- ГЛАВА ПЕРВАЯ - СОФИ
- Итак... как нам получить доступ к воспоминанию? - спросила Софи, высвобождаясь из скрепляющего сделку рукопожатия, чтобы открыть прозрачное, размером с мрамор устройство, которое было зажато между ее ладонью и ладонью Старейшины Орели.
Крошечный голубой драгоценный камень, вставленный в центр тайника, сверкал в лучах послеполуденного солнца, просачивающегося сквозь раскачивающиеся ветви Паннейка.
Внутри была одна забытая тайна.
С надеждой на ответы, в которых нуждалась Софи.
Вот почему девушка согласилась работать с Орели, несмотря на то, что теперь, когда она знала правду о ней, она едва могла смотреть на красивую блондинку Старейшину.
- Только не говорите мне, что мы должны ждать, - предупредила она, когда Орели нахмурилась.
У Софи больше не было времени на терпение.
Или на осторожность.
Или на страх.
Ей нужно было придумать, как помочь Кифу, а потом вернуться в Лечебный Центр.
- Это не то, что я собиралась сказать, - заверила ее Орели.
Но складка между ее идеально изогнутыми бровями стала глубже, и она продолжала ерзать, испачкав юбку своего развевающегося розового платья грязью и кусочками травы.
- Тайник предназначен для того, чтобы стереть себя, если я неправильно выполню последовательность доступа, - в конце концов, призналась Орели, - и мне трудно определить правильный порядок шагов.
- Последовательность доступа? - повторила Софи. - Я думала, что воспоминание просто нуждается в пароле.
Именно это сказал ей Декс, когда пытался получить доступ к секретам, скрытым в тайнике Финтана... хотя технически он пытался взломать поддельный тайник, не осознавая этого в то время.
- Пароль - это часть дела, - согласилась Орели. - Но сначала я должна доказать, что я «уполномочена». И нет, Технопат не сможет обойти ни одну из систем безопасности, если это то, что ты собираешься предложить. Даже такой талантливый, как Декс.
Софи застонала, жалея, что не может схватить тайник и швырнуть его с одного из утесов Хевенфилда... или, может быть, в голову Орели. Но воспоминание внутри имело какое-то отношение к Стелларлун - так мама Кифа называла жуткие вещи, которые она делала с собой и своим мужем до того, как забеременела.
Своего рода эксперимент.
Предназначенный для того, чтобы подготовить Кифа к тому «Наследию», которое планировала для него мама.
И вот оказался второй, ужасающий шаг к этому процессу.
Софи сделала все возможное, чтобы остановить его, но, в конце концов, все, что она могла сделать, это наблюдать, как леди Гизела заставила Тэма использовать его способность Тени, чтобы расплавить магсидиановый трон короля дворфов после того, как Киф был привязан к нему, а затем приказала Фотокинетику, которая называет себя Мерцание, взорвать этертиновую корону, которая была помещена на голову Кифа. Подвергая Кифа огромному количеству теневого потока и квинтэссенции для запуска...
Чего-то.
Софи понятия не имела, чего именно.
Леди Гизеле удалось сбежать... снова, не сообщив ничего о состоянии своего сына. И с тех пор Киф был без сознания.
Но Элвин мог сказать, что клетки Кифа преживали какую-то трансформацию – это было то же самое ужасное слово, которое леди Гизела постоянно использовала для описания того, что, как она надеялась, произойдет с ее сыном, если он «смирится с перерождением». И хотя Элвин, казалось, был убежден, что Киф просто проявляет новую особую способность, это все равно звучало совершенно ужасно. Тем более что Софи чувствовала, что это только начало.
Они не будут знать наверняка, пока Киф не проснется.
Если он...
Ей удалось подавить эту мрачную мысль, прежде чем она успела полностью сформироваться. Но она не могла остановить большие тревоги, которые кричали в ее мозгу как испуганный банши.
Что, если Киф больше не был Кифом?
Что, если он присоединится к Незримым по-настоящему? Что, если он превратится в...
- Нет. Она произнесла это слово вслух, чтобы заглушить весь мысленный шум.
Она оставалась телепатически связанной с Кифом все то время, пока теневой поток и квинтэссенция разрывали его систему, и он все еще был собой.
Кроме того, теперь, когда он был в безопасности в Лечебном Центре, ему снились очень похожие на Кифа сны.
К тому же Киф был слишком упрям, чтобы позволить маме победить.
Но леди Гизела так же упряма, напомнил ей мозг. И она еще не закончила с Кифом.
Она никогда с ним не расстанется.
Нет, пока она не получит то, что хочет.
Или кто-то ее не убьет...
- Что ты делаешь? - спросила Орели, когда Софи вскочила на ноги, нуждаясь в движении.
- Я не понимаю, почему вы не просмотрели последовательность, чтобы открыть тайник, прежде чем прийти сюда, - проворчала Софи. - Вы знали, что она нам понадобится.
Розовые губы Орели дрогнули в намеке на улыбку.
- Это не так, если к нему есть инструкция, Софи. На самом деле, как раз наоборот. Знание было разделено на части и разбросано по всему моему сознанию... и, к сожалению, использование твоей Телепатии не поможет, поскольку ложные инструкции были похоронены вместе со всем остальным, и ты никогда не сможешь сказать, что есть что.
- Хорошо, - сказала Софи, выдергивая ресницу и медленно обходя вокруг ствола Паннейка Каллы. - Тогда как мы это выясним?
- Мы этого не сделаем... хотя я ценю твой дух командной работы. И я понимаю всю неотложность. Я тоже это чувствую. Но мне все равно понадобится минута, чтобы подумать.
Софи стиснула зубы и снова принялась кружить, постукивая пальцами по грубой плетеной коре, чтобы отвлечься.
Но одна минута превратилась в две.
Потом три.
Четыре.
- Знаете, мне уже много лет приходится слышать о том, каким совершенным и безопасным должен быть ваш мир, - пробормотала Софи, пиная траву. - И все же вы, ребята,
действительно ввели множество отвратительно сложных мер безопасности.
- Я думаю, ты имеешь в виду наш мир, - поправила Орели.
Софи пожала плечами.
Затерянные Города теперь были ее домом... и она никогда не захочет покидать их.
Но иногда она чувствовала себя... отстраненной.
- Ты не ошибаешься насчет противоречия, - признала Орели, потянувшись за упавшим цветком Паннейка. - Мы слишком долго играли в обе стороны. Убеждая себя, что мы выше проблем, преследующих другие разумные виды, все еще пытаясь подготовиться к любым наихудшим сценариям, с помощью довольно запутанных методов, я признаю. Мы хотели верить, что мы выше. И мы, в некотором смысле, таковы. Но... я не могу не задаться вопросом, было бы все по-другому прямо сейчас, если бы мы просто приняли с самого начала, что сила, которой мы обладаем, является нашим самым большим преимуществом и нашей самой большой уязвимостью.
- Или, может быть, все было бы по-другому, если бы вы перестали все время пытаться контролировать всех, - предположила Софи.
Похоже, что весь этот бардак сводились к этом.
К нелепой борьбе за власть.
Незримые считали, что они должны быть главными... и они убедили других присоединиться к их делу, указывая на ошибки Совета.
Разоблачая ложь, сказанную Старейшинами.
Подчеркивая несправедливость, которую они допустили.
И самое страшное было то, что Незримые не ошибались. У них просто были действительно жестокие решения всех проблем... по крайней мере, насколько Софи могла судить. Она обнаружила лишь крошечные фрагменты их планов, и до сих пор понятия не имела, как сложить их вместе.
Незримые были слишком умны, чтобы что-то выдавать, пока не будут готовы привести свои планы в действие.
Но на этот раз Софи должна была опередить их... должна была помешать им втянуть Кифа в это ещё сильнее.
Если только она не опоздала...
- Править этой планетой нелегко, - сказала ей Орели. - Мы делаем все, что в наших силах.
Может быть, так оно и было. Но «все, что в силах» Совета, казалось, этого больше не было достаточно... если и когда-либо было. И Софи так и подмывало напомнить Орели, что никто не просил эльфов брать на себя ответственность.
Но ей нужно было сосредоточиться.
- Что именно вы помните из инструкций? - спросила она, указывая на тайник.
Орели встала, держа крошечный кристалл на уровне глаз.
- Я знаю, что ему нужна моя кровь, пот и слезы. Я просто не уверена, что это правильная последовательность. Это могут быть слезы, пот, потом кровь. Или пот, слезы, потом кровь. Или пот, кровь и слезы. Или кровь, слезы, потом...
- Вы можете спросить у кого-нибудь? - вмешалась Софи. - Бронте?
- Старейшина Бронте не поддержал бы моего решения прийти сюда. Как и любой другой Старейшина. Они верят, что забытые тайны должны остаться забытыми.
- Тогда зачем вообще хранить воспоминания? - возразила Софи.
- Потому что очень важно иметь где-нибудь запись на случай крайней необходимости.
- Ну...
- Нет, - закончила за нее Орели. - По крайней мере, в том, что касается остальных ЧленовСовета. На самом деле, некоторые Старейшины считают, что неопределенность, стоящая за состоянием Кифа, лучше всего решить медикаментозно... или сдерживая его.
- Они не прикажут Элвину держать его на успокоительных, не так ли? Или запереть его в Изгнании?
Или и то, и то.
Она не могла заставить себя озвучить последний вариант, на тот случай, если это даст Совету идеи.
Сомнаториум в Изгнании был настоящим.
Софи прошла по его тревожно тихим коридорам.
- Я этого не допущу, - пообещала Орели. - Но чем больше у нас будет информации о том, что планируют для него Незримые, тем лучше. Как ты думаешь, почему я здесь? Я же сказала тебе, что мне надоело прятаться от темных истин нашего мира. Я готова встретиться с ними лицом к лицу... даже если это означает нарушение моих клятв. Я просто не могу рассчитывать на помощь остальных Старейшин. Особенно потому, что я работаю с тобой.
Софи нахмурилась.
- Но теперь я – Регент. И лидер команды Доблесть! Если они мне не доверяют...
- Дело не в доверии. Все дело в риске. Как ты и сказала, ты стала весьма ценной для Совета. Они наконец-то поняли, как сильно нуждаются в тебе. Таким образом, чтобы подвергнуть тебя опасности...
- Я всегда в опасности! - Софи указала туда, где Сандор стоял на страже у пастбища Верди... а затем туда, где Флори наблюдала за ними с опушки леса.
Она так привыкла к тому, что за ней следят телохранители, что почти забыла об их присутствии... особенно теперь, когда Нубити стала новой королевой гномов. Тарина все еще улаживала вопросы со своей императрицей после инцидента с незаконным ульем троллей, а Бо защищал Тэма и Линн.
- Это другой уровень опасности, - настаивала Орели. - Ты никогда раньше не имела дела с забытым секретом.
- Э-э-э, почти уверена, что имела, - возразила Софи достаточно громко, чтобы Сандор услышал напоминание. Меньше всего ей хотелось, чтобы он подумал, будто она ступает на новый уровень неизведанной опасной территории и перешёл в режим сверх-заботливого гоблина. - Чей-то тайник должен быть заполнен всем тем, что сделала Веспера, чтобы запереть себя в темнице Люменарии. Но Совет не потрудился признаться во всем после того, как она сбежала, так что мне пришлось узнать о ее преступлениях на горьком опыте.
Очень трудный путь.
Например, когда ее человеческие родители были схвачены и подвергнуты пыткам после того, как Веспера вернулась к работе над своими злыми экспериментами.
А у Бианы были шрамы по всей спине, рукам и плечам с тех пор, как Веспера пыталась ее убить.
- Наверное, ты права, - пробормотала Орели. - Но это должно сделать тебя еще более осторожной. Забытые секреты не стираются просто для того, чтобы защитить рассудок Старейшины. Они часто являются истинами, которые могут привести наш мир к хаосу.
- Ну да, а что еще нового? - глаза Софи встретились с глазами Сандора и, к счастью, он не стал спорить.
Но он, казалось, крепче сжал рукоять своего гигантского черного меча.
Орели подошла ближе.
- Я говорю тебе это не потому, что отказываюсь от нашей сделки, и не потому, что пытаюсь напугать тебя. Мне просто... нужно убедиться, что ты действительно готова к бурным водам впереди. Я не могу больше сожалеть, когда дело касается тебя.
Софи закатила глаза.
Эти слова, вероятно, должны были быть трогательными... но она знала, что все, что Орели действительно пыталась сделать, это смягчить свою собственную вину, если что-то плохое случится.
Орели вздохнула.
- Я понимаю, что ты сердишься на меня, Софи. И я не собираюсь затевать еще одну ссору, но независимо от того, что ты думаешь, я... забочусь о тебе. И когда-нибудь, надеюсь, ты поймешь, в каком трудном положении я оказалась...
- Нет не пойму!
- Возможно. Все кажется намного весомей, когда ты молода. Гораздо более абсолютным. Но... любовь не такая черно-белая, как ты думаешь. Она бывает разных цветов, разных форм...
- Да, но я почти уверена, что ни одна из них не связана с тем, чтобы лгать кому-то годами или подписывать свою дочь на участие в генетическом эксперименте!
- Может, - прошептала Орели, обнимая себя за талию, - когда это единственный способ иметь дочь.
Последнее слово прозвучало не так, как остальные, и на секунду Софи поймала себя на том, что смотрит в глаза Орели и жалеет, что Черный Лебедь не сделал ее Эмпатом. Тогда она могла бы сказать, действительно ли печаль и тоска, которые она видела в глазах Орели, были настоящими.
Но это не имело значения.
- Это был не единственный способ, - напомнила ей Софи. - Ты просто хотела сохранить свое драгоценное положение в Совете.
- Да, - согласилась Оралье, протягивая руку и проводя пальцами по драгоценным камням в своем венце. - Но дело не только во мне. Все могло начаться именно так, когда меня впервые избрали. Но ты даже не представляешь, какой хаос начнется, если я уйду... особенно из-за такого скандала.
Софи открыла было рот, чтобы возразить, но...
К сожалению, она уже пришла к такому же разочаровывающему выводу.
Затерянные Города пребывали в смятении, и потеря еще одного Старейшины могла дать Незримым возможность окончательно захватить власть.
Вот почему Софи никому не рассказала правду об Орели.
Даже Фитцу.
Несмотря на то, во что ей обошелся этот секрет.
Ее сердце сдавило от этого напоминания, будто кусок шрапнели пробил, медленно разрывая внутреннюю часть ее груди.
Она уже привыкла к их «разрыву»... если это вообще был правильный термин для того, что произошло между ней и Фитцем. Но это не означало, что она пережила это. Или та ее часть все еще не хотела...
- Мне очень жаль, - сказала Орели, подходя ближе. - Я никогда не хотела причинить тебе боль.
- Но причинила.
- Знаю. И... мне придется с этим жить.
Голос Орели дрогнул... и от этого звука решимость Софи тоже немного пошатнулась.
Но шрапнельное сердце вырвало ее из этого состояния.
Ее руки сжались в кулаки.
- Да, но я привыкла жить с тем, что мне нельзя подобрать пару. Так что я выиграла.
Наихудшая. Победа. В жизни.
- Мне очень жаль, Софи. Правда.
Софи отпрянула, когда Орели потянулась к ней.
- Просто прекратите, ладно? Мы зря теряем время.
- На самом деле... Нет. Нам нужны были мои слезы, не так ли? - Орели моргнула, показывая, как остекленели ее глаза. - Я знала, что самый простой способ вызвать их - это напомнить себе, как сильно ты меня ненавидишь.
- Оу.
Это было единственное, что Софи могла сказать.
Она так устала жалеть людей, которые не заслуживают ее сочувствия.
- Откуда вы знаете, что начинать со слез – правильный порядок для тайника? - спросила она, возвращаясь к теме, которая действительно имела значение.
- Потому что мой ум зациклился на одной фразе с тех пор, как я начала пытаться собрать воедино шаги. Сначала Правда Кроется.
- Я должна знать, что это значит?
- Нет, это подсказка, которую я оставила для себя. И дело не в словах... хотя я уверена, что выбрала их потому, что они звучат достаточно загадочно, чтобы привлечь мое внимание. Секрет в их первых буквах: С. П. К. Слезы, Пот, и Кровь.
- Вы уверены? - спросила Софи, когда Орели протянула руку, чтобы вытереть уголки ее глаз.
- Да.
Ее голос не дрогнул... но Софи заметила, что Орели затаила дыхание, проводя влажным кончиком пальца по изгибу тайника.
- Должно что-то случиться? - спросила Софи через несколько бесконечных секунд.
- Пока нет. Я только начала последовательность. - Орели перебросила длинные пряди волос через левое плечо. - Эти локоны такие тяжелые... от них у меня всегда блестит шея.
- Блестит?
Орели кивнула и Софи неохотно признала, что Орели действительно выглядела более блестящей, чем потной, когда она провела пальцем по волосам и провела им по тайнику... который все еще не отвечал.
- Теперь о той части, которой я так боялась. - Орели прикусила губу, снимая одну из золотых булавок, скреплявших ее венец. - Рациональная часть меня знает, что я почувствую только крошечный укол, но... думаю, что ты, должно быть, получила свою фобию игл от меня.
- Я почти уверена, что все ненавидят иголки, - возразила Софи, отказываясь чувствовать хоть малейшую связь с Орели.
- Наверное. - Орели на мгновение нахмурилась, глядя на острие, потом опустила его к кончику пальца... и Софи отвернулась, пока Орели не объявила:
- Готово.
Когда Софи обернулась, тайник был залит красным, но больше ничего не изменилось.
- Есть последний шаг, - объяснила Оралье. - Теперь ему нужен пароль, а у меня есть два, на случай, если кто-то попытается заставить меня сделать это. Тот, который открывает тайник, и тот, который его уничтожает.
- К счастью, я облегчила себе задачу. - Она наклонилась ближе, ее дыхание затуманило кристалл, когда она прошептала:
- Фэтдон.
Софи поняла, что это фамилия Старейшины Кенрика, в тот самый момент, когда тайник вспыхнул ослепительно ярко, и она обнаружила, что щурится прямо на него... или, скорее, щурится на его маленькую проекцию, которая парила над светящимся шаром, как крошечное привидение Кенрика. Перед ним стояла проекция Орели, силуэты обоих вырисовывались в лунном свете, одетые в длинные серебристые накидки с капюшонами, закрывающими их диадемы.
- Я знала, что Кенрик будет частью этого, - пробормотала настоящая Орели. - Он всегда настаивал на том, чтобы участвовать во всем, что я делаю.
- Но он не выглядит счастливым, - заметила Софи.
Проекции были слегка размытыми, и некоторые детали были немного не в порядке с их чертами, так как Орели не обладала фотографической памятью. Но Софи все еще видела хмурое выражение на обычно улыбающемся лице Кенрика.
- На этот раз, пожалуйста, поверь, что я знаю, что лучше, - взмолился он, откинув капюшон и запустив руки в свои ярко-рыжие волосы.
- Нет! Ты не должен втягивать меня в это, а потом не говорить мне, что происходит! - возразила проекция Орели.
Кенрик тяжело вздохнул.
- Это не имеет значения. Твоя память все равно будет стерта.
- Тогда это еще одна причина держать меня в курсе! Запись в моем тайнике должна быть полным отчетом о том, с чем мы столкнулись, а не какими-то разбросанными фрагментами, которыми ты хочешь поделиться. В противном случае, какая польза будет от него, если нам понадобится ссылаться на него в будущем?
- Вот именно! - сказала Софи, надеясь, что Кенрик прислушается.
Но его проекция придвинулась ближе и потянулась к руке Орели.
- Пожалуйста, Ора. Мне нужно, чтобы ты доверяла мне. Можешь ли ты почувствовать, насколько я серьезен, когда говорю, что абсолютно необходимо сохранить все, что связано с Элизианом, фрагментированным?
Проекция Орели нахмурилась.
- Это не то слово, о котором ты просил меня спросить Финтана.
- Я знаю. И я не могу сказать тебе, что это значит, так что не спрашивай. Мне вообще не следовало упоминать об этом, но... я всегда слишком много говорю, когда я с тобой.
- И все же, я стою здесь, в полной темноте, - отметила проекция Орели.
- Да. Ведь так ты будешь в большей безопасности.
- Элизиан не кажется мне знакомым, - пробормотала настоящая Оралье, когда проекция Кенрика начала расхаживать по комнате.
- Это какое-то место? - спросила Софи, вспомнив мифы о Елисейских полях, которые она читала в старой школе.
Часто за рассказами людей скрывались проблески правды – остатки тех дней, когда эльфы и люди все еще заключали договор между своими мирами. Или фрагменты кампании дезинформации эльфов, чтобы сделать их существование слишком глупым, чтобы поверить.
- Честно говоря, понятия не имею, - призналась Орели. - Все это странно ощущается... отдельно. Как будто я смотрю на чужую жизнь, а не на свою. Я всегда думала, что доступ к забытому секрету будет похож на восстановление любого другого воспоминания, и через несколько мгновений мой мозг найдет достаточно сигналов, чтобы синхронизировать его обратно в мою ментальную временную шкалу. Но это ни с чем не связано.
- Даже Стелларлун?
Прошлая Орели, должно быть, думала о том же, потому что ее проекция спросила Кенрика:
- Имеет ли эта штука Элизиан какое-то отношение к тому чем является Стелларлун?
Кенрик вздохнул.
- Этого я тоже не могу тебе сказать.
- Можешь и сделаешь. - Крошечная Орели шагнула вперед и схватила его за запястье. - Ты не должен появляться у моей двери посреди ночи, умолять меня пойти с тобой на встречу с бывшим Старейшиной - который, кстати, казался особенно неуравновешенным - расспрашивать его снова и снова о том, что такое Стелларлун, даже после того, как я сказала тебе, что он не лгал, когда говорил, что никогда не слышал об этом, а потом стоять там, серой, как упырь, потому что ты поскользнулся и сказал что-то об этом таинственном Элизиане.
Кенрик издал тихий смешок.
- Серой, как упырь. У тебя всегда была склонность к драматизму, Ора. Это одна из моих любимых вещей в тебе.
- Перестань меня отвлекать!
- Но у меня это так хорошо получается! - Кенрик самодовольно ухмыльнулся и шагнул ближе... так близко, что носки их ботинок соприкоснулись. - Я, кажется, припоминаю, что ты дважды теряла ход мыслей, когда я надевал ту серую куртку с изумрудами на воротнике. Ту, о которой ты всегда говорила, вызывает зеленые искорки в моих глазах.
Он захлопал ресницами, и Софи невольно улыбнулась.
Но настоящая Орели, казалось, готова была расплакаться.
А ее проекция, казалось, жаждала ударить его.
- Ты смешон, - прошептала она, протягивая руку, чтобы убедиться, что капюшон все еще скрывает ее венец, прежде чем оглянуться через плечо. Воспоминание было слишком смутным, чтобы Софи могла сказать, где они, но тишина на заднем плане создавала впечатление, что они одни.
- Расскажи мне о Элизине, Кенрик! И Стелларлуне! И обо всем остальном, что ты расследуешь! Ты пришел ко мне за помощью, так позволь мне помочь!
- Ты уже сделала гораздо больше, чем думаешь, - заверил он ее. - Финтан был спокойнее с тобой, и это позволило мне, наконец, проскользнуть мимо его охраны.
- Ты вторгся в его разум? Почему?
Кенрик попятился и снова принялся расхаживать по комнате.
- По той же причине, по которой я всегда врываюсь в чей-то разум... но я не нашел информации, которую искал, если тебе интересно. Хотя, наверное, это хорошая новость. По крайней мере, этот беспорядок немного более сдержан, чем я боялся.
- Я уже устала от твоих неясностей и загадок, - предупредила проекция Орели.
Софи фыркнула.
- Добро пожаловать в мой мир.
- По-настоящему странно то, - пробормотала настоящая Орели, - что я не могу вспомнить ни одной части разговора, который, по-видимому, был с Финтаном. И если Чистильщики стерли
его, то в моем тайнике должен быть второй драгоценный камень... или это воспоминание должно было начаться гораздо раньше. Я полагаю, возможно, что Кенрик убрал его сам, но...
- Кенрик был Стирателем? - перебила Софи.
- Одним из лучших. Часто его работа заключалась в том, чтобы стирать воспоминания другим Чистильщикам, чтобы убедиться, что они случайно ничего не узнали из своих заданий, но он поклялся никогда не стирать никому в Совете, даже если они попросят его об этом. И я не могу представить, чтобы он нарушил эту клятву... особенно со мной.
- А я могу, если он думал, что защищает вас, - возразила Софи.
- Наверное. - Орели изучала крошечные копии себя и Кенрика, которые, казалось, вступили в какое-то эпическое состязание в гляделки.
- На самом деле, теперь, когда я думаю об этом, было другое время, когда мой разум чувствовал себя так же, как сейчас. Я проснулась в своей гостиной, и Кенрик был там с... кем-то. Я не могу вспомнить с кем... что странно. Я знаю, что мы были не одни, но... - Она потерла центр лба, как будто пыталась помассировать эту деталь. - Я также не помню, чтобы впускала их. Но я помню, как Кенрик дразнил меня за то, что я пью слишком много шипучего ягодного вина. И в тот вечер за ужином я позволила себе второй бокал, так что в то время это казалось вполне логичным объяснением. Но... я также помню, что подумала, что-то в его улыбке было не так. Я просто слишком устала, чтобы спрашивать его об этом. Моя голова была такой... расплывчатой. - Она нахмурилась, сильнее потирая лоб. - У меня сейчас такая же нечеткость. Это как... пытаться нащупать дорогу сквозь туман, только с другой стороны ничего нет, если это имеет смысл.
- Вы думаете, что другие воспоминания имеют какое-то отношение к Стелларлуну? - спросила Софи. - Или Элизиану?
- Может быть. Но не будем забывать, что вполне возможно, что я действительно выпила слишком много вина.
Почему-то Софи в этом сомневалась.
- И вы понятия не имеете, что такое Элизиан... даже не догадываетесь?
Она не удивилась, когда Орели покачала головой... но от этого ей захотелось кричать: "Не могли бы вы, ребята, хоть раз назвать это чем-то вроде «наш массовый заговор с целью контроля над миром» и прекратить все эти причудливые слова, которые ничего не значат?"
- Это такой классический ход Кенрика! - Орели фыркнула, глядя на его проекцию. - Он всегда держал меня подальше от всего, что считал «слишком интенсивным». Вот почему в моем тайнике есть только один забытый секрет.
- Хм... похоже, настоящая причина этого может быть в том, что Кенрик украл некоторые из твоих других воспоминаний, - заметила Софи, и ей захотелось закатить настоящую истерику... с пинками и ударами.
Иногда ей казалось, что все, что она когда-либо делала, это пыталась заполнить чей-то провал в памяти после того, как кто-то другой испортил их воспоминания. Этого было достаточно, чтобы она начала ненавидеть Телепатов.
Орели отвернулась и протянула руку чтобы поймать несколько розоватых, пурпурных и голубоватых лепестков, осыпавшихся вокруг них.
- Я знаю, о чем ты думаешь, Софи. Но Кенрик никогда не сделал бы ничего плохого... особенно мне. Он и я...
Она не закончила фразу... но в этом и не было необходимости.
Чувства Кенрика к Орели были невероятно очевидны, и Софи давно подозревала, что они взаимны.
Но она все еще задавалась вопросом, было ли в Кенрике кое что большее, чем она изначально предполагала.
Она прищурилась, глядя ему в лицо, жалея, что не знает о нем больше.
Он всегда был ее любимым Старейшиной... но в основном потому, что склонялся на ее сторону. И это вовсе не означало, что она должна была ему доверять.
- Это конец воспоминания? - спросила она.
- Не могу сказать, - призналась Орели.
Две проекции стояли так неподвижно, что изображение казалось почти застывшим.
- Вы думаете... - начала было Софи, но голос Кенрика оборвал ее.
- Прости, что втянул тебя в это, Ора, - он опустил глаза. - Я пытался избежать этого. Но я не знал, кому еще можно доверять.
Проекция Орели потянулась к его рукам.
- Если ты действительно доверяешь мне, скажи, что происходит.
На секунду он выглядел искушенным. Но покачал головой.
- Я не могу. И клянусь, я делаю тебе одолжение, держа тебя в неведении. Я отсчитываю дни до тех пор, пока Стиратели не уберут этот беспорядок из моего мозга.
- Могу сказать. - Орели из воспоминания закрыла глаза. - Я чувствую так много страха и разочарования. И... отвращение?
Кенрик убрал от нее руки.
- Скажем так, иногда я не особенно горжусь тем, что называю себя Старейшиной.
- Неужели все настолько плохо? - прошептала она.
Он побледнел, когда кивнул.
- Иногда мне снится, что я ухожу.
- Ты имеешь в виду отставку? - уточнила Орели.
Он помедлил, прежде чем подойти ближе.
- Я сделал свою долю для моего народа, Ора. У меня не было бы никаких проблем, если бы кто-то другой взял на себя управление. Но... я не уйду, пока ты не уйдешь со мной...
Все затаили дыхание: Софи, Орели, её проекция... даже Кенрик, как будто он не мог поверить, что только что сказал это.
Но он не взял свои слова обратно.
Вместо этого он потянулся к ее лицу, нежно обхватив ее щеку.
- Может, я и не Эмпат, но я знаю, что не одинок в этом. Только не говори мне, что ты никогда не желала...
- Пожалуйста, не говори этого, - взмолилась Орели, но в ее мольбе не было энергии.
Она даже наклонилась к его руке.
- Ора, - выдохнул Кенрик, откидывая капюшон, - ты не должна продолжать бороться. Мы не были бы первыми, кто ушел бы из-за этого...
Орели покачала головой.
- Кенрик, не надо.
Его челюсти сжались, а глаза вспыхнули с той же силой, что и его голос, когда он сказал ей:
- Ради любви, Ора. Мы оба знаем, что это так, как бы мы ни притворялись.
Настоящая Орели прикрыла рот ладонью, по ее лицу текли слезы.
Ее проекция просто стояла и дрожала.
Кенрик потянулся к ее другой щеке.
- Подумай, насколько все было бы проще, если бы мы перестали отрицать свои чувства, - прошептал он. - Как мы могли бы быть счастливы. Как свободны. - Его взгляд переместился на ее губы. - Мы могли бы иметь собственное жилье. Наши собственные жизни. Может быть, когда-нибудь даже нашу собственную семью.
- Кенрик...
Он наклонился к ней, и ее губы приоткрылись, словно она могла позволить ему поцеловать себя. Но в последнюю секунду она отвернулась.
- Я не могу этого сделать.
Он снова повернул ее подбородок к себе.
- Не можешь? Или не будешь?
- И то и другое.
Слово, казалось, образовало стену между ними, становясь все толще с каждой последующей секундой молчания.
Кенрик склонил голову набок.
- Что-то ты не договариваешь"
- Нет...
- Да. Я слишком хорошо тебя знаю, Ора. На самом деле... Возможно, я даже знаю, что это такое.
- Здесь нечего знать, - отрезала Оралье.
Кенрик грустно рассмеялся, отступая назад.
- Эмпаты - ужасные лжецы.
- Кенрик...
- В тот раз, когда ты была больна, - перебил он. - Когда ты не позволяла мне водить тебя к врачам. Я оставался рядом с тобой всю ночь, просто чтобы быть в безопасности. И было несколько моментов, когда я не мог сказать, спишь ты или бодрствуешь. Ты ворочалась и что-то шептала снова и снова. Что-то, что звучало... очень похоже на салдрин.
Софи почувствовала, как у нее отвисла челюсть.
«Салдрин» - это был правильный термин для мунларка.
- Это не значит... - попыталась возразить проекция Орели, но Кенрик оборвал ее.
- Я видел, как ты расстроилась, когда Прентиса отправили в Изгнание. И я видел выражение твоего лица, когда Алден принес нам эту нить ДНК. Все думали, что это розыгрыш или недоразумение, но только не ты. Не пытайся отрицать это, Ора. Я видел, как ты вздрогнула, когда он произнес фразу «проект Мунларк», и ты изо всех сил старалась остановить поиски Алдена.
Думаешь, я не знаю, что именно ты убедила Бронте приставить кого-то в кабинет Квинлина, чтобы он присматривал за всем?
- Значит, он знал, - сказала Софи, когда обе Орели сдавленно всхлипнули. - Он знал, что ты моя...
- Должно быть, - прошептала настоящая Орели. - Но я понятия не имела. Он никогда не говорил... - Она наклонилась ближе к его проекции, крича: - Почему ты не сказал мне, когда я вспомнила?
Кенрик, конечно, не ответил.
А Софи изучала его, пытаясь решить, хочет ли она смеяться или плакать, или телепортироваться куда-то далеко-далеко.
Еще один эльф, которому она доверяла, который что-то скрывал и лгал ей каждый раз, когда она его видела.
Это было самое худшее в жизни Лунного Жаворонка... если не считать того, что ее постоянно пытались убить.
Никто никогда не был тем, за кого себя выдавал.
- Что он имел в виду, говоря, что ты была больна? - спросила она, пытаясь собрать воедино как можно больше реальной истории.
Орели прижала руку к животу.
- Процесс предоставления Черному Лебедю того, что им было нужно для твоей генетики, оказался более сложным, чем я ожидала... физически и эмоционально. И Кенрик пришел сразу после того, как я вернулась домой с процедуры. Я пыталась скрыть это от него, но чуть не упала в обморок, едва открыв дверь. Поэтому он настоял на том, чтобы позаботиться обо мне. Но... я проснулась одна. Он сказал мне, что пошел домой после того, как я, наконец, заснула. Очевидно, нет.
- И именно из-за тебя Квинлин решил, что секретарь докладывает о нем Совету? - уточнила Софи, вспомнив, как Алден впервые привез ее в Атлантиду. - Не Бронте?
- Похоже, Бронте не нужно было убеждать. Все, что я сделала - это предположила, что Каинлин и Алден, возможно, превышают свои полномочия... а потом я убедилась, когда получила отчеты об их деятельности, чтобы следить за прогрессом Алдена, а также удалить любые заметки о тебе из протокола. Я пыталась защитить тебя!
Софи понятия не имела, что делать с этой информацией, кроме как засунуть ее в другую воображаемую коробку вещей, с которыми ей придется разобраться позже.
Ее мозг был сильно захламлен ими.
Когда-нибудь ей придется набраться храбрости и попытаться распаковать их. Но сейчас она вернулась к воспоминаниям, наблюдая, как Кенрик поднял руку чтобы заставить Орели замолчать.
- Не утруждай себя ложью, которую собираешься выдать, - сказал он ей. - Мы оба знаем, что я прав. И... я понимаю. Или, во всяком случае, пытаюсь.
- Кенрик...
- И если именно поэтому ты должна остаться, Ора, то я тоже останусь. - Он осторожно заправил один из ее локонов за ухо. - Тебе понадобятся все союзники, которых ты сможешь заполучить. Тем более что когда-нибудь Черный Лебедь собирается ввести в игру своего Лунного Жаворонка. Ты ведь это знаешь, верно?
Рот Орели начал складываться в одно слово. Но в последнюю секунду она сказала приглушенное: - Да.
Кенрик серьезно кивнул.
- Ты знаешь много других вещей, о которых не говоришь мне?
- Клянусь, Кенрик. Это было частью сделки. - она перевела взгляд на свои ноги. - Я полностью отделена.
- Хорошо. Так будет легче защитить тебя.
- Я не нуждаюсь в твоей защите!
- Нет, нуждаешься. И ты ее получишь. Я буду здесь, рядом с тобой, даже если мне придется притворяться, что между нами чисто профессиональные отношения. Все в порядке. - добавил он, вытирая ее свежие слезы. - Я знал, что разговор пойдет именно так. Как ты думаешь, почему я никогда раньше ничего не говорил? Я просто... надо было сказать... хотя бы раз. Просто посмотреть, что будет. А сейчас, похоже, самое подходящее время, потому что ты все равно ничего не вспомнишь.
Орели закрыла глаза и судорожно вздохнула.
- Ты не умеешь скрывать свои чувства, Кенрик. Они там... каждый раз, когда я рядом с тобой.
Его улыбка была душераздирающей.
- Знаю. Эмпаты могут быть ужасными лжецами... но они всегда находят более глубокую правду.
- Мы не похожи на Телепатов. Мы не можем похоронить его или стереть, - пробормотала Орели.
- Совершенно верно. - Кенрик заправил ей за ухо еше один локон, прежде чем поправить капюшон и прижать два пальца к виску.
- И все же тебе будет трудно понять, что ты чувствуешь без контекста, верно? Так как насчет того, чтобы я помог тебе с этим? Я думаю, что пришло время оставить все это позади, не так ли?
- Что ты делаешь? Ты не должен этого делать...
Проекции мигнули, как будто кто-то щелкнул выключателем.
В каком-то смысле Кенрик так и сделал.
- Ну, - сказала Орели, обхватив пальцами тайник и прислонившись к стволу Паннейка. - Это... не то, чего я ожидала.
- Я тоже, - согласилась Софи, пытаясь сообразить, с какой эмоцией ей следует согласиться.
Воспоминание было сильным, захватывающим и опустошающим... но в то же время до смешного разочаровывающим, сводящим с ума и бессмысленным.
И это все, что у них было, чтобы помочь Кифу?
Новое слово, которое ничего не значило, смутное упоминание о разговоре с Финтаном о Стелларлуне - о котором он, очевидно, ничего не знал - и о несчастной истории любви Кенрика и Орели?
- Все нормально, - сказала ей Орели, засовывая свой тайник в карман, скрытый в ее платье. - Это не тот тупик, о котором ты думаешь.
- Почему? Неужели это, наконец, вызвало другие воспоминания?
- Нет. Но я знаю, где мы можем их найти. В тайнике Кенрика явно есть нужная нам информация. Должно быть, именно поэтому он попросил меня передать его тебе, если с ним что-то случится, и поэтому он убедился, что у меня есть способ открыть его. Он работает иначе, чем мой, так как внутри есть несколько воспоминаний, но последовательность доступа на самом деле немного проще. - Она протянула руку. - Я тебе покажу.
Сердце Софи упало в пятки.
Орели подошла ближе и взяла Софи за плечи.
- Пожалуйста, скажи мне, что паника, которую я испытываю, не из-за того, что ты потеряла тайник Кенрика.
Но все было гораздо хуже.
Софи уставилась на свои ботинки, понимая, что у нее нет другого выбора, кроме как объяснить весь этот ужасный беспорядок... от того, что Киф украл у нее тайник и использовал его для подкупа, чтобы пробраться к Незримым, до того, как он забрал его обратно, когда сбежал, а затем обнаружил, что на самом деле украл подделку.
Орели крепче сжала плечи Софи.
- Как ты могла не рассказать мне об этом раньше?
- Э-э, Совет не очень-то поддерживал и дружелюбно относился ко мне, помните? - возразила Софи.
- Но я же да! И я могла бы помочь тебе вернуть его!
- Как?
- Я... не знаю, - призналась Орели. - Но это не значит, что я не нашла бы способа, или что ты была права, держа это в секрете!
Она была права.
Но Софи была не в настроении извиняться.
Орели опустила руки и отступила назад, испустив долгий, тяжелый вздох.
- Это должно прекратиться, Софи. Мы должны начать работать вместе. Больше никаких секретов. Больше никакой лжи. Ты не должна любить меня или прощать, но ты должна доверять мне. И я сделаю то же самое для тебя. Слишком многое поставлено на кон.. и не только для Кифа. Я не знаю, что такое Элизиан, или какое отношение он имеет к Стелларлуну, но страх, который я сейчас помню, испытывал Кенрик, был не похож ни на что, что я когда-либо испытывала от него. Он всегда был спокоен и собран, даже при невероятно тяжелых обстоятельствах. Так что то, что заставило его так волноваться... - Ее голос дрогнул, и она отвернулась. - Мы должны найти его тайник... немедленно.
- Хорошо, но как? - повторила Софи.
Орели выпрямилась, разглаживая платье.
- Полагаю, нам следует начать с того, что ты расскажешь мне все, что уже пробовала. Может быть, это поможет нам заметить то, что ты упустила.
- На самом деле мы ничего не пробовали, - неохотно призналась Софи. - Было слишком много других вещей. Я думала спросить Финтана, когда встречалась с ним, но наша сделка позволила мне задать ему только один вопрос, и было еще кое-что, что мне нужно было знать больше. Кроме того, я уверена, что Незримые переместили тайники после того, как он был схвачен, так что все, что он мог сказать мне, было бы бесполезно в любом случае. Но... думаю, мы могли бы попытаться заключить с ним еще одну сделку на всякий случай... или подождать. А как же Мерцание? Вы, ребята, держите ее под стражей, верно?
- В каком-то смысле да. Мы поселили ее в доме Тиргана и дали понять, что ей нельзя уходить, а Бо поручили постоянно следить за ней. Но... мы еще не назначили ей суд. Она достаточно сговорчива, так что мы стараемся сильно не рисковать, дабы не изменить ее отношение.
Софи сжала челюсти.
- Достаточно сговорчива - это не то же самое, что сговорчива! Она рассказала вам что-нибудь новое о Незримых? Например, где находятся их укрытия, или какие-либо сведения об их планах, или...
- Она честно ответила на все наши вопросы, - заверила ее Орели. - Я внимательно следила за ее реакцией во время наших бесед. Но... пока она не поделилась ничем особенно полезным. Впрочем, и Тэм тоже. И Киф тоже, после того как сбежал, как ты наверняка помнишь. Незримые невероятно осторожны с тем, что они позволяют своим членам знать. И нет никаких признаков того, что Мецание что-то скрывает от нас... по крайней мере, кроме ее имени и того, как она выглядит.
- Она все еще не сняла капюшон?
- Она говорит, что не чувствует себя в безопасности, и да, мы могли бы заставить ее, - добавила Орели, прежде чем Софи успела высказать это предположение. - Но Совет считает, что она будет нам полезнее, если мы сделаем ее добровольным союзником... И я согласна. Поэтому мы даем ей немного пространства - немного времени - чтобы увидеть, захочет ли она доверять нам, прежде чем мы предпримем что-то более радикальное.
Софи открыла было рот, чтобы возразить, но поняла, что понятия не имеет, что хочет сказать.
Она видела, как Мерцание добровольно помогала леди Гизеле с ее опасными планами относительно Кифа, и слышала, как мама Кифа отстаивала преданность Мерцания.
Но.
Мерцание также была той, что отвернулась от леди Гизелы в Лоамноре и освободила Тэма от пут, которые контролировали его.
И все же...
Мерцание была той, кто надела эти путы на его запястья.
Они также не выяснили, как леди Гизеле удалось сбежать.
Учитывая ее раны, она нуждалась в чьей-то помощи... и, хотя, было возможно, что несколько дворфов остались верны ей, было также возможно, что Мерцание пыталась сделать именно то, что пытался сделать Киф, когда он сбежал и присоединился к Незримым, и притворялся, что переходит на другую сторону, чтобы попытаться уничтожить своих врагов изнутри.
Однако Тэм, похоже, доверял ей... а он едва ли кому-нибудь доверял.
В общем, Софи понятия не имела, чему верить.
- Я хочу встретиться с ней, - решила она, жалея, что не потребовала этого раньше.
Она потеряла так много дней, сидя рядом с Кифом в Лечебном Центре.
И все же ей нужно было вернуться к нему как можно скорее.
- Я смогу это устроить, - через секунду согласилась Орели. - Но мы должны продолжать искать и другие зацепки. Есть большой шанс, что Мерцание ничего не знает... или что то, что она знает, теперь устарело, как и сведения Финтана.
- Хорошо, но что из этого следует? - Софи ненавидела нытье в своем голосе, но ей надоело убеждать себя, что у них есть что-то, чего нет на самом деле.
Орели прикусила губу, так сильно, что ее зубы оставили крошечные вмятины.
- Ну что ж... как ты думаешь, сможешь ли ты снова найти Алвара?
Это имя ударило как молния, вызвав столько гнева, печали и сожаления, что у Софи закружилась голова.
- Я даже не знаю, жив ли он еще, - пробормотала она.
В последний раз, когда она видела Алвара он выглядел... печально.
Это была одна из причин, по которой они с Кифом были готовы позволить Алвару сбежать в обмен на небольшую информацию. Риск того, что он причинит кому-то боль до того, как истечет его срок, казался довольно незначительным.
- И все же, я думаю, стоит попытаться разыскать его, - сказала ей Орели. - Может быть, Фитц или Биана знают какие-нибудь места, куда он мог бы пойти, чтобы спокойно умереть.
- Думаю, я могу спросить их, - сказала Софи, чувствуя, что ее вот-вот стошнит от одной мысли об этом.
Возможно, Биана справится с этим не так уж плохо.
Но Фитц?
У Фитца был ужасный характер.
Особенно когда дело касалось его брата.
Но... Алвар был Эмфанистом. И он уже признался, что использовал свои способности, чтобы прокрасться в укрытия Незримых, пытаясь получить рычаги влияния на случай, если они ему когда-нибудь понадобятся. Значит, он может что-то знать о тайниках.
Или, может быть, он что-то не сказал им о Стелларлуне.
Возможно, он даже слышал об Элизиане.
- Я поговорю с Фитцем, когда вернусь в Лечебный Центр, - пообещала Софи, напоминая себе, что они не могут позволить себе терять время.
И, возможно, из-за того, что она так сильно боялась этого разговора, ей потребовалось больше времени, чем следовало, чтобы понять, что резкий голос с акцентом, кричащий в ее голове, был не просто ее воспоминанием.
- СОФИ!
- СОФИ!
- СОФИ!
- ФИТЦ? - передала она ответ, спотыкаясь о ноги, когда он ответил с потрясающе громким: НАКОНЕЦ-ТО!
- ЧТО СЛУЧИЛОСЬ? - спросила она. - КИФ В ПОРЯДКЕ?
Если что-то случится...
- С НИМ ВСЕ В ПОРЯДКЕ, - заверил ее Фитц. - ДАЖЕ ЛУЧШЕ, ЧЕМ В ПОРЯДКЕ. ВОТ ПОЧЕМУ Я К ТЕБЕ ОБРАТИЛСЯ. Я ПОДУМАЛ, ЧТО ТЫ ЗАХОЧЕШЬ УЗНАТЬ ХОРОШИЕ НОВОСТИ ПРЯМО СЕЙЧАС.
Он молчал достаточно долго, чтобы она захотела ударить его, если бы он был рядом.
Потом он сказал ей: КИФ ПРОСНУЛСЯ.