Глава 2. Тайный уголок
Ангелина бежала по парку сломя голову. Она была очень напугана тем, что услышала несколько минут назад. Но ещё больше она переживала из-за того, что кто-то на той заброшенной поляне мог её заметить.
Днем, гуляя по парку, она злилась на всё, что попадалось ей на пути, будь то кричащие дети, вечно галдящие птицы или зябкая погода. Но больше всего её раздражало одно — бесконечное одиночество. С детства постоянно получая комплименты, она никогда не думала о том, что столкнётся с "проблемой неудачников". Так Ангелина называла про себя неспособность инфантильных, неуверенных людей завести друзей. Но по иронии судьбы она сама неосознанно записалась в ряды одиноких. Как так вышло?
Желая выпустить свой гнев, Ангелина вскрикнула и, подняв с земли камень, швырнула его что есть силы в рядом стоящее дерево. Кара прилетела мгновенно: камень отрекошетил от ствола ей же в ногу. Прикусив губу от боли, Ангелина дошла до ближайшей скамейки и поставила на неё ногу, проверяя ушиб.
— Хотя бы крови нет...
Когда боль утихла, Ангелина вернулась к прогулке, продолжая размышлять о себе и своей жизни. Она пыталась понять, чего же хочет больше всего и что для этого ей нужно делать. Спустя какое-то время ответ был найден. Глубоко вздохнув, она сделала для себя вывод, что, если не хочет остаться совсем одна, придётся признать свою неправоту по отношению к окружающим и тщательно поработать над собой. Начать лучше всего с единственного человека, который с ней ещё общается, — с Лефы.
Погруженная в рассуждения, Ангелина не заметила как пришла к каким-то заросшим кустам, за которыми давно не ухаживали.
— Уродство, — она было собралась уйти, но услышала, как кто-то за кустами крикнул что-то на иностранном языке.
Из интереса Ангелина поискала проход и нашла небольшую тропинку. Осторожно выглянув из кустов, она увидела нечто странное.
В этом месте расположилась старая поляна, отрезанная от остального парка деревянным забором, лесом и заросшими кустами. Сейчас поляну заняла группа юношей и девушек, похожих на выходцев из разных стран. Кто-то напоминал эльфа, кто-то выделялся белоснежной кожей, присущей манафцам, но одну расу Ангелина так и не смогла определить. Смуглая кожа, черные глаза, глубокая переносица. Такая внешность казалась ей знакомой, но было трудно вспомнить, какому народу она принадлежала. Нужно было слушать учителя на уроках истории.
Разглядывая незнакомцев, Ангелина не сразу обратила внимание на то, чем они заняты, но, когда послышался шум упавших досок, она опомнилась. Разламывая старые скамейки, юноши и девушки сваливали обломки в кучи, тихо обсуждая что-то. Ангелина смогла расслышать всего несколько слов, которые узнала: поджог, шабаш, месть. У неё перехватило дыхание, и она медленно попятилась назад, случайно наступив на ветку. Испугавшись, она развернулась и ринулась куда глаза глядят, стараясь убраться прочь как можно скорее.
Когда сил бежать совсем не осталось, она спряталась за ухоженными кустами где-то в середине парка и позвонила в полицию, сообщив обо всем, что услышала и увидела на поляне. По телефону она получила указания не сеять панику, осторожно выйти к центральному входу в парк и ждать, пока туда прибудет полицейская машина. Немного успокоившись, она начала названивать Лефе, медленно двигаясь ко входу.
Когда Лефа наконец перезвонила, Ангелина решила спрятаться за куст, чтобы её не подслушали. Успев лишь попросить подругу скорее прийти в парк, она почувствовала, что кто-то стоит за её спиной. Развернувшись, она увидела одного из представителей неизвестной расы из числа тех, что были на той заброшенной поляне. Ангелина не знала, кому собрались мстить эти люди и как, но инстинкты подсказали ей, что нужно бежать. Вскочив, она неудачно зацепилась ногой за корень старого дуба и споткнулась. Падая, она ударилась головой о здоровый камень и потеряла сознание.
Она уже не видела, как подошедший преследователь удостоверился, что она без сознания, и выругался.
— Чёрт... теперь придётся выкручиваться самому, — спрятавшись за кустом, он начал преображение, становясь всё больше и больше похожим на лежавшую в бессознательном состоянии Ангелину.
***
Уже через пятнадцать минут после странного звонка подруги Лефа добежала до парка. Она остановилась возле резной арки у самого входа, на их привычном месте встречи, ожидая увидеть там Ангелину, но подруги нигде не было. Лефа обогнула арку, зашла в парк, огляделась, однако так никого и не увидела.
Где же подруга? Почему она так отчаянно пыталась дозвониться, но в итоге пропала? Лефа решила пройтись по парку. Однако даже спустя двадцать минут она так и не встретила Ангелину. Может, та уже ушла? Что ж, почему бы не прогуляться? Всё равно делать больше нечего.
В парке было тихо и спокойно. Солнечный свет пробивался сквозь редкие облака, с деревьев, которые из-за их необычной манеры цветения называли "небесными", осыпались крохотные голубые цветы. В воздухе разливались приятные осенние ароматы. На небольшой детской площадке играла толпа детишек, на вид не старше восьми лет. Одни кормили голубей, другие увлечённо спорили друг с другом. В общем, это была та самая старая добрая атмосфера парка, за которую Лефа его и любила.
Гуляя по тропинкам, Лефа напевала себе под нос мелодию, и сама не заметила, как забрела в дальний угол парка где-то в южной его части. На самом деле, где-то тут парк, каким Лефа его знала, тут заканчивался, дальше начинался старый лес, который никто не трогал уже много-много лет. Лефа обычно не заходила в ту часть, но не в этот раз. Сейчас её взгляд случайно упал на землю за кустами, и она разглядела там заброшенную тропинку, вымощенную серым гладким камнем. Посмотрев на часы, Лефа поняла, что домой ещё не пора, и потому решила исследовать новую местность.
Ее ожидания увидеть здесь нечто удивительное оправдались. Когда она прошла по тропинке вглубь леса, она заметила, что местность вокруг напоминает старый заброшенный сад. «Точно! Этому парку ведь уже более сотни лет. Конечно, он столько раз перестраивался... », — с этими мыслями Лефа ускорила шаг и пошла по заброшенным тропинкам меж хаотично растущих деревьев, через какое-то время незаметно для себя перейдя на лёгкий бег. Под деревьями она встречала то тут, то там величавые статуи, которые казались очень старыми. Под некоторыми из них можно было рассмотреть имена, только странно написанные... Их было трудно разобрать, так что Лефа со временем перестала обращать на них внимание. Это место было как маленькое окошко в прошлое. Но вдруг...
Дёрнувшись, Лефа резко остановилась, чуть не упав вперёд. Она вернулась назад и принялась ходить по полянке взад-вперёд, то наклоняясь, то поднимаясь на носочки, пока в одну секунду... От испуга у нее замерло сердце! Уставившись вперёд, в одну точку, Лефа не сводила взгляда со странного прохода, который ей удалось с трудом различить несколько секунд назад, чтобы не упустить его из виду. Новая тропинка неожиданно появилась прямо среди разросшейся живой ограды. Как странно, ведь только что её там не было! Превозмогая страх, Лефа решила исследовать дорожку, которая так напоминала исчезающую картинку.
Тропинка оказалась довольно длинной и запутанной, но вскоре девочка вышла на полянку, которую окружали мёртвые, сухие деревья, создававшие здесь некое подобие беседки. Это место выглядело ещё более заброшенным, чем вся остальная часть парка. Под ногами хрустели старые ветки, скрывающие каменную плитку. По краям этой воображаемой «беседки» стояли прогнившие деревянные скамейки, обвитые незнакомым растением.
Посмотрев наверх, Лефа увидела над своей головой натянутые между деревьями старые верёвки, на которых висели небольшие ржавые лампы. Неожиданно, одна из верёвок порвалась, чуть было не зашибив отскочившую в сторону Лефу металлическим светильником. Самым же завораживающим оказался стоявший в центре поляны полуразрушенный мрачный фонтан, заросший мхом. Лефа, отряхнувшись от попавшей на неё грязи, обошла по кругу каменное строение и на обратной стороне чаши заметила маленький, практически неразличимый выступ. Девочка стерла пыль с него и нащупала выступавшую из камня большую, безупречно белую жемчужину. Круглый перламутровый шарик не имел ни одной царапинки, ни одного скола.
Лефа снова коснулась жемчужины и случайно легонько на неё надавила. Она тут же почувствовала, словно что-то укололо её, и, отдёрнув руку, увидела, что на жемчужине остался небольшой отпечаток крови. Лефа инстинктивно облизала палец. В этот момент жемчужина впитала кровь и загорелась голубым светом. Девочка подошла чуть ближе, но в этот миг её ослепила яркая вспышка, и она, споткнувшись от неожиданности, упала. Свет начал разливаться по узору чаши фонтана. Когда вся гравировка засветилась, свет заполнил каменное углубление полностью и пересек его пределы, растекаясь по земле, заливая трещины между плитами, очерчивая скамейки и даже деревья, на которых стал проявляться замысловатый рисунок.
Вскоре каждый сантиметр этого чудесного места светился, и неожиданно Лефа увидела, что происходит нечто ещё более странное. Грязь и листья с земли исчезли, опавшие ветки стали возвращаться на деревья, вновь прирастая к коре, оживая и переплетаясь между собой в чарующие узоры. Старые скамейки пропали. Вместо них буквально из воздуха появились прутья ивы и чёрные металлические пластины, которые стали перекрещиваться между собой, как ветви деревьев, и вскоре на краю поляны уже стояли красивые кованые скамьи.
Верёвки, на которых были подвешены лампы, как и сами светильники, приобрели свежий вид. Вдруг со стороны фонтана послышался стук. Обернувшись, Лефа увидела, как обломки изваяния возвращаются на свои законные места, и вскоре перед ней вырос огромный фонтан. На этом чудеса прекратились.
От удивления у Лефы невольно открылся рот, но через несколько минут она пришла в себя. Она даже аккуратно ущипнула себя за руку, проверяя, не спит ли она.
— Ай! У меня опять галлюцинации? — насторожилась Лефа несмотря на то, что здесь, в отличие от тех видений, которые приходили к ней ранее, не было ни звёздного неба, ни дикого шума. Её взгляд скользнул по часам на руке, и Лефа осознала, что находится тут уже больше получаса.
— Чёрт! Скоро начнёт темнеть.
Она повернулась было к тропинке, по которой пришла сюда, но со стороны фонтана снова послышался странный стук. Лефа обернулась и подошла к чаше, на дне которой она заметила на сей раз небольшую старинную шкатулку. Не испугавшись холодной воды, Лефа достала странную вещицу со дна и открыла крышку. Всё, что она нашла внутри, — лишь лист состаренной бумаги, на котором было написано: «Держи его при себе».
— И что это значит?
Лефа закрыла шкатулку и поставила её на бортик фонтана, собираясь уйти, но шкатулка упала на землю. Из потайного, видимо, ящичка выпал небольшой сверток. Лефа подняла и развернула его, обнаружив внутри тонкий голубой железный ключ длиной около пятнадцати сантиметров. На одном его конце был резной язычок, узор которого напоминал лабиринт, а на противоположном красовалась огромная белая жемчужина. Как только Лефа до него дотронулась то ощутила странную связь с ключом, словно это была старая, некогда любимая игрушка. Вдруг рука её вздрогнула от неприятного ощущения, словно тонкие невидимые нити, выстрелив из ключа, пронзили её предплечье. Немного подумав, она решила спрятать находку в карман куртки, мало ли что.
После этого Лефа побежала по тропинке обратно. В последний момент она обернулась, и к её удивлению прекрасная поляна снова превратилась в запущенный, ничем не примечательный уголок. «Господи, надеюсь, что я просто-напросто попала на какую-то закрытую съёмочную площадку, и всё это не более, чем спецэффекты. Если это так, то получается, я стащила у них реквизит! Ладно, завтра верну ключ обратно, а сейчас к Ангелине», — подумала Лефа и побежала прочь.
***
Тем временем осенний шабаш на дальней поляне уже был в самом разгаре. Юноши и девушки закончили приготовления и собрались в круг. Один из ребят, высокий светловолосый парень, нервно стучал ногой по земле. Осматриваясь по сторонам, он всё искал кого-то, рыча себе под нос.
— Афь-гурдже жарехе, куда делся этот идиот?! — не сдержавшись крикнул он. — Нам уже начинать пора, пока кто-нибудь полицию не вызвал.
— Дар-джабаде. Не горячись. Начнём без него, а он потом подтянется, — ответил ему темноволосый парень, стоящий рядом. Он был гораздо моложе других на вид, от силы четырнадцати лет. Подойдя к костру, он взял лежащий рядом факел и заговорил. — Мы долго ждали этого шанса, мы собрались со всех уголков мира сюда, на первые, наши по праву, земли, беспощадно отобранные у нас. Наше наказание несоразмерно проступкам наших предков, так зажжём же буйное пламя правосудия, — зло улыбнувшись, юноша взял спичку и запалил факел, подняв его в воздух. — За годы страшных мук и скитаний, за свободу!
— Уюр хам! За свободу!— крикнул светловолосый, приободрившись.
— Уюр хам! За свободу! — вторили присутствующие. Все разошлись к своим кострам и одновременно подожгли их, радостно вскрикивая под треск огня.
***
Вскоре Лефа прибежала на «цветочную площадь», как она окрестила это место в тот день, когда впервые сюда попала. Посередине площади находилась огромная клумба, на которой обычно росло множество прекрасных цветов, высаженных в виде радуги, правда сейчас цветы только-только начали распускаться. Позади клумбы девочка наконец-то увидела Ангелину. Подруга стояла на одном месте неподвижно, то и дело посматривая на руку. Когда Лефа подбежала, Ангелина выдохнула:
— Ну наконец-то. Ты чего так долго?
— Ангелин, уфф! Ты не поверишь, где я была. Я... — Лефа запнулась. Она вдруг подумала, что не стоит рассказывать подруге про свои приключения, чтобы не нарваться на новую порцию колкостей.
— Ну? Ты договаривать будешь?
— Я нашла поляну, которую раньше никогда не видела! Это было ужасное место. Оно настолько отличается от этого парка, словно бы не отсюда. Ладно... Зачем звала? Что-то случилось? Только давай быстрее, а то уже темнеть начинает.
— Тогда бежим скорее!
Ангелина резко вцепилась в руку Лефы и, смеясь, потащила ее за собой в глубь парка, так и не дав договорить. Лефа бежала, едва успевая, спотыкаясь на ходу. Странное поведение подруги внушало ей страх. Ту словно бы подменили, отобрав у нее рассудок, и девочка была не на шутку встревожена и напугана.
Наступали сумерки. Загорелись белые фонари парка. Вокруг царила безмятежность. Но вдруг в тишину ворвались отдаленные звуки, похожие на смех и...
«Пожар?», — подумала Лефа, догадавшись, куда её ведут. Ее охватил ужас, и она попыталась вырваться из цепкой хватки обезумевшей подруги, но Ангелина оказалась на удивление сильной.
— Пусти, мне больно! — крикнула Лефа, повторив свою попытку освободиться, но Ангелина не реагировала. О Она продолжила бежать, пугая Лефу ещё сильнее.
Вскоре сквозь листву деревьев стали проскакивать тревожные огоньки. В треск пламени вплетался пронзительный смех, напоминавший Лефе бесовские крики, сливавшиеся в единую анафемскую симфонию. Через пару минут они выбежали на ярко освещённую поляну.
Лефу сковал шок. Вокруг полыхали высоченные костры, а подле них кружили юноши и девушки, подкидывающие дрова в огонь, дабы тот вспыхивал с новой силой, сжигая всё в округе. Дышать было нечем и из-за дыма дальше нескольких шагов ничего не разглядеть. Лефа, застывшая в ступоре, даже не заметила, как Ангелина оставила ее одну. Перед глазами возникло жуткое зрелище. Какой-то смуглый парень протащил мимо неё вырывающегося и плачущего малыша. С замершим сердцем Лефа наблюдала за тем, что происходит.
Вдруг прямо на её глазах молящего о спасении ребёнка швырнули в самое сердце пламя. Горящий малыш рыдал, катаясь по траве в попытках снять с себя одежду и потушить огонь, но у него ничего не получалось. Совсем скоро на землю начали падать и другие, объятые пламенем, дети. От запаха гари и подпаленных волос к горлу подступила тошнота. Отвратительный запах как будто заставил Лефу опомниться. Испытав неожиданный прилив сил, она решила подбежать к проходящему мимо парню, который в это время вёл к костру маленького мальчика, и попытаться сделать хоть что-то.
Лефа даже не осознавала, что, если она решится на подобное, то может оказаться на месте этого ребёнка. Однако уже через секунду девочка почувствовала, как что-то горячее поглотило её ступни, и она поняла, что не может сдвинуться с места.