Прах и пепел.
Дым стлался по разбитым коридорам дворца, как живое существо. Воздух был густым от пыли, а запах гари въедался в кожу.
Эмили исчезла. Темница — развалины. Солдаты метались, словно обезглавленные, а Чонгук стоял посреди разрушенного зала, не чувствуя под собой земли.
— Найдите тело, — приказал он, с трудом сохранив ровный голос.
Солдаты побежали.
Он не двинулся с места. Только рука дрожала, сжимая кусок металла, обугленный и кривой.
Амулет.
Тот самый, который Эмили носила на шее.
"Если она правда была пираткой... почему пыталась спасти меня?"
"А если... она говорила правду?"
Мысли били в виски.
Но решение, принятое в гневе, уже нельзя было отменить.
⸻
Pow: Саймон.
Ночь опустилась над границей. Саймон шёл, прихрамывая, сквозь заросли, ругаясь себе под нос. Когти были переломаны, рубаха — в крови.
— Прекрасно, — выдохнул он, — героическая миссия, говорили они. Спасём Эмму, говорили они.
Он остановился на опушке, поднял голову и вдохнул воздух.
Слишком тихо. Слишком... мёртво.
— Что-то пошло не так, — произнёс он и напряг слух.
Ветер донёс запах... дыма. И знакомый металлический привкус магии.
— Эм, — его голос стал тише. — Только не говори, что ты снова...
Он сорвался с места. Пантеры не теряли следов — особенно, когда на кону была та, ради кого стоило жить.
⸻
Pow: Латио.
Песчаный вихрь остановился прямо у стен дворца.
Латио сбросил с плеч накидку, белые волосы растрепались от ветра. Он смотрел на охваченные пламенем руины и, как ни странно, усмехался.
— Ну, Эмма, ты и умеешь эффектно входить в историю.
— Ваше величество, — подбежал один из его подданных. — Мы не можем приблизиться, всё горит!
Латио поднял руку.
Пламя будто послушно разошлось в стороны, уступая дорогу.
— Найдите любую зацепку, — тихо сказал он. — Если она мертва — я хочу видеть тело. Если жива... — он прищурился, — тогда кто-то получит нагоняй века.
Он улыбнулся — но в его взгляде горела искра беспокойства.
"Если она погибла... мир потеряет не только бойца. Потеряет огонь."
⸻
Pow: Ло И.
Его привели на допрос.
Он не сопротивлялся — лишь смотрел на лица южных стражей, словно на куклы, играющие чужую роль.
— Зачем ты пересёк границу? — спросил старший страж.
— Чтобы вытащить ту, кого вы так любите сажать в темницы, — ответил Ло И холодно. — Эмма Ким.
Страж ударил его по лицу.
— Она пиратка. Предательница.
— А ты — идиот, — спокойно произнёс Ло И, вытирая кровь. — Она спасла ваш проклятый юг, пока вы молились на ложь.
— Её больше нет.
Ло И замер.
— Что?
— Взрыв. Её тело под завалами.
Тишина растянулась, как сталь перед ударом.
Потом он медленно улыбнулся.
— Нет. Она не из тех, кто умирает просто так.
Он поднялся, цепи зазвенели.
— Отпусти меня, пока я ещё не злой.
Взгляд его стал хищным. Вампирское пламя зажглось в зрачках.
— Если она жива, я найду её. Если мертва... я заставлю ваш юг вспомнить, что значит страх.
⸻
Pow: А Янь.
Среди развалин северного храма он стоял у старинного зеркала, всё ещё мерцающего слабым светом.
— Я успел поздно, — произнёс он глухо. — Она разрушила иллюзию, но не осознала, что была внутри другой.
Его пальцы коснулись поверхности зеркала — отражение содрогнулось.
В нём на миг мелькнула Эмили. Лицо в крови, глаза полны решимости.
Потом — тьма.
— Не сдавайся, Ким, — сказал он. — Если это и испытание, то последнее.
⸻
Pow: Эмили.
Темнота была вязкой.
Воздуха не хватало.
Сначала она не чувствовала боли — только тяжесть.
Потом боль пришла, резкая, обжигающая, как ток.
"Я... жива?"
Треск камня над ухом заставил её открыть глаза.
Свет едва пробивался через щель между обломками.
Она попыталась пошевелиться — глухой хрип сорвался с губ.
Рука поддалась.
Ладонь коснулась земли — влажной, липкой.
Кровь. Её или чужая — неважно.
— Отлично, Ким, — прохрипела она. — Снова в роли чудом выжившей идиотки.
Она ощупала карман — амулет треснул.
Одно использование осталось.
"Осторожно. Следующее может стать последним."
Эмили закрыла глаза, сосредоточилась.
Вспышки — лица союзников, смех Латио, усмешка Саймона, взгляд Ло И, холод А Яня.
Все они — где-то там.
Все живы.
— Я не сдамся. Не теперь.
Она собрала силы, активировала амулет на второй раз.
Свет пронзил пыль, и под обломками образовался узкий проход. Эмили выползла наружу, задыхаясь.
Ночь.
Дворец — в руинах.
А над всем этим стояла тишина, нарушаемая лишь звоном падающих камней.
Она поднялась, шатаясь, и увидела вдали фигуры.
Солдаты. Её ищут.
— Чудненько, — выдохнула она. — Даже помереть спокойно не дадут.
Сжав зубы, Эмили скрылась в тени, направляясь к старому подземному тоннелю, ведущему за пределы дворца.
Каждый шаг отдавался болью, но она знала — теперь пути назад нет.
⸻
К утру Латио и Саймон встретились на окраине разрушенного города.
— Значит, ты тоже почуял, что всё пошло наперекосяк, — сказал Латио, заметив пантера.
— Она жива, — ответил Саймон без колебаний. — Я чувствую её запах. Слабый, но есть.
— Тогда у нас всё ещё есть шанс.
— И враг. Большой и хитрый.
— О, — усмехнулся Латио, — как же без этого.
Они переглянулись. Двое хищников — один с огнём, другой с тенью.
Молчали, но оба знали: если Эмма в живых — мир ещё не рухнул.
⸻
Pow: Ло И и Чонгук.
Стражи привели Ло И во дворец.
— Король хочет тебя видеть, — сказал один из них.
Когда двери распахнулись, Ло И встретился с Чонгуком взглядом.
Тот был бледен, сжимая в руке тот самый обломок амулета.
— Ты знал её? — спросил Чонгук.
— Больше, чем ты думаешь, — ответил Ло И спокойно. — И знаешь, что самое смешное? Она всё ещё защищает тебя, даже после того, как ты бросил её в темницу.
— Замолчи.
— Нет, ты послушай, король, — Ло И шагнул ближе. — Ты сам дал врагу то, что он хотел. Раздор. Недоверие. Разделение.
— Что ты знаешь?
— Я знаю, — прошипел вампир, — что яд, убивший твоего отца, не из Востока. Он с Запада. Из самой Франции.
Чонгук замер.
— Докажи.
— Я докажу. Но только если ты сделаешь то, чего не смог раньше.
— Что же?
— Поверишь Эмме.
⸻
Тем временем...
Где-то внизу, далеко под землёй, Эмили добрела до выхода из тоннеля.
Утренний свет ударил в глаза.
Она встала на колени, тяжело дыша, и посмотрела на рассвет.
— Один шанс, — прошептала она. — Один артефакт, одно сердце, одна правда.
Ветер пронёсся по руинам, подняв пыль.
И где-то вдалеке — тихо, едва слышно — отозвался звук шагов.
Медленных. Тяжёлых.
Чужих.
— Ну что ж, — усмехнулась Эмили, вынимая кинжал, — добро пожаловать в мой кошмар.
Она обернулась — и лицо, которое появилось из света, заставило её побледнеть.
— Ты...?