Глава 1: "Перед отрывом"
Восточный орбитальный лифт «Квадрант-Сигма». 13 января 2091 года. Высота: 38 000 метров над Землёй.
Окна капсулы подёрнуты лёгким инеем. Где-то внизу - синий, выцветший Земной шар. Над ним - пустота.
Капитан Руслан Артёмович стоял у обзорного порта, скрестив руки за спиной. Комбинезон его был безупречно выглажен, на груди - новенький герб Космофлота, но глаза выдавали усталость, накопленную не за годы - за десятилетия. Позывной "Ритм" давно стал больше, чем прозвищем. Он был напоминанием - каждый шаг, каждое решение, каждая команда должны звучать как метроном. Ни единого сбоя.
- Пункт стыковки через шесть минут, - сообщил голос навигационного ИИ. Голос был синтезирован по старым шаблонам - с лёгким хрипом, как будто доносился из динамика радиоприёмника 20 века. Идея Руслана.
Поворот головы - и первое знакомство: Анна Андреевна, инженер, уже в мазуте. Спецперчатки с инициалами «АСА» висят на поясе. Стимпанк-наушник тихо щёлкает в ухе - зацикленный шум двигателя. Она молчит, что-то настраивает в переносной диагностической панели.
- Мы даже не стартанули, а ты уже работаешь, - буркнул кто-то сзади.
Тимур Сафиуллин. Высокий, с запавшими щеками и дыхательной маской, которая слегка шипит при вдохе. Он будто постоянно в боевом напряжении - нервные пальцы трогают фильтр на маске, как будто проверяют, дышит ли он на самом деле.
- Инженер проверяет. Оставайтесь в своей жидкости, доктор, - отозвалась Анна не глядя.
Глухой смешок - Милена Соколова, лингвист. Она сидела у дальней стены, в наушниках, с полевым синтезатором акустики на коленях. Её голос мягкий, будто настроен на разговор с кем-то, кто не говорит словами.
- А у вас всегда так, да? - сказала она, не поднимая взгляда. - Словами, но без смысла.
- Экипаж странный, но терпимый, - сказал кто-то из техников на связи. - Хорошо, что ИИ у вас хотя бы в порядке. Готов к активации, капитан?
Руслан молча кивнул и нажал панель доступа.
Вглубь капсулы выдвинулся вертикальный цилиндр, под обшивкой которого теплился голубоватый свет. Внутри - Ф-АИ «Галилей», бортовой искусственный интеллект. Его голос возник в эфире:
- «Я мыслю, следовательно, я - корабль». Приятно познакомиться вновь, Капитан Артёмович. Или... всё-таки просто Руслан?
Капитан проигнорировал.
Через несколько минут гравитация изменилась. Капсула стыковалась с гигантским корпусом «Эрииды» - корабля дальнего класса, похожего на металлического кита, замершего у края орбиты. Обшивка была покрыта сегментами бронестекла, трубками, подвижными антеннами, и изящным куполом в стиле ретрофутуризма над центральной частью. Стимпанковая эстетика и киберпанковая инженерия - всё сплавлено в симфонию последней надежды.
Трап зашипел, открывая доступ на борт. Один за другим, они перешли на корабль.
Анна прошла первой. Лёгкий стук инструментов на поясе.
Тимур задержался на секунду, бросив взгляд на Землю.
Милена не оглянулась вовсе.
Руслан ступил последним.
«Галилей» - уже здесь. Его голос раздался отовсюду:
- Добро пожаловать на борт «Эрииды». Пункт назначения: орбита Нептуна. Миссия: классификация сигналов, обнаруженных у южного полюса. Срок - не установлен. Условия - нестабильны. Риск - максимальный.
Тишина. Потом щелчок активации двигателей.
- Отрыв через десять, девять, восемь...
Они больше не были частью Земли. Теперь - только друг друга.
И неизвестность.