Привет Сосед: Добро пожаловать в Вороньи Ручьи. Что если?

Ники прижался к стене за грузовым модулем, держа палец на наушнике.

[НИКИ]: Иван, приём. Как у вас там? Ты добрался до ядра?

Шипение, лёгкий треск связи — потом голос Ивана, сдержанный, сосредоточенный:

[ИВАН]: Да. Я внутри. Получил доступ. Но... тут не «зашёл и скачал». Система древняя, слоистая, как лук. Пока я нахожу данные — копирование даже не началось. Мне нужно время. Минут пятнадцать минимум.

[НИКИ]: Дай мне цифру, Иван. Мы под огнём.

[ИВАН]: Минимум пятнадцать. Оптимистично — десять. Реально — двадцать. И это если Делрой не решит нажать ещё какую-нибудь странную кнопку.

[НИКИ]: Ясно... Ты вообще понимаешь, что тут напряжённо? Я один. С бомбами. А теперь — с новым зудом в позвоночнике, как будто на меня нацелился кто-то с антеннами и комплексом мессии.

[ИВАН] (вздох): Подтверждаю. По южной решётке прошёл сигнал: новые группы гибридов. Не обычные роботы. Эти — модернизированные. Слито несколько моделей: воздушные дроны с баллистическими стабилизаторами, наземные преследователи с ускорителями и штурмовые юниты с лазерами.

[НИКИ]: Серьёзно?! Ты сейчас говоришь, что в мою сторону летит стая кибер-летающих мопсов с пулемётами?!

[ИВАН]: По сути — да. Протокол V-45 активирован. И знаешь, кто в списке как приоритетный нарушитель?

Ники замер. Сердце дрогнуло.

[НИКИ]: Я?..

[ИВАН]: Поздравляю. Ты стал «объектом V-Рот». Чёртово личное внимание системы. Ты официально в их списке. Они идут за тобой, Ник.

Щелчок.

Он почувствовал это прежде, чем услышал.

Гул — над головой. Странный визг. Потом ещё — справа, слева.

Он выругался.

И обернулся.

Трое.

Один — похож на металлического ворона с клинками на крыльях и турбинами.

Второй — бегун, напоминающий гончую с шипастыми ногами и шестью глазами.

Третий — человекоподобный, с длинными руками, в которых пульсировали лазерные узлы.

Они уже свернули в его переулок.

[НИКИ]: Меня нашли. Торре, они нашли меня.

[ИВАН]: Беги, Рот. Беги прямо сейчас. Я скоро буду.

[НИКИ]: Что? Нет, копируй данные скорее, а то всё насмарку пойдёт. И Тринити явно довольной не будет.

[ИВАН]: Ты сейчас серьёзно ставишь желание Тринити выше своего?

Тринити подключилась к разговору.

[ТРИНИТИ]: Я с Ники сейчас. Информация важная, а Ники сможет продержатся.

Ники вдохнул. Глубоко. До дна.

«Turbo режим. Blitz-режим. Pikachu Prime. Как там оно называлось?»

Молния вспыхнула по телу. Кожа задрожала от заряда. Волосы чуть приподнялись. Воздух потрескивал.

"Молниеносное усиление. Активировать."

И он рванул.

ВОЗДУХ СЖАЛСЯ.

Он исчез с места, оставив за собой искрящий след. Мгновенно оказался на другом конце улицы — но роботы... пошли за ним.

Визг. Взрыв. ВЫСТРЕЛ.

Лазер с шипением пронёсся в сантиметре от головы.

«Они держат темп?! Это невозможно!»

Но это было.

Воздушный дрон пикировал сверху, сбрасывая мини-гранаты, которые разлетались искрами. Гончая неслась параллельно, её ноги — гидравлические, пружинистые, как у хищника. Человекоподобный робот бежал по стене, по ЧЁРТОВОЙ СТЕНЕ, одновременно заряжая орудие.

Ники выругался и вильнул — прямо через мусорный тоннель, перепрыгивая через трубы.

Почти 250 миль в час. И всё равно — они с ним.

Он шипел от боли — мышцы горели, сердце било как молот.

«Если они настигнут... если сейчас — то всё. Финч. Тринити. Марица. Они сдерживают город. Торре копает ядро. Если я погибну, бомбы не взорвутся. Они будут окружены. Мы проиграем.»

НЕ ВАРИАНТ.

Он резко свернул. Обманул воздушного. Тот промахнулся — врезался в вышку, но тут же восстановился в воздухе.

«Я должен выбрать открытое поле. Я — приманка. Но пока они за мной, никто не умрёт.»

Он вылетел на открытую улицу. Вся молния в теле пульсировала. Ещё немного — и он загорится.

И всё же — бежал.

Потому что страх? Был рядом.

Но воля — шла впереди.

Улицы Роботополиса мелькали перед глазами Ники, как кадры на сломанной плёнке — дрожащие, искажённые, но жутко настоящие.

Он мчался на пределе. Плоть трещала от перегрузки. Кроссовки уже почти горели. Молнии срывались с плеч, с ног, с пальцев. Он становился светом — но за ним, в темноте, не отставали машины.

Гидро-гончая бежала не просто рядом — на опережение, выстраивая траекторию перехвата. Воздушный дрон спускался всё ниже, выдавая короткие сериями выстрелов — лазерные трассеры вспарывали асфальт.

Человекоподобный — не отставал. Он шёл спокойно, ритмично, будто не нужно было спешить. Будто он уже знал, что финал близок.

И он знал.

Потому что всё записывалось. Каждый скачок. Каждый удар. Каждое пульсирующее движение Ники — попадало в архив центральной системы.

Человек-Ворон, наблюдая через десятки объективов, не отрывал взгляда от экрана. На нём — замедленные повторы, анализ, графики, предсказания движения.

Он откинулся в кресле, холодный клюв покачнулся, голос вышел сухим, резким:

"Будь вы прокляты! Долбанные дети. И как ему удаётся обгонять моих новых гибридов..."

Он рассмотрел Ники на экране ближе...

"Ты всё-таки выбрал путь сопротивления, Николас. Я предупреждал. Не лезь в магию, в тайны, в бездну. Живи. Люби. Забудь. Но ты захотел войны. И теперь даже моя сделка с твоими родителями тебя не спасёт..."

Он щёлкнул пальцами.

На консоли мигнул сигнал. Система «SLOWFALL» активирована.

"...если мои гибриды недостаточно быстры чтобы поймать тебя, то я просто замедлю тебя."

Из люков в асфальте, в сотне метров впереди Ники, начали вылезать тёмные форсунки. Они шипели, как змеи. И тут же — плевок.

Шшшххх!

Из труб вылетела зелёная, липкая жидкость, будто синтетическая слизь. Она разливалась, быстро заполняя улицу. И в ней — мелькали осколки. Микро-стекло. Бритвы. Обратные крючья.

Ники не успел.

Он прыгнул. Но поздно.

Его ботинки с проскальзывающим звуком вошли в слизь, и...

"АААААА!!!"

Крик ударил в небо, как удар молотом.

Его ноги тут же вспороло. Осколки впились в подошвы, в лодыжки. Липкая жижа остановила его, замедлив в одно мгновение, словно он влетел в бетон.

Он выпал из режима ускорения. Молнии сорвались — рассыпались в воздухе, как искры с гаснущего костра. Тело предательски обмякло, врезаясь в стену.

"НЕЕЕТ!"-хриплый голос, едва живой.

Он пытался встать, но руки дрожали, ноги резало, всё тело било током от боли.

Из уха выпала капля крови. Из груди — вырвался хрип. Глаза — наполовину закатились.

Где-то в наушнике — треск.

[МАРИЦА]: Ники?! Рот, ответь! Ты где, чёрт тебя побери?!

[ФИНЧ]: Он отключился. У него... у него рация молчит. Тринити?!

[ТРИНИТИ]: Его сигнал... он упал. Ни GPS, ни частоты. Похоже, его вырубили.

Пауза.

[ИВАН]: ...чёрт.

На другом конце города, в серверной, Иван застыл, всё ещё у консоли. Но руки чуть дрожали.

Он произнёс тихо. Очень:

"Они его взяли."

Где-то под городом, в жиже, крови и стекле... Ники Рот лежал.

Сознание угасало.

Некий корабль подлетел к нему...

И вновь, в последний момент, прежде чем тьма схлопнулась, он услышал знакомый, издевающийся голос:

"Ну, ну, ну... кто у нас тут? Привет снова, Николас. Пора закончить то, что мы начали."

И — тишина.

...

...Сигнал Рота исчез.

Рации захрипели. Одна за другой. В наушниках повисло холодное молчание. Даже город, казалось, затаился — на мгновение машины перестали шуметь, дроны не пролетали, даже неон померк.

Первая сорвалась Тринити.

"Я лечу к нему. Сейчас же. К ЧЁРТУ МИССИЮ!"-её голос был стальной, глаза — полны ужаса.

На её ладонях и ступнях вспыхнули сгустки энергии — четыре фиолетовых ядра, сверкающих, будто искры из другого измерения. Она взлетела, впервые полностью — по-настоящему — оторвавшись от земли, не за счёт ветра, а за счёт воли.

"Полёт Надежды".

Способность, что была описано в той записке из будущего. Сработала. Потому что сейчас был не бой — был страх. Страх потерять Ники. Навсегда.

Финч метнулась следом, не сказав ни слова. В невидимости, с арбалетом наготове.

Марица бежала по улицам, сгорая. Её волосы пылали, дыхание — горячее паровоза, а стопы расплавляли асфальт под ней. Она не остановится. Даже если загорится.

"Только бы не опоздать... только бы не опоздать... сука, только бы..."
...
Они добрались почти одновременно.

Тринити — первая. Приземлилась резко, оставив всплеск энергии под ногами. Земля затряслась от импульса.

Финч — в секунду позже, материализуясь из воздуха.

Марица — влетела сквозь переулок, со скрежетом затормозив на обугленном асфальте.

...и все трое замерли.

Перед ними — лужа.

Слизь. Липкая, густая, зелёная, тянущаяся к обуви. От неё шёл запах меди, горечи и химии, от которого першило в горле.

В ней — кровь.

Тёмно-красная, почти чёрная. Вязкая. Она не просто упала — её выдавило, её вырвало из тела. А в ней... молнии. Едва заметные искры, вспыхивающие в глубине слизи.

Финч упала на колени, коснувшись пальцами сгустка. Провела сквозь него. Поднесла к носу. Побледнела.

"Это он... Это Ники."

Тринити стояла, не двигаясь. Её глаза... пустые. Руки дрожали, энергия на ступнях потухла.

"Он... не мог..."-голос сломался.

Марица ударила кулаком по стене. Камень треснул. От злости. От бессилия.

"ГДЕ ОН?! ГДЕ, СУКА, ОН?!"

Тринити сделала шаг вперёд. Ещё. Потом — упала на колени и приложила ухо к земле. Магия ветра прошла по бетону, как эхолокация.

"...его тут нет. Его увели."

Финч подняла голову.

"Куда?"

"Не знаю. Но следов ног нет. Была техника. Что-то большое. Что-то... не шло. Ползло."

Марица уже стояла, весь её силуэт дрожал.

"Мы вернём его."

Финч взглянула на неё. Серьёзно. Без колкостей.

"Ты уверена, что он ещё..."

"ЗАТКНИСЬ!"-закричала Марица. Глаза полыхнули.

"Он жив. Он просто не может не быть. Это... это Ники."

Тринити молча вытерла нос.

"Мы не уходим без него."

Марица посмотрела на улицу.

"И если это ловушка — пусть будет. Но мы вытянем его. Даже если город рухнет к чёрту."

Три девушки. Мокрые от пота и крови. Измотанные. Но — едины.

На секунду — настоящая команда. Без споров. Без уколов. Просто — три сердца, не готовые потерять четвёртое.

Ветер свистел по пустым переулкам. А в тени... кто-то наблюдал.

Пауза.

Следующий шаг — в ад. Но назад пути нет.

И даже если весь Роботополис встанет на пути...

Они пойдут. За ним.

...

Через 2 часа...

...Голова пульсировала.

Темнота. Та же самая. Слишком знакомая. Капля воды — кап... кап... кап — отбивала холодный ритм по полу. Воздух гнилой. Стены — каменные. И цепи. Цепи на руках. На ногах.

Ники медленно пришёл в себя, открывая глаза, будто кричал ими в пустоту: "нет... нет, пожалуйста, не снова..."

Но это не был сон. Он чувствовал всё: сырость, боль в ноге, холод металла на коже, и особенно — вкус крови у себя во рту.

Он попытался пошевелиться — цепи скрипнули, и этот звук был как плевок прямо в лицо.

"НЕТ."-прохрипел он.

"НЕТ, ТОЛЬКО НЕ ЭТО. ЭТО БЫЛ СОН... ЭТО БЫЛ СОН!"

Он бился, изо всех сил. Рвался, дергался, расцарапал себе запястья до крови, но кандалы не сдавались. Как и реальность.

И вдруг — шаги.

Как и тогда.

Гулкие. Спокойные.
И дверь — распахнулась с тем же металлическим лязгом, словно весь мир решил сыграть для него повтор зла.

Свет хлынул внутрь полосой. И в этой полосе — он.

Тот же силуэт. Мужчина.
Лицо невозможно разобрать. Как будто в тени даже в свете. Как будто сам город защищал его тайну.

И снова...

"О, Николас. Рад, что ты очнулся."

Тот же голос. Мягкий, вкрадчивый. Как у змеи, предлагающей яблоко.

"Ты..."-Ники прошипел.

"Кто ты, чёрт возьми...?!"

"Имя Франклин Питерсон тебе ничего не говорит?"-фигура изменила вид, видимо на свой настоящий.

У него были рыжевато-каштановые волосы до плеч, зеленые глаза, а по всей правой стороне лица и на левой щеке были следы ожогов.

Глаза Ники сразу расширились. Франклин? Тот самый Франклин из рассказала Теодора в те времена, когда Ники был в подвале.

Ники тогда посчитал всю историю выдумкой психа-маньяка... если у него был брат, то его бы точно искали. Родители Теодора были популярными людьми, да и Аарон сказал бы Ники о своём дяде.

Но о Франклине словно все забыли...

"Ф-Франклин? Но... ты умер!"-выпалил Ники.

"О нет, мой мальчик. Так думали все остальные..."-сказал Франклин.

"Этот свет не убил меня, он просто превратил меня в ужасного монстра."-прорычал он, говоря это.

"И все из-за этих ребят в масках и костюмах на Хеллоуин я такой! Полумертвый, полуслепой, просто лесной маньяк! Хозяин Воронов!"

Ники попытался активировать молнию, да просто вырваться, но Франклин заметил движение, и сильно прижал Ники к стене. Ники сразу вспомнил Теодора... два брата действовали похоже.

"И поскольку ты так много обо мне знаешь, я не могу просто так тебя отпустить..."-сказал мужчина.

"Никто в этом проклятом городе не знает моего имени, кроме тебя и моего брата."

"И ты меня сейчас убьёшь?"-Ники сглотнул. Он не знал что хуже, смерть, или получение нового взгляда на мир от полутрупа ходящего.

"Убить тебя? Нет... ты нужен мне. Твои родители сильно беспокоились о твоей защите, даже помогали мне, став неполноценными членами культа, лишь бы я тебя не убивал."

Ники в край обомлел. Его родители были... Воронами? Он тут же вспомнил то, как они пришли к выводу, что есть ещё два не заветных им Ворона... это были его родители?

Они... совершали преступления, лишь бы защитить его. Это они давно хотели сказать?

"Т-ты..."

"Я не вру, Николас. Но ты перешёл черту, я дал тебе шанс нормально жить не только из-за сделки с ними, но и потому что мне было жаль тебя. Я пытался предупредить тебя, но ты избрал путь героя. И теперь..."

"...ты поплатишься за это."

Рядом — вошёл робот. Тот самый.

Чёрная броня. Красный визор. Шип на голове. Лезвия в суставах. Бластеры на запястьях. Как из сна. Только теперь — всё настоящее.

Ники застыл, как будто его тело вспомнило всю боль ещё до того, как она пришла.

"НЕТ. Я не позволю..."

"Ты уже позволил, Николас. Когда ступил в этот город. Когда снова решил, что твоя воля важнее порядка."

Шприц.

Он блеснул в руке Человека-ворона, как капля крови на стекле.

Алая жидкость. Она вибрировала. Дышала.

"Ты не должен умереть. Это — дорого. Ты будешь жить. Но будешь служить."

Ники заорал:

"НЕ ТРОГАЙ МЕНЯ!"

Робот шагнул вперёд — и схватил его за подбородок. Поднял лицо.

Железные пальцы впились в скулы.

"НЕЕЕЕЕТ!"

"Ты сопротивляешься. Молодец. Это делает момент вкуснее."

Иголка коснулась шеи.

Вспышка боли.

Как ток. Как расплавленный лед. Как кошмар, что теперь стал телом.

"НЕЕЕЕЕЕТ!!!"

Но крик — пропал. Он не мог кричать.

Всё тело — дрожало, судороги прокатывались от позвоночника к пальцам. Лёгкие — будто залиты кислотой. Вены — горели. Глаза — закатывались.

Он хотел вспомнить лица друзей и близких.
Тринити. Марицу. Финч. Аарона. Майю. Люси. Ивана. Энцо. Делроя. Папы. Мамы. Беббе. Дяди Саула. Дианы. Мистера Мёрто.
Но образы смазывались. Таяли, как воск.

Словно в его сознание вливали чёрную краску.

"Скоро... ты увидишь всё иначе."-сказал Ворон.

"И тогда — ты станешь тем, кем должен был быть. Сосудом для Нечто."

Ники боролся. О БОЖЕ, ОН БОРОЛСЯ. Из последних сил.

Плакал. Кричал внутри. Царапал свою душу изнутри, лишь бы не пустить эту дрянь к себе.

Но... Он терял контроль.

Медленно. Болезненно. И — неотвратимо.

...впереди — тьма.

Тьма, что приняла форму Нечто, тощая чёрная гуманоидная фигура со светящимися белыми глазами, тело постоянно пульсирует, становясь то тонким, то толстым. Вокруг фигуры летает множество чёрных частиц

И она приближается... становится единым с Ники.

Вселяется в него, сливаясь, связывая их судьбы.

Кожу жгло, внутренние органы сжимались и разжимались с невиданной скоростью, даже «Молниеносное ускорение» не давало такой эффект.

"Ну же... придите... помогите. Кто-нибудь!"-выдал Ники. И тут же осознал, что голос его изменился... на иной, глючный, монструозный, с помехами.

"Развяжи его. Нет смысла больше держать его на цепи."-Франклин приказывает роботу.

"...извини малый, никто не придёт. Ты один."-добавил он. Видя как Рот закрыл глаза, видимо от боли.

Следом Ники открыл глаза... в последний раз посмотрев на своего врага... его карие глаза стали ало-красными.

Франклин был прав в одном...

Ники был один. Он звал на помощь...

...но никто не пришёл.