Привет Сосед: Добро пожаловать в Вороньи Ручьи. Что если?

В лесу Вороньих Ручьёв проходило собрание. Там были директриса средней школы Валерия Абанате, пекарша Герда, мэр Тэвиш, офицер Лесли Корнуэлл, репортёр Гарольд Серен, детектив полиции Дейл Тэппс, директор новостей на 4 канале Гордон Клив и таксидермист Отто Кинандер.

Хоть это и может показаться кому-то обычной встречей, на самом деле это была секта, члены которой находились в процессе реализации гениального плана... которому в настоящее время мешает маленькая девочка по имени Тринити Бейлз, вместе с её друзьями(и не друзьями в случае Финч)

"Валерия, успокойся. Ладно?"-сказал Лесли, явно скучая.

"Ни за что, Лесли! Наши планы сильно отстают от графика из-за маленькой девочки, что даже не знает частью чего стала! И хуже всего то, что она тащит с собой своих друзей..."-пробормотала Абананте.

"У них было бы на одного члена меньше, если бы ты сумела убить Аллен в том парке..."-вставил пять копеек Гордон.

"Я с Валерией в этом... если эти дети сумели упечь Теодора за решётку, раскрыв его. То что будет с нами в таком же исходе? Если кто-то узнает... нам всем конец."-говорит Герда.

"Вы не ошибаетесь в этом, Леди. Но она маленькая девочка, хоть для своего возраста и умна. Они все такие."-Тэвиш хмыкнул.

"Ага, только у них есть юный гений, Иван Торре."-Гарольд добавил. Честно, он очень хотел бы поговорить с этим мальцом, среди всех детей, именно Иван был самым интересным для него.

"Как всегда, тебя интересует умный тип."-закатывает глаза Отто.

"Лишь умный человек может понять умного человека."-пожал плечами Гарольд.

"О! А может ли умный человек пережить удар медведя!?"-риторически спросил Отто.

Они все начали спорить, перебивая друг друга. Активно продвигая своё мнение.

Но дыхание у всех замерло, когда они услышали звук, доносящийся издалека.

Появился чёрный портал, из которого вышел Человек-ворон.

"Ну-ну. Пожалуйста, давайте прекратим этот детский спор. Мы все взрослые люди, давайте соответствовать этому."-сказал Человек-ворон.

Он начал преображать себя. Клюк закрывающий лицо исчез, чёрная мантия изменилась на футболку с шортами, лицо же открылось для всех...

Франклин Питерсон стоял перед ним, весь обожженный, со шрамами по всему телу.

Вес замолчали, уставившись в пол, кого-кого... а злить хозяина не стоит.

"Хорошо."-был ответ.

"Прелестно. Теперь... я могу объявить наши прекрасные новости...."-Франклин закрыл глаза, и достал из кармана... шприц? С красной жидкостью внутри.

Глаза Гарольда расширились.

"Вы сумели сделать это?"

"Да. Ушло... достаточно ресурсов, не без твоей технологии, Серен. Очень благодарен за подобную работу."-Франклин пожал руку, своему приспешнику.

Дейл однако закашлял, привлекая внимание всех.

"Это конечно хорошо... но поясните ли вы нам, что это?"

"О. Без проблем. Гарольд, начинай."-подтолкнул Серена Питерсон.

Гарольд шагнул вперёд. На мгновение он казался моложе. Или наоборот — старее, словно тяжесть момента выжгла из него годы и добавила новых морщин. Он поправил очки, провёл пальцами по бороде и заговорил тихо, но отчётливо:

"Эта жидкость... не просто вещество. Это сжатый дух. Концентрированная сущность... того, что мы зовём Нечто."

Слова повисли в воздухе, и лес стал ещё тише, будто деревья и земля сами прислушивались.

"Нечто?"-переспросила Герда, прищурившись.

"Это ещё что за бабушкина байка?"

Гарольд посмотрел на неё, и в его взгляде не было ни капли насмешки.

"Это не байка. Это... страх. Чистый, первозданный. Он существует столько же, сколько и человечество. Он — тень под кроватью, скрип половиц, отражение, что двигается не в такт. Он — коллективный ужас. Живой. И он... отделился."

"Отделился от кого?"-хрипло спросил Дейл Тэппс.

"От него..."-Гарольд кивнул на Франклина.

"Много лет назад, на метеостанции, когда произошёл тот самый инцидент. Когда два брата были напуганы до предела, и один из них сорвался в пустоту..."

Франклин не моргнул. Он стоял, как памятник собственному прошлому.

"...эта пустота ответила. И всё, что было в его разуме — страх, ненависть, голод — отделилось. Стало самостоятельным. Тёмным. Примитивным. Но разумным."

"Нечто..."-прошептала Абананте, глядя на шприц с новым страхом.

Гарольд продолжил:

"Сама жидкость — это не его тело. Это его отпечаток. Сгусток сущности, которую мы смогли извлечь... ценой многих экспериментов. Введённая в тело, она переписывает психику."

"Жертва перестаёт быть тем, кем была. Она становится сосудом. Чистым. Готовым. Слушающим только меня. Никаких сомнений. Никакой морали. Только хаос."-Франклин добавил.

"И это... уже испытано?"-спросил Тэвиш, глаза янтарно поблёскивали в тени капюшона.

Франклин усмехнулся. Холодно. Положил шприц в металлический футляр. Закрыл с отчётливым щелчком.

"Нет. Ведь есть нюанс..."-сказал он спокойно.

"Мы можем использовать это только один раз. После первого вливания, Нечто привязывается к сосуду. Навсегда. Никаких дублей. Никаких резервов. Один шанс."

Повисла гробовая тишина. Даже лес вокруг, казалось, задержал дыхание.

"Тогда..."-произнёс Гордон Клив, аккуратно вытаскивая платок и вытирая лоб.

"...тогда мы должны быть очень, очень осторожны в выборе."

"Нам нужен идеальный кандидат. Тот, кто максимально... полезен. Чья душа уже потрескалась. Уязвимый. Ломаемый."-Гарольд сказал.

"И желательно, чтобы он был из их круга."-добавил Дейл Тэппс.

"Тогда мы получим и внутреннего шпиона, и оружие, и ловушку в одном лице."

Франклин кивнул:

"Именно. И именно поэтому мы собрались. Чтобы решить: кого мы принесём в дар Нечто."

Один за другим они начали говорить.

Абананте усмехнулась.

"Я за Финч. Девочка нестабильна, агрессивна, отстранена от остальных. Вечно на грани. Её можно переломить. И она опасна — лучше пусть работает на нас. Также её способность создавать почти всё очень полезна."

Отто хрюкнул.

"Ха. Да она скорее нас всех порвёт в хлам, чем подчинится. Я бы выбрал Ивана Торре. Умный, амбициозный. Слишком умный. Его разум — лакомый кусок для Нечто. И если мы сломаем его, они посыплются. Та команда лишится своего мозга, а мы получим второго гения."

"Ты хочешь превратить потенциального техногения в сосуд страха?"-фыркнул Гарольд.

"Знаешь, насколько он непредсказуем с хаосом в голове?"

Герда заговорила мягко, будто приглашая на пирог:

"Я бы взяла Тринити. Такая старательная, всё хочет узнать, всё разузнать. Но если её заставить усомниться в себе... сломать, лишить опоры... она быстро покорится. Умный сосуд — лучший сосуд. К тому же... какая команда будет без лидера?"

"А она умная? Мальчик Эспозито не менее умён, при этом он самый чуткий среди этих молокососов, возьмём его, получим прелестного сенсора с чутьём опасности и ловкостью."-усомнился Лесли.

Все обернулись на Тэвиша. Мэр молчал долго. А потом сказал:

"...а я всё равно голосую за Николаса Рота. Да, я знаю — ты, Франклин, уже почти решил. И у нас есть уговор с его родителям о том, что они помогают нам, а взамен мы не вредим ему. Но у него есть потенциал. Не один из них не несёт в себе столько сломанных слоёв, столько боли. Столько... хаоса в зародыше."

"Он уже нестабилен. Он уже готов. И главное — его друзья его любят. Это делает предательство вдвое слаще."

Франклин молчал.

"Я подумаю..."-сказал он наконец.

"У каждого из вас есть доводы. Но решение... моё."

Он повернулся к лесу. Порыв ветра взметнул его плащ.

"Один из них станет сосудом. Один... станет Нечто."

Он улыбнулся. Широко. Без тени тепла.

"И когда это случится... весь мир дрогнет. И наконец-то, увидит страх. Не как образ. Не как сон. А как живую, голодную силу. Какой я её видел... Они поплатятся."

Через пару часов:

Утро в доме Ротов начиналось почти мирно.

Луч солнца лениво скользнул по полу, пробираясь через штору. Ники потянулся, зевнул и взглянул в потолок. Впервые за долгое время он проснулся не с паникой, не с тяжестью на груди, а с ощущением, что всё... возможно, даже нормально.

Он сел в кровати. Натянул футболку. Потёр лицо.

"Окей. Новый день. Без порталов. Без культов. Без снов со шприцами. Просто... завтрак и встреча с ребятами... которая наверное и перейдёт во что-то из этого."

Он встал, спрыгнул с кровати и вышел в коридор. Сделал пару шагов к лестнице, как вдруг...

Слышит. Стоны.

Глухие. Тягучие. С ритмом, который точно не про фитнес или медитацию.

Он замер.

Голова медленно, будто против воли, поворачивается в сторону двери родителей. Сначала — отрицание. Потом — попытка рационализировать.

"Окей, может, у них телевизор. Ну типа, утреннее шоу для взрослых. Или... блин, массаж."

Но нет. Это не шоу. И точно не массаж.

Любая надежда умерла, когда он, как последний дурак, подошёл и заглянул через дверной глазок. (Зачем он это сделал — сам потом не поймёт.)

Ошибка.

Ники успел увидеть лишь силуэт отца — явно без рубашки, и руку матери, схватившую его за волосы. На стене — тень, на полу — разбросанное одеяло, и да, стон точно был... не в хорошем стиле.

Ники отшатнулся, как будто его ударило током. Спина встала колом, сердце ушло в пятки, глаза предательски пытались закрыться сами собой.

«НЕЕЕЕЕТ!!!»

Внутри — вакуум.

Он, не дыша, развернулся на пятке и дал деру. Пролетел мимо своей комнаты, вниз по лестнице, мимо кухни, схватил рюкзак и... вылетел на улицу.

Дверь за ним хлопнула так, будто кто-то сделал rage quit из реальности.

На улице:

Он опёрся о забор, согнулся, тяжело дыша. Потом медленно сел на бордюр и посмотрел в небо. Глаза — стеклянные. Мозг — полностью в формате "Сброс системы. Ошибка 404: Безопасное детство не найдено."

"Я ничего не видел. Я ничего не видел. Я. НИ-ЧЕ-ГО. НЕ ВИДЕЛ."-бормотал он себе под нос, как мантру.

Прохожая женщина с собакой остановилась:

"Всё в порядке, мальчик?"

"Я... видел свою жизнь. Она кончилась. Всё." — прошептал он.

Собака гавкнула. Женщина поспешила уйти.

Ники остался сидеть. Пытаясь стереть из памяти самое страшное, что видел в жизни.

Не Волка. Не Человека-ворона. Не Ворона. Не Теодора... возможно не Нечто.

А родителей. В приватке.

Спустя 10 минут.

Он шёл по дороге к дому Ивана, всё ещё с затуманенным взглядом. Как будто жизнь потеряла резкость.

Только одна мысль крутилась в голове:

«Некоторые вещи не предназначены для глаз... даже если они семейные.»

Ники, всё ещё дрожащий от утренней травмы, добежал до дома Ивана в состоянии, близком к клинической диссоциации. Он даже не вспомнил, как натянул кеды, как пересёк полгорода и как, чёрт возьми, оказался последним.

Двор перед домом был полон.

Финч уже сидела на перилах, болтая ногой. Делрой с Тринити спорили о чём-то, жестикулируя, как будто делили последнюю пиццу в галактике. Энцо зевал, облокотившись на забор, а Марица, прищурившись, глядела на экран планшета. Вся банда — в сборе.

Все обернулись.

"О, наконец прибыл."-заметила Тринити.

"Ты в порядке, Ники? Лицо будто кто-то твой любимый плейлист в шансон переделал."-подбросил Энцо.

"Он как будто с похмелья, но в школу не ходил..."-добавил Делрой.

"Ты жив?"-бросила Финч, не глядя, но явно с интересом.

Ники молчал. Просто поднял руку, как священник перед толпой, и выдохнул:

"Не спрашивайте. Никогда. Просто... не. Спрашивайте."

Пауза. Потом, в один голос:

"Увидел родителей?"

"..."

"ОН УВИДЕЛ РОДИТЕЛЕЙ!"-заржал Делрой, падая обратно на забор.

"Ооо, чёрт, сочувствую!"-Марица прикрыла лицо рукой.

"Никто не должен через это проходить."-пробормотала Финч.

"Ты в порядке? Или уже сломан навсегда?"-Тринити подошла ближе, подмигнув.

Ники молча ткнул в свой висок.

"Знаете, что в мозге нет кнопки удалить файл? Я теперь точно знаю."

Все захохотали. Смех сбивал давление момента. Но именно тогда Финч заметила:

"Подождите... а где мистер Мёрто?"

Наступила тишина. Она прозвучала как в плохих фильмах, когда только что смеялись — и внезапно выключили свет.

Голос Ивана был тихим, но отчётливым.

"...я как раз хотел вам рассказать."

Все повернулись к нему. Он стоял у двери, на полступеньки выше. И вдруг выглядел не как гений-ботаник или лидер технобригады, а просто как парень, который держит в себе то, о чём не хочет говорить.

"После того, как вы все ушли вчера... я остался внизу, анализировал данные, и... ну, мама вернулась домой. Не одна."

"Погоди... Ты про что?"-Энцо напрягся.

"Про то, что... мистер Мёрто уже долгое время встречается с моей мамой."

Пауза.

"...ЧЕГО?!"-выдохнули хором Тринити и Финч.

"Он... что?"-Делрой даже не понял, как перестал жевать чипсину.

"Мистер Мёрто, наш учитель, основатель нашего клуба, криповый чел, который Ники пугал одним своим присутствием, старейшина всех возможных книжных полок — встречается с твоей МАМОЙ?"-Марица прикрыла рот, с трудом сдерживая шок.

"Да."-просто сказал Иван.

"И не просто встречается. Они... ну, признались мне. Вчера. Сказали, что не хотели давить, что ждали момента, когда всё станет... стабильнее."

Ники моргнул.

"То есть... ты узнал, что твой учитель тебе почти отчим?"

"Буквально. И как по иронии, после этого он ушёл в школу. Сегодня. Воскресенье. Потому что, цитирую: «ученики достойны проверок, не сделанных в последний момент»."

"Это звучит именно как он..."-пробормотал Делрой.

"А ты как?"-спросила Марица.

"Ну... после признания?"

Иван пожал плечами.

"Честно? Сначала офигел. Потом... понял, что давно подозревал. Он у нас бывал чаще, чем почтальон. А мама улыбалась только в те вечера."

"Это мило. И жутко."-буркнула Финч.

"Согласен."-Иван криво улыбнулся.

"Но если он делает её счастливой — я не против. Он заботится. Он помогает. Он... хороший."

Все переглянулись. Момент по-настоящему повис в воздухе. А потом...

"Так, стоп."-Ники поднял палец.

"Это значит, что если они поженятся, и Мёрто станет тебе отчимом, то он будет одновременно наш учитель, твой отчим и практически глава семейного совета супергероев?"

Иван кивнул.

"Да. А если ещё дальше зайти... то тогда вы все технически будете на одну тусовку ближе к моему семейному барбекю."

"Не смей приглашать."-выдохнул Делрой.

"Не хочу знать, как готовит учитель, у которого весь багаж в книгах и цитатах."

"А если он в подвале держит секретную коптильню?"-Энцо подмигнул.

"СТОП!" — взревел Иван. — "ВСЁ! Лекция окончена!"

Смех накрыл их всех. Момент боли, неловкости, раскрытия — снова растворился в дружбе, как лёд в горячем чае.

...

Итоги главы: Ники увидел травмирующее событие, а Иван узнал о другом травмирующем событии.