I: Гильдия
Слава о тройке героев, спасших мир от короля демонов, не утихала. Не было известно точно, куда отправился маг-старец, о котором и без того было мало что известно кроме того, что он появился из ниоткуда вместе с загадочной ведьмой — четвёртой героиней, о которой упоминается лишь неофициально, в книгах, автором которых является вторая героиня — эльфийка-маг, занявшая твёрдую позицию в наёмничьей гильдии первого героя.
В книгах ведьма описывалась довольно размыто — ничего, указывающего на её истинную сущность, упомянуто не было. Разве что пару раз в описаниях можно было уловить вероятность на то, что она была эльфом. Хотя могло статься так, что автор просто предпочла сильно её приукрасить. Описания её длинных ушей, увенчанных двумя серьгами, иногда можно было найти на страницах, но не более того. Да и эта история была скорее об её одиночестве и незавидной судьбе, где единственным её стремлением до самого конца оставался побег от людей.
Не то чтобы в книге было описано, как эту ведьму притесняли, вовсе нет. Скорее, уединение было целиком и полностью желанием самой ведьмы.
По большей части, история была довольно короткая и смысла имела мало. В ней только и описывалась повседневная рутина девушки, её уход за длинными волосами, длина которых была воистину сказочной, и её медитации. Где-то в середине к ней в дом заявляется команда путешественников и просит помощи в борьбе со злом. Она не отказывает, но взамен просит не придавать её жизнь огласке, и никому не говорить о местоположении её жилища.
Иронично, но в книге было чётко написано, где искать дом ведьмы. И локация, как бы это ни звучало, выдуманной не была. Расплывчатое описание дало понять любому читателю, где именно расположилось это богами забытое место, граничащее с землями короля демонов. Учитывая, что подобная территория была единственной в своём роде, любой, рискуя своей жизнью, мог отправиться туда. Правда, желающих оказывалось немного, и причина для того была.
Было ошибкой писать эту книгу — Лэйлин подумала об этом уже после того, как та возымела популярность, и её начали обсуждать в городе.
И разумеется, находились те, кто стремился разыскать безымянную героиню.
Лэйлин с тяжёлым сердцем молилась, чтобы её никто не нашёл. Потому что, узнай она о книге — явится по её голову.
Мирт, разумеется, тоже подумал об этом, когда увидел издание, втиснутое ему в подарочной упаковке в качестве презента от одного из клиентов. Он не видел Лунетту уже порядка тридцати лет. Слава героя поутихла, но заведовать целой гильдией ему это не помешало. Он всё ещё имел популярность у наёмников, поскольку в попытке одолеть короля демонов, отчаянно искал всевозможные связи среди людей. Только благодаря этому его знал почти каждый торговец в любом из городов. Путешествовать приходилось много. А уж после того, как на весь архипелаг прогремело его имя, нетрудно было занять более устойчивую позицию.
— Не боишься, что она явится с требованием уничтожить все эти книги? — Мирт устроился за диваном в кабинете главы гильдии. Лэйлин, одетая только в скромное зелёное платье из жёсткой ткани, опиралась на огромный посох из дерева с вкраплениями драгоценных камней в нём. Можно сказать, это была единственная вычурная вещь в её образах. Одежду девушка выбирала исключительно практичную. Если она выполняла свою функцию — эльфийка могла ходить и в тряпках.
— Я допускала такую мысль, — эльфийка прошла ближе ко столу, уселась на кресло напротив рабочего стола юноши. Ну, выглядел он, по крайней мере, именно так. Внешне она не дала бы ему больше двадцати. На самом деле, на её взгляд, парню максимум семнадцать. Он почти не повзрослел с тех пор, как они познакомились в качестве союзников. Оба выглядели достаточно молодо из-за расы.
— Не знаешь, как она живёт?
— Я не отправляла агентов, — девушка устроила посох на полу, оперев верхнюю его часть на чужой стол. Она скрестила пальцы и устремила взгляд на экземпляр своей книги на столе. — Но думаю, она скоро наведается. Рано или поздно найдётся идиот, который решит рискнуть жизнью и добраться до Драконьего Леса. Если ему удастся выжить среди чудовищ, которые выбрались из местных подземелий — ему всё равно придётся несладко. И нам с тобой тоже.
— Не я писал эту книгу, — Мирт пожал плечами. Лицо его так и выражало отстранённость от мирского, какая была свойственна его матери во время некоторых их встреч. Правда, позднее, она начала постоянно выходить из себя из-за любого пустяка. Лэйлин с раздражением подумала только о том, что когда он вот так копирует её — в ней всё кипит и взрывается. Он ничуть не похож на неё. Лунетта в глазах эльфийки близится к божественному, да и только ей удалось разработать формулу заклинания, способного поднять мёртвого. А этот парень — чёртов ящер, не способный даже со своей формой управиться, хотя прошло много лет с тех пор, как он научился изменять тело.
— Как успехи с ближним боем? Я только из экспедиции, не слышала новостей, — Лэйлин заранее знала ответ, поэтому спрашивала с особым выражением. Она откровенно насмехалась. Наверное, подобную вольность в пределах гильдии себе позволить может только она. Впрочем, она и единственная, кто знал Мирта задолго до того, как он занял свой текущий пост. И, полне вероятно, что только она считает его бесполезным, пусть и признаёт боевые заслуги время от времени. Правда, её такое впечатление длится недолго. Вскоре она возвращается к прежней манере разговора, преисполненной пренебрежения и раздражения.
— Так себе. Люди говорят, что стараниями можно добиться всего, но сколько бы лет ни прошло, мой навык владения мечом оставляет желать лучшего. Все наставники волосы рвут и задаются вопросом, как мне удалось выжить в битве против короля демонов, — парень её иронии не разделял. Он хорошо читал чужие стремления, но напрочь забывал о своей способности, когда дело касалось эльфийки. Он принимал её слова исключительно буквально, не видя в них подтекста, отчего дразнить его становилось всё менее интересно.
— Ну, полагаю, тебе просто повезло. Я вот не выжила, — Лэйлин развела руками, беззаботно делясь историей, которая уже была известна парню. Он лучше других знал, что она погибла в той битве. — К тому же, тебя спасает живучесть виверны. Она не так хороша, как у твоей матери, но всё же ты будешь всяко крепче людей.
Мирт мрачно кивнул. Если бы король демонов не использовал в качестве атакующего и сковывающего элемента лёд, ему бы пришлось хуже. Однако, если судить по тому, что он слышал потом от мага, сопровождавшего Лунетту — Рианна опасалась навредить детёнышу, поскольку её отношения с драконами немного сложнее, чем может показаться на первый взгляд. Похоже, она с самого начала не хотела сражаться с ней, если верить чужим словам. Как говорил Зен — Рианна откладывала битву и предлагала просто пройти через дверь, но Лунетта вдруг разозлилась и предпочла напасть на неё. Впрочем, Зен сильно сократил повествование, поэтому добрая часть информации оставалась только при нём или самой Лунетте, являющейся свидетелем. Лэйлин помнит всё урывками. В то время её состояние оставляло желать лучшего, так что к моменту, когда Мирт дошёл до допроса, она могла только разводить руками и жаловаться на свою плохую память. Не то чтобы она и правда страдала из-за этого, скорее, это было последствием воскрешения. Всё-таки невозможно поднять мёртвого без последствий, и она на тот момент так же была не в самом своём стабильном состоянии, вот и память её подвела на этот раз. Теперь же всё пришло в норму, и не сказать, чтобы она сильно сетовала на нечто подобное. Изредка у неё побаливает голова, но это исключительно из-за объёма поступающей работы.
Иной раз ей думается, что она здесь в натуральном рабстве.
— Ждём гостей, значит. Прошло больше года с выпуска книги. Удивительно, что мама ещё не явилась к нам с расспросами, — Мирт вздохнул, откинулся на спинку дивана и уставился на потолок. Он давно не видел Лунетту, да и боялся сам отправляться искать её в свете последних событий. Не сказать, чтобы её и правда нужно было искать — Мирт знает точное местоположение девушки. Прошло много лет, но вряд ли этого достаточно, чтобы она остыла. Парень предполагает, что обиды его матушка хранит очень долго. Это только его личное мнение. Лэйлин сказала бы, что он просто боится, вот и не торопится. На её взгляд, Лунетта уже сто раз забыла о том, что они ссорились.
— Не переживай, скоро она явится, чтобы отчитать нас. Ведь никто больше не смог бы написать такую историю, не зная подробностей. С другой стороны... Едва ли кому-то хватит сил добраться до её дома. Они быстрее столкнутся с сотней тварей. Так что переживать стоит вполовину меньше.
Мирт был согласен, но только отчасти. Возможно, единственная причина, по которой Лунетта ещё не явилась, заключается в том, что до неё никому не удалось добраться, но это не значит, что в этих землях не найдётся достаточно ловкого или хитрого глупца. Скорее всего, многие попытавшиеся не были подготовлены и столкнулись лбами со всевозможными существами, вырвавшимися из подземелий. Такое случается, когда король демонов побеждён — границы барьера слабеют, и монстры, живущие внутри, могут запросто вырваться. Большинство только предполагает, могут ли эти стены покинуть сильные существа вроде драконоподобных виверн, но Мирт уже знал ответ на вопрос. Он пару раз, будучи главой гильдии, вызывался помочь с такими тварями. Признаться честно, их габариты были не настолько впечатляющими, как у Лунетты, но это не помешало им стать проблемным противником из-за крепкой чешуи, мощных лап и острых клыков.
Айрон когда-то давно рассказывал, что Лунетта сражалась с такой тварью, но была та в габаритах больше неё самой. Трудно представить, как ей вообще удалось выйти из того сражения живой, но Мирт уже перестал удивляться. Лунетта была своеобразной — её тело от смертельных ран защищала чешуя. Единственный и последний раз, когда он видел у неё ранение, произошёл в замке короля демонов. Но даже тогда ей быстро удалось исцелиться. Можно сказать, девушка бессмертна, покуда сама не лезет на рожон и не подставляется под атаки. И то, в большинстве ситуаций тело защитит её само, чего нельзя сказать о Мирте.
Мирт с тоской вспоминал их последнюю встречу. Лунетта была так раздражена, что даже смотреть на него не хотела, а при короле и вовсе хамила, несмотря на то, что советник сверлил её ненавидящим взглядом, так и требующим, чтобы она вела себя прилично. Ещё Зен, представивший Лунетту ведьмой... Это унизительно. Мирт был убеждён, что она достойна большего, чем звание какого-то там тёмного мага с сильной и загадочной магией. Кому вообще нужен такой титул? Она дракон. Это более... Возвышенно? Мирт понятия не имеет. Он далёк от сложных слов, но говоря о Лунетте как о драконе, он считает всё правильным. Он чувствует, что это слово, как никакое другое, отлично описывает её. Впрочем, оно же и единственное верное.
Лэйлин, глядя на задумчивое лицо парня, могла думать только о последнем своём поручении. Она почти полгода провела с какой-то командой за зачисткой подземелий на окраине острова, потому что их там стало так много, что монстры начали убивать друг друга, и горы трупов тянулись вереницей до деревень. Благо, последние защищены барьерами.
На самом деле, зачистить сто тринадцать подземелий — задача не самая простая. Лэйлин хотелось вздёрнуться ещё на половине, потому что они постоянно возвращались в деревню за припасами. Можно сказать, они поселились там. Ночевали, ели, брали припасы, чтобы после, с раннего утра отправиться в путь на сражение. Это изматывало больше физически, нежели морально. Дни напролёт только и делать, что зачищать мелкие подземелья, на каждое из которых потребуется не больше недели. Пусть, в самом подземелье пройдёт не больше суток, но в настоящем всё иначе. Деревенские считали Лэйлин забавной из-за длинных, нелепо торчащих ушей и украшений на них. Эльфийке даже пришлось отказаться от них, потому что она посчитала, что те выглядят глупо и выделяют её уши на фоне всего остального. Серьги привлекали только больше внимания. Но со временем она всё чаще стала ловить себя на мысли, что глупая здесь только она, а не её уши. В конце-то концов, она не выбирала, какой появиться на свет. Да и те, что насмехались над ней, были весьма посредственными на вид, раз уж на то пошло.
— У меня для тебя поручение, — вдруг вспомнил Мирт. Он подорвался с дивана и принялся копаться в кипах бумаг на столе, но, кажется, задачка оказалась более... сложной, чем он это себе представлял. Горы бумаг на столе будто намекали на причину, по которой глава гильдии только и делает, что торчит у себя в офисе дни напролёт. Сложно представить, откуда столько бумажной работы.
Он всё рылся, пока Лэйлин не решила поинтересоваться вслух. Она узнает быстрее на словах, нежели дождётся, пока Мирт нароет среди этого хлама необходимое.
— И что там? В задании.
— Это зачистка подзе-
— Нет. Я только что из экспедиции, и ты предлагаешь отправиться в ещё одну? — эльфийка нахмурилась, надувшись, словно шарик, и Мирт, уставившись на неё, помедлил. Кажется, он выбирал слова, чтобы её уговорить. Он явно очень сильно хотел всучить ей это поручение, поэтому на его лице прямо-таки читались все мысли и слова, которыми он собирался её убеждать.
— Я тоже иду, — он не придумывает никакого аргумента, говорит как есть. Но эта фраза всё равно заставляет колебаться. Потому что обычно Мирт не покидает своего места, и Лэйлин это заставляет тревожиться. Что ж там за тварь такая, требующая их совместного присутствия? Мирт точно знал, что она откажет в новом поручении, и даже не придумал доводов, способных убедить её. В итоге он просто выложил всё начистоту и, как ни странно, это подействовало. Потому что нет способа убедить эльфийку лучше, чем сказать ей, что уровень срочности настолько высок, что даже глава гильдии отправляется лично.
— Насколько всё плохо, что нужны мы вдвоём? — Лэйлин боялась предположить. У неё сердце в пятки упало после этих слов, потому что ситуаций, когда Мирт лично отправлялся на поручение, было немного, но все они не смогли обойтись без потерь.
— Там виверна. Говорят, огненная. Кто-то ссылается на то, что это дракон. Неподалёку скрыто поселение эльфов, но за барьером не найти его точного местоположения. Эти ребята хорошо умеют скрываться.
— Поселение? Здесь? Я думала на Звёздном Архипелаге только Башня, а тут ещё и клан целый бродяжничает, — Лэйлин усмехнулась. Она скрестила руки на груди и, немного подумав, кивнула. Во всяком случае, то, что она не одна такая на весь остров, и дураку известно, иначе бы её здесь не было. На архипелаге полно рас на вкус и цвет, неудивительно, что и эльфы где-то притаились. — Если это огненная виверна, то она доставит проблем. Как насчёт того, чтобы взять с собой того огромного парня? Как же его...
— Лэйлин, он полгода провёл с тобой на задании, — Мирт натянуто улыбнулся. Он не мог поверить, что сражаясь бок о бок с человеком полгода, девушка не запомнила его имени. — Кайран. Его зовут Кайран.
— Говоришь так, словно я обязана запоминать каждого человека. Знаешь же, что их век короток, — Лэйлин закатила глаза, схватила посох и поднялась со своего места. — Я начну готовиться. Ты тоже заканчивай дела.
— Выдвигаемся через пару дней. Не торопись. У меня есть ещё бумажки, которыми нужно заняться. Король прислал какие-то официальные документы. Моя организация и так работает на него, но он постоянно пытается нас контролировать, — Мирт почесал затылок. Он всё ещё копался в бумажках, и ему до сих пор не удалось найти то поручение, на которое он пойдёт с Лэйлин. Казалось, он положил эту бумагу на видное место, зная, что она потребуется ему в первую очередь, однако когда начал искать, её словно ветром сдуло.
Эльфийка, махнув рукой, ушла. По крайней мере, бумажная работа не на ней. Хотя Мирт вполне мог переложить эту ответственность на кого-нибудь ещё.