Эпилог
В воздухе витал запах пепла. Отвратительный смрад от безысходности случившегося окутывал дикие деревья, сгруппировавшиеся в непроходимый лес. Угасающую Луну скрыли тёмные тучи, оттого в лесу стало ещё темнее, ещё неуютнее, ещё... опаснее.
Деревня быстро осталась далеко позади. Но необузданное яркое пламя от большого костра ещё долго будет освещать лица, раскрывать жестокую суть, ибо в глазах каждого смотрящего на бушующее пламя и на улетающие прочь искры читалась радость. В деревне стояло пятнадцать домов. Но сегодня ночью их стало четырнадцать.
Они шли то медленно, то быстро, постоянно оглядываясь. Они страшились, что за ними следили, боялись, что их единственный оставшийся дом отыщут и уничтожат, как и множество других, забрав несколько десятков невинных жизней, отобрав у них всё самое дорогое. Они чувствовали себя разбитыми, утонувшими в горе и постоянном страхе. Они лишь хотели безопасное место, где можно будет, наконец-то, перестать бояться.
Они спустились в овраг, обогнув вековые, едва шепчущиеся друг с другом дубы. Затем пролезли через колючие кустарники, укрываясь изорванными и грязными от крови и земли балахонами. А, когда вышли к ручью, аккуратно перешли по плоским камням на другой берег и скрылись в очередных зарослях, не оставив и следа своего шествия.
Одна фигура остановилась. Человек прислушался. Огляделся. Его окружал лес и отчаянно выл ветер прямо над ухом. Фигура шевельнулась, коснулась левой рукой правого плеча и посмотрела на ладонь: тёмно-красная жидкость. Плечо разрывалось от боли, но это ничто по сравнению с увиденным им, ведь он увидел... увидел любимую... Она исчезла в адском пламене жестоких людей, запертая в наполовину обваленном двухэтажном доме с некогда прекрасным садом на заднем дворе. Он любил её. И должен был оберегать.
Но он не смог.
Боль в плече никогда не сравнится с болью разрывающей его изнутри.
— Тар, — позвал его приятный голос друга. Подошедший стянул капюшон, открыв ночному небу свои лохматые светлые волосы и глянув на друга изумрудными глазами. — Дальше идти можешь?
— Могу, — грубо отозвался тот и, обогнув друга, начал взбираться на холм, сторонясь веток и других людей, пока не оказался первым.
Все пропустили Виктора, сочувствуя его горю.
— Не трогай его пока, Нордман, — произнёс мужчина в капюшоне, которого звали Питер. — Сейчас он на пределе.
— Ему нужна помощь.
— Помощь нужна всем нам.
Постояв ещё некоторое время в тишине, слыша только, как где-то ухала сова, они вновь двинулись в путь, догнав Виктора прямо возле убежища. Их жилище состояло из хлюпкого укрытого растениями дома, довольно непримечательного, но суть строения была в том, что оно скрывало просторную пещеру.
Из леса вышел крупный тёмный мужчина с бородой и маленькими глазами, встречая пришедших.
— Вы смогли? — спросил он.
Виктор невольно прижал рану рукой, отворачиваясь, скрипнув зубами. Питер молча покачал головой. Все остальные опустили головы, словно признавали свою вину в чём-то.
— Что ж, для нас это не впервой.
Виктор от этой фразы резко двинулся к дому и ударил в дверь ногой, закричав. Он повернулся, злобно глянув на мужчину с бородой, не сдержавшись от столь колючих слов:
— Вот именно, что опаздывать нам не впервой, — сплюнул он, бешено оглядывая всех. — Вот именно, что мы привыкли терять! Нам надо отплатить им той же монетой.
— Это не выход, Тар, — не согласился Нордман. — Мы уже...
— Тебе-то легко говорить. Твоя жена цела и невредима. Как повезло! Вы всего лишь лишились дома! Так что не тебе мне говорить, что выход, а что — нет.
Мужчина с бородой резко подошёл к Виктору, схватил того за шею и прижал к стене дома. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.
— Тогда выслушай меня, — медленно сказал он, прожигая взглядом дыру на лице того. Никто бы не хотел оказаться на месте Виктора, ибо все знали Драго, как самого грозного мага, и на то были свои причины. — Я потерял беременную жену... И я потерял дочь... А ты сейчас... стискиваешь зубы и успокаиваешься, пока не сделал хуже, чем есть... Или пока я не сделал тебе хуже.
— Драго, отпусти его, — попросил Питер брата. — Думаю, он всё понял.
Однако Драго не успел что-либо сделать, потому что Виктор быстро ударил того в живот здоровой рукой и оттолкнул ногой.
— У тебя есть брат и отец! — бросил он. — Так что ты тоже не смеешь мне указывать.
Драго хотел уже снова броситься на того, но Питер резко схватил его за руку и оттолкнул:
— Хватит! Не лезь, Драго. Нам всем нелегко. — Он повернулся к Виктору. — Идти на людей, не подумав, — большая ошибка.
— Мне нечего терять! Они забрали всё, что было мне дорого!
— Зато нам есть что терять! — влез Нордман, выйдя вперёд. — Ты — наш друг! Прошу тебя не забывать об этом.
Виктор попытался изобразить гнев и ненависть, желая отказаться от всего, но вместо этого скрипнул зубами и натянул капюшон поглубже, скрывшись в его тени.
В этот момент дверь с вмятиной открылась, и на пороге встала красивая высокая тёмноволосая женщина в старом порванном длинном платье и шалью на плечах. Она медленно оглядела каждого, а, когда увидела Питера, выпустила выдох облегчения и со слезами на глазах кинулась тому на шею.
— Я так боялась.
— Всё хорошо, милая.
Женщина поцеловала Питера, ещё раз обняла, а затем повернулась к Виктору. Увидев его лицо и рану на плече, она всё поняла и медленно подошла к нему. Слёзы на глазах застилали взор. Женщина аккуратно обняла мужчину.
— Мне так жаль... Я так надеялась, что с ней всё будет хорошо.
Виктор не шевелился. А, когда женщина отпрянула, он быстро зашёл в дом, оставив всех, не глянув ни на кого.
Они все вскоре зашли вслед за ним, прошли вперёд, зайдя в крохотную комнатку. Вход в пещеру прикрывал ковёр, но сейчас он был сдвинут из-за шедшего впереди Виктора. Как только все маги оказались в пещере, их тела продрогли от холода, но свет впереди от огня согревал их, подгоняя двигаться дальше, не останавливаться. Вскоре они оказались в просторном помещении, где сидели самые разные люди: мужчины, женщины и дети — все, кто сумел выжить, кто не сдавался и всё ещё продолжал надеяться.
Навстречу пришедшим медленно вышел старик с длинной седой бородой. Он, улыбаясь, обнял Питера.
— Я рад, что с тобой всё в порядке, — сказал он и перекинулся взглядами с Драго, чуть кивнув тому.
— Да... Только нам не удалось... — тихо начал Питер, но не смог закончить.
Старик в ответ похлопал легонько сына по плечу:
— Вы сделали всё, что смогли. Некоторые вещи нам неподвластны.
— Где Лаверна, Сэмюель? — спросила женщина, стоящая возле них.
— Она осматривает рану Виктора.
— Я помогу ей.
— Будь так добра, Лиззи, — улыбнулся старик.
Женщина мельком переглянулась с Питером и отправилась помочь Лаверне.
— Отец, — обратился к старику Питер, — что нам делать? Это не может продолжаться и дальше.
— Возможно, Вселенной угодно, чтобы на Земле магия исчезла.
Питер от этих слов досадно закусил губу.
Женщина неподалёку от них что-то шептала, мешая в котле суп, а девочка рядом с ней внимательно следила и время от времени одними губами повторяла заклинание. Двое мальчиков гладили крохотную птичку. Мужчина сгрёб в руку угли с костра, не боясь обжечься, встряхнул в руках, раскрыл ладонь и дунул на каменную стену — из углей полетели крохотные искры. Они в строгом порядке распределились на стене, создавая сверкающий рисунок. Лежащая неподалёку старуха усмехнулся с этого и сильно закашляла. К ней подскочила девушка, приложила листья ко лбу и что-то прошептала, прижимая рукой целебную траву, из-под которой пошло тёплое сияние.
В пещере пахло болезнью, магией и огнём.
— Как раз всё наоборот, — вдруг раздался властный женский голос, проглотив всю пещеру разом.
Питер, Драго, Нордман и другие пришедшие чародеи мигом развернулись, загораживая проход в просторный зал и вглядываясь в темноту, пытаясь разглядеть, кто говорил.
— Сын, за вами следили? — с еле скрываемым ужасом прошептал старик.
— Нет, — ответил весь встревоженный Питер. — Мы были аккуратны.
Люди в пещере, вскрикнув, мигом подскочили. Кто-то убежал глубже, желая спрятаться, а кто-то приготовился биться, защищаясь.
— Мне не надо следить, чтобы знать, где вы укрылись, — снова раздался голос.
Наконец, на свет вышла высокая женщина с длинными распущенными чёрными, как само небо без звёзд, волосами по самые бёдра. В глазах прекрасной незнакомки сверкали звёзды космоса. В голосе слышалось непоколебимое время. Тело женщины укрывала одежда из тех же звёзд, да и сама она, казалось, являлась чем-то невероятным. Великую силу чувствовал каждый, кто смотрел на неё, и еле сдерживался, чтобы не склониться в почтении.
— Вы не похожи на тех убийц, — медленно произнёс Питер, незаметно для себя быстро успокоившись. — Кто же вы?
— Я пришла вам помочь, — ответила женщина и едва заметно склонила голову. — Вы нужны этому миру, чтобы существовали другие. Обычные люди стали бояться вас, им нужно уберечь себя от того, что им неподвластно. Я пришла дать вам силу и кров.
— И как же вы нам поможете? — спросил старик, выйдя вперёд и внимательно разглядывая незнакомку.
— Для начала мне нужно, чтобы меня услышал каждый маг. Это послание каждому.
— Что ж, разумеется. Питер, Драго, созовите всех и каждого в главное помещение. — Питер и Драго молча кивнули и отправились вглубь пещеры. — Остальные, прошу, последовать за мной туда же.
Через некоторое время напуганные и удивлённые столь внезапным прибытием загадочного гостя последние маги на Земле устроились поудобнее в главном зале пещеры — это просторное помещение с деревянным столом посередине. Пара оставшихся свечей освещали холодный мрак. Кое-кто примостился на камни, что издали походили на стулья. Дети, не понимая происходящего, с нескрываемым восторгом смотрели на женщину. Она казалась им ангелом, сошедшем с небес.
Именно в этом зале проходили важные собрания. Самые сильные маги приходили сюда и рассказывали новости, показывали новых спасшихся и вершили суд над умалишёнными, которые потеряли рассудок из-за боли.
В своё время чародеи много сделали для обычных людей, но добро было быстро позабыто из-за сил зла. Появились маги, которые начали угрожать обычным людям, решили, что те обязаны были склониться перед силой, которой не владели сами. Из-за них магов стали бояться. Из-за них ведьмы и ведьмаки были вынуждены всё бросить и бежать...
Прекрасная гостья медленно осмотрела магов. Их было столь мало... Женщины, дети, старики, старухи да крепкие мужчины, способные поднять оружие и пойти на охоту. Грязные, потрёпанные, уставшие. Похожие на слепых котят, у которых отобрали мать.
Кто-то кашлял, кто-то постоянно чихал, а кто-то где-то время от времени хрипел.
Лиззи присела рядом с Питером за стол, спросив у него, что случилось и кто эта женщина. Мужчина ответил, что не знает.
За столом уже сидели Сэмюель, Драго, Лаверна — прекрасная женщина со светлыми локонами, — а также Нордман и его возлюбленная Элиза. Маги вокруг ждали некого чуда.
— Пожалуй, вы должны знать, насколько на самом деле важны, — медленно начала незнакомка и оглядела всех чародеев, убеждаясь, что её слышали и слушали. — Во всей Вселенной и Её бесконечных параллелей существует множество миров, как и множество различных вариаций одной и той же жизни. И такое же бесконечное множество параллелей вашей планеты. Ваш мир наделён магией. Вы наделены магией. Вы даёте этому миру то, что его отличает от других — и так должно остаться. Вы должны выжить. Можете считать это законом, непоколебимой волей, властью свыше — чем угодно. Исчезновение вас приведёт к уничтожению всех жизней. Все параллельные вашей планете миры будут поочередно уничтожаться. А, так как их бесконечное множество, процесс уничтожения будет длиться вечно... Вечное домино смертей.
Женщина вскинула руки — тут же помещение наполнилось светом Вселенной, предоставив увидеть магам свою родную планету во всей красе. Все охнули от восторга, удивлённо оглядывая магию. Дети вскрикнули от потрясения и пытались коснуться сверкающих звёзд. Гостья показала жизни, показала чародеям несколько вариаций одной и той же планеты. А затем показала и их смерть.
— Однако есть способ всё предотвратить, — продолжила незнакомка, показывая магам ещё одну планету, ещё одну Землю, отличающейся на первый взгляд только пангеей. — Все планеты связаны между собой. Существует большая вероятность того, что любое живое существо из одного параллельного мира попадёт в другой через мост: потоки, связывающие два мира или больше. Есть одна вариация Земли, где обитают существа, о которых вы могли что-то слышать или даже видеть, которыми вас пугали в детстве, которые вас потрясали. Люди в этом мире сильно отличаются от вас, но мешать вам не будут, ибо они почитают Вселенную, знают о Ней, слышат Её. Здесь все вы будете в безопасности. Это один из тех миров, где не нужно будет бояться никого... кроме самих себя.
— И как же мы сможем попасть в этот мир? — спросил Драго, переглянувшись с Питером, который не казался счастливым, скорее настороже.
— С помощью ваших сил, разумеется. Мы откроем мост, связывающий этот мир и тот, что называется Ялмез. Я дам вам, сильнейшим магам, силу, чтобы вы поддерживали равновесие. Отныне тот мир будет вам домом... И, может, когда-нибудь вы сможете вернуться сюда.
— Разве это возможно? Вернуться сюда? — тихо спросил Питер и машинально начал искать глазами Виктора, чувствуя боль друга от потери любимой. — Люди нас не примут. Простить... будет трудно.
— Возможно, когда-нибудь они поверят и вы сможете простить их. И тогда вы вернётесь... если захотите... Но, боюсь, на раздумья у вас нет времени. Нам необходимо немедленно выступать, если желаете выжить, — произнесла гостья. — Люди скоро найдут ваше убежище.
— Тогда чего же мы ждём? — спросил Сэмюель и поднялся.
Чародеи собирались в спешке. Брали всё самое дороге и необходимое, переговаривались, перешёптывались. Находились и такие ворчливые, которые не доверяли пришедшей из ниоткуда и не особо хотели покидать родной мир. Они были уже слишком стары для чего-то нового.
Когда чародеи собрались, они все вышли из своего убежища и пошли за спасительницей, которая вела их через лес в то место, где состоится переход. Сердца у всех бились с трепетом. Они не могли дождаться, когда же увидят тот дивный новый мир.
Спасительница вывела их к стоящим по кругу высоким и ровным камням. Она сообщила, что здесь откроется брешь, через которую все смогут спокойно пройти. Она предупредила их, что там их встретят, и напомнила, что требует от них всего лишь уважения к Вселенной.
Чародеи по указу Посланницы встали вокруг камней, взяв друг друга за руки. Женщина встала в центр и наказала произносить одну и ту же фразу, и все послушались её. Все следили за плавными движениями рук незнакомки, от них шло некое магическое сияние.
Вдруг поднялся ветер, закружив вокруг магов ураганом, но никто не двинулся с места. Прямо перед ними в центре камней возникли крохотные искры, как от множества молний. И они всё увеличивались с каждым разом, их становилось всё больше, пока перед всеми чародеями не предстала светлая зеленистая поляна, необычные густые облака и странная женщина в потрясающем белом платье.
И все поняли, что мост открылся и сейчас они смотрели в другой мир, на Ялмез.
— Я дам вам силу, — сказала вдруг Посланница, подходя к Сэмюелю, Драго, Лаверне и Лиззи, стоящих рядом друг с другом. — Это необходимо, чтобы сохранить равновесие между этими мирами. Сила будет велика, но вы сможете управлять ею, лишь стоит этого захотеть. Вы согласны?
— Большая честь, — склонил голову Сэмюель, и все остальные трое последовали его примеру.
— Тогда знайте, что отныне четыре стихии — земля, воздух, огонь и вода — будут вам подвластны. Стихии, которые возвратят гармонию.
Женщина коснулась плеча старика, закрыв на миг глаза. Плечо того вдруг засияло ярким белым цветом, и сам Сэмюель вдруг ощутил большую силу, вздрогнув от неожиданности и невольно подняв руки — от его тела во все стороны ринулся ветер, взъерошив волосы и взметнув одежды каждому чародею, которые почувствовали нечто могущественное и необузданное. Старик словно было помолодел на глазах у всех.
Затем женщина подошла к Лаверне, сжав её правую руку ладонями и снова закрыв глаза. Вдруг в месте тыльной части кисти засветился яркий синий свет. Лаверна удивлённо выдохнула, на миг растерявшись. Она продрогла, чуть не упала и вскинула голову к небу — из грозно нависающей тучи, возникшей так быстро и из ниоткуда, вниз ринулись мощные капли дождя. Дети невольно вскрикнули, а взрослые натянули на головы капюшоны, удивлённо смотря на то, что могла сотворить незнакомка, какие силы были ей подвластны и как легко она могла их передать.
После Лаверны, понемногу отходящей от такой силы и пытавшей прекратить дождь, что удалось ей почти сразу, женщина подошла к Лиззи. Женщина прикоснулась к её щеке, и там засиял зелёный свет. Раздались новые испуганные крики оттого, что земля вдруг задрожала, по ней, словно змеи, побежали трещины, застывавшие на середине пути.
Последним был Драго. Посланница Вселенной почему-то вдруг заметно постарела. Она устало подошла к мужчине с бородой и приложила руку к груди. Глаза Драго вдруг испуганно расширились: он почувствовал что-то недоброе. Из-под ладони женщины засиял яркий красный свет, и в глазах Драго вдруг зажёгся огонь. Он злобно выдохнул, и из его рта, как у дракона, выскочил маленький язычок огня. Мужчина зажмурился, сжав руки в кулаки, которые покрылись огнём. Другие маги испуганно охнули, и те, у кого были дети, быстро закрыли им глаза. Они боялись, потому что видели в огне лишь зло. Они ненавидели то, что убивало подобных им, и никогда не видели, чтобы эта стихия не вредила. Однако Драго остался невредим. Вскоре он сумел совладать с огнём и посмотрел на женщину перед собой почему-то с отчаянием. А потом отвернулся.
Он ненавидел огонь не меньше других. Возможно, даже больше.
Спасительница устало выдохнула, убрав руку с груди Драго, покачнулась, словно вот-вот упадёт, но чудом устояла.
— Я отдала всю мою силу... Теперь вам пора.
Сэмюель переглянулся с другими и шагнул на мост в другой мир первым. Возле входа в брешь Драго обернулся, встретился глазами с Питером, явно желая что-то сказать, но так и не решился. Отвернулся. И шагнул вслед за другими.
Затем туда поспешили остальные маги. А, когда в сторону моста шагнули Лиззи и Питер, Посланница Вселенной, едва держась на ногах, резко схватила мужчину, останавливая их. Они удивлённо замерли, дожидаясь объяснений. Но вместо этого женщина подозвала ещё Нордмана с Элизой. Те послушались. И Виктора, уже приготовившего пойти за другими, вдруг заинтересовало то, что незнакомка остановила его друзей. Подозревая неладное, он медленно подошёл.
— Мне нужно кое-что отдать вам, — наконец, тихо сказала женщина, обращаясь к магам. — Кое-что очень важное.
Она некоторое время медленно вертела руками, словно держала что-то объёмное, и на её ладони появилась красивая корона, золотая, со сверкающими драгоценными камнями. Она протянула её Элизе.
— Эта Корона, Элиза, Нордман, очень могущественна. Тот, кто наденет её, будет иметь огромную и физическую, и магическую силу. Я прошу вас сохранить её. Спрятать. Укрыть... И не отдавать в плохие руки.
Элиза, переглянувшись с мужем, аккуратно взяла Корону, которая оказалась очень тяжёлой. Дальше спасительница показала всем ключ размером с кисть человека и протянула его Виктору.
— Люди убили твою любовь, но ты всё ещё очень сильный, просто не знаешь всех своих возможностей. Я прошу тебя сохранить Ключ. Он имеет огромные знания, будь то маг или человек, эти знания могут причинить вред. Он также открывает врата в иные миры... И, самое главное, он легко сможет открыть путь на Землю.
Затем женщина посмотрела на Питера и Лиззи, глядела на них долго, а затем протянула им большое яйцо со словами:
— Сердцевина. Это сердце Ялмеза и Земли, в этом предмете сама жизнь... Она может излечить от любой болезни, она может дать жизнь. Сердцевина не отнимает, но в недобрых руках может сотворить ужасное.
— Зачем вы нам даёте всё это? — спросил Питер, когда Лиззи аккуратно приняла яйцо.
— Затем, что большая сила может подчинить разум ослабевших в душе людей. Я дала силу четырём магам. Дала возможность управлять стихиями, отдала всё, что имела, чтобы твой отец, твой брат, твоя сестра, — она посмотрела на Лиззи, — и ты смогли держать равновесие, гармонию... Но эта сила огромна. Если вы не сможете с нею совладать, то начнёте творить ужасные вещи... Лиззи, знай, что я заточила вашу возможность вернуться в этот мир в эти предметы. Вы должны будете спрятать их... И молчать.
— Вы хотите сказать, что моя сестра и я... мы сойдём с ума? — ужаснулась Лиззи, с неким отвращением глянув на женщину, которая принесла им спасения, но умолчала о столь важном.
— Это не в моей власти. Всё зависит от вас... Такова цена спасения.
Женщина больше не могла держаться на ногах. Её колени согнулись, тело вдруг ослабло. Питер успел поймать её прежде, чем Посланница упала. Из последних сил женщина невнятно заговорила, сжав руку мужчины:
— Четыре хранителя стихий — четыре Артефакта... Четвёртый хранится... в том мире... Запомните... они бессмертны, только пока едины.
И женщина с нескрываемым облегчением посмотрела сначала на небо, которое украшали яркие звёзды, напоминающие ей о доме, спевшие ей на прощание дивную мелодию, которую никто не услышал, и, наконец, закрыла глаза, зная, что ещё нескоро снова окажется среди них. Её тело обмякло, и Питер аккуратно положил Посланницу на землю.
Лиззи с ужасом глянула на любимого и на яйцо, ибо ей стало снова страшно, словно никакого спасения не было.
— Она сказала, что вы сойдёте с ума, — пугливо произнесла Элиза, и муж поспешно обнял её.
—Нет, — не согласился Виктор. — Она сказала, что всё зависит от них.