Глава 12
Дэн (Даниэль)
Академия опустела как никогда. Я медленно прошёлся по коридорам, где ещё недавно слышался смех и споры студентов. Теперь здесь царила тишина, нарушаемая лишь моими шагами по каменному полу. Друзья уже разъехались по своим делам — Тайрон открыл им порталы в нужные места, а я, как всегда, не успел. Что ж, придётся добираться своим ходом.
Подойдя к главному входу, я увидел стоящую у ворот повозку. Возничий, грузный мужчина средних лет с добродушным лицом, поднял голову от кормёжки лошадей.
— Вам нужна повозка, молодой господин? — спросил он, смахивая сено с рукавов.
— Да, мне нужно добраться до княжества Гринвуд, — ответил я, подходя ближе.
— Ох, это далеко будет. Дня три езды, не меньше. Но за хорошую плату довезу, — он почесал бороду, оценивающе глядя на меня. — Правда, готов будете ждать минут двадцать? Лошадей покормить нужно как следует.
Я кивнул и расплатился с ним, а затем устроился на скамейке рядом с повозкой. Двадцать минут... Время подумать о том, что меня ждёт. Дэм сказал мне лишь то, что моя истинная пара — княжна, её место нахождение и больше ничего. Не слишком много информации, но и на этом спасибо.
Возничий, представившийся Томасом, оказался довольно разговорчивым. Пока мы ехали по главной дороге, ведущей от академии, он рассказывал о местных новостях, о погоде, о том, как подорожали овёс и сено. Я слушал вполуха, больше наблюдая за проплывающими мимо пейзажами и людьми, встречавшимися на пути.
— А вы, молодой господин, по каким делам в княжество Гринвуд направляетесь? — поинтересовался Томас, когда рассказы о ценах на корм иссякли.
— По личным, — коротко ответил я, не желая вдаваться в подробности.
— Понятно, понятно, — он хитро подмигнул. — Небось к девушке едете? А то что ещё молодого человека в такую даль заставит ехать?
Я лишь усмехнулся в ответ, не подтверждая и не отрицая его предположения. В каком-то смысле он был прав.
К вечеру мы въехали в небольшой городок. Дома здесь были невысокие, в два-три этажа, с черепичными крышами и резными ставнями на окнах. На улицах горели фонари, отбрасывающие тёплый жёлтый свет на мощёные камнем дороги.
— Здесь и переночуем, — объявил Томас, направляя повозку к постоялому двору. — Завтра с утра тронемся, а то лошадям отдых нужен.
Я не возражал. Дорога была долгой, и небольшой отдых пойдёт на пользу.
Постоялый двор — массивное деревянное здание с широкими окнами и гостеприимно распахнутыми дверями — встретил нас тёплым светом и звуками разговоров. Я договорился о комнате на ночь и прошёл в общий зал поужинать.
Зал был довольно просторным, с низкими потолками и множеством столов. За одними сидели местные жители, за другими — путешественники вроде меня. Атмосфера была домашней и уютной. Я заказал мясо с овощами и кружку сока, устроился за столиком у стены и принялся наблюдать за посетителями.
Наблюдение за людьми и их эмоциями всегда было для меня чем-то вроде развлечения. Вон тот торговец в углу радовался заключённой сделке — его удовольствие ощущалось как тёплая волна. А вот молодая пара у окна... он нервничал, она была возбуждена и счастлива. Видимо, предложение руки и сердца.
Мои размышления прервал резкий звук отодвигаемого стула. За соседним столиком мужчина средних лет, судя по одежде — небогатый торговец, поднялся и направился к молодой официантке.
— Эй, красавица, — обратился он к девушке, явно выпив лишнего. — Может, составишь компанию? Одиному скучно пить.
Девушка, рыжеволосая и веснушчатая, смущённо покраснела.
— Простите, сударь, но я работаю, — вежливо ответила она, пытаясь отойти.
Но мужчина схватил её за руку.
— Да ладно тебе, одну кружку со мной выпей. Заплачу хорошо.
Я посмотрел на охранников у входа. Двое здоровенных мужчин стояли там, делая вид, что ничего не происходит. Видимо, девушка была им не особо важна.
Не стоило привлекать к себе лишнего внимания. Я мысленно внушил охранникам желание защитить официантку. Один из них, словно очнувшись, направился к столику.
— Отпусти девушку, — твёрдо сказал он торговцу. — Здесь приличное заведение.
Торговец недовольно буркнул что-то, но руку отпустил. Девушка благодарно кивнула охраннику и поспешила к другим столам.
Я доел свой ужин, наблюдая за этой небольшой драмой, а затем поднялся наверх, в свою комнату. Завтра предстоял длинный день.
***
Утро выдалось ясным и прохладным. Я проснулся рано, ещё до восхода солнца, и решил не терять времени. Чем раньше поеду, тем раньше приеду, верно?
Позавтракав в общем зале хлебом с маслом и горячим кофе, я купил у хозяйки постоялого двора немного провизии в дорогу — сыр, копчёную колбасу, хлеб и фрукты. Не хотелось делать лишних остановок.
Томас уже запрягал лошадей, напевая под нос какую-то весёлую песенку.
— Рано встаёте, молодой господин, — заметил он, увидев меня. — Торопитесь к своей даме сердца?
— Что-то вроде того, — я улыбнулся его настойчивости.
— Ха! Я же говорил! — он довольно рассмеялся. — Ну что ж, не будем терять времени. Сегодня хорошая погода для дороги.
Мы тронулись в путь, когда солнце только начинало подниматься над горизонтом. Дорога тянулась через поля и небольшие леса, петляя между холмами. Пейзажи менялись медленно — то широкие луга с пасущимися стадами, то тёмные рощи, то снова открытые пространства.
Томас, как и вчера, был весьма разговорчив.
— А знаете, молодой господин, — начал он, когда мы проезжали мимо небольшой деревушки, — в княжестве Гринвуд говорят, дочка у князя красавица неземная. Волосы золотые, глаза голубые, словно небо в ясный день.
Я заинтересованно посмотрел на него. Может, он знает что-то ещё?
— Многие знатные юноши к ней сватаются, — продолжал возничий, — но она всех отвергает. Гордая очень, говорят. Нос задерёт и даже слушать не станет.
— Интересно, — пробормотал я, пряча улыбку. Значит, у моей истинной пары непростой характер. Что ж, это только делает всё интереснее.
— Да уж, не позавидуешь тому, кто на такой женится, — хмыкнул Томас. — Хотя, может, и найдётся кто-нибудь, кто её укротит.
Я промолчал, но внутренне усмехнулся. Мы ещё посмотрим, кто кого укротит.
День тянулся медленно. Дорога была довольно скучной, но мысли о скорой встрече с моей парой подбадривали меня. Я представлял, как она выглядит — блондинка с голубыми глазами, как сказал Томас. Княжна с гордым нравом. Будет интересно с ней познакомиться.
К вечеру мы остановились в ещё одной деревушке. Здесь постоялый двор был поменьше и попроще, но чистый и уютный. Ужин состоял из густого овощного супа и свежего хлеба — простая, но сытная еда.
***
Третий день пути начался с мелкого дождика. Томас ворчал, накрывая повозку брезентом, а я натянул капюшон и приготовился к не самому приятному дню.
— Надеюсь, к вечеру распогодится, — буркнул возничий, забираясь на козлы. — А то приедем к вашей даме промокшие как мыши.
Но к полудню дождь прекратился, и выглянуло солнце. Дорога, правда, стала грязной, и лошади шли медленнее обычного.
— Может, остановимся где-нибудь на часок? — предложил Томас, когда мы въехали в довольно крупный город. — Лошадям отдых нужен, да и сами мы подкрепиться можем.
Я согласился. Честно говоря, хотелось размяться и посидеть в тепле.
Мы остановились возле таверны с вывеской "Золотая подкова". Томас повёл лошадей к водопою, а я зашёл внутрь.
Таверна была просторной и шумной. Я заказал себе горячего супа, устроился за столиком у окна и принялся наблюдать за посетителями.
Вот за соседним столом сидела пожилая пара — муж и жена, судя по всему. Они тихо разговаривали, и от них исходили тёплые, спокойные эмоции. Долгая совместная жизнь, взаимопонимание, любовь, проверенная временем.
А вон там, в углу, молодой человек нервно крутил в руках кружку. Он был влюблён, но не решался признаться. Его тревога смешивалась с надеждой — видимо, сегодня планировал сделать решительный шаг.
За стойкой стоял трактирщик, крупный мужчина с добродушным лицом. Он шутил с постоянными посетителями, и его искренняя радость от общения с людьми была заразительной.
Но больше всего меня заинтересовал мужчина у дальнего стола. Внешне он выглядел вполне обычно — средних лет, неплохо одетый, но внутри у него было что-то... неприятное. Злоба, жадность, презрение к окружающим — все эти эмоции клубились в нём тёмным облаком. Когда он улыбался молодой служанке, принесшей ему еду, его радость ощущалась мерзко, словно покрытая слизью.
Я поморщился и отвернулся. Такие люди всегда вызывали у меня отвращение. Хорошо, что их немного.
Доев суп, я вышел на улицу. Томас уже заканчивал с лошадьми.
— Готов, молодой господин, — сказал он, подойдя ко мне. — Ещё часов пять езды, и будем на месте.
Мы снова тронулись в путь. Дорога теперь шла через более густые леса, а затем начала подниматься в гору. Воздух стал прохладнее и свежее.
— Вон оно, — сказал Томас, указывая куда-то вперёд.
Я выглянул из-под навеса повозки и увидел вдали большой белый дом — нет, скорее дворец — стоящий на возвышенности. Он был красивый, с множеством башен и балконов, окружённый парком.
— Резиденция князя Гринвуда, — пояснил возничий. — Красота, правда?
— Да, — согласился я, не отрывая взгляда от дворца. — Действительно красиво.
Чем ближе мы подъезжали, тем больше людей встречалось на дороге. Кареты, повозки, всадники — все направлялись в одну сторону.
— Банкет у князя сегодня, — объяснил Томас. — День рождения отмечает. Потому и народу столько.
Вот и объяснение. Тайрон говорил, что в княжестве будет какое-то торжество, и его знакомый Риверт поможет мне попасть туда.
Когда мы подъехали к воротам поместья, меня встретил высокий мужчина в элегантном тёмно-синем камзоле. Он был примерно моего возраста, с каштановыми волосами и умными карими глазами.
— Господин Морроу? — спросил он, подходя к повозке.
— Да, это я, — ответил я, выбираясь наружу.
— Риверт Лирт, — представился он, протягивая руку. — Тайрон предупреждал о вашем приезде.
— Даниэль Морроу, — ответил я, пожимая его руку. — Рад знакомству.
Риверт оказался весьма разговорчивым. Пока мы шли ко дворцу, он рассказывал о торжестве, о гостях, о самом князе.
— Князь Гринвуд — человек приятный, но довольно строгий, — говорил он. — Свою дочь очень любит, но и балует чересчур. Диана у него единственная, наследница.
Диана. Значит, её зовут Диана.
— А что она из себя представляет? — как можно более равнодушно спросил я.
— Диана? — Риверт задумался. — Красивая девушка, это точно. Но характер... сложный. Гордая очень, большинство мужчин даже подойти к ней боятся. А те, кто не боится, обычно получают такой отпор, что больше не решаются.
— Интересно, — пробормотал я.
— У неё есть один кавалер постоянный — Марк Монтефор, сын графа. Приличный молодой человек, но... — он пожал плечами. — Не знаю, влюблена ли она в него. Скорее, просто привыкла к его присутствию.
Мы вошли в большой зал, где уже собралось множество гостей. Музыканты играли в углу, слуги разносили напитки и закуски. Атмосфера была праздничной и торжественной.
— Вон там стоит именинник, — указал Риверт на мужчину средних лет в богатом камзоле, окружённого группой гостей. — Князь Эдвард Гринвуд.
Я кивнул, осматриваясь. Где же...
— А вон и Диана, — словно прочитав мои мысли, сказал Риверт.
Я проследил направление его взгляда и увидел её.
Она стояла у дальней стены зала, и даже издалека было видно, что она действительно красива. Золотистые волосы были убраны в изящную причёску, платье из красного шёлка подчёркивало её стройную фигуру. Но больше всего меня заинтересовало её поведение.
Рядом с ней стоял молодой человек — видимо, тот самый Марк. Он что-то говорил ей, и она кивала, но без особого интереса. Зато когда к ним подошёл другой мужчина, желая присоединиться к беседе, лицо Дианы сразу стало холодным. Она едва заметно задрала подбородок и сказала что-то такое, что незнакомец поспешно отошёл.
— Вот видите, — тихо рассмеялся Риверт. — Классическая Диана. Кроме Марка, мало кого подпускает к себе.
Я усмехнулся, предвкушая предстоящую "войну". Моя истинная пара оказалась настоящей княжной — гордой, неприступной, привыкшей к поклонению. Что ж, посмотрим, как она отреагирует на того, кто не собирается у её ног ползать.
— Интересная девушка, — сказал я Риверту. — Надо будет познакомиться.
— Удачи вам, — рассмеялся он. — Только не обижайтесь, если пошлёт.
Я лишь улыбнулся в ответ. Обижаться я точно не буду. Скорее, заинтригуюсь ещё больше.
Долгая дорога наконец-то подошла к концу. Моя истинная пара была здесь, в этом зале, всего в нескольких десятках шагов от меня. Скоро мы познакомимся. Очень скоро.
