67
В последнее время Фули чувствовал себя всё более беспокойно. Попытки подавить в себе первобытные инстинкты вызывали у него тревогу. Он взглянул на туманное ночное небо, где ярко светил полумесяц. Наклонив голову, он подумал: Ещё не полнолуние - этот дискомфорт не должен быть таким сильным.
Казалось, что в ближайшие дни ему придётся ещё больше контролировать себя. Дикая природа, которую он изо всех сил старался обуздать, побуждала его преследовать добычу, охотиться, но, будучи спутником хрупкого, маленького существа, Фули заставлял себя сохранять рассудок.
Он довольно грубо оторвал оленью ногу, услышав, как позади него, у каменной платформы, смеётся и болтает малыш. Ночная тишина только усиливала игривые и дразнящие звуки, из-за чего его и без того беспокойный разум ещё больше запутывался. Он с силой откусил кусок оленины и мрачно посмотрел на малыша, который прикладывал лекарство к оленёнку.
Когда Линь Шуйши пощекотал маленького белого волчонка, Фули инстинктивно оскалил клыки и издал низкое угрожающее рычание.
Испугавшись, волчонок вскочил на ноги и быстро юркнул обратно в дупло. Линь Шуйши, услышав шум, подумала, что случилось что-то плохое, и с тревогой посмотрела на сильного и хорошо сложенного мужчину, окружённого белыми волками.
Но этот мужчина с прищуренными золотистыми глазами пристально наблюдал за ним, и выражение его лица было нечитаемым.
Этот взгляд был слишком хорошо знаком Линь Шуйши, и от него у него вспыхнуло лицо, а улыбка быстро сошла с губ.
«...Что ты делаешь, зачем так пугаешь меня!» - пробормотал он, немного смутившись. Он откашлялся и как бы невзначай придвинулся ближе к костру. Взрослые волки не очень любили огонь - они знали, что это опасный «красный цветок», который летом может быстро поглотить целый сухой лес. Даже озорные волчата, которые любили играть с Линь Шуйши, научились держаться подальше от огня после того, как несколько раз обжигались.
Но Фули был не таким, как все. Он не только не боялся огня, но и любил смотреть, как его возлюбленная купается в его сиянии, восхищаясь её расслабленной позой, блестящими глазами и бровями.
Под пристальным взглядом Фули Линь Шуйши всё больше смущался и пытался отвлечься, подбрасывая дрова в огонь. Но пламя уже ярко горело, сухие дрова громко потрескивали - подкладывать ещё не было необходимости.
Продолжая подкладывать дрова, он вдруг почувствовал, как позади него возникло что-то горячее и обжигающее. Оно подходило всё ближе и ближе, пока не прижалось к его спине.
Дыхание зверя было прямо у него над ухом. Линь Шуиши прикусил губу, его лицо покраснело, и он оттолкнул мужчину, стоявшего позади него, на дюйм назад, нервно оглядываясь по сторонам. «Уходи, убирайся! Мы в глуши, вдруг кто-нибудь увидит? Ты... тебе нужно вести себя прилично».
Когда Линь Шуйши обернулся, он увидел около дюжины огромных белых волков, лежавших неподалёку. Их голубые глаза, которые днём сияли, теперь слабо светились в ночи. Каждый волк склонил голову набок и не мигая смотрел на них.
Они словно были рядом мощных биолюминесцентных прожекторов...
Все мысли Линь Шуйши тут же улетучились под этими взглядами. Он быстро попытался вырваться из объятий Фули - он ни за что не смог бы остаться в таком положении перед такой публикой! Эти белые волки были хитрее любого человека!
Но на этот раз обычные методы не сработали: он не мог вырваться. Удивлённый Линь Шуиши озадаченно посмотрел на Фули. В такие моменты Фули всегда был нежен с ним, особенно после того, как их первая близость настолько вымотала его, что он потерял сознание, произведя неизгладимое впечатление на зверя.
Их взгляды встретились, дыхание смешалось, напряжение нарастало. В тусклом лунном свете Линь Шуйши разглядел что-то необычное в золотистых глазах Фули с вертикальными зрачками. Они слабо мерцали, словно отражая бесчисленное множество далёких звёзд, притягивая Линь Шуйши, проникая в самую его душу.
Глубоко в густых лесах Дуншаня, на землях предков, за каскадной пеленой мощного водопада, под колоссальным скелетом волка в глубокой, заполненной сталактитами пещере, начал пульсировать золотой водоём. Рассеянный в нём золотой иней зашевелился, набрал силу и вырвался наружу. Об этом зрелище давно забыли, и оно угасало по мере того, как приходил в упадок клан волков.
Но теперь, в этом уединённом священном месте, оно снова начало шевелиться.
Будь то плоть или кости, дух бога-волка навсегда останется в крови его потомков, безмолвно охраняя эти горы и дикие земли.
Тем временем в лагере варваров, в большом шатре, кроваво-красный кристалл, которому поклонялся шаман, наполненный кровью различных духовных существ, хаотично пульсировал, мерцая тонкими красными линиями, пока наконец не погас. Шаман, на мгновение воодушевившись, почувствовал, как его захлестнула волна разочарования. Он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, и позвал того, кто был в шатре.
«Почему до сих пор не привели духовных существ?»
Мужчина с багровым лицом сухо ответил снаружи: «Шаман, прошлой ночью мы получили известие о том, что они собраны и ждут транспортировки».
«С транспортировкой возникнут проблемы. Пусть воины в доспехах из лозы выпьют кровь и принесут её прямо ко мне».
"Да".
«А кто-нибудь прорвал осаду Сюаньчэна?» В глазах шамана вспыхнул красный огонёк.
«На данный момент нет. Битва зашла в тупик».
Как только мужчина закончил говорить, к шатру с выражением ужаса и тревоги на лице подбежал другой человек с зеленовато-фиолетовым лицом. Он замешкался у входа, его ладони были мокры от пота, и он не решался обратиться к шаману напрямую. Увидев, что человек с фиолетовым лицом вышел наружу, чтобы передать сообщение, он немного поколебался, а затем нервно зашептал ему на ухо.
На лице ранее невозмутимого мужчины отразилось удивление. Он тут же вошёл в шатёр, опустился на колени и доложил: «Великий шаман, духовные существа были похищены, а все воины в доспехах из лозы убиты. Мы не знаем, кто это сделал; всё произошло тихо и без следа».
Шаман, и без того пребывавший в мрачном и задумчивом настроении, больше не мог сдерживать свою ярость. В приступе бешенства он вытянул гибкую лиану из-за спины, схватил человека, который только что сообщил ему новость, и затащил его в шатёр. На глазах у другого человека шаман жестоко разорвал несчастного гонца на части.
После этого шаман спокойно поправил волосы, и лоза исчезла, как будто её там и не было. Он снова принял величественный и невозмутимый вид и холодно произнёс: «Обычный человек не смог бы этого сделать. Иди и расспроси Четвёртого принца короля варваров; у него слишком много мыслей».
Подчинённые, дрожа от страха, быстро отступили. Шаман тем временем поглаживал чёрную стрелу в своей руке. «Если это был не он, то это должен быть он! Значит, он действительно жив! Небеса всё-таки не отвернулись от меня. Ха-ха-ха!»
Рядом с ним стояли личные телохранители с бесстрастными лицами, в то время как обычные варвары продолжали патрулировать окрестности, напуганные маниакальным смехом шамана, доносившимся из шатра. Телохранители, однако, даже не моргнули, и их поведение было жутким и тревожным.
В последнее время атмосфера в армии варваров была напряжённой, а слухи распространялись со скоростью ветра. Более того, среди министров и принцев, приближённых к королю варваров, росло беспокойство по поводу того, что король становится всё более жестоким и кровожадным. «Кровавые эликсиры», которые давал шаман, поначалу придавали огромную силу и бодрость, но, похоже, вызывали привыкание и развращали.
В результате в рядах варваров начали раздаваться недовольные голоса.
«Четвёртый принц прав; мы должны расследовать это дело! Захаар задал шаману вопрос только из беспокойства о здоровье короля, но по приказу короля его задушили. Я не могу с этим смириться!»
Четвёртый принц, сидевший в голове шатра, задумчиво выслушал его, прежде чем успокоить. «Мы действительно должны провести расследование, но не можем действовать опрометчиво. Мы не должны допустить утечки информации и ещё больше разозлить короля».
В отличие от своих обычно мускулистых и грубых братьев, Четвёртый принц был более стройным, хотя его узкие глаза в форме феникса блестели умом. Он был поразительно похож на свою мать, которую задушил пьяный и разъярённый король варваров.
Четвёртый принц был сыном торговки с Центральных равнин, которую взяли в плен и заставили подчиниться. В юности он терпел бесконечные издевательства и пытки со стороны своих братьев, но в конце концов отточил свой глубокий, расчётливый ум и овладел искусством терпения и сдержанности, что и привело его к нынешнему положению.
«Однако больше всего меня сейчас беспокоит то, что наша осада города зашла в тупик», - размышлял вслух Четвёртый принц.
Пожилой вождь варваров с белой бородой кивнул в знак согласия. «Наше племя варваров было изгнано с Центральных равнин нашими предками и вынуждено было выживать в бесплодных пустынях и пустошах. С тех пор прошло бесчисленное количество поколений. Мы жертвуем жизнями всех наших соплеменников в этой кампании, чтобы наши потомки могли жить в достатке и комфорте. Мы стремимся к переменам, к выживанию!»
Он глубоко вздохнул, прежде чем продолжить: «Но сейчас мы не продвигаемся вперёд и не отступаем. Какой смысл в этом построении у городских ворот? Чтобы измотать нас? Чтобы мы выбились из сил? У этого шамана наверняка есть какой-то скрытый мотив!»
Крепкий и молчаливый воин-варвар внезапно встал, нарушив напряжённую тишину. «Довольно, мы не можем больше медлить. Завтра я сам пойду и поговорю с этим шаманом. Вам всем не нужно обо мне беспокоиться!»
Четвёртый принц замешкался, словно хотел что-то сказать, но в итоге промолчал, наблюдая, как воин выходит из шатра и исчезает вдали.
Однако на следующий день у входа в военный лагерь была выставлена свежая отрубленная голова. Сообщалось, что кто-то пытался убить великого шамана и был убит королём варваров на месте, а королевский шатёр был залит кровью. Голова принадлежала воину, который когда-то был самым преданным подчинённым короля, его правой рукой. Но король даже не моргнул, поднимая меч, словно собирался зарезать курицу, чтобы преподать урок остальным «обезьянам», осмелившимся бросить ему вызов.
Таково было положение варварского племени, и точно так же далеко от него, в городе Динпин, генерал Цзян Чжао столкнулся с собственными трудностями. Хотя ожидалось, что три армии прибудут в ближайшее время, они ещё не отчитались перед Цзян Чжао и не получили никаких приказов, что делало невозможным разработку единой военной стратегии. Должны ли они все вместе атаковать, когда придёт время? Или им всем следует бездействовать и ждать, пока генерал Чжао Син не будет измотан, прежде чем наступать?
Когда страна оказалась на грани краха, внутренние распри прекратились. Цзян Чжао оказался в водовороте человеческих желаний, постоянно взвешивая амбиции одного хитрого политика за другим, просчитывая и строя козни, чтобы выжить любой ценой.
На передовой в Сюаньчэне варвары осадили город, но не смогли взять Чжао Сина измором. Защитники города, казалось, становились всё сильнее и решительнее, в то время как варвары, окружившие город, недоумевали, как такой маленький город может обеспечивать свои войска достаточным количеством продовольствия.
Осаждающие не знали, что внутри города ситуация была далека от голодной. На самом деле продовольствия было вполне достаточно. Хотя фруктов и овощей не хватало, мешки с рисом и военные пайки таинственным образом доставлялись в город. Каждые несколько дней рыли секретный туннель, и маленькие лапки яростно копали землю, чтобы на поверхности появился очередной запас еды. Солдаты, находившиеся в городе, были в восторге от того, что им доставили припасы. Они не стремились к изысканным блюдам, а просто были благодарны за то, что у них достаточно еды, чтобы набить животы и продолжить решительную оборону Сюаньчэна.
Пока стоит город, будут стоять и его жители.
В тот день ярко светило солнце, и по какой-то неизвестной причине натиск варваров немного ослаб, что позволило солдатам перевести дух. Они отправили отряд ко входу в туннель у городских ворот, чтобы принести ещё провизии.
Но сегодня вместо обычных мешков с рисом из туннеля выгружали небольшие кучки сухофруктов, миндаля, кедровых орехов, фундука и лесных грибов. Провизия не была аккуратно уложена в военные мешки, как обычно, а была разбросана.
Один из солдат удивлённо воскликнул: «Эй? Что сегодня происходит? Ого! Это же все высококалорийные продукты! Смотри, здесь даже фрукты!»
Необычная суматоха привлекла внимание заместителя генерала, который сообщил об этом Чжао Сину, попросив его приехать и разобраться в ситуации.
Вскоре генералы и солдаты уже стояли за пределами периметра, с любопытством наблюдая за происходящим, но не вмешиваясь в работу «снабженцев». Этих офицеров лично назначил генерал Чжао Син после сытного обеда.
По мере того как гора дикорастущих деликатесов и горных продуктов становилась всё выше, у всех потекли слюнки от голода. Чжао Син, стоявший с копьём в руке, был не менее озадачен. Он почесал затылок и подумал: «Неужели Цзян Чжао такой находчивый? Он что, ограбил гнездо грызунов или что-то в этом роде?»
Однако Чжао Син несколько ошибся. Это не имело никакого отношения к генералу Цзян Чжао; просто у «снабженцев» вошло в привычку выполнять свою работу.
Поскольку мешков для сбора больше не было, они решили очистить близлежащие норы животных, забрав все зимние запасы, оставшиеся после спячки. В конце концов, какой бы уютной ни была нора, она не могла устоять перед когтями панголина.
К сожалению, многие грызуны и кролики, наевшись до отвала свежей весенней зелени, вернулись в свои норы, намереваясь устроиться поудобнее и проспать своё «богатство».
Вместо этого они с ужасом обнаружили, что их норы вырыты и вычищены до блеска!
В этот момент их защита рухнула. Чёрт, их ограбили!