Роковое решение
Илья сидел, согнувшись в два раза, слушая сигналы своего голодного желудка. Соловей свесился с ветки вниз головой и поинтересовался:
- Что с тобой?
- Есть хочется ужасно.
- Надо потерпеть.
- Со вчерашнего вечера терпим!
- Будем надеяться, что нас не найдут, а там разберёмся.
Они сидели без еды уже сутки. Ночью никто не разжигал костры, люди были недовольны вынужденной голодовкой, но деваться было некуда. Илья раздосадованно сказал:
- Слушайте, я так больше не могу!
- А кому сейчас легко?
- Я предлагаю поехать в ближайшую деревню и попросить у местных жителей еды. В крайнем случае, денег им за это дать.
- Бесполезно, разбойникам никто ничего не даст.
- А разбойники, что, не люди? Интересное умозаключение!
- Вряд ли ваши дружинники ушли из леса! А если они сидят где-нибудь и ждут, пока какой-то не очень умный гражданин выскочит им в руки? Если до сих пор никто на нас не наткнулся, это не значит, дальше нам ничего не угрожает.
- Давайте я поеду! Меня ж за своего считают!
- Вернее сказать, считали, пока ты со мной за руку не засветился.
- Ох, не стоит. Я за тебя это... как оно...
Соловей задумался и буркнул:
- Волноваться буду.
Илья взъерошил ему волосы:
- Не беспокойся. Я быстро вернусь.
- Тогда возьми Бурушку! На нем уж точно быстрее получится, да ведь он умный, где надо, сам сообразит.
Илья вскочил на умного коня, который на удивление спокойно на это отреагировал и только махнул несколько раз длинным хвостом, унося всадника в неспокойное лесное пространство. Голодные разбойники проводили его взглядом.
По дороге до деревни всё было гладко. Тишина, покой, никто ни откуда не выскакивал и на жизнь путешественника не покушался. За каждым деревом ему мерещились вооружённые враги... хотя какие же это враги? В последнее время он совершенно перестал понимать свои чувства, свое отношение к происходящему, но успокаивал себя тем, что всё когда-нибудь обязательно прояснится.
Деревня казалась пустой, но если прислушаться, где-то мычали коровы и слышались голоса крестьян. Илья влетел туда как на крыльях, тормознув Бурушку у какого-то забора. Жеребец словно ощущал что-то неладное, всем своим видом показывая всаднику, что здесь лучше было бы не останавливаться, но он не придал этому особого значения: разбойничий конь ведь! Всю жизнь среди душегубов провёл, вот от нормальных поселений и шарахается.
Он слез на землю и направился к толпе удивлённых людей, которые странно на него смотрели.
- Добрый вечер, люди добрые. Я из княжеской дружины, мы в лесу заплутали и еда у нас закончилась совсем. Не поможете с продуктами? Я золотом заплачу.
В ту же секунду кто-то схватил его за руки сзади и стал накручивать на него верёвки. Это оказались пресловутые дружинники, которые, похоже, остановились в этой деревне. Вот черт, почему же так не везёт!
Из толпы вышел князь, держащий в руках какую-то странную вещь. Это оказалась берестяная бумага для писем.
- Здравствуй, добрый молодец Илья.
- Почему они меня держат?
- Сейчас объясню. Хотя, впрочем, ты, как никто другой должен знать, ведь это, несомненно, принадлежит тебе...
- Что именно мне принадлежит?
Князь откашлялся и громко прочел:
- Дорогой Соловей! Пишет тебе Илья. Как твои дела? Как жизнь? А у меня все хорошо. В городе мне никто не поверил, что ты умеешь круто свистеть, и все считают, что я сошёл с ума или рассказываю сказки. Князь наш совсем в маразм скатился: только и знает, что приказы свои глупые раздавать. Первоначальное обучение воинской службе я закончил с отличием. Что я могу сказать о тебе? Ты весёлый малый, и общаться с тобой интересно. Я надеюсь, ты станешь для меня самым лучшим другом. Желаю тебе самого лучшего настроения, крепкого здоровья и всего, чего ты хочешь сам. С уважением, Илья.
Илья стал бледным, как мел, в страхе опустился на колени, и крикнул:
- Великий князь, это совершенно не то, о чем ты подумал! Я даже не знаю Соловья!
- Да? И что же это тогда?
- Я же вам говорил! Говорил!
- Какая разница, что ты говорил? Ты перешёл на сторону Соловья! Нашего, на минуту, врага! Ты предал Русь, предал своих товарищей, предал своего князя! Предал и продал ради какого-то верёвочного чёрта! Ради какого-то паршивого разбойника, половецкого еврея!
- Да я вам говорю, не знаю я его!
-Или ты с ним был и ранее знаком?.. По прибытии в Киев ты будешь немедленно казнён!
Он стукнул кулаком по забору:
- Хотя самым ужасным наказанием для тебя будет рассказать об этом твои родителям, твоим соседям, твоим друзьям, да всему городу! Посмотрим, как тебя будут любить и обожать! Посмотрим, не побьют ли тебя камнями за любовь с чудовищем!
- Нет, нет, пожалуйста! Дайте мне рассказать правду! Я не люблю его, люди, я вообще его не знаю!
За забором сдавленно прокричал молодой петух. Илья уронил голову на руки и заплакал.