Да будет свет!
Чтобы не терять времени, Вельзевул с Джимом сразу воспользовались перемещением и оказались в Зале Совета. Оттуда Вельзевул вызвала Азазеля.
Джим с интересом осматривался — за шесть тысяч лет ему еще ни разу не приходилось бывать в Аду.
— Не знаю, как было раньше, а сейчас вполне ничего, — он устроился в одном из кресел Совета, с удовольствием провел пальцами по скрипучей кожаной обивке. — Хмм, удобно. Давай такие же поставим у нас в гостиной? Я даже согласен на черный цвет — выглядит очень стильно.
— Давай, — она улыбнулась, хорошо понимая, что он делает (и была ему благодарна) — пытается разрядить обстановку, не дать им себя накрутить, пока они ждут Азазеля и его подчиненных.
— И как тебе на месте Люцифера? — хмыкнула Вельзевул, решив поддержать игру.
Джим тут же округлил глаза и вопросительно приподнял брови, указывая на кресло. Вельзевул засмеялась и кивнула. Он очень серьезно покивал, а потом с самым беззаботным видом устроился еще вольготнее, и уже даже открыл рот, но сказать ничего не успел — в зале материализовались Азазель, Аса и Хастур.
Все трое тут же недоуменно уставились на Джима. Тот не растерялся — встал, ослепительно улыбнулся и чуть склонил голову:
— Привет.
Ошарашенные демоны поздоровались в ответ нестройным хором.
— С этого момента работаем в команде с силами сверху. Это не обсуждается, — сразу прояснила Вельзевул таким тоном, что никто и не подумал ей возражать. — Джим, — представила она мужа. — Это Азазель, Аса и Хастур.
— Есть подозрение, что нас ждет святая вода, так что архангел в команде вам точно не помешает, — спокойно добавил Джим. Демонам явно хотелось задать ему много вопросов, но они не решились. Зато, услышав про святую воду, явственно вздрогнули.
— Почему ты так уверен, что это будет святая вода? У людей масса оружия! — с подозрением спросил Азазель.
— И они отнюдь не идиоты, чтобы применять то, что мы можем обратить против них, — усмехнулась Вельзевул. — Есть еще новости?
— На призыв по-прежнему не откликаются, — он покачал головой. — Но Аса предложила привлечь к делу души из компьютерного отдела. Они отследили по камерам, что с места последнего контакта с агентами уехала машина. Мы знаем, где она сейчас и что из нее что-то выгружали.
Аса включила большой экран на стене, вывела на него карту.
— Машина вот здесь, — она отметила точку на восточной окраине города. — Думаю, это и были наши агенты.
— Выгружали?! — изумленно уточнила Вельзевул. — Есть идеи, как они вообще сумели демонов обездвижить? Я уж не говорю о том, что невозможно прервать канал призыва. Если бы они убили тела, агенты бы сразу вернулись бесплотными сущностями в Ад!
— Было что-то про смесь святой воды в малых концентрациях, с добавлением серебра… — Аса наморщила лоб. — Смесь не просто удерживает, а глушит сущность. Остается тело с запертым внутри демоном.
— Что-то новое и особо извращенное, — поморщился Азазель. — Я о таком не слышал.
— Не совсем новое, — неожиданно подал голос Хастур. Он до этого молчал, но, судя по взгляду, очень внимательно слушал. — Со мной такое было. Кажется, в XVII веке.
Все уставились на него в немом ожидании. Он немного собрался с мыслями и продолжил:
— Я тогда был с проверкой на Земле. Разоренный войной город. Старуха-колдунья. Был уверен, что она — наша. — Голос Хастура звучал хрипло и ровно, как доклад, но вспоминать это ему было неприятно. Никто про этот случай не знал — не хотелось выставлять себя идиотом. — Мне показалось, что она приняла меня за одного из солдат. Предложила поесть — и я согласился.
Увидев, как Аса и Азазель усмехнулись (Вельзевул и Джим оставались серьезными), Хастур добавил:
— Да, я люблю поесть. — Он пожал плечами. — Потом понял: она знала, кто я. И собиралась провести ритуал. Ей действительно удалось меня обездвижить.
— Это… как? — негромко спросила Аса.
— Странное ощущение. Боли почти нет. Все как в тумане. Сначала гаснет магия, потом… будто сознание запирается в клетку. Я позже узнал, что она добавила святую воду в известку. Ею были покрыты стены комнаты. Плюс серебро — наверное, оно активировало состав. Еще удивился тогда: почему ложка была серебряная…
— Как же ты выбрался? — Аса смотрела на него, закусив губу. Никто уже не усмехался.
— Когда она начала ритуал, ложка выпала из моей руки и провалилась в щель в полу. Через пару секунд силы вернулись, а меня накрыл такой приступ ярости, что я пробил потолок. Дальше… не помню. Только еще запах какой-то травы — резкий, пряный. С тех пор, если чувствую его — ухожу сразу.
Вельзевул, выслушав, серьезно кивнула:
— Хреново, что ты тогда ничего не сказал. Хотя понимаю. — Она помолчала.
— А запах — это хороший след. Если эти «секретные» и правда используют такой способ — ты это сразу почувствуешь.
— Но даже если это то же самое, мы все равно не знаем, что с этим делать! — серьезно сказала Аса. — А если мы вытащим демонов, а они впадут в ярость, как было у Хастура? И разнесут все вокруг к чертям — покрошат и своих, и чужих...
— Это неконтролируемо, — подтвердил Хастур мрачно.
— Азазель? — Вельзевул вперилась взглядом в начальника Земного отдела — до Падения его работа была напрямую связана с этой областью.
С тех пор как стало ясно, что никто специально не лишал демонов знаний, а причина утраты навыков кроется в ментальных блоках, засевших у каждого в голове, многие демоны стали обращаться к накопленной человечеством информации, чтобы пробудить спящие способности: читали книги, научные работы, статьи. Некоторые не сразу решились на это — им казалось зазорным пользоваться людскими знаниями. И не у всех сразу все начало получаться. Но многих вдохновил пример Асмодея — теперь, наверное, даже самый низший демон знал, что князь первым вернул себе почти все способности. Еще был Кроули, но о его успехах знали пока единицы.
— Нет! — усмехнулся Азазель. — Я так ничего и не восстановил. Это такая область… Все не так просто, как вам всем кажется! — Он явно занервничал. — Тут недостаточно просто прочитать пару человеческих книжек!..
— Да ты ведь даже не пробовал! — вспыхнула Вельзевул, но Джим осторожно коснулся ее локтя, и она сдержалась.
— Я в этом больше не разбираюсь, — отрезал Азазель.
— Тогда давайте использовать тех, кто разбирается. Тех, кто уже с этим работал, — спокойно предложил Джим.
— В смысле? Ты хочешь привлечь людей? — Вельзевул недоуменно прищурилась.
— Ну, не совсем, — Джим с улыбкой покачал головой.
— Души! — оживился Хастур и посмотрел на архангела с уважением. — А что? Одни умники уже нашли машину, другие подскажут, как сделать нужную смесь.
— Уверен, в Аду найдутся и те, кто при жизни работал в таких “спецотделах”, — улыбка Джима становилась все более лучезарной. — Надо срочно просмотреть досье.
***
Джим с интересом смотрел на надпись на двери: “Компьютерный отдел”.
— Вот как надо привлекать души к работе: и польза, и наказание. У Асмодея голова работает. А Метатрон все упирается…
— Азирафель все расскажет, и Михаил и Иешуа разберутся, не сомневаюсь, — Вельзевул толкнула дверь и вошла внутрь. — Честно, я до сих пор ни разу здесь не была, только общалась по видеосвязи, — хмыкнула она, и сразу же ступила за черту Петли. Джим остался ждать ее у двери.
Мир слегка «моргнул». Стало тише, воздух как будто затаил дыхание. Вельзевул ощутила, как ее привычная кожаная куртка и штаны исчезли, сменившись на идеально сидящий, темно-серый брючный костюм с тонкой серебряной отделкой. Удобные ботинки превратились в остроносые туфли на высоком каблуке. Волосы стали длиннее и сами собой собрались в безупречный высокий хвост.
Система Петли подстроилась под ранговый сигнал.
Перед ней, в полутени гудящих терминалов и экранов, два айтишника встали как по команде. На их лицах читалась смесь благоговения, паники и неподдельного… восхищения?
— О-о-о… Это она?— прошелестел один.
Второй попытался что-то сказать, но лишь открыл рот, закрыл — и застыл.
— У нас… срочное… форматирование! — выпалил вдруг первый, неловким движением руки опрокидывая стоявшую рядом чашку.
Вельзевул окинула их взглядом. Медленно. Сверху вниз. Потом снизу вверх. Обе души молчали и только продолжали пожирать ее глазами. Это еще что за новости? Асмодей говорил, что Петля чутко реагирует на иерархию, но это походило на какое-то помешательство. Или издевательство! Князь шагнула вперед — каблуки звонко застучали по полу. Души при ее приближении судорожно вздохнули, и Петля тут же отозвалась мелкой рябью на мониторах.
— Серьезно? — голос Вельзевул звучал спокойно, но обреченно. — Я пришла за информацией. А вы тут коллективно теряете дар речи?
Душа — на его бейдже красовалась надпись "Макс" — сглотнул.
— Эээ… визуализация… крайне... удачная. Очень высокая детализация. Прекрасное... сглаживание линий.
— Сглаживание линий? — переспросила Вельзевул, не веря своим ушам, но по интонации догадываясь, что это очевидно следовало расценивать, как комплимент. — Что ты несешь? — она покачала головой. — Давайте работать. Мне нужно найти душу бывшего спецагента. Лучше кого-то из свеженьких. Ну-ка быстро просмотрите досье.
— Простите! — хрипло выдавил тот, который не “Макс”, его бейдж завернулся, и имя было не видно. — Мы просто даже не предполагали, что вы можете реально прийти.
— Я тоже, — снова качая головой, проворчала она.
Спустя десять минут у нее на руках были два досье на нужные души и координаты для их призыва.
— Джулиан Керр — агент отдела спецопераций по изучению аномалий, — начала читать она вслух. — Умер три года назад, умеренный атеист, оказался в Аду за равнодушие — по собственной инициативе не мучил и не убивал, просто исполнял приказы, не задавая вопросов.
Мэйсон Хан — военный фармаколог, последняя разработка — биозащита, умер от взорвавшейся колбы. Практичен, циничен, любит себя, активный атеист.
— С последним в Петле были проблемы. Здесь стоит пометка, что он...эээ… спорный, — заметил Макс.
— Не только он, — фыркнула Вельзевул. — Активируем обоих и пообщаемся.
— Может… кофе? — как-то очень несмело предложил “не Макс”, показывая на кофемашину. При этом взгляд у обоих айтишников снова начал терять осмысленность, становясь все более восхищенно-восторженным.
— Да у них тут еще и кофе? — взвилась Вельзевул. — Ну, Асмодей..! — на этом она стремглав вылетела из зоны действия Петли… прямо в крепкие объятия мужа.
Джим крепко ее обнял, едва сдерживая улыбку.
— Все прошло гладко?
— Они уставились на меня, как на… я не знаю… Один предложил кофе, другой что-то нес о сглаживании линий! Джим, они дрожали от ужаса перед Кроули и Асмодеем! Почему же мне сегодня достались два одержимых дебила?!
По прежнему стараясь не улыбаться, Джим чуть пожал плечами.
— Потому что ты была неотразима. Я бы тоже предложил тебе кофе, если бы не знал, чем это может закончиться, — серьезно покивал он. — Вино, а еще лучше виски…
— Ну прекрати! — она уже перестала злиться и только смеялась. — И кстати, насчет закончиться. У них там стоит вполне реальная кофе машина! Асмодей все таки доиграется…
***
— Нет, Джим. Я не пойду.
Вельзевул стояла у самого порога Петли Мейсона Хана, глядя на мерцающую границу, за которой начиналась зона системной симуляции.
— Все так плохо? — мягко спросил Джим, хотя знал ответ.
— Мне хватило одного раза. С этими их глазами…
— Восхищенными? — невинно уточнил муж.
Вельзевул смерила его взглядом.
— Они... смотрели. Как будто там у них в голове… хмм… в общем, мне это не нравится! — Она передернула плечами и резко развернулась. — К тому же я уже не уверена, что в таких условиях смогу распрямить Петлю. Давай позовем Кроули…
— Почему Кроули? — чуть удивленно уточнил Джим.
— Потому что у него есть очки. Те, что настраивал Иешуа для Азирафеля. — Она замолчала, а потом раздраженно добавила: — И потому что ему что-то никто кофе предложить не осмеливался!
Они вернулись в коридор, и Вельзевул набрала телефон Кроули. Кратко обрисовала ситуацию.
— Мне нужны эти души, чтобы вытащить пропавших демонов.
— И? — усмехнулся Кроули. — Нужно же просто зайти к ним в Петлю…
— Именно. Ты сейчас сможешь?
— Я? — изумился Демон. — Вообще-то я занят!
— Считай это… личной просьбой…
Спустя двадцать минут Кроули уже шел по коридору первого Дома, но он неожиданно пришел не один.
— Я иду. Но с одним условием, — не дожидаясь обмена приветствиями, решительно проговорил он.
— Какое еще условие? — подозрительно спросила она.
— Азирафель идет вместе со мной. — Ангел при этом чуть наклонил голову, а в руках у него поблескивали AR-очки.
— Зачем? — опешила Вельзевул.
— У него есть одна теория, и нужно ее проверить, — явно не сразу подбирая слова, выдавил Кроули.
— Он же ангел! А мы говорим об Адской Петле!
— Сказала демон, гулявшая в райских кущах!
***
За двадцать минут до этого
Азирафель догнал Кроули уже возле лифта. Вокруг ярко светился и приятно шумел подсвеченный рождественскими огнями Лондон.
— Ты уверен, что тоже хочешь пойти в Петлю? — переспросил удивленный Демон.
— Это не праздное любопытство, — тихо ответил Ангел. — Я хочу понять, как управлять Петлей. Она построена на чувстве вины. Я прошел свою. Петля схлопнулась. И я не потерял себя — я вернул. Демоны… ты, мой дорогой… вы сами отказались от своей силы. Пусть и бессознательно, но поверили словам Метатрона… да что там, мы все тогда чудовищно обманулись… что Она считает, что вы не достойны творить. И мне кажется, я понимаю, как можно это сейчас исправить.
Кроули в ответ долго молчал. Но Ангел не торопил, понимая, что такое нужно серьезно обдумать.
— Ты хочешь, чтобы я снова попробовал? — наконец, спросил Демон, резко вскидывая голову. Голос звучал очень ровно, и сквозь темные стекла очков Азирафель не видел его глаз, но знал что они сейчас очень серьезные и непременно горчичного цвета.
— Я хочу вернуть тебе небо.
***
Лаборатория в Петле выглядела стерильной, словно операционная. Пустая и пугающе-аккуратная. Хан сидел за столом, что-то записывал в большой блокнот. Даже не обернулся, когда они вошли.
— Кто вы и откуда у вас допуск? — раздался его раздраженный голос. Петля “моргнула”, подстраиваясь под их присутствие. Азирафель еще перед входом надел очки и произнес старт, и теперь отчетливо видел струящиеся вокруг потоки энергии, создающие пространство.
— Мы вне штатного расписания, — негромко, но очень весомо проговорил Кроули.
Хан вдруг обернулся, нервно пригладил и так тщательно собранные в хвост длинные волосы, и резко поднялся из-за стола, всматриваясь в своих посетителей — прищуренные глаза на миг распахнулись, глубокие и темные, как два дула. По бледному лицу пробежала легкая судорога, губы сжались в тонкую нить.
Ангел оглянулся на Кроули и ошеломленно пронаблюдал, как в считанные секунды изменился его облик. Привычную одежду сменил темный хитон, кожу местами заполнила чешуя, на голове появились небольшие рога, а за спиной развернулись кожистые угольно-черные крылья.
На самом же Азирафеле оказался белый хитон, по плечам скользнули мягкие перья, а над головой, похоже, засиял нимб (Ангел краем глаза чувствовал его отблеск).
Обычно души в Петле не осознавали, что это иллюзия. Неужели Мейсон Хан как-то понял, где он находится и кто сейчас перед ним, пусть и несколько ошибся с воспроизведением их обликов? Еще один гений? Не зря же стояла та пометка в досье, что его душа спорная!
— Отлично, — буркнул Кроули. — Спасибо за антураж. — И сразу перешел к делу:
— Два демона захвачены людьми. Есть идеи, как их удалось полностью обездвижить? И как их теперь можно вытащить… без массовых разрушений? Мы знаем, ты работал с теми, кто занимается аномалиями.
— Почему вы решили, что я должен вам помогать? — голос ученого звучал холодно и насмешливо.
— Ты не должен, — пожал плечами Кроули. — Но ты бы мог.
— Знаете, что я люблю больше всего? — глаза Хана на секунду вспыхнули, а потом снова превратились в два безжизненных дула. — Когда религиозные существа приходят и просят помощи у атеиста.
— Ты сам нас такими представил. Мы могли стать для тебя кем угодно, — осторожно заметил Азирафель. — Весьма неожиданный выбор для атеиста, ты не находишь?
— Цинизм — это просто честная форма осознания. Любовь к себе — способ выжить. А вера? В лучшем случае бизнес, в худшем — иллюзия. — Мэйсон слегка повернул голову и задумчиво постучал по колбе на столе — очевидно, той самой, что стала причиной его смерти. — Аномалия же останется аномалией. — Он снова обернулся и серьезно посмотрел на Кроули. — Если я помогу, какова моя выгода?
— Шанс исправить ошибку? — Кроули приподнял бровь. И Азирафель вздрогнул. Чтобы получить прощение, душа должна осознать свои ошибки сама. Никак невозможно помочь пройти этот путь.
— Я умер, демон. Ничего уже не исправить. Эта идиотская идея — заставить нас повторять собственные ошибки, пока мы не угадаем, как сделать правильно. Но… элегантная. Эдакое милосердие через пытку. — Хан засмеялся. Надреснуто. Не зло, а как-то опустошенно.
Кроули склонил голову вбок, как будто к чему-то прислушивался. Плечи его чуть напряглись.
А Азирафель, сквозь очки, увидел на энергетическом уровне, как ровный фон вокруг Демона внезапно дал сбой. Мгновение — и по всей Петле пошел импульс. Она на что-то откликнулась.
Кроули отступил на полшага, оперся рукой о край стола, ощущая, как Петля перестраивается.
Ничего не исправить — слова эхом отзывались внутри. О, это чувство было ему знакомо!
В лучшие моменты Кроули не жалел о Мятеже. Все казалось понятным и правильным. Они не хотели разрушать, и он, и Люцифер, и другие, они хотели лишь задавать вопросы. Даже если готовы были сражаться, до последнего — пусть очень наивно — рассчитывали на мирные переговоры!
В худшие моменты… он снова и снова слышал звучный призыв: “К оружию!”, решительный, но пугающий ощущением неотвратимости.
Свобода досталась им слишком дорого. И пусть они тогда не помнили тех, с кем скрестили мечи, воспоминаний о бое было достаточно, чтобы осознавать, что уже ничего не исправить, и одновременно понимать, что вряд ли они могли поступить по-другому. Так что не могло быть никакого раскаяния. И чертов приговор прочно засел в головах у всех демонов.
Они были не просто падшие — непрощаемые.
Буквально кожей ощущая беспокойство Ангела, Кроули поднял глаза. Они встретились взглядом — Азирафель ничего не спрашивал, просто показывал, что он рядом. И Демон почувствовал, что может сейчас сделать — попробовать, и едва заметно кивнул в ответ.
Азирафель решительно взмахнул руками, почему-то невольно представив себя дирижером, настраивающий партитуру. Вообще, он совершенно не представлял, что именно нужно делать, как именно управлять Петлей, и на всякий случай мысленно вежливо произнес в пространство: “Пожалуйста, помоги ему вспомнить”.
Потолок быстро расползся большими дырами, из которых клубилась бархатная темнота. Пространство вдруг резко расширилось до бесконечности, а темнота немедленно наполнилась мерцающей звездной пылью.
Ошарашенный Хан обернулся:
— Это уже не моя симуляция…
Кроули, принявший свой истинный облик, с наслаждением расправил свои красивые черные крылья и медленно выдохнул:
— Это моя…
Просто позволить себе — быть тем, кем был. Не просто менять — создавать.
Он вытянул руку вперед — сначала медленно, как будто сквозь плотную воду. Но вот уже пальцы привычно рисовали в воздухе спираль, а прохладный Стержень сам лег в ладонь.
Кроули закрыл глаза. В этот раз внутри было мягко, спокойно.
Память не в образах — в ощущениях.
Сжатие.
Он просто позволил звездной пыли вокруг сойтись к центру.
Тепло.
Жар, но не боль — нарастающий отклик.
Пространство вокруг зазвенело, как натянутая тетива, время замерло, и Демон шепнул одними губами:
— Да будет свет.
Чистое пронзительное сияние осветило бархатную черноту космоса — новая звезда приветствовала своего создателя.
Хан и Азирафель выдохнули одновременно. А Петля уже медленно возвращалась к своему первоначальному виду.
В звенящей тишине лабаротории ученый медленно опустился обратно в кресло. Кроули задумчиво сжимал и разжимал ладонь, как будто все еще чувствовал в ней свет. Азирафель просто напросто растерял все слова, ошеломленный важностью и глубиной момента. У него все еще стояла перед глазами восхитительная картина: величественная темная фигура с переливающимися в отблесках рожденной звезды черными крыльями и сияющими красно-рыжим огнем волосами.
— Ты в самом деле создал звезду, демон? Кто бы мог подумать, что вы тут такие романтики, — неожиданно заговорил Хан. Несмотря на сказанные слова, в голосе не слышалось больше насмешки, а глаза уже не напоминали ружейные дула.
Кроули в ответ только молча серьезно кивнул. Он смотрел на Мэйсона спокойно и выжидающе.
— Святая вода и серебро… — ученый говорил медленно, словно через силу, ему явно было неприятно об этом говорить. — Мы испытывали раствор: он способен на замедление физического тела демона и на некоторую… эээ.. “заморозку” его сущности. Но образцы были крайне нестабильны. Но, похоже, вы это знаете, раз говорите о минимуме разрушений… — он снова замолчал.
Ангел и Демон не торопили. У Азирафеля только настойчиво крутилась мысль: “Чтобы получить прощение, душа должна осознать свои ошибки сама. Никак невозможно помочь пройти этот путь. Но… кажется, можно показать ей дорогу?”