СТРАЖ. Дорога Ярости

Просторный Зеркальный зал. Повсюду были лишь одни зеркала и белый свет. Гранды были лишь одни в помещении, но Джейден знал, что за зеркалами их окружают снайперы, которые готовы были позаботиться о них. В кабинете были лишь они. Кайден и Аскольд. Ученик и его учитель. Их разделял стол из стекла и стулья из черной стали.

– Мне не терпится закончить мой новый проект. Я мог только надеяться увидеть тебя здесь, когда он будет обнародован, а ты оказывается жив. – Сказал Аскольд, повернувшись к Кайдену. Бывший мастер хотел немного разрядить обстановку между ними. Кайден знал, сражаться бессмысленно. По крайней мере сейчас. Когда на нем эта эмблема, против него Аскольд и рота снайперов, которая готова была его обезвредить за несколько мгновений.

– И что за проект? – Спросил с интересом Кайден, сев за стол. Аскольд налил в бокал воды и поднес к Кайдену.

– Тебе он понравится. И все же мы терзали друг друга столько лет, и в результате оба понесли тяжелые потери. Но во время всей этой войны не сказали друг другу и пару слов. Твоя скрытность впечатляет. – Усмехнулся Гранд-Мастер.

– Любые сказанные нами слова ничего бы не изменили. – Сказал Кайден, Аскольд нашел в его словах усмешку.

– Возможно. Но я переживал за тебя. Ты ведь мой родной племянник, не думай, что я не скорбел. Ты мой лучший ученик. И все же я хотел побеседовать. Тебе не нравится твой дом? Ведь ты здесь родился, учился и вырос.

– Ты бы тоже себя также почувствовал, если бы на тебя были нацелены сотни винтовок. – Ответил Кайден, сжимая покрепче свой бокал. Сказанное вызвало у Аскольда коварную улыбку. – Что нужно им от нас? Они ведь теперь развитая раса, сомневаюсь, что они нуждаются в рабах и ресурсах.

– Еще сорок лет назад первые машины миротворцев были созданы для того, чтобы уберечь людей от войн и мятежей. Для порядка. Но люди всей своей историей показали, что не могут без войны. Если кто-то не нападает на нас, мы сами налетели бы друг на друга.

- А ты забыл, что Гранды всегда сами тянули ниточки к войне? Наполеон хороший пример. Даже если июмы на секундочку предположим, что люди не могут. Зачем им мы? Раз мы сами могли бы себя уничтожить. – Сказал Кайден.

– Следуя своей программе они решили, что вирус всего конфликта – это мы. Это верно. Ко всему прочему Арес обнаружил, что наша планета – это яйцо. Я этому тоже поразился, но не так, как тому, что внутри нашей спящей планеты находится спящий Бог. И, как бы то ни было, кайботы Ареса вызвались отыскать и высвободить этих Богов. А мы оскверняли само его бытие. Нефть, минералы, ресурсы. Их добыча плохо сказывается на здоровье яйца. Арес планирует исправить две эти проблемы разом.

– Но зачем?

– По их прогнозам после этого жизнь возьмет второй оборот и будет зарождаться заново. Боги – сильнейшие существа этой вселенной. Былые цивилизации погибли с этими знаниями. С каждым рождением такого Бога ознаменуется начало нового жизненного цикла. Своим существованием мы подвергаем его опасности. И Арес не может нам этого позволить. Ведь он хочет возродить мир, а этот плод Земли может ему это позволить. Поэтому он начнет войну с людьми.

– Значит, мы дадим им отпор. – Твердо заявил Кайден, встав и ударив руками по столу, отчего посуда зазвенела. Стол был сделан из прочного стекла. Его слова слегка смутили Гранд-Мастера. – И я уничтожу твоего Ареса.

– Что ж. Попробуйте. Арес тебе не по зубам. Даже с твоими новыми деталями. Это не Катарн, не Титан. Они ему в подмётки не годятся.

– Ты меня недооцениваешь.

– Думаешь побороться? Я тоже так думал, пока не понял, что не стоит бороться. Лучше примкнуть к ним, нежели дать отпор.

– Ты веришь, что Арес сохранит нам жизнь?

– Людьми всегда повелевают не логика, а эмоции. Мы будем драться, даже зная, что не сможем победить. Но если сотрудничать с Аресом, если стать для него полезным, подумай, сколько жизней можно сберечь. Как только я это понял, я присоединился к Аресу.

– Когда-то нас называли иллюминатами. Но ты явно не иллюминат. Ты стремишься к тому, чтобы мир был захвачен и уничтожен, лишь бы сохранить твою жалкую шкуру.

– А ты думаешь, я для себя стараюсь? Глупый ты мальчишка. Пойми, эта бездушная машина Арес победит, и это неизбежно. Мой способ даст шанс хоть кому-то из нас выжить. Я созидаю союз между нами и кайботами на новом уровне. Между народами. И при этом я спасу куда больше жизней, чем удавалось кому-либо. А ты хочешь сломать то, что я строю. Обречь нашу цивилизацию на полное уничтожение.

– Не в этот раз, Аскольд. Ты глупец, если считаешь, что мы выживем после рождения твоего Бога. – Сказал Джейден. Он резко вытянул правую руку и попытался выпустить теневую молнию из пальцев. Вместо этого вылетела маленькая искра синего цвета, которая лишь на пару сантиметров оторвалась от его руки.

– Такой же тугодум, как и твой отец... Увести его. – Сказал Аскольд. За спиной Кайдена появилась пара солдат. – Возможно, заточение избавит тебя от иллюзий, и ты примешь мою правду. Кстати, с прошедшим днем рождения, Кайден. По случаю я закажу в твой номер особый прием. Мы ведь не варвары.

Когда его вывели из зала, Кайден был через несколько секунд жестоко избит людьми Аскольда, они спрятали его в секретном бункере, который был под особняком. Чем только не избивали Кайдена: ломом, битами, кастетами, в рукопашную, но он всё это выдержал, конечно, после того, как он расправился с пятью хорошо вооруженными солдатами будучи в наручниках. Бойца СТРАЖ так легко не сломать. Гранд–младший сидел на деревянном стуле в сырой и холодной комнате, освещала комнату только одна желтая лампочка. Из–под носа Джея капала на форму его кровь. Импланты были отключены, но не полностью. Достаточно, чтобы он мог дышать. Чертов подарок на день рождения. Доползя до своей кровати при помощи правой руки, он забрался на матрац, упав в подушку. Кончиком рукава куртки он вытер кровь. Шикарный подарок на день рождения. Подарок СТРАЖ и рядом не стоял.

***

Выследив наконец местоположение Айронфистов, Энтурион продирался сквозь густую чащу джунглей, то и дело пугаясь разных насекомых исполинских размеров, которые должны были вымереть тысячи лет назад. Тэндзин тем временем проводил сканирование местности и активировал ультразвук на такой волне, чтобы плотоядные динозавры, шныряющие в округе, не позарились на пришельца в броне. Заодно ИИ провел диагностику костюма, и система восстановления уже работала над починкой особо важных узлов брони. Оружие уже было в полном порядке, а вот двигателям требовалось достаточно много времени, чтобы прийти в рабочее состояние. Однако, несмотря на это, останавливаться было нельзя. Каждая секунда была на счету. А все случилось из-за того, что Акира встретило активное сопротивление в виде систем ПВО вокруг этого острова, что не о чень хорошо сказалось на его благосостоянии. Так что сильнейший герой СТРАЖ был сейчас не таким уж и сильным сейчас.

– Тэндзин, что там по сканированию? Ты нашел Талоса? – поинтересовался Хироши, преодолевая очередной подъем на небольшую гору.

– Боюсь, что нет, сэр. В округе слишком много теплокровных существ, найти Талоса вряд ли представляется возможным, – ответил компьютер.

– Ха. Значит, ты плохо ищешь, – усмехнулся Акира, взобравшись на скалу, и заметил, как вдалеке ярко вспыхивает свет, отчего деревья с треском валяться на землю, – Это он?

– Вероятнее всего да. Сканирование этой области показывает высокое содержание энергии, которую испускало энергетическое поле Талоса.

– Отлично! Значит, мы уже на полпути, – радостно заключил Хироши и собирался двинуться вперед, однако чуть не сорвался с возвышения вниз, прямо на острые скалы, у основания которых протекала бурная река, – Вот блин...

– Что, бензин закончился?

Энтурион мгновенно развернулся к голосу и был готов атаковать, однако вместо противника увидел агента Сталкера, который скрестил руки на груди.

– О, я тебя помню. Ты же тот...молодой агент...Сталкер.

– Да. Дайвен Форест. Протеже командора Кодлака. По его приказу я здесь.

– Уоррен будет постоянно приглядывать за мной? – пожаловался Акира, раскрыв шлем, – Надеюсь, ты на колесах?

– Ну, можно и так сказать, – молодой агент нажал кнопку на электронных часах, отчего в воздухе появился громадный боевой шаттл СТРАЖ, который начал медленно приземляться. Хироши просканировал его, там оказалась едва ли не рота солдат СТРАЖ. – Мой командир говорил вам, что не стоит ввязываться в борьбу с Айронфистом? Это опасные люди, у которых есть мощнейшее вооружение и далекие планы на будущее.

– Я и без тебя знаю, на что пошел, – отмахнулся старший агент СТРАЖ.

– Да ну? И куда эти знания вас завели, сэр? – Усмехнулся Сталкер. Шаттл приземлился, и двое партнеров направились внутрь транспорта. – Агент Энтурион, вы не глупый парень, но ваше безрассудство сведет вас в могилу. Я точно не первый, но все же скажу – Вам нужны напарники. Люди, на которых ты можешь положиться. Разрешите не по уставу?

– Валяй. – Произнес Хироши.

– Ты что думаешь, Талос единственный ублюдок, который может покорежить твой зад? Победим его – придут другие, еще более опасные и сильные злодеи, с которым в одиночку ты никогда не справишься! Прислушайся к словам наемника!

– Эх... и поэтому он отдал распоряжение выслать мне чуть ли не 5 десятков солдат СТРАЖ?

– Это идея Куратова. Прикрыть вас на всякий случай. Так как команда Металл и Уоррен заняты, старшим решили отправить меня.

– Господи, как тебе доверили мою разработку Левиафан? Ладно. Неважно. Может, ты уже перестанешь секретничать и поделишься со мной информацией про этого проклятого колдуна? Я изучил твое досье. Уверен, ты о нем что-то знаешь, у тебя на него что-то есть, я это знаю. – Со вздохом произнес Акира, усевшись на одно из сидений. Солдаты, что были в громадном шаттле, размером в 20-этажный дом отдали честь Энтуриону.

– Ну, уже что-то скрывать не имеет смысла, так что... – Форест закрыл люк шаттла и тот вновь пошел на взлет, а сам агент начал выкладывать карты на стол. – Ну, рассказывать мне, в общем-то, особо нечего. В свое время мне приходилось встречаться с этим Талосом и Айронфистами, выполнял для них пару заказов, но до сих пор не узнал о них никакой толковой информации. В основном непроверенные данные от третьих лиц. Среди наемников это обычная практика. Уверен, вы поймете. – Посередине салона появился голографический экран, на котором агент начал показывать данные по террористической организации. – Ваши данные не полные, но я попробую добавить туда информации.

– Хм...А ты не так плохо с ним знаком. – Произнес Хироши, почесав подбородок.

– Я не дилетант, мистер Хироши. Как ты уже знаешь, главный среди них так называемый Талос – уроженец Китая, потомственный синоби, почти такой же старый как Аскольд, на убийствах сколотил себе состояние еще до совершеннолетия, благодаря чему и стал уважаемым союзником Черного Легиона. Там путем интриг, шантажа и подстав забрался на верхушку организации и примерно в пятидесятых–шестидесятых годах своей жизни стал главой организации «Айронфист».

– Чего он добивается? Зачем было организовано это нападение на Шанхай, разрушение половины города, убийство стольких людей? Ради чего? – непонимающе спросил Акира.

– Хороший вопрос. Я знаю лишь то, что Талос готовился к этому долгие годы. Годы планирования, сбора информации и ресурсов, многомиллиардные траты. Были даже замечены встречи с Калебом Югаем и Аскольдом Грандом. Что бы там ни было, это что-то очень крупное. И бьюсь об заклад, он находится в одном шаге от завершения своего плана, так что нам надо поторапливаться. Еще вопросы будут?

– Нет. Спасибо.

– Зато у меня есть, – Дайвен посмотрел в иллюминатор и спросил, – Что это, черт возьми, за место? В базе СТРАЖ нет упоминания об этой локации. По крайней мере с моим допуском.

– А, это. Похоже, что это одно из многочисленных секретов, о которых людям лучше не знать. Настоящее чудо природы. Мы называем такие места Дикой Землей. В мезозойскую эру на Землю упала группа астероидов. Они состояли из космического металла, которого нет, и не могло быть на планете, невероятно прочный металл, который мог накапливать энергию и преобразовывать ее. Наши коллеги, которые научились его обрабатывать, назвали его целестий. Из него сделан молот Кодлака.

– Целестий? Этот же металл невероятно токсичен и взрывоопасен в необработанном виде. К тому же один грамм стоит как килограмм палладия. – Сказал Дайвен, чем немного удивил изобретателя.

– Да. Однако длительное воздействие на окружающую среду дало неожиданный эффект. Температура, животные, растения, буквально все остановило ход жизни, благодаря чему в Антарктиде сохранился этот клочок доисторической земли. Удивительно, не правда ли?

– Да уж. Век живи... – поразмыслил немного и выпалил Сталкер.

– Так вот зачем Талос пришел сюда! Вот только... зачем ему...? Что он собирается здесь сделать? – Задумался изобретатель.

– Выяснять будем потом. Сейчас летим на базу, там ваш костюм немного подлатают, и мы снова отправимся в...

Речь мужчины прервал оглушительный взрыв, волна от которого достала даже до самолета, который, к счастью, быстро выровнялся в воздухе. Напарники подбежали к иллюминаторам и посмотрели на улицу. Где-то в глубине джунглей образовался гигантский кратер, над которым все еще рассеивался оранжевый купол магического взрыва. Судя по всему, Талос достиг своей цели и уже провел расчистку ландшафта. Времени совсем не осталось.

– Тэндзин, что с движками? – потребовал ответа герой.

– Все еще требуется ремонт, но летать уже можно, – доложил ИИ.

– Отлично! Открывай люк!

– Ты что задумал? – воскликнул Форест.

– Сам знаешь что! Ты сам все видел! Промедлим еще немного, и бог знает, что случиться! Я полечу туда, постараюсь выиграть вам время! Надеюсь, ты не будешь тянуть с подкреплением, как твой босс в Китае, – с этими словами Энтурион выпрыгнул в открывшейся люк и полетел на всей доступной скорости к кратеру, где героя ждал последний бой с опасным врагом, который был в шаге от победы.

*

– Тэндзин, оценка угрозы, – приказал Акира на подлете к сердцевине кратера.

– Восемь целей, среди которых Талос и Дэдрок, – доложил компьютер.

– Ладно. Для начала разберемся с мелочью, – заключил Хироши и немного ускорился, стараясь не перегружать двигатели.

Когда Энтурион был уже в какой-то полусотне метров от врагов, ИИ брони выделил всех восьмерых негодяев, и Хироши принялся выпускать в них оглушающие лучи из дланей. Шестерки Талоса мгновенно свалились с ног от выстрелов, потеряв сознание, но колдун, ожидавший атаки, ловко отклонил луч магическим барьером, защитив заодно и своего телохранителя.

– Заканчивай приготовления. Я им займусь, – приказал лидер Айронфистов и ринулся в бой.

Одним прыжком Талос преодолел все расстояние до летящего Хироши и в полете ударил того кулаком в лицо, отчего броня камнем свалилась на землю. Следующий удар коленом с воздуха мог смять броню, как консервную банку, а потому изобретатель вовремя отлетел в другую сторону и Талос ударил в обожженный магией камень.

– Все никак не сдаешься, Хироши! Объясни, какой тебе смысл сражаться? Ты богат, знаменит, всеми любим, и вместо того, чтобы наслаждаться этим, ты наряжаешься этот доспех и служишь грушей для битья, – усмехнулся китаец, медленно обхаживая своего противника кругом.

– Люблю быть в центре внимания. Даже таких эгоцентричных маньяков, как ты, – ответил Акира, переводя дыхание и стараясь как можно дольше растянуть бой с Талосом.

– Что ж, когда весь мир узнает, что Акира Хироши, Великий Энтурион, защитник Японии, погиб от моей руки, о тебе будет говорить весь мир, ха–ха–ха.

– Сначала бей, потом хвались, придурок!

– Хм. Хороший совет, – кивнул маг и запустил в Акира сразу две магические волны из рук, от которых герой ловко уклонился и принялся расстреливать своего оппонента.

Но Талос ни на секунду не терял бдительности, уворачиваясь и отражая лучи Энтуриона, не забывая отстреливаться всеми возможными стихиями в ответ. В итоге заряд молнии все же достиг брони и Акира с болезненным криком упал на колени. Ликующий колдун мгновенно стал сближаться для атаки в ближнем бою, но Акира, броня которого все еще была защищена от электричества, внезапно перехватил кулак злодея и ударил того в лицо сам. В ответ Ливей Чу выпустил из указательного пальца тонкий луч, который пробил ладонь Хироши насквозь и тот отпустил негодяя, который сразу же ударил героя ногой в живот и Энтурион отлетел на десяток метров назад.

– Ты что, полный кретин, Хироши? Разве ты не понимаешь, кому ты бросил вызов? Я – Талос, могущественнейший маг из всех когда-либо существовавших! Этот амулет дает мне безграничные силы, а Матрица Лидерства и энергия душ могут питать эти кольца бесконечно! А что есть у тебя? Жалкий костюм из железа? – злодей сблизился с Хироши и надавил ему ногой на грудь, отчего в броне начал выдавливаться след от подошвы ботинка.

– Ну... у меня есть друзья, – прохрипел герой, датчики в шлеме которого показывали, что подкрепление подоспело как раз вовремя.

Внезапно в Талоса, который был ослеплен тщеславием, влетела ракета, которая откинула колдуна далеко назад, разорвав верхнюю часть костюма в клочья, хотя сам маг был все еще жив.

– Я всегда знала, что мне придется спасать твою задницу, но чтобы при таких обстоятельствах...

– Ха. Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть, сестренка, – улыбнулся изобретатель, поднимаясь на ноги, – Рад, что ты... ответила на звонок...

ДВАДЦАТЬЮ МИНУТАМИ РАНЕЕ...

Возмущенная Азуми Хироши ходила в своему кабинету взад–вперед, ожидая донесений от служащих и телефонных звонков. Вице–президент компании уже не первый час пыталась дозвониться до Хироши, у которого было назначено пара запланированных им самим личных встреч на сегодня. Секретарь не смог достучаться до миллиардера, а потому попросила об этой услуге Азуми, которая также не могла добиться результатов. В очередной раз прослушав автоответчик Акира, Азуми раздраженно бросила телефон на стол и уселась в одно из кресел перед камерами слежения, устало вздохнув. У вице–президента должен был быть перерыв, но вместо этого она была вынуждена искать заплутавшего братца.

Но вдруг, как гром средь ясного неба, телефон Азуми зазвонил, и на звонке высветилась фотография Хироши с какого-то европейского курорта. Удивившись таким событием, Азуми подняла трубку и сразу же начала говорить.

– Акира, ну, сколько можно?! Ты же не ребенок, сколько можно пропадать на гулянках, не говоря никому ни слова! Я тебе не мама, Акира, я же не стану тебя...

– Азуми, Азуми, послушай! Мне нужно сказать тебе кое–что очень важное! – серьезным тоном произнес Хироши, отчего недовольство вице–президента компании сменилось любопытством.

– И... что же?

– Ну... ух, не знаю, как тебе это преподнести, так что скажу прямо... Я в Антарктиде, нужна твоя помощь, – со всей серьезностью подошел к ответу Хироши. Но Азуми ничего не ответила. Лишь короткое молчание. – Я серьезно, Азуми! Я... я... господи боже, да что я тебе объясняю! Тэндзин, отправь мисс Хироши в мастерскую!

– Мастерскую? Акира, ты что, напился? Сейчас же только четыре!

– Мисс Хироши, прошу, пройдите в лифт три, это очень важно, – вмешался Тэндзин.

Конечно, у Азуми не было никакого настроения играть в глупые игры своего братца, но понимая, что другого выбора у него нет, вице–президент смиренно прошла в назначенный лифт, который Тэндзин сам отправил на секретный подземный этаж, где вице–президент около минуты бродила по мастерской разглядывая все вокруг, пока ее, в конце концов, не окликнул голос босса из динамиков в помещении.

– Да, да, понимаю, я тебя отвлекаю, но я тебя сюда отправил не для того, чтобы похвастаться. У меня проблемы. Большие, большие неприятности. Короче, скорее всего меня убьют в ближайший час, если ты мне не поможешь! – сказал Хироши, который в это время летел на встречу с Талосом.

– Я? Помочь? Но... но как я...

– Тэндзин, предоставь мисс Хироши полный доступ ко всем костюмам! – прервал Акира запинки сестренки, – Не бойся, водить эти штуки не сложнее, чем управлять сверхзвуковым истребителем или Тенегривом. Ты быстро разберешься. Тэндзин введет тебя в курс дела и научит основам управления, пока будешь лететь!

– Лететь?

– Азуми!

– Ладно, ладно, извини, я все поняла! – Кивнула сестренка и побежала к стойкам с броней, которая была в полном распоряжении Азуми, и выбирать ей долго не пришлось. Ведь эта модель как раз была для нее. – Давай вот эту!

– Модель 8 «Артемида» активирована и готова к работе, – женская модель брони Энтуриона, окрашенная в фиолетовый, синий и серебристый металлик, раскрылась, принимая нового пилота. Позже Азуми поняла, что модель лишь отдаленно напоминала женскую. Во всем виноваты были установленные модули.

И пусть Азуми очень редко сталкивалась с подобными технологиями, любопытство и страх за своего брата, который шел в самое пекло, заставило ее без сомнений принять пилотирование над костюмом. Азуми была полна решимости встать плечом к плечу с Энтурионом.

– Рад что ты... ответила на звонок... – Акира принял руку сестры, которая помогла подняться на ноги, – Ха. Артемида? А ты знаешь, что это мой подарок тебе на день рождения?

– Придумай что-нибудь покомфортнее. – Усмехнулась Азуми. – Зови меня теперь агент Артемидой.

– Тоже мне, без пяти минут герой, – Хироши развернулся в сторону Талоса, – Ладно, хватит хохмы выдавать, пора мир спасать.

– Привел сюда своего жалкую сестрицу? Что ж, я вас обоих прикончу, и глазом не моргнув! Покончим с семейством Хироши! – гневно воскликнул обнаженный по пояс злодей, тело которого буквально распирало от могущественной магии.

– Обоих? Нет, приятель, нас куда больше? Правда, агент Сталкер? – Спросил Хироши, как вдруг в воздухе начало появляться летающее судно, обвешанное мощным оружием. Боевой шаттл СТРАЖ.

– Да. Но, думаю, можно уже обойтись без позывных, – ответил мужчина, руководивший управлением судна с кабины. А прямо за ним были боевые дроны–истребители из личной разработки Хироши–Текнолоджи.

– Как скажешь, Дайвен, у тебя самые мощные пушки. Так что ты у нас тяжелая артиллерия. – произнес герой, – Ну, что ж, раз все в сборе, давайте надерем зад этому волшебнику из страны Оз!

– Господин, все готово! Пора! – радостно заявил Жерарр, закончив вырезать на земле какую-то таинственную древнюю руну.

– Великолепно, – улыбнувшись, прошептал Талос.

– Вперед! – крикнул Акира, помчавшись вместе с несколькими истребителями к колдуну.

Однако Талос вложил много энергии амулета и создал энергетический барьер, через который невозможно было пробиться, но который не смог бы держаться долго. Защищенный этим барьером, Талос подошел к руне и упал в ее середине на колени, приложив руки к земле. Герои ничего не могли сделать, и им оставалось лишь наблюдать за тем, как злодей исполняет свою чудовищную волю.

– О, мистическая сущность былых времен, великий змей, что несет хаос и разрушение. Возвратись в этот мир вновь и принеси с собой смерть и боль! Сожги эти земли дотла и оставь обугленные руины твоему скромному слуге! О, великий Ктулху, восстань! – с этим криком Талос излил всю ту энергию, что набрал в Китае в землю, в глубине которой, как оказалось, находилось древнее и крайне могущественное существо, которое начинало просыпаться.

Земля задрожала, вся Дикая земля начала сокрушаться от мощных землетрясений, а земля в самом кратере начинала рушиться, ведь из–под нее вылезал гигантский монстр, который по размерам ничуть не уступал Бушину, предыдущему созданию Талоса. Сначала из–под земли вырвалась огромная лапа, которая продавила землю на несколько десятков метров вниз, затем появился хвост, сносивший деревья под корень, за ним тело с оставшимися лапами, а под конец вылезла и рогатая голова чудовищного дракона, которая испустила столб пламени в небо. Исполинских размеров создание внушало ужас не только людям, что его видели, но и хищным динозаврам, которые спешили убежать от опасного монстра, который, тем не менее, вовсе не был бездумным чудовищем.

– О, великий, – закричал Талос, глядя на дракона, который обратил внимание на человека, – Я вдохнул в тебя жизнь! Я пробудил тебя от беспробудного сна! Так исполни же волю скромного раба своего и уничтожь наших общих врагов.

– У Талоса явно комплекс. – Проворчал Форест.

В ответ древний дракон посмотрел на закрывающий солнце боевой шаттл СТРАЖ, расправил свои широкие крылья и с диким ревом оторвался от земли.

– Открыть огонь! – скомандовал Форест, после чего все орудия воздушного судна начали поливать противника огнем.

Сотни взрывов разной мощности заслонили монстра, однако не нанесли его толстой чешуе никакого значительного урона. Ктулху вцепился когтями в «Левиафан» и начал разрывать внешнюю броню, дабы испепелить всех внутри одним огненным дыханием.

– Господи боже, что это за дерьмо? – испуганно завопила Азуми, летая над раскуроченным изнутри кратером.

– Видимо то, зачем Талос охотился все эти годы! Необходимо помочь нашим людям! Лети к нему, сейчас же! – скомандовал Хироши.

– А ты чем будешь заниматься?

– Я займусь Талосом! – ответил Акира и помчался к своему противнику, оставив своих союзников разбираться с гигантским чудовищем. – Талос!

Когда колдун развернулся в сторону голоса, в него на всем лету врезался Энтурион, повалив врага на землю. Как Акира и предполагал, оживление Ктулху высосало большую часть энергии мага, а потому сейчас его было легче победить, чем, когда-либо прежде. Но опасным Талос быть от этого не перестал.

– Хироши! – с дикой улыбкой прошептал колдун, получая удар за ударом в лицо, однако он мгновенно телепортировался за спину героя и начал удушающий захват, все еще имея равные силы со своим противником, – Ты видишь это, Хироши? Ты хоть представляешь, что это? Это конец всего сущего, Акира! Вступление в новую эру! Эру, где я стану императором всего человечества!

В ответ Энтурион взлетел вместе с Талосом вверх и влетел в землю вниз головой, отцепив от себя злодея.

– Эта тварь... уже была мертва. Значит, мы убьем ее еще раз, – твердо заявил Энтурион.

– Жалкие слова...жалкого человека, – Талос сплюнул подошедшую ко рту кровь и бросился в бой, ровно, как и Хироши.

Оба противника принялись обмениваться ударами, ломая друг другу кости и нанося рваные раны. Оружие брони не наносило магическому щиту мага никакого урона, поэтому действовать приходилось исключительно вручную. После размена легкими ударами, Талос в итоге решил, что без своего костюма Хироши станет легкой мишенью, а потому колдун, отразив следующий выпад со стороны Энтуриона, впился длинными пальцами в одну из дырок в броне и принялся заливать магическое пламя прямо внутрь костюма. Изобретатель быстро понял, что затеял маг, а потому среагировал практически мгновенно, начав бить по руке врага, надеясь сломать ее, но это было не так то просто. В итоге герой решил, что нужно действовать более радикально.

– Самоуничтожение! – отдал команду изобретатель и тут же катапультировался из костюма сзади, отскочив от него на приличное расстояние, и укрылся за ближайшей каменной глыбой.

Талос не успел ничего понять, как вдруг реактор брони создал мощный взрыв, который разорвал костюм на куски. К счастью, это действие имело смысл. Правая рука Талоса до самого локтя была буквально разорвана в клочья, а части магического амулета разлетелись вместе с оторванными частями руки. Лишившись половины своих сил, маг начал быстро утрачивать былую силу, красоту и молодость, став стариком, лет под пятьдесят. Акира был все еще оглушен мощным взрывом, а потому отсиживался в укрытии, а Фальконе, который все это время был поблизости, поспешил помочь своему господину.

– Сэр! Вы в порядке? Ходить можете? – начал расспрашивать преступник своего босса, помогая тому подняться.

– Да, могу, – Талос принял руку помощи, но вместо того, чтобы воспользоваться ею, злодей принялся высасывать душу из своего самого верного человека, пока тот не превратился в иссушенный труп.

Вернув себе былой вид, а вместе с этим и восстановив руку, но не кольца, глава Айронфиста поплелся куда-то в сторону «Левиафана», который был уже порядком помят могучим драконом. Судя по всему, злодей планировал телепортироваться поближе к своему последнему союзнику в этой битве, дабы быть в безопасности, но этим планам помешал отважный Энтурион, который набросился на мага даже без своей брони. Контузия и отсутствие большей части силы не давали Талосу с былой простотой откинуть от себя человека, так что завязалась нешуточная борьба. Акира пытался удержать мага от использования колец, а тот желал просто избавиться от назойливого героя. В конце концов, Хироши с силой ударил Талоса лбом по лицу, сломав тому нос, после чего повалил врага на землю, пытаясь стащить оставшиеся кольца с пальцев. И именно в этот момент негодяй смог сосредоточить все оставшиеся силы и оба противника исчезли в яркой магической вспышке.

– Перенаправить энергию на передние двигатели! Нельзя допустить крушения судна! Пытайтесь уничтожить опоры, на которых держится противник! И держитесь подальше от палубы, он постоянно окутывает ее огнем! – неустанно раздавал приказы Форест, гоняя людей на мостике судна во все стороны.

Несмотря на всю свою мощь, Левиафан разваливался на части под нападками дракона. Ктулху уже пробил броню и проделал дыры внутрь судна, а потому техникам было опасно чинить неисправные системы. Из–за этого энергия быстро кончалась и весь корабль рисковал вскоре упасть на землю. Постепенно агент Сталкер терял надежду и был готов в любую секунду объявить эвакуацию, ибо никакое оружие не наносило монстру повреждений, а сам он уже унес на тот свет жизни ряда хороших людей.

– Кхм-кхм. Привет? Есть кто на линии? – вдруг раздался незнакомый голос из коммуникатора Сталкер.

– Что? Кто это? – серьезно спросил Дайвен, оглядываясь вокруг.

– Я – Азуми Хироши, сестра Акира! – ответила Азуми, – Акира дал мне один из своих костюмов и отправил сюда на выручку.

– Ох. Нашел время. – пробубнил Сталкер, – Говорит агент Сталкер! Где вы сейчас, мисс Хироши?

– Выпендриваться будем? Тогда я Артемида. Я сейчас летаю у вашей посудины, гляжу на эту гигантскую зверюгу! Дела у вас идут не очень!

– Можно и так сказать. Нам не хватает огневой мощи, чтобы пробиться через чешую этого монстра! Мы все перепробовали, ничего не помогает! Нужен взрыв невероятной мощности, пробиться через его защиту!

– Взрыв? Господи... думаю, я знаю! Когда я летела сюда, Тэндзин показал мне запись вашего разговора с Хироши в том самолете. Вы что-то говорили про взрывоопасный металл...

– Целестий? Хм... – Дайвен глубоко задумался, но быстро обдумал полученную мысль, – Это может сработать! Если найти залежи Целестия и направить монстра прямо в них, то, возможно, мощности детонации металла будет достаточно!

– Поняла.

– Пилот, просканируй почву на предмет крупных залежей целестия и передай данные на Левиафан.

– Сталкер, а потом направьте Левиафан прямо к металлу и отдайте всем команду эвакуироваться с корабля, – жестко заключила Азуми.

– Сэр, боюсь, не получиться! – произнес один из пилотов, проводя пальцами по сенсорным экранам, – Передний правый двигатель судна оказался обесточен!

– Последствия? – Спросил бывший наемник.

– Вскоре нас начнет кренить в одну сторону, настроить точный курс не получится! А отправить туда инженеров не удастся, эта тварь держит свою лапу прямо на месте разрыва!

– Проклятье! – Дайвен вернулся обратно к коммуникатору, – Азуми, вы еще здесь?

– Да, Сталкер!

– У нас есть план, как направить монстра прямиком в залежи Целестия, однако для этого необходимо починить неисправный двигатель! Нужно провести энергию к движку любыми способами, слышите?

– Да, я поняла!

– Хорошо! Будьте осторожны и... удачи!

Сталкер отключил коммуникатор, и Артемида осталась в одиночестве, глядя на монструозного дракона, над которым кружили беспилотные истребители, плавившиеся в тысячеградусном пламени монстра. Левиафан держало в воздухе шесть двигателей на некой антигравитационной подушке, и было видно, что отсутствие даже одного из них серьезно мешало судну держаться на плаву. Корабль уже наклонился в правую сторону и понемногу смещался вправо, так что действовать было необходимо быстро.

– Тэндзин, можешь найти место поломки? – спросила Азуми, приближаясь к отключившемуся двигателю.

– Да. Сканирование показало место разрыва электропитания. Отмечаю место на дисплее, – ответил ИИ и показал, где же находится разрыв.

Определив место, Артемида пулей полетела к своей цели. В корпусе было множество дыр, в которые можно было протиснуться, так что проблем с нахождением неисправности быть не могло. Но проблемы возникли на подлете, ибо Ктулху заметил нового противника.

Издав оглушительный рев, дракон наклонил голову на длинной шее к Азуми и дыхнул на него тонкой струей пламени, которая могла плавить даже камни. К счастью, новоиспеченная героиня быстро заметила опасность и резко свернула в сторону, прямо под шею монстра, увернувшись от смертельного пламени. В ответ рассвирепевший дракон начал пытаться ударить или поймать противника лапами, но Тэндзин в считанные секунды просчитывал траекторию лап, и Артемида ловко огибала удары, приближаясь к заветной щели, в которую не влез бы даже коготь монстра. И, когда цель была уже так близка, Азуми, чувствовавшая, что что-то не так, повернулась назад и с ужасом увидела, как на нее несется разинутая пасть дракона. Ктулху целиком проглотил Азуми, впившись зубами в корпус корабля, впился зубами в обшивку корабля и начал закрывать пасть, откусывая от Левиафана кусок.

– Нет! – закричала Азуми, полетев прочь изо рта монстра, однако успела лишь просунуть руки в узкую щель между зубами.

Благодаря застрявшему куску металла и силе брони, героиня не давала Ктулху захлопнуть пасть окончательно, и не собиралась давать ему это сделать. Надеясь заставить чудовище открыть рот, Артемида принялась расстреливать небо из всего своего оружия, но это не оказывало существенного эффекта. Пасть удалось раскрыть только настолько, чтобы встать ногой на нижний зуб, а верхний схватить обеими согнутыми руками.

– Слишком высокая нагрузка, броня не выдержит, – оповестил Артемиду Тэндзин.

– Вот черт! – шикнула Азуми и принялась со всей силы бить по кончику зуба, надеясь сточить его или даже отколоть кусочек, – Тэндзин, что у меня вообще есть?!

– Карборановая кислота должна быстро разъесть эмаль зуба, – сообщил компьютер.

– Так давай же! – крикнул Азуми.

Вместо наручного пулемета появилось тонкое дуло из бронированного стекла, и Азуми принялась поливать злосчастный зуб прозрачной жидкостью, случайными каплями разъедая заодно и броню, пусть и не сильно. После нескольких секунд непрерывного шипения, край зуба надломился, и Артемида одним ударом отломила его, выбив себе достаточно пространства и времени, чтобы вылететь изо рта и попасть внутрь Левиафана, в технический отдел судна. Впрочем, трудности еще были не окончены.

Еще больше разозлившийся монстр попытался расширить дыру в корпусе, но, когда он не смог пробиться, то решил просто дыхнуть внутрь своим огнем. Заметив, как Ктулху нагибается ртом к дыре, Азуми ускорилась, однако времени уйти из–под атаки не оставалось. Приземлившись на пол, героиня впилась пальцами в толстый железный лист, которыми был покрыт пол, и оторвал его, прикрывшись, как щитом. И сделала она это как раз вовремя. Огненная волна заполнила все помещение. Если бы не толстая огнестойка броня, Азуми бы спалило в ту же секунду даже за щитом, но девушка отделалась лишь сильной жарой. Когда пламя прекратило идти, Артемида бросила оплавленный с одной стороны лист и помчалась дальше, а раздосадованный дракон вернулся к тому, чем он занимался до прибытия Азуми.

– Так, ладно, я прибыла. Сталкер? Сталкер, ты здесь? – спросила героиня, но ничего не услышал в ответ.

Разбираться надо было самому и желательно быстро. В потолке помещения зияла приличных размеров дыра от когтя Ктулху, и этот же коготь продавил стену со всей проводкой в ней. На полу лежал толстый искрящийся кабель, который, судя по показаниям Тэндзина, и был основным источником питания двигателя.

Первым делом Азуми попыталась просто протянуть кабель к оборвавшемуся отрезку, однако это не сработала, кусок кабеля был поврежден, и его требовалось обрезать. А это значило, что провода были недостаточно длинными, чтобы соединить их друг с другом.

– Эх. Тэндзин, есть идеи по поводу того, что нам делать? – спросила Азуми, обрывая поврежденную часть.

– Возможно, получится сделать надежный проводник между оборванными частями кабеля, – подсказал компьютер.

– Ага. О, как насчет этого! – героиня подошла к какому-то генератору, который был обит хромированными листами, – Если я правильно помню, хром является отличным проводником электричества.

С этими словами девушка оторвала одну стенку от генератора и, положив обрезки кабелей как можно ближе друг к другу, кинула на них лист, после чего, вспомнив огненное дыхание монстра, принялась палить по металлу из огнемета. Вскоре металл начал плавиться и растекаться по кабелям. Учитывая, что из дыры в потолке шел сильный ветер, хром быстро остудился и вновь затвердел. Оставалось лишь надеяться, что это сработает. И уже через пару мгновений Азуми об этом узнала.

– Азуми! – раздался ликующий голос Форест в коммуникаторе шлема, – Не знаю, что ты там сделала, но это сработало! Большая часть энергии вновь идет к двигателю, он работает!

– Рада это слышать! – улыбнувшись, ответила Артемида.

– Но праздновать еще рано! Быстрее иди в рабочие помещения и помоги людям эвакуироваться с Левиафана! Я скинул тебе планы судна. Мы собираемся разорвать эту тварь в клочья вместе с кораблем!

– О. Вас понял, сэр! – кивнул Азуми, доверив навигацию Тэндзину, полетел на выручку эвакуирующимся сотрудникам СТРАЖа.

В это же самое время дерущиеся далеко внизу Акира и Талос телепортировались в неизвестном направлении. И тут же появились прямо в сотне метров от новоиспеченного героя.

Оба противника свалились в одной из комнат связи с множеством компьютеров, которую уже давно покинул весь персонал. Несмотря на телепортацию, взбешенный Хироши неустанно продолжал бить Талоса по голове. Однако, колдун уже успел оклематься после ранения и перешел из защиты в наступление.

– Какой же ты назойливый червь! – рявкнул маг, оттолкнув врага от себя магическим выплеском, от которого изобретатель влетел спиной в мониторы.

Вскочив на ноги, Талос принялся выискивать Акира за многочисленными рядами столов с компьютерами, но, не найдя его, просто принялся проводить сжигающим лучом от стенки до стенки, разрезая все столы и компьютеры. Но даже уничтожив все укрытия, он так и не нашел свою цель, как вдруг Хироши выбил кожух вентиляции прямо позади колдуна и ударил им по коленям противника, отчего Талос свалился на ноги. Но второй удар герой не успел нанести. Злодей поймал его левитацией и брезгливо бросил в тонированное стекло на одной из стен, которое Акира разбил своим телом, упав прямо на мостике, откуда Форест оперативно вывел всех своих людей и готовился уходить сам.

– Акира? – шокировано произнес Сталкер.

– Берегись! – только и выкрикнул изобретатель перед тем, как вся стена с тонированным окном разлетелась вдребезги, и маг прыгнул прямо на своего злейшего врага.

Однако Хироши ловко перекатился от удара в сторону и начал пятиться прочь от колдуна, который продолжал напирать. Создав на руке с медальоном ледяной клинок, маг все быстрее подходил к противнику, размахивая своим оружием, и когда лезвие было уже в паре секунд от того, чтобы отрезать Хироши обе ноги, на помощь подоспел Сталкер.

Дайвен отважно бросился в бой, расстреливая колдуна из пистолета, но тот успел поставить щит. Акира воспользовался моментом и подбежал к Талосу, ударив того кулаком в лицо. Тут же подошел и Форест, пнув мага коленом в живот, но злодей не собирался сдаваться. Талос заблокировал две последующих атаки своих врагов и схватил их обоих, Хироши рукой с кольцами за горло, а Сталкеру повезло куда меньше. Ему колдун впился длинными ногтями в лицо и один из пальцев угодил прямиком в левый глаз, без труда выколов его.

– Почему вы отказываетесь осознать простую истину! Я – самый могущественный человек на планете! Я тот, кто погрузит человечество в хаос и тьму! Я ваш самый худший кошмар! Вы никогда, никогда не сможете... меня победить! – закричал Талос, подняв обоих оппонентов над полом.

Но это было далеко не так. Внезапно Сталкер нащупал на ноге ножны и вытащил оттуда нож с невероятно острым лезвием из некого особого металла. Сам Сталкер ничего не видел, а потому наугад бросил оружие в сторону Хироши, который быстро среагировал и поймал нож крепкой хваткой, после чего одним резким движением отсек Талосу кисть с оставшимися пятью кольцами.

Завопив от боли, маг отпустил противников и схватился за кровоточащую конечность. Корабль начинал крениться вниз, что говорило о том, что до столкновения с землей оставалось совсем мало времени.

– Хироши, уходим! Сейчас же! – крикнул Дайвен, держась рукой за выдавленный глаз.

Кивнув, изобретатель помчался следом за Сталкером к спасательной шлюпке, однако, когда Форест выбежал с мостика, на героя набросился все еще не сломленный Талос, который пусть и лишился своих сил, но все еще представлял опасность, хоть молодость и покидала его.

– Ты все разрушил! Все уничтожил! – кричал злодей, избивая Акира целой рукой, – Я был уже у цели! А ты... ты... Ублюдок! Если мне суждено здесь сдохнуть, то ты отправишься вместе со мной!

– Размечтался! – прохрипел герой и оттолкнул злодея от себя ногой, поднявшись с пола.

Двое противников накинулись друг на друга в последней, решающей битве на борту обреченного Левиафана. Хироши с Талосом вцепились друг другу в глотки, размениваясь ударами и медленно соскальзывая с пола на стену, менявшие свои направления. Пусть колдун и становился немощным стариком, опыта в рукопашном сражении у него было заметно больше, чем у Акира, поэтому Талос мастерски орудовал и руками, и ногами, отражая атаки врага даже с отрубленной рукой. В конце концов, когда корабль уже вертикально опускался вниз, Талосу удалось выбить оппонента из сил, и он наносил Энтуриону непрерывный поток ударов, изредка получая вялые тумаки в ответ. Наконец, герой обессилено упал у края пропасти, которая несколько минут назад являлась коридором, а негодяй взгромоздился над поверженным врагом.

– Прощай, Акира Хироши! Ты был... отличным противником, – усмехнулся маг своим беззубым ртом, прижимая колено к горлу изобретателя, дабы тот не мог вырваться.

– Отвали от него! – вдруг из ниоткуда раздался крик Азуми и ряд пуль влетел в спину злодея, который резко ослабил хватку.

И Хироши, собравшись с последними силами, схватил врага обеими руками и сбросил его прямиком в многометровую пропасть, слушая его злостные крики. Удовлетворившись этим звуком, Акира прикрыл глаза и отдался в руки своей сестры, которая поспешила вытащить братца с «тонущего» корабля.

Когда Артемида с Хирошиом отлетели на несколько десятков метров от судна, Левиафан с впившимся в корпус Ктулху влетел прямиком в ущелье, в недрах которого хранились десятки тонн неочищенного целестия. Взрыв, который последовал после падения, был сравним со взрывом небольшой атомной бомбы, в взрыве которой погибало все живое, что только было на Земле. Даже древний могущественный дракон не смог пережить такого и куски его толстой чешуи вместе с осколками Левиафана, раскидало по всей Дикой земле. Наконец-то, бой СТРАЖей был окончен.

Несмотря на то, что основной транспорт международной организации был уничтожен, у СТРАЖ оставалось еще множество транспортных самолетов, на которых эвакуировались некоторые из сотрудников. Чтобы увести всех сразу транспорта не хватало, а потому уцелевших бойцов увозили на ближайшую базу СТРАЖ, проводя раненым первую медицинскую помощь. Благо, в многоцелевых самолетах был даже разборный лазарет с медикаментами.

На одной из кушеток лежал и сильно покалеченный и уставший Акира, которому все же хватило сил, чтобы не потерять сознание. К счастью с внутренними органами все было в порядке, было сломано лишь несколько ребер и нанесены многочисленные гематомы и разрывы, ничего смертельного. Герой просто наслаждался долгожданным отдыхом после столь долгого боя.

– Эй, Акира, – произнесла подошедшая к брату Артемида, которая сняла шлем с головы, – Ты как? Живой?

– Как видишь. А ты? Броня не натирает? – тихо спросил Хироши, повернув к Азуми голову.

– Ха–ха–ха, – лишь посмеялась Азуми, радуясь, что Акира не утратил чувства юмора, – Заставил ты меня... понервничать. Хе–хе. Сегодня утром пресса называла тебя бабником и раздолбаем, а сейчас... ты герой, спасший человечество.

– Ну... на ближайший месяц я с геройством завязал. Мне нужен отпуск. Надеюсь, Куратов поймет. Не желаешь стать замом великого Энтуриона?

– Только если зарплату повысишь.

– Ой. Вот и спасай вас после этого.

– Хе–хе. Эх... Ладно, выздоравливай, братец. Я... я горжусь тобой. Горжусь тем, что ты мой брат, – сказала Азуми, положив руку на плечо Акира.

– И я тобой, сестренка. И я тобой, – улыбнувшись, ответил Акира Хироши, похлопав приятеля по руке перед тем, как тот ушел.

– О, а вот и наша звезда вечера! – воскликнул Форест, разведя руками, – Как себя чувствуете, сэр?

– Да хорош уже. Можно не по уставу. Жить буду. А ты как? – спросил изобретатель в ответ, глядя на марлевую прокладку на глазу.

– Ничего страшного. Мне давно говорят, что мне лучше сделать нейропротез с тактическим модулем, – уверенно ответил Сталкер. – Сделаем?

– У меня как раз есть один в ангаре. Залетим, сделаем. И что дальше, мистер Форест? Возьмёте ещё пару заказов для блага всего человечества?

– Ну у меня все просто. Приказали, я выполнил. Не всегда правда... коммерческим способом. А что насчет японского супермена?

– Не знаю. Отдохну. Построю домик в Испании. Остепенюсь. Или, может, подумаю о твоих словах более тщательно. Насчет Левиафана не переживай, куплю вам новый. Все-таки ты был прав. Есть такие враги, с которыми даже Энтурион сам не справиться. Кто бы мог подумать, наемник прав. Да еще и Сталкер.

– Рад, что вы пришли к этому выводу, Акира. Помните, сэр, не надо строить из себя крутого парня, помощь всем нужна. Ведь если дружно за мир стоять...

– Войне не бывать. – Продолжил легендарную цитату Куратова Хироши. Форест посмотрел куда-то в сторону, а потом обратно к Хироши,

– Хорошо, твой самолет прибыл. Доставим тебя в больницу в Токио и сделаем красивую легенду про автокатастрофу! Заодно позаимствуем один из твоих спорткаров для правдоподобности.

– Чего? Ты же шутишь? Ты сейчас не серьезно? – запаниковал Хироши, глядя на тихо смеющегося Фореста в то время, как каталку увозили в прибывший самолет, – Дайвен! Это не смешно!

– Ладно, я пошутил. Но, сэр. Разрешите покататься?

– Как-нибудь в отпуске.

Прошла неделя с тех пор, как Талос и Ктулху были уничтожены. Хироши успешно прошел курс лечения и быстро встал на ноги, а в его легенде никто не усомнился, что было только на руку изобретателю. СТРАЖ принялся отлавливать оставшихся без лидера членов Айронфист, которые были в полнейшей панике и не знали, что им делать дальше. Азуми согласилась быть помощником Хироши в борьбе со злом и Акира отвел отдельный стенд для брони Артемиды, попутно работая над броней Энтурион E.L.I.T.E. для себя. В общем, жизнь снова шла своим чередом, пусть и с некоторыми изменениями, которые вполне устраивали Акира, который действительно обдумал все сказанное Хироши и в итоге решился пойти на важный для себя шаг.

– Азуми, спускайся в мастерскую. Я хочу сделать с тобой новый глайдер. Как в старые добрые...