34
Ближе к концу года стало холоднее, и пар изо рта быстро превращался в иней, оседая на бровях и ресницах.
Но солнечный свет был ярким, и Линь Шуйши лежал в повозке, с удовольствием греясь в тёплых лучах. Скрип деревянных колёс повозки постоянно звучал у него в ушах, свежий зимний воздух наполнял его лёгкие, а на руках он держал маленького белого волчонка, который выполз из корзины, чтобы погреться на солнышке.
Человек и волк щурились от солнечного света и лениво зевали, наслаждаясь теплом.
Чэнъань нашёл это зрелище забавным, но, наблюдая за ними, сам не смог сдержать зевоту. Однако, будучи учёным, он чувствовал необходимость сохранять самообладание и не хотел, чтобы возница увидел в нём что-то неподобающее. Поэтому он выпрямился и сел прямо на краю повозки.
Линь Шуйши прищурился, глядя, как медленно отдаляются деревья по обеим сторонам дороги. Все деревья были покрыты инеем и сверкали, отражая солнечный свет. В этот момент его сердце наполнилось удовлетворением и благодарностью. Однажды столкнувшись со спокойствием смерти, теперь он наслаждался простой радостью - купанием в дневном свете, свидетельствующем о чудесной красоте природы.
Наконец Линь Шуйши смог насладиться пейзажами вокруг. В прошлый раз, когда он ехал по этому маршруту, торопясь в город за врачом, он был слишком взволнован, чтобы что-то замечать.
Это была тихая просёлочная дорога, скрытая от посторонних глаз и безмятежная. Повозка, запряжённая волами, долго ехала по этой дороге, пока не добралась до её конца, где она соединялась с главной дорогой, ведущей в город. Окружающие дорогу деревья уступили место заснеженным полям, и вскоре на этой более широкой дороге показались городские ворота.
Линь Шуйши впервые вошёл в город; в прошлый раз он видел его только издалека. Немного волнуясь, он быстро схватил всё ещё сонного волчонка и положил его обратно в корзину. Перекинув корзину через плечо, он спрыгнул с повозки.
По какой-то причине солдат, охранявших городские ворота, было больше, и они выглядели более суровыми, чем обычно. Они тщательно осмотрели группу и пропустили их только после того, как Чэнъань показал письмо из своей школы.
Линь Шуйши осторожно последовал за невысоким Чэнъанем и, понизив голос, спросил: «Что происходит? Почему такие строгие меры при въезде в город? Всё в порядке?»
Чэнъань тоже был озадачен. «Раньше такого не было; обычно они никого не останавливали». Однако, взглянув на оживлённый рынок в городе, он успокоился. «Кажется, в городе ничего не изменилось».
Тем не менее, немного поразмыслив, он повернулся к Линь Шуйши и сказал: «Иди и купи всё, что тебе нужно, но не заблудись. Встретимся позже в лавке с лепёшками на главном рынке». Чэнъань нахмурился. «Я зайду к своему учителю и узнаю, не знает ли он чего. Если возникнут какие-то проблемы, я обязательно отвезу тебя домой пораньше».
Линь Шуйши послушно кивнул. Несмотря на то, что досмотр у городских ворот заставил его немного понервничать, его глаза всё ещё горели от восторга. Он никогда раньше не был на оживлённом рынке, никогда не ходил по таким многолюдным и шумным улицам.
Раньше он спокойно сидел в инвалидном кресле, пока его мать тщательно выбирала время, когда на улице было тихо и малолюдно, чтобы вывести его на короткую прогулку, а затем быстро возвращалась домой. Из-за того, что он много лет принимал лекарства, его иммунная система была ослаблена, и он часто простужался.
Он поправил корзину на спине и широко улыбнулся, прислушиваясь к крикам торговцев и спорам на дороге. Глядя на маленьких детей с рожками, которые бегали и болтали, он ухмыльнулся и со смехом нырнул в шумную толпу.
Тем временем Чэнъань поспешил в переулок Цяоюн, где жил его учитель. Остановившись у входа, он поправил одежду и почтительно постучал в дверь. Так получилось, что дверь открыл Сунь Луцянь.
«А, старший брат! Как раз вовремя, ты тоже здесь. Я только что приехал в город. Что происходит у городских ворот?»
Сунь Луцянь жестом велел своему младшему товарищу говорить тише и пригласил его войти. Их учитель сидел в центральном зале и читал исторический текст. Увидев своего любимого ученика, учитель отложил книгу и улыбнулся, приглашая Чэн Аня сесть рядом с ним.
«Учитель, как вы себя чувствуете в последнее время?» Чэнъань почтительно поклонился.
Учитель кивнул и жестом пригласил его насладиться чаем и закусками на столе. «Благодаря улучшенному рецепту твоего старшего брата и хорошему лекарству, которое вы все так усердно собирали, я чувствую себя намного лучше. Вчера я даже съел лишнюю порцию риса».
Сунь Луцянь, увидев, что учитель в хорошем настроении, тоже успокоился. «Всё благодаря вашему крепкому здоровью, учитель, - лекарство подействовало так хорошо».
Учитель дал каждому из них по кусочку выпечки, затем заметил, что его ученик выглядит немного уставшим, и спросил: «Чэнъань, что случилось?»
Сунь Луцянь, жуя свою булочку, вмешался в разговор: «Готов поспорить, его допрашивали у городских ворот».
«Да, учитель. Я привёл шуйши нашей семьи в город, чтобы купить кое-какие припасы, но я был удивлён тем, насколько строго охраняли городские ворота! Если что-то происходит, мне следует как можно скорее вернуть шуйши».
Услышав это, учитель перестал улыбаться. Когда-то он был чиновником в столице, пока его не понизили в должности, и его мудрость и проницательность вызывали уважение даже у окружного магистрата. Однако из-за того, что он отказывался брать непомерную плату за свои медицинские услуги, у него наступили трудные времена, и его ученики тайно собирали деньги, чтобы поддержать его, без его ведома.
Теперь, когда у него не было семьи, о которой нужно было бы заботиться, он смирился с тем, что проведёт остаток своих дней в этом маленьком городке, ценя лишь искренность своих учеников.
«Настали неспокойные времена. Король варваров сеет смуту. Я слышал от окружного судьи, что на юге, в Юнчжоу, войска Короля варваров почти опустошили земли. Простые люди больше не могут там выживать, и многие беженцы направляются на север. Хотя наш округ Динпин расположен среди гор и находится в некотором отдалении, он не застрахован от наплыва беженцев».
- Ах! - лицо Чэн Ань помрачнело. - Разве у суда нет никаких контрмер? В городе по-прежнему спокойно, как и всегда. Что задумал окружной судья?
Сунь Луцянь доел последнюю булочку и жестом пригласил своего младшего товарища сесть. «Пока всё не так плохо. Подождём и посмотрим. Тебе не стоит беспокоиться о делах при дворе - ты всего несколько лет как начал учиться! Просто отвези Шуиши домой и оставайся там. Деревня Рехэ защищена естественными преградами, она самодостаточна и хорошо спрятана. Никто её не найдёт». Там пока безопасно. Подождите, пока ситуация стабилизируется.
Чэнъань вздохнул и встал, чтобы пойти на поиски Шуйши. Дойдя до двери, он остановился и вдруг кое-что понял. Он обернулся и сказал: «Если в будущем Динпин окажется в опасности, учитель и старший брат, пожалуйста, возвращайтесь домой вместе со мной!»
Двое мужчин, сидевших за столом, усмехнулись в ответ на его, по их мнению, детские слова, но они явно были тронуты. Сунь Луцянь отмахнулся от него: «Иди, убедись, что Шуйши закончила с покупками, а потом возвращайся».
Видя, что они не воспринимают его предложение всерьёз, Чэнъань решил не настаивать. Хотя и говорят, что джентльмен не станет стоять под опасной стеной, его учитель и старший брат были не обычными людьми. Чэнъань понимал, что не может до конца понять их мысли. Сейчас его главной задачей было обеспечить безопасность Шуиши - иначе отец с него шкуру спустит!
С этими словами он попрощался с ними и поспешил на главный рынок города, чтобы найти Линь Шуйши. Он также планировал купить побольше продуктов. Кто знает, когда они смогут снова выбраться из деревни? Нужно запастись самыми необходимыми вещами, такими как соль и рис.
Магистрат округа Динпин имел военное прошлое и особенно хорошо разбирался в поддержании общественного порядка. Поэтому, несмотря на приближение Нового года и скопление людей на улицах, торговцы строго соблюдали правила. Любой, кого ловили на попытке воспользоваться хаосом, подвергался суровому наказанию - от тюремного заключения до смертной казни. Благодаря такому строгому контролю инциденты в новогодний сезон случались редко. Поэтому Чэнъань не беспокоился, когда отпускал Линь Шуйши одного на рынок.
Чэнъань срезал путь и дошёл до конца рыночной улицы, где располагалась лавка с лепёшками, но Линь Шуиши нигде не было видно. Он решил, что Линь Шуиши, возможно, ещё не закончил осмотр, поэтому продолжил покупать продукты, поглядывая по сторонам.
Только когда Чэнъань подошёл к лотку с жареной уткой и увидел собравшуюся вокруг него толпу, он заметил Линь Шуйши. Тот стоял прямо посередине, держа в левой руке своего драгоценного «щенка», а в правой - связку монет. Он выглядел немного подавленным и извинялся перед владельцем лотка.
Оказалось, что, как только Линь Шуйши вышел на рынок, его ослепило всё вокруг. Лавки, где продавались сумки и аксессуары, его не особо заинтересовали; после того как он увидел современные изделия ручной работы, эти вещи показались ему менее впечатляющими, и он решил, что узоров на них не так много, как на свитерах, которые он вязал сам. Кроме того, ему, как мужчине, не нужны были такие яркие и красочные вещи.
Когда Линь Шуйши наткнулся на прилавок со специями, он не стал торопиться и терпеливо остановился, чтобы купить разные товары и аккуратно сложить их в свою корзину. Аромат специй был настолько сильным, что в конце концов разбудил маленького белого волчонка, дремавшего в корзине, и тот начал чихать. Однако на рынке было так шумно, что Шуйши не сразу заметил чихание.
Пока Шуиши продолжал идти по рынку, за ним увязалась группа детей, которые хихикали и перешёптывались. Дело в том, что волчонок, которому отчаянно хотелось глотнуть свежего воздуха, но который слишком боялся выйти на переполненный людьми рынок, просунул передние лапы через край корзины и высунул мордочку, чтобы понюхать воздух.
Позади Шуиши можно было разглядеть маленького худого мальчика, который нёс корзинку с чем-то живым внутри - были видны только чёрная мокрая мордочка и две пушистые белые лапки. Заметив это, дети начали ходить за ним по пятам. Иногда они щекотали белые лапки маленькими палочками, но острые коготки тут же впивались в них. В другой раз они подвешивали конфету рядом с мордочкой, чтобы тёмный нос мог её обнюхать.
Маленький белый волчонок, которого не впечатлили конфеты, с надменным презрением проигнорировал их. Всё изменилось, когда Линь Шуйши остановился у лотка с рисом. Он присел на корточки, чтобы внимательно рассмотреть рис. Зёрна были маленькими, многие из них были поедены червями, и рис был очищен лишь частично, а значит, чтобы превратить его в пригодный для употребления рис, нужно было приложить ещё больше усилий.
Пока Линь Шуйши стоял перед прилавком, размышляя о том, как приготовить рис, когда он вернётся домой, толпа случайно затолкала его в узкое пространство между прилавком с рисом и другим продавцом. И, как назло, тот продавец продавал жареную утку...
Маленький белый волчонок, привыкший к приготовленной пище с тех пор, как его отлучили от матери, особенно любил вкусно поесть. Запах свежезажаренной утки был неотразим. Он вытянул шею, насколько это было возможно, жадно втягивая воздух и пуская слюни так сильно, что край корзины промок насквозь.
С тоской глядя на уток, подвешенных на крюках в стойле, волчонок, притворяясь хитрым, протянул лапу и сумел подцепить одну из них, пытаясь затащить её в корзину. К тому времени, как владелец стойла заметил это, утка уже была наполовину в корзине, и наружу торчала только её лапка!
Владелец ларька в ярости обвинил Линь Шуиши в краже его утки. Но когда он открыл корзину и увидел на дне маленького «щенка», морда которого была вся в жиру, но при этом выглядела на удивление хорошо, он вздохнул и смягчился. Он даже предложил Линь Шуиши оставить утку себе, если тот отдаст ему собаку, пообещав, что с этого момента малыш сможет есть утку каждый день!
Линь Шуйши был в замешательстве, одновременно забавляясь и раздражаясь. Он никак не мог отдать это маленькое существо - он всё ещё рассчитывал на него! Поэтому ему ничего не оставалось, кроме как неловко достать деньги и, заикаясь, извиниться, заплатив за утку. Он даже купил свежезажаренную утку, завёрнутую в листья лотоса, хотя и не знал, кому её отдать.
Пока толпа вокруг него хихикала, Чэнъань протиснулся вперёд и вытащил из толпы покрасневшую Шуйши, которая теперь пыталась прикрыть корзинку. Шутливо шлёпнув Линь Шуйши по лбу, Чэнъань отругал её: «Я же говорил тебе, что ты устанешь, если поедешь в уездный город со щенком на спине».
Линь Шуйши почесал затылок, ухмыльнулся, прищурившись от улыбки, и послушно встал рядом с Чэнъанем. Чэнъань вздохнул; он наконец-то понял, как трудно быть старшим братом: не можешь ни отругать, ни приструнить! Поэтому он просто вывел Линь Шуйши с шумного рынка. «Ты всё купил?»
Линь Шуйши кивнула: «Да, я всё взяла. Лёгкие вещи в корзине, а более тяжёлые - рис, мука или кухонная утварь - я договорилась с владельцем магазина, что он доставит их на повозке, запряжённой волами, к городским воротам. Я заплачу ему, когда мы приедем».
Чэнъань одобрительно кивнул. «Тогда пойдём». Улица была совсем короткой, и, миновав оживлённый участок, они подошли к лавке, где продавали рисовые пирожки, - заведению с вековой историей. Аромат запечённого риса и муки, смешанный с запахом масла, чувствовался уже на подходе. Семья Чжэн любила это лакомство, а поскольку год подходил к концу, они не возражали потратить немного больше. Прежде чем вернуться к городским воротам, они вдвоём купили много рисовых лепёшек.
Не теряя времени, Чэнъань собрал их вещи и велел водителю ехать из города как можно быстрее, чтобы добраться домой до наступления темноты.
Однако они покинули город позже, чем ожидалось. Ещё до полудня у городских ворот начали собираться беженцы в надежде найти способ выжить. Окружной магистрат предусмотрительно поставил у ворот солдат и разбил палатку для раздачи каши, хотя её было мало и она едва спасала беженцев от голодной смерти.
В окрестных городах и деревнях принимались аналогичные меры. Магистрат не осмеливался раздавать слишком много риса, опасаясь, что об этом узнают и в город хлынет поток беженцев, что может обернуться катастрофой. Будучи военным, он превыше всего ценил жизнь своих людей, понимая, что именно жизни жителей округа имеют значение.
Чэнъань нахмурился и попросил водителя ехать быстрее. Поскольку вокруг было мало людей, им нужно было действовать быстро, пока ситуация не ухудшилась.
Линь Шуйши тем временем был ошеломлён, глядя на беженцев, едва одетых и сбившихся в кучу у городских стен. Он наконец понял, что значило «дороги, усеянные костями мёртвых и голодных».
Суровое безразличие солдат и поспешное возвращение Чэн Ань домой без какого-либо внимания к беженцам открыли ему тёмную сторону этого мира.
То, что он очнулся в волчьем логове на горе Дуншань, было чистой удачей.
Пока повозка Линь Шуйши двигалась вперёд, беженцы не осмеливались нападать на неё под пристальными взглядами городской стражи. Но одна истощённая женщина бросилась перед повозкой, не боясь, что её переедут, и низко поклонилась людям в повозке. Её сын, прислонившийся к городской стене, был на грани смерти от голода.
Увидев её в таком отчаянном положении, Линь Шуйши не смог сдержаться. Он представил, что на её месте была бы его собственная мать, которая, несомненно, сделала бы то же самое, чтобы защитить его. Поэтому, пока никто не видел, он быстро протянул ей пакет с рисовыми пирожными, а затем отвернулся и стал подгонять возницу, чтобы тот ехал быстрее.
Чэнъань вздохнул, но не стал ругать Линь Шуйши. Вместо этого он стал ещё внимательнее следить за тем, что происходит вокруг.
Но когда повозка с волами скрылась из виду городской стражи и уже собиралась свернуть на лесную тропу, ведущую домой, произошла неожиданная ситуация.
Сын женщины, которая раньше постоянно кланялась в знак благодарности и казалась при смерти, теперь уверенно шагал вперёд, и в его глазах горел хищный огонёк. Он и ещё несколько человек догнали повозку, запряжённую волами, и окружили Линь Шуйши и остальных, вооружившись ножами и дубинками. Было ясно, что они собираются напасть.
«Не оставляйте никого в живых, чтобы городская стража ничего не узнала», - услышал Линь Шуиши слова одного из них, и у него упало сердце. Возница крикнул Линь Шуиши и остальным, чтобы они спрыгивали с повозки и прятались в лесу, а сам попытался сбежать. Группа разбойников тут же бросилась вперёд.
Чэнъань потянул Линь Шуйши за собой, чтобы бежать, но вскоре в них полетело несколько камней, которые сильно ударили их. Это была явно та тактика, которую разбойники часто использовали, чтобы преследовать своих жертв. Чэнъань, который был ещё молод и не очень силён, получил удар по голове и потерял сознание.
Линь Шуйши не мог бросить Чэн Ань, поэтому он достал из корзины кухонный нож и стал защищать Чэн Ань, ранив приближающегося грабителя. Но остальные грабители, вооружённые ножами и дубинками, были полны решимости забить Линь Шуйши до смерти.
В этот момент волчонок из корзинки выскочил наружу. Он больше не был игривым и озорным, а демонстрировал свирепую и безжалостную натуру прямого потомка волчьего короля. Он вздыбил шерсть, оскалил острые зубы и встал на защиту Линь Шуйши, издав леденящий душу вой, который эхом разнёсся по округе.
Разбойники замешкались, услышав вой, но главарь быстро скомандовал: «Быстрее, убейте его!»
Однако маленький белый волк был невероятно проворным. Он тут же набросился на одного из мужчин, выцарапал ему глаза, а затем вонзил зубы ему в горло со смертоносной точностью охотничьего волка. Остальные, не обращая внимания на своего кричащего товарища, воспользовались моментом и бросились на Линь Шуйши.
Тело Линь Шуиши задрожало, но он стиснул зубы и крепче сжал кухонный нож, решив забрать с собой хотя бы одного из них.
Один из грабителей с пожелтевшими зубами набросился на Линь Шуиши. В отчаянном страхе Линь Шуиши закрыл глаза и изо всех сил взмахнул ножом.
Но вместо удара по плоти он услышал леденящий душу крик с другой стороны, а затем наступила тишина. Линь Шуйши открыл глаза и с облегчением выдохнул. Его тело инстинктивно расслабилось, и он почувствовал себя в безопасности.
Перед ним стояла высокая фигура, крепкая и внушительная. Своей мощной правой рукой он схватил разбойника за горло и поднял его высоко над землёй. Линь Шуйши услышал отвратительный хруст, и разбойник с жёлтыми зубами обмяк, его конечности безвольно повисли, а Фули отбросил его далеко в сторону.
Остальные грабители, увидев это, тут же скрылись. Они тщательно спланировали эту засаду, зная, что в повозке с волами едут всего три человека: двое из них были либо пожилыми, либо молодыми, а третий - на вид слабым гером с едва заметным родимым пятном. Они намеревались убить, ограбить и не оставить свидетелей - к такому они привыкли.
Но кто бы мог подумать, что такая свирепая фигура появится из ниоткуда? Они в ужасе наблюдали, как этот массивный, устрашающий мужчина бесшумно выскочил из леса. Его странная внешность, глаза, светящиеся красновато-золотистым светом, и аура, наполненная убийственным намерением, сами по себе наводили ужас. Одним быстрым движением он свернул шею одному из их товарищей.
Фули, охваченный яростью, тут же набросился на оставшихся мужчин. Всего за несколько движений он оставил их истекать кровью и избитыми. Однако он не убил их сразу - казалось, он намеревался оторвать им конечности и замучить их до смерти. Волки обычно убивают одним ударом, уважая жизнь даже во время охоты и оказывая своей жертве последнее милосердие.
Но Фули нарушил это правило. Он слегка наклонил голову, обнажив пугающе острые зубы, и его кроваво-красные глаза вспыхнули неистовой звериной яростью.
Даже маленький волчонок, находившийся поблизости, испугался такого поведения Фули. Его пасть всё ещё была в крови, он отступил, покорно прижав уши, и заскулил, прижимаясь к Линь Шуйши в поисках защиты.
Такой Фули Линь Шуйши ещё не видел - диким и свирепым, зверем, наслаждающимся кровопролитием и смертью.
Но, несмотря на колебания, Линь Шуйши сжал его руку и, собравшись с духом, тихо позвал его сзади.
- Фули... Фули.
- Давай... давай пойдём домой.