но терроризировать город, лишь бы твоё чадо не трогали? Жалко.

Именно поэтому он считает Франклина отцом. Он понимает его.

"Эм... это классно сынок. Ты хочешь шоколада?"-Джей улыбается, и протягивает обкусанную плитку.

Неки закатил глаза. Джей- сладкоежка. Да такой, что по тому, что он ест можно понять его настроение.

"Прости, пап. Устал. Игры были тяжёлые, изматывающие. Я пожалуй пойду."-«зевнул» он, и отправился на верх, в свою комнату.

"Эм... хорошо. Мы любим тебя, сынок."-Луанна кричит ему, когда он уже стоит перед дверью к себе.

«Сынок»- слово застряло в его голове. Ужасно милое, тёплое, полное любви... честно, он не против, чтобы его так Франклин называл. Из его уст любой бред будет угрожающим. Но из уст толстяка-журналиста и учительницы? Смешно, да слабо.

"Я... тоже люблю вас."-выдавил он, и собирался захлопнуть дверь, но тут задумался.

Он вспомнил, как они пытались скрыть правду. Солгав о беременности, поэтому...

"К слову... насчёт грядущего ребёнка. Мам, пап... можно хоть потише, я утром инфаркт получил. И да... я бы хотел сестрёнку, научу её всякому. Спокойной ночи!"-хихикает он, и входит в комнату с грохотом.

Как приятно троллить идиотов-родителей.

Уже в своей комнате, Неки прыгает на кровать. Достаёт рацию, и настраивает частоту на нужную.

"Алло? Пап? Если слушаешь, или это слушают одни из твоих бестолковых Ворон... группа придурков собирается расследовать Волка. Знаешь его? Сомневаюсь. Вкратце, из того, что я знаю, он простой хищник, что есть хочет. Может быть убит только огнём, и умеет накладывать проклятые печати на людей, подавляя их волю."-начинает Рот, но ответа не следует.

Видимо Франклин занят...

"Хорошо... если это роботы, то записывайте. Передадите папе. Кхм... он наложил печать на Аарона. Но тот вернул контроль, сейчас где-то в лесу. Я не знаю, что вы планируете с ним делать, он же всё таки твой племянник... так, что если я его случайно прибью, знайте, вы меня не предупредили."-Неки продолжает.

"Как только покончим с Волком, или чем-бы то ни было, я дам знать о следующем шаге. И да, пап... после этого, ты должен мне спарринг, а также мордобой с другими сильными придурками, я хочу растерзать всех."-Неки заканчивает, и меняет частоту препарата на рандомную.

...

В этот же момент, внизу.

"Ты же не думаешь... что он знает?"-Джей обеспокоено посмотрел на Луанну.

"Он не может знать..."-она ответила. Франклин дал слово, что он не будет трогать Ники, если они будут работать с его культом, и они работают.

Он не мог врать, да?

...

"Есть какие-то зацепки?"

Иван не сразу ответил. Он продолжал настраивать спектральный анализатор, как будто нужные слова прятались внутри кода.

"Этот фрагмент..."-начал он наконец

"...он не просто механика. И не просто проклятье. Он... живой."

"Что?"-Энцо приподнял бровь.

"Внутри структуры ткани — я нашёл... волокна. Не проводящие ток. А поглощающие его. Как будто они перерабатывают чужую энергию. И если мех оторван — он начинает сам себя ремонтировать. Медленно. Но устойчиво. Видишь?"

Он ткнул в микроскоп. Там, под линзой — крошечный участок металла с черными прожилками. На нём — трещины. Края... двигались. Сливались. Как будто металл зашивал сам себя.

"А если я поджигаю его — ткань плавится. И уже не восстанавливается."-продолжил Иван.

"Единственное, что работает без остатка — огонь. Всё остальное Волк просто поглощает или отталкивает."

Тринити кивнула. Логика сходилась: монстр, который неуязвим, кроме одного элемента. Классическая слабость. Проблема только в том, что они — не в сказке. И спички тут не помогут. А Марица со своим огнём вполне.

"Но не это главное..."-добавил Иван.

Он выдохнул. Пальцы вбили команду, и на экране вспыхнула карта. Перекрёстки, зоны, старые леса, заброшенные участки на южной границе города. Несколько красных меток.

"Я провёл сравнение энергетического следа меха и общего фона в городе. Волк не создаёт энергию, он искажает её. Как будто всё вокруг него становится... неправильным. Пространство скручивается, время чуть подвисает."

Он ткнул в экран.

"Зона один — старый карьер у линии 7-B. Там раньше был лесопарк. Сейчас — руины, сорняки, и тишина. Второе место — чёрный ручей, за кладбищем. И последнее..."-он замялся.

"Последнее — это место где раньше была ферма. Выгоревшая до фундамента. И это самое сильное искажение. На грани разрыва реальности."

Энцо скривился:

"Ты серьёзно хочешь, чтобы мы пошли на место, где сама реальность поломалась?"

"Я не хочу. Но если Волк там... или тот или та, кто его создала — мы не можем игнорировать."

Тишина.

"Подожди..."-понял Энцо.

"Ты думаешь, он... не сам по себе?"

Иван кивнул:

"Всё указывает на это. Мех не сшит — он вызван. Он похож на артефакт из другой плоскости. Кто-то создал этого Волка. Или... выпустил. И если эта ведьма всё ещё рядом — она может и не быть физически на месте. Но энергетически — след остался. И в каждой из трёх точек... он ощущается."

"Значит, у нас есть три варианта..."-подытожила Тринити.

"Все — потенциально смертельные. Прекрасно."

"Нам нужно разделиться..."-пробормотала она.

"Иначе не успеем."

"Разделение — это именно то, чего ждёт враг."-вмешался Иван.

"Это не просто охота. Это ловушка. Он — зверь. Но она — разум."

В этот момент дверь лаборатории тихо приоткрылась.

Ники вошёл.

Свет на секунду мигнул — едва заметно. Но все это ощутили.

Он потянулся, зевнул. Играл образ уставшего, но собранного.

"Доброе утро."-улыбнулся он.

"Я решил проведать вас, слышал про Волка. Нашли, где его шкуру снимать?"

Энцо едва заметно вздрогнул. Улыбка Ники была слишком уверенной.

Тринити ответила первой:

"У нас есть три координаты. Завтра после школы — выдвигаемся. Сегодня — готовься. Мы тебе дадим самую «простую» локацию."

"Ага. Я справлюсь..."-сказал Ники.

"Только... скажите, кто идёт со мной?"

"Мы подумаем."-Энцо ответил.

Ники перевёл взгляд. Медленно. И вдруг улыбка исчезла. Лишь на секунду. Но этого было достаточно, чтобы Иван почувствовал тревогу.