Паутина Судеб

"Иглы Геонта сражаются словно звери, словно лесные тени... Они никого не оставляют в живых, никого! Я видела, как братья и сёстры падали замертво на ровном месте, и видела, как кровь закипала внутри их вен, убивая их вернее стали! Они всегда ходят отрядом и используют длинные стилеты в качестве оружия - "иглы", из-за чего их так и прозвали. Это лучшие из лучших клана воды - не пытайтесь тягаться с ними. Если встретитесь с ними - не вступайте бой, убегайте! Поверьте, никто не сочтёт вас трусами в такой ситуации."

Из наставлений генерала Грифит из клана Каримо своим птенцам

На границах было тихо последние несколько недель. Геонта зализывали раны и набирались сил для новой атаки, которая могла последовать когда угодно.

Но куда больше пострадали Каримо. Потери были большими - недопустимо большими по меркам клана, если вспомнить о его и без того малой численности.

Генерал Грифит поморщившись залпом выпила лекарство - голова болела беспрерывно несколько дней. А ещё говорят, что одарённые не болеют...

За эти несколько месяцев зеленоглазая Каримо успела обзавестись парой новых шрамов и не покидающими нахмуренный лоб глубокими морщинами. В глубине глаз прочно обосновалось беспокойство и готовность действовать в любую минуту.

Это была совсем не та женщина, что красовалась на приёмах и балах высшего общества, крутилась и вертелась все эти годы, лишь чтобы сохранить хрупкий и однобокий мир. Не та женщина, что верила в возможность мирного решения.

Сегодняшняя Грифит считала, что решение Ойтнокэ о заключении мирного договора было ошибкой. Она поддержала его тогда, но это было слабостью, её роковым заблуждением.

За десятилетия мира она успела забыть, каково это терять близких. И теперь слышать о смерти тех, с кем сражался и жил бок о бок было невыносимо больно. Не то, чтобы она не чувствовала того же во время 15-летней войны, но... Тогда всё было как в тумане. Она каждый день ожидала дурных известий и собственной смерти - ей некогда было оплакивать погибших.

Сейчас же у неё было всё время на свете. А она не могла позволить себе чувствовать - все здесь надеялись только на неё. Замок Каримо был далеко, и в случае нападения не могло быть и речи о быстром подкреплении. Решения здесь принимала она.

Все они, солдаты и капитаны юго-востока, были истощены этим бесконечным ожиданием и мечтали о настоящем отдыхе - или, если уж другого не дано, хотя бы о сражении.

А клан воды всё медлил, ожидая дождя. Что ж, она ударит первой. Им не впервой вести партизанскую войну.

* * *

Лес, хоть и у самой межи, был настоящим Лесом. Несмотря на подбирающиеся холода, весело щебетали птицы, непуганный зверь проложил многочисленные незаметные глазу тропы. Деревья частью сбросили листву, но частью всё ещё были облачены в осенние цвета. Солнечный свет почти не пробивался сквозь густо переплетённые ветви.

Лес, совершенно не пугающий своих обитателей, заставлял людей ёжиться и беспокойно передёргиваться от каждого шороха. Они были чужими на этой территории. Это была Зона Теней.

Кэриен махнул идущим за ним одарённым условным знаком, чтобы они ушли влево.

Это был небольшой отряд опытных и умелых бойцов, лично отобранный Грифит. Все шестеро были старой закалки, все вызвались добровольно. За плечами у каждого висели компактно сложенные крылья. Для сегодняшней вылазки они им не понадобятся, поэтому будут дальновидно сложены в укромном месте перед началом операции. Возвращаться придётся с максимальной возможной скоростью.

Целью был выбран блокпост на Меже в семи милях от межклановой границы. Они должны были действовать быстро и чисто, воспользовавшись преимуществом неожиданности. Пустой блокпост с оставленными в нём мёртвыми телами Геонта должен послужить своеобразным знаком, предупреждением о том, что с Каримо всё ещё стоит считаться.

Капитан подал знак и отряд бесшумно и без лишних движений собрался в кружок. Они были сработанным отрядом и давно сражались вместе. Для координации слова были излишни.

Из-за практичной, предназначенной специально для боя и полётов одежды, и неизменно длинных волос, для удобства собранных в тугие косы, было бы трудным отличить мужчин от женщин. К тому же, Каримо после ста лет жизни по определению были красивы - красивы женской, изящной и хрупкой красотой.

Поэтому капитан отряда, Кэриен, слыл странным Каримо. Его лицо нельзя было назвать прямо ужасающим - кровь Каримо делала своё - но, изъеденное неизвестной болезнью, оно определённо было весьма отталкивающим. Вся его кожа была покрыта глубокими рытвинами от перенесённой когда-то давно инфекции, а на левом глазу было бельмо - приобретённое в результате той же болезни.

Кэриен говорил скупо и по делу. Подобные вылазки были его работой и он был привычен к Лесу, хотя обычно причина его посещения и была иной.

- Цель меньше, чем в полумиле на северо-запад. Идём врассыпную, не привлекая внимания. Крылья оставляем по команде в условленном месте, дальше - полная боевая готовность. Ни звука - о нас не знают и не должны узнать. И ещё... - Он многозначительно обвёл собравшихся взглядом. - Каждый из вас так или иначе работает с Лесом на постоянной основе. Но я всё же акцентирую на этом внимание. Что бы то ни было - мы должны справиться до темноты.

Ответом ему были скупые кивки. Это были не птенцы - они знали, что делали.

Даже на самом подходе к блокпосту всё было тихо и шло точно по плану. Даже слишком тихо - не было слышно ни звука со стороны башни. А ведь по расчётам крепость должна насчитывать по меньшей мере два десятка бойцов.

И ещё этот туман - внезапно заливший всё вокруг, словно молоком. Это не было слишком странно или неожиданно в это время года, но причиняло определённые неудобства. Не было видно ни зги. Каримо перешли на свист и клёкот, подражая голосам птиц.

Наконец был дан приказ к наступлению. Как и было запланировано, шестеро пробрались в крепость в разных местах, без помощи канатов или верёвок ловко взлетев по отвесным стенам.

Кэриен неслышно пробежал по торцу стены, в поиске часовых, но никого не нашёл. Было мертвенно тихо.

Что-то было не так. Крепость будто вымерла без их участия. Все чувства Каримо кричали о западне. Он поднёс пальцы к губам, собираясь дать сигнал к отступлению, но не успел.

Каримо упал на колени, чудом не свалившись назад - со стены. Пальцы его судорожно схватились за горло, рефлексивно пытаясь открыть доступ воздуху. Туман, который вместе с кислородом вдыхал одарённый, внезапно стал густым и горячим, очень горячим - не давая дышать, обжигая горло и дыхательные пути.

Кэриен отчаянно пытался нормализовать дыхание, бросая на это все свои силы - но воздух не слушался. Туман как таковой не мог послужить Каримо серьёзным препятствием, но это был туман, вызванный волей Геонта, а они попались прямиком в расставленную ловушку.

Он услышал крики и звуки боя справа и слева от себя. По крайней мере, не всех удалось застать врасплох таким способом. Это значило, что Геонта, управляющий туманом, скорее всего был лишь один - это было редкое умение, именно поэтому он сразу не подумал про такую возможность.

Если бы он только показался, этот Геонта... Это дало бы шанс достать его. Вместо бесполезного хватания за горло Кэриен заставил свои руки поднять упавшие клинки.

"Давай же... Ещё чуть-чуть я выдержу. Скорей покажись, ты же хочешь увидеть мою смерть вблизи? Видишь, я не могу сопротивляться. Выйди посмотреть, как ловко ты справился со мной. Потому что, если я ошибся и ты не выйдешь... Что ж, это будет достаточно глупая смерть."

- Как глупо. Вы, Каримо, такие доверчивые - словно дети. А стоит кому-то предать вас, как вы становитесь такой лёгкой добычей.

Он всё ещё ничего не видел, но тихий женский голос, будто совсем лишённый эмоций, раздался совсем рядом. Она ступила пару почти неслышных шагов, словно эхом отдававшихся в его голове.

"Ближе. Ей нужно быть ближе, чтобы прикончить меня. Она не уверена в своих силах на расстоянии." - Внезапно понял Кэриен.

Ещё несколько шагов. Он бросился вперёд, рассекая туман наугад широкой дугой.

Сдавленный крик дал ему понять, что он попал. Он снова мог дышать и воспользовался передышкой, откатываясь в сторону. Он не мог серьёзно её задеть - это был лишь порез, заставивший её потерять сосредоточение.

Он спрыгнул со стены, пролетев вниз несколько метров, и оказавшись с внутренней стороны крепости. Здесь туман не был таким сильным. Он должен был заставить её погнаться за ним, выдав своё местоположение и вынудив сражаться на ходу.

Он не знал, сколько ещё одарённых бьются против них... Нужно быстро разобраться с девчёнкой и прийти на помощь своим.

Как он и ожидал, маленькая фигурка сбежала вниз по прилегающей к стене лестнице.

- Симаэсса, один сбежал! Помоги мне!

Показаться было её ошибкой, допущенной в пылу погони. Прежде, чем второй успел атаковать, Кэриен подскочил к женщине и "обнял" её шею двумя мечами сзади.

- Выходи, или она умрёт! Без резких движений!

По шее девушки потекло две длинных струйки крови, там, где лезвия касались кожи.

Геонта хрипло рассмеялся и вышел, напоказ выставляя пустые ладони. Это, конечно, ничего не значило, когда твоим противником был одарённый.

- Слышишь? - Он указал пальцем наверх, в сторону стен. - Звуки сражения стихли. Ты остался последний.

Он подошёл совсем близко, так, что даже туман не мог помешать разглядеть шрамы на его лице.

- Сейчас придут другие. Мне совсем ничего не надо делать - ты уже труп.

Симаэсса говорил без злорадства, без злобы - просто констатация факта. Каримо проиграли. Этот парень, вероятно, действительно последний выживший. Но он хорош - так легко справиться с Мист... Может быть... Это может быть интересней, чем просто убийство.

- Предлагаю тебе сделку. Пусти женщину. Взамен дерись только со мной - никто не помешает. Не помешает, ясно, Мист? Никого не пускать.

- С чего мне тебе верить?

- Ни с чего. - Симаэсса равнодушно пожал плечами. - Но ты труп так и так. Мне просто хочется позабавиться с тобой.

Не дожидаясь решения Каримо, нимало не заботясь о безопасности заложницы, он атаковал сверху, вынуждая Кэриена поднять оба клинка для защиты и отпустить девушку. Она, пошатываясь, упала на пол и Каримо успел ещё подумать: "Вот бы эта рана оказалась достаточно глубокой, чтобы убить эту сволочь."

Седовласый Геонта продолжил играючи атаковать противника замёрзшей водой с совершенно немыслимых углов. Он не заботился приданием оружию хоть сколь-либо узнаваемой формы и это был просто лёд - глыбы льда, и широкие ледяные иглы, и разрастающиеся острыми гранями прямо под ногами ледяные ежи.

Быстро, очень быстро. Кэриен едва успевал уворачиваться, но вечно так длиться не могло. Геонта моментально преобразовывал туман и воду, атакуя снова - с другого угла.

Под ногами - он теперь понял - была разлита вода. Геонта постарались на славу, устраивая свою западню. Ему приходилось беспрерывно двигаться, стараясь как можно меньше касаться мокрой поверхности.

Этот Геонта... Он был слишком быстрый. Он не задумывался над применением Дара, преобразуя воду так же легко, как дыша.

Но до сих пор это был только лёд. Обычно Геонта достаточно лимитированы в том спектре, что привыкли использовать. В пылу сражения трудно взяться за что-то, что стоит большей концентрации и усилий, поэтому чаще всего "специализация" прослеживалась достаточно чётко. Кто-то предпочитал бросаться льдом, а кто-то - обжигающим паром, в то время как третьи придерживались классического так называемого "водного бича". Такие таланты, как эта Мист - встречались редко, хотя и не выходили за грань возможного.

Порыв ветра на мгновение разогнал туман вокруг сражавшихся и отбросил Симаэссу на камень пола. Геонта сплюнул кровью - удар был сильным.

Это дало Кэриену небольшую передышку. Он увидел зажимающую горло рукой девушку, подавшуюся вперёд, когда её товарищ упал. Даже с кровью, текущей по пальцам, она пыталась что-то прошептать. Некоторым одарённым было легче обращаться к Дару с помощью определённых слов.

"Не убил." - С сожалением констатировал Кэриен. Жаль, хотя бы её он мог забрать с собой.

- Не смей..!! - Девушку отбросило поднявшейся изниоткуда волной. Симаэсса, поднялся, пошатнувшись. На его лице расползлась широкая улыбка, не оставляющая ни малейших сомнений о психическом здравии её обладателя.

"Нападает на своих же... Этот монстр, кем бы он ни был - он не в себе. Не контролирует своих действий. Если я нападу сейчас..."

Каримо испустил истошный крик, и упал на бок, выпустив оружие. В глазах потемнело, а на мокрых камнях, смешиваясь с водой, растекалась лужа крови. Игла, которую он даже не заметил, вонзилась прямо в правое колено, проткнув ногу насквозь. Он слепо протянул руку, пытаясь нащупать клинок. Ничего ещё не закончено.

- Пора заканчивать. - Всё ещё жутко улыбаясь, одарённый со шрамами склонился над Кэриеном. В его руке теперь был тонкий клинок, неуловимо напоминающий иглу своими очертаниями.

- Симаэсса, ты - сволочь. - Отчётливо, даже с учётом раны, сказала Мист. Она сидела в луже, зажимая шею и не делая попыток подняться.

"Глупая смерть." - Пронеслось в голове у Кэриена. Он не успевал.

Внезапно рука Геонта разжалась и клинок полетел вниз. Его выражение лица изменилось, а взгляд застыл, вдруг став потерянным и совершенно безумным. Пальцы, до этого сжимавшие кинжал, свело мелкой дрожью.

- Симаэсса?..

Геонта перевёл безумный, неосознающий взгляд на союзницу. Он покачнулся, будто с трудом удерживая равновесие. Слова были обрывками невнятного шёпота.

- Что... Виа... Почему... Я это делаю?.. Виа... Я... Разве должен... Это..?

Он охватил голову руками, вцепившись в волосы. Пальцы дрожали.

- Аха-ха-ха... Аха-Ха-ха! ХА!! Ха! - Он поднял голову к небу, закричав что есть силы: - Виа, посмотри чем я стал!!! Чем ты меня сделала!!! Видишь?!!..

- Симаэсса... Ты... В порядке?

Одарённый залился беззвучным смехом, жутко вздрагивая всем телом. Мист отшатнулась, даже будучи на приличном расстоянии от него.

- Зачем этот Дар?.. - Вопросил Симаэсса в пустоту и поднял руку. - Зачем этот Дар..? Этому миру... Лучше без нас. Разве не так?.. - Он сделал шаг в сторону девушки, совершенно забыв о Каримо.

- Разве не... Так?..

Мокрые руки и ноги девушки, её одежду - всё сковало льдом. Она мелко-мелко затряслась в животном ужасе, не в силах ни сопротивляться, ни говорить. Он был сильнее её - настолько, настолько сильнее!.. Она не могла пошевелиться, лишь чувствуя, как замерзает изнутри. На её глазах выступили слёзы. Она больше не походила на безэмоциональную куклу, как раньше - она хотела жить.

Кэриен не слышал всего этого, воспользовавшись моментом для побега. Туман всё ещё скрывал их от чужих глаз, а другие Геонта по непонятной причине так и не приблизились к площадке, где велось сражение.

Он волочил больную ногу, до крови прикусив губу, чтобы не кричать, и опираясь о камень стен. Все звуки, что он слышал - за исключением его случая стычки не покидали верхней оборонительной площадки. Значит, если ему повезёт и ворота не охраняются, он сможет выйти незамеченным через калитку для охраны. Стоит только понадеяться на то, что он сможет её открыть.

Ему бы только добраться до крыльев. Если он сумеет добраться до них - он спасён.