Tjugo sju
Я быстро шла по коридорам, оглядываясь. Даже в этой части церковь, храм, богини Рейан была полна какой-то невидимой любви. Богиня всегда защищает нас и оберегает, и за это я уважаю её из двенадцати богов больше всего.
И пусть всё было так же, как всегда, что-то казалось подозрительным. Точнее не «что-то», тут была конкретная ситуация, конкретный факт. Главная жрица, бывшая леди, решившая связать свою жизнь с богиней Рейан, чтобы дарить другим драконом любовь и счастливый брак, которого она лишилась, всегда была исполнительна и энергична, общительна и дружелюбна. Но сейчас её нигде не было.
Она не пришла на завтрак, чтобы благословить нас перед работой и сказать «спасибо» работающим ночью жрицам. Она не прогуливалась в саду при церкви, оглядывая цветы и обновляя магический контур. Она не назначала для каждого работу и не читала с утра молитву с остальными.
Уже почти десять часов. Вскоре здесь будет множество желающих попросить счастья в семейной жизни. Так где же она?
Не может же она лежать в своей комнате и ничего не делать! Она чистокровный дракон из магических аристократов! Нет никакого шанса, что она заболела!
Я достигла её двери, неприметной и старой. Единственное, что отличало её от остальных, была табличка «высшая (старшая) жрица храма богини Рейан». Она даже не написала своего имени, слишком занятая храмом.
Я постучалась, чувствуя её свежую магию внутри. Она правда заболела? Но как? Её прокляли?..
Когда мне не ответили, я резко открыла дверь, не ожидая, что она так легко поддастся. Остановившись на пороге, я увидела, что госпожа высшая жрица лежит в кровати, её лицо передаёт неизвестную боль. Я быстро прошла к ней и положила руку на лоб. Холодный.
Внезапно воздушная дракониха вскочила, хватая ртом воздух. Её глаза были немного безумны, она что-то искала в комнате. Быстро повернув голову ко мне в сторону, она бросила взгляд на часы, её глаза расширились ещё больше.
Женщина вскочила, мягко отодвигая меня в сторону. Она спешно стала драть волосы, ходя по комнате туда-сюда в своей длинной пижаме, заставляя меня нервничать.
–Г-госпожа, доброе утро! – я наконец-то смогла что-то выдавить из себя. – С вами всё хорошо? Вы проспали.
Воздушная опустила расчёску, которая не сразу оторвалась от волос, запутавшись в них. Дракониха сглотнула и прошла ко мне, положила одну руку на щеку и прошептала с надеждой:
–Лорд Хатаке ведь ещё не появлялся на пороге храма, верно?
–Н-нет, госпожа.
–Как же хорошо... – она облегчённо выдохнула и продолжила быстро причёсываться, отходя от меня к другой стене.
–М-могу ли я спросить, почему лорд Хатаке должен прийти? Он всё же решился на создание семьи под добрым взглядом нашей богини?
–Нет... нет... – женщина опустила расчёску и стала спешно собирать волосы чёлки сзади в небольшой хвостик. – У него другие планы. Богиня послала мне видение, – я застыла, поражённая. Богиня послала видение?! Да это впервые за сто лет!
–И ч-что она сказала?! – спросила я, бросаясь вперёд.
Дракониха поджала губы, стянула пижаму, обнажая грудь, и стала надевать форму. Даже если бы меня это смущало раньше, сейчас определённо не смутило бы.
–Лорд Хатаке не собирается жениться, он хочет принять целибат. А сила богини слишком сильна, чтобы кто-то мог после этого противостоять ему.
–Н-но как мы можем помешать ему? Закрыть церковь для прихожан?!
–Нет, конечно, нет, – она выпрямилась и поправила свою форму. – Мы просто не будем проводить обряд.
–А т-так можно?..
–Богиня так сказала, – произнесла воздушная, выходя из комнаты. Я последовала за ней.
–Н-но разве он не может просто пойти в другую церковь нашей богини и принять целибат там?
Жрица улыбнулась всего на секунду. Но в эту секунду она снова была магической леди.
–Никто не станет помогать ему, если они узнают, что глава драконьей церкви отказала ему. А если попытаются, да ещё и незаконно... – она посмотрела на меня, и драконьи глаза сузились ещё сильнее, – то богиня накажет идиотов вечным Насилием.
Больше она ничего не сказала. Она побежала прочь. Я, махая лисьим хвостом, поспешила за ней.
Только бы успеть, я полагаю?..
*+*
Главная драконья церковь богини Рейан не зря была самым желаемым местом для всех желающих заключить брак людей. Несмотря на то, что Рейан не была непосредственно богиней Брака – такого бога вообще не было – обычно бракосочетания проводились именно в её храмах.
Но тут-то и возникали проблемы. В храмах богини нельзя было провести пышные церемонии. Рейан – богиня Милосердия в том числе, и сюда приходили замаливать свои грехи убийцы и военные, политики и просто несущие грех на своей душе. Я знаю это, ведь так или иначе побывал здесь, пытаясь облегчить свою душу. Ничего не получилось.
Из-за большого количества прихожан в храмах, подобных этому, невозможно провести церемонию. Поэтому обычно человекоподобные расписываются и официально заключают брак в храмах, а само торжество происходит где-то ещё.
Но я в любом случае здесь не для этого.
Как только я обсудил всё с лордом Наи, помогая ему начать следствие, я отправился домой на заслуженный отдых. Как бы меня не уговаривал Иор, я не мог больше рисковать. Мои слуги в опасности из-за меня, моя пара тем более будет. Я просто должен заявить на весь мир, что никогда не женюсь.
У драконов всё ещё есть Хиароттэ, лет через двадцать ему будет сто. Пусть он восстанавливает грозовую кровь.
Иор грустно шёл рядом со мной, постоянно тыкая меня в спину и почти наступая на хвост. Он умолял передумать. Принять целибат официально означает лишь то, что назад пути не будет. Это как с обменом сердцами. Только один раз и ни разу больше.
К храму вела широкая лестница, очищенная трудолюбивыми жрицами. Был бы это обычный день, Иор бы шутил, что приведёт сюда мисс Хан и будет вести по этой самой лестнице, пока его будущая жена материт его. Но это был не тот день, не тот.
Сейчас раннее утро, здесь не должно быть много человекоподобных. Мне просто нужно найти кого-то из жриц и попросить провести обряд. Подписать кровью бумаги, наблюдать, как сначала мне на безымянный палец надевают благословлённое кольцо, а затем разрушают с помощью магии. Вот и всё. Я официально больше не смогу жениться.
Исключения происходят только в случае обмена сердцами, но этого я тоже не планирую.
Большие двери легко открылись и так же быстро закрылись, не пуская холодный воздух. Иор нервно дёргал ушами, прислушиваясь. Он принюхался и повернул голову, видя смущённую лису, стоящую рядом с воздушной драконихой, которая что-то читала, прикрывая глаза ладонями. Молитву.
Дракониха – явно главная жрица. Что ж, так даже лучше. Её власть никто не будет оспаривать.
Я стоял неподалёку, немного в тени, ожидая, когда женщина закончит. Иор, как маленький стеснительный ребёнок, пытающийся всё же получить игрушку, дёрнул меня за плащ последний раз. Я полностью проигнорировал его. Волк отошёл назад на несколько шагов.
И вот дракониха повернулась ко мне. Её глаза были спокойны и чисты, теплы и серьёзны. Такими и должны быть глаза главной жрицы.
Заметив, что я смотрю на неё, она быстро прошла ко мне, кланяясь.
–Лорд Хатаке, приветствую. Чем могу помочь?
–Доброе утро, госпожа главная жрица. Я полагаю, вы уже знаете, зачем я здесь.
–О, неужели вы всё же решили заключить с кем-то союз под священным взором нашей богини? – она удивлённо раскрыла глаза и прикрыла рот ладонью. Но я прекрасно видел, что она просто издевается. За всей этой невинностью и серьёзностью это не сразу и поймёшь, но у меня есть Иор, я почти профессионал в этой теме.
–Нет. Я пришёл сюда, чтобы принять целибат.
Лиса рядом с воздушной напряглась, задёргала ушами. Она переглянулась с Иором, который, наверное, улыбнулся ей в качестве поддержки. В воздухе чувствовался её лёгкий запах паники.
Дракониха улыбнулась мне и покачала головой.
–Прошу прощения, но я не могу исполнить вашу просьбу, лорд Хатаке.
–Я думал, церкви двенадцати богов не зависят от императора или какого-либо другого правителя.
–О, дело совсем не в Его Величестве, Его Высочестве, его тётушке или ком-то другом. Я получила видение от богини Рейан. Мне жаль, но она против приёма вами целибата. Если вы сделаете это, все мы будем наказаны. В каждом боге есть противоположность, и я не хотела бы пробуждать злую черту богини.
–Я не хочу обидеть вас своим неверением, но я не верю, что богиня говорила с вами. Для богов мы жалкие, способные умереть существа, которые не достойны их внимания. Последний раз боги общались с человекоподобными пятьсот лет назад, и это было перерождение королевы таропп.
–Но!..
–Я знаю, что вы хотите сказать. Богиня Рейан действительно не такая. Но вряд ли она решила подарить вам ведение из-за какого-то драконьего лорда.
Жрица впилась в меня взглядом, будто могла переубедить. Ответ прост: не смогла и не сможет.
–И всё же я не могу позволить вам принять целибат, – сказала в итоге она.
–Вы ведь понимаете, что если не вы это сделаете, то я найду способы, чтобы всё же получить желаемое?
–Понимаю, – она кивнула. – Но и вы знаете, что следует за незаконной деятельностью. Богиня следит за этим.
–Я столько пережил, госпожа жрица, что умру я до тысячелетия, после тысячелетия – всё не столь важно. Нет никакой разницы.
Дракониха смотрела на меня несколько секунд, открыла рот, чтобы что-то сказать, но так и застыла. В её глазах промелькнула боль, она поспешила засунуть руку под форму и снять в шеи «крест» в виде кольца, внутри которого была лилия.
–С вами всё в порядке? – спросила обеспокоенно лиса, бросаясь к женщине.
–Д-да, да... Просто крест вдруг начало жечь, – её глаза резко переместились на меня.
–Похоже, ваша богиня всё же на моей стороне, – сказал я, скрещивая руки и ожидая остроумного ответа.
Его не последовало. Ни остроумного, ни вообще какого-либо. Жрица застыла, затем схватила меня за руку и, сказав: «За мной, пожалуйста», – повела в сторону главного зала церкви.
Мы оказались перед статуей богини Рейан. Молодая девушка с распущенными волосами в мешковатом плаще протягивала руки, её улыбка была почти единственной видной деталью лица. В разных ладонях статуи лежало брачное кольцо и букет лилий.
Перед этой статуей я мог бы сейчас сидеть на коленях и подписывать кровью документ о принятии целибата...
Воздушная села на колени, положила крестик в ноги статуи и стала молиться, прикрывая руками глаза. Лиса тоже ничего не понимала и не могла объяснить. Нам оставалось только ждать.
Нежелающий видеть всё это Иор отправился гулять по церкви. Лиса застыла, словно сама вот-вот превратится в статую. Что я вообще здесь забыл?..
Внезапно старшая жрица облегчённо выдохнула, и я заинтересованно прошёл вперёд, оглядывая каменную поверхность, на которой всё ещё лежал крест.
–Да... теперь мне всё понятно, – она улыбнулась и повернулась ко мне, протягивая руку. – Лорд Хатаке, пожалуйста, сядьте рядом. Мне нужно кое-что сделать.
Судя по глазам драконихи, если я сейчас уйду, мне что-нибудь сломают. И никто не посмотрит на то, что я член Акабодра. Не желая начинать конфликт, я решил сесть.
Женщина положила мне в руку крест и зажала его моими пальцам. Внезапно вещь стала преобразовываться в моей руке, я чувствовал магию... магию, которую я впервые ощущал в своей жизни.
Я хотел отодвинуться, но по какой-то причине застыл на месте. Это была не вина жрицы, потому что она сама была весьма удивлена. Что-то сковало моё тело, и внезапно предмет, лежащий в правой руке, стал перебегать в левую, резко упав на пол.
Вещь была быстрой, но я успел увидеть её левым глазом, пылающим древней магией. Кольцо. Это было кольцо.
Рядом не было Иора, чтобы мне помочь. Хотя я что-то сомневаюсь, что он мог бы.
И пусть я не мог двигаться, я всё равно попытался освободиться. Зажмурив правый глаз, я призвал всю древнюю магию, которую не мог контролировать. Я воззвал к ней, но эта жизнь слишком несправедлива, чтобы я мог спокойно делать всё, что захочу.
Кольцо прибежало к безымянному пальцу моей левой руки и закрепилось на нём. Удобно, почти незаметно, будто всегда было там. В ту же секунду я смог двигаться, начиная быстро дышать; казалось, воздух не поступал в мои лёгкие всё это время.
Я был расстроен и желал просто провалиться в землю. Жрицы, напротив, были взволнованы. Дракониха осторожно взяла мою руку и оглядела кольцо в свете множества свеч.
–Просто поразительно... вы удивительный образец, лорд Хатаке, – прошептала воздушная.
–Что это такое? – спросил я со вздохом. – Артефакт, который заставит меня жениться на первой же, к кому я испытаю хоть малейшую симпатию? – я ущипнул переносицу.
–Нет... нет. Это одно из двенадцати колец для свадеб богов. Богиня Рейан сделала их, когда вступила в союз после длительной войны. Никто из богов, однако, не воспользовался подарком, так как почти никто не заключил ни с кем брак. Некоторые артефакты были отправлены в мир смертных, но я никогда не думала, что смогу увидеть хоть один вживую.
Воздушная отпустила мою ладонь и поднялась, отряхиваясь.
–Эта вещь... почти никак не будет влиять на вас. Она исчезнет, как только вы заключите с кем-то брак в любом храме богини Рейан, чтобы вы могли надеть кольцо на вашу вторую половинку. До этого момента... что ж, ваше наказание за то, что вы решите ослушаться воли богини, будет намного более болезненным. Даже вы, прошедший Акабодра, не сможете выдержать его и в итоге сдадитесь.
–Значит, целибат мне не принять? – спросил я со вздохом, поднимаясь.
–Да. Вероятно, ваша подпись кровью просто исчезнет при попытке, а вам и решившим нарушить приказ богини будет очень, очень больно.
Тем временем волк вернулся к нам и внимательно слушал, тихо хихикая.
–Иор, напомни мне, почему я не могу просто влюбиться в парня и закончить свои мучения? – спросил я, поворачиваясь.
–Потому что иначе я давно бы очаровал вас, лорд Хатаке, – он сделал игриво движение бровями и плечами.
Я несколько секунд смотрел ему прямо в глаза, а потом вздохнул.
–Нет, я всё же не могу.
–Вы раните меня, лорд Хатаке, – Иор преувеличенно вздохнул и откинулся назад будто бы в обмороке. К несчастью, он переусердствовал и начал действительно падать. Я не успел его поймать, это сделала лиса, крепко держащая его в своих объятиях. Взгляды оборотней встретился, а потом волк усмехнулся. – О-о, я знаю, какой будет наша с мисс Хан церемония!..
–Просто пойдём уже, – я поблагодарил лису и, схватив оборотня за шкирку, потащил того прочь.
Я чувствовал взгляд жриц и пришедших в храм. Но мне было всё равно. Я был разочарован.
Иногда я подумываю сложить крылья так же, как это когда-то сделал мой отец.
*+*
В библиотеке было холодно. Очень холодно. Какой дурак решил открыть окно зимой?! Ещё и когда на улице идёт снег!
Я сидела и тряслась на своём месте, пытаясь сосредоточиться на тексте. Ника и Эмили сдавали свои работы. В основном Фисо бегала и досдавала то, что не сделала ранее, Хаор же, как артефактор, имела больше времени для подготовки и предоставления своей работы профессорам.
А я мёрзла. Могла бы пойти в комнату, но книгу, которую я изучаю, нельзя выносить из библиотеки. Слишком многие крали тома на эту тему по какой-то причине, и теперь библиотекарша не позволит мне вынести этот учебник даже в коридор.
Поэтому я сижу и страдаю. У меня есть тёплые вещи, но они уличные. Сидеть в грязной куртке рядом с драгоценными учебниками тоже опасно.
А свитера у меня нет... теперь нет. Я гуляла с Никой и Эмили и во время догонялок, устроенных Фисо, зацепилась о какую-то ветку в лесу. Моя тёплая прелесть порвалась так, что зашивать её было бесполезно. Мне пообещали купить новую, хотя я и отказывалась, однако из-за экзаменов ничего не получилось.
Только бы мне не заболеть... Какой был бы позор! Целитель, который заболел, пока учил целительные заклинания!
Внезапно рядом почувствовалось что-то тёплое. Я повернула голову и улыбнулась Аку. Мой тёплый-тёплый демон! Он обещал сводить меня на свидание, но пока он встречается только лицом с землёй в попытках победить своего профессора.
–Привет, – я кивнула ему и похлопала рядом с собой. – Ты должен сесть.
–Кто-то замёрз, да? – он мягко и тихо хмыкнул, присаживаясь рядом на скамейку. Стало в разы теплее. А когда он обнял, я почувствовала жар.
Мы не говорили, что любим друг друга. На самом деле я и не знаю, любит ли меня Ак. Я даже не знаю, люблю ли я его...
Он приглашал меня гулять с ним и рассказывал интересные вещи, которые почти не запоминались на фоне тепла, которое он дарил моей душе. В деревне я могла по пальцам сосчитать людей, которые любили меня. Может быть, я просто пытаюсь восполнить любовь, которую не смогла получить в детстве?..
Я надеюсь, что нет. Ак слишком хорош, чтобы эти чувства были связаны только с моей травмой и «проклятьем».
Демон заинтересованно посмотрел в мою книгу и тут же прекратил пялиться на страницы. Да, вряд ли ему интересны схемы и принципы использования целительных заклинаний при разных степенях ожогов.
Степени ожогов... а не потому ли брали эту книгу, что в комнатах варили зелья, причём варили не очень удачно?..
Внезапно что-то тёплое обвилось вокруг моей шеи. И это даже не хвост. Я повернула голову к демону и коснулась мягкой шерсти пальцами.
–Это.. шарфик? – спросила я осторожно, словно могла спугнуть изделие из лёгкой, но такой мягкой и тёплой шерсти.
–Да. Я... я связал его сам, – его щёки покраснели, хвост нервно ударил по скамейке.
Я взглянула в его голубые глаза, пальцами чувствуя неровности, какие бывают у начинающих вязать людей. Мои родственницы всегда сотню раз распускали свои работы, пытаясь связать что-то ровное и красивое, иначе тётя Таа будет ругаться за криворукость и зря потраченное время.
Но всё же... это был шарфик, связанный Аком специально для меня. Он сделал для меня котика, а теперь и шарфик... Мне так хотелось ему отплатить, но я умела только готовить, да и то без ингредиентов мне ничего не сделать... А пока я не могу потратить деньги на покупку продуктов...
Может быть, мне стоит просто?..
Моё тело работало быстрее моего мозга. Я наклонилась и быстро клюнула демона в щеку, тут же вскакивая, хватая книгу с собой и выносясь из библиотеки, почти бросая в женщину у стойки бедный том. Пусть Уэр – будущий боевой маг, я всё равно добралась до своей комнаты раньше, чем он покинул здание академии.
Тяжело дыша и краснея с каждой секундой всё сильнее и сильнее, я ударила себя по лицу. Солза явилась, глядя на меня грустными глазами. Я так же грустно улыбнулась ей и сказала, что да, я поступила глупо. Тароппа ничего не сказала, просто легла на подоконник, положив голову на передние лапки.
Интересно, почему она такая? Что-то случилось?
Я прошла к лисичке и погладила её призрачную шерсть. Она как-то раздражённо дёрнула ухом, но эта реакция была не на мою руку, ведь тароппа извернулась так, чтобы я погладила её чуть ближе к животу.
–Я настолько глупо поступила? – спросила, начиная использовать вторую руку, чтобы подарить больше ласки духу.
–Этот шарф... пахнет тем демоном, лордом Уэром, – пробормотала будто в другой мир Солза.
–Да... это его подарок. Логично, не так ли?
Тароппа кивнула, ложась на спину и открывая мне весь свой живот. Я перебирала её рыжий мех, наблюдая, как красный язычок облизывает чёрную мордочку.
–Да... весьма логично.
Больше она ничего не говорила, как бы я не спрашивала. Решив оставить духа, я сняла шарф и стала разглядывать его.
Ак умел делать куклы, но точно не шарфы. Хихикнув, я прижала шерсть к своему лицу и посмотрела на куклу в виде кота, ожидающую на тумбочке, когда я отправлюсь с ней спать.
Лучше бы я это сделала быстрее. Потому что адские круги смущения, стыда и боли в животе от смеси этих чувств будет преследовать меня до того момента, как я поговорю с Аком...
На следующий день демон был найден с Маркусом и ещё несколькими магами Разрушения. Доф маячил где-то на фоне, но при виде меня отвлёкся от выбирания, какой ужас смешать на этот раз, и помахал мне рукой. Я смущённо ответила ему тем же и впилась взглядом в лорда, который ответил мне небольшой и неровной улыбкой.
Маги за столом тут же замолчали. Высшие впились в меня своими острыми и пронизывающими взглядами, и я просто улыбнулась в ответ, махнула волку и демону и развернулась на сто восемьдесят градусов, отправляясь к Эмили и Нике, которые задумчиво постукивали пальцами по столу.
–Доброе утро, – сказала, зевая, Ника. – Хочешь очень важную новость? Я сдаю экзамен отдельно от всех.
–М? Что случилось? – спросила я, садясь, чувствуя спиной взгляд Ака.
–Потому что мой контроль проклятой энергии невероятно плох, так что мне решили усложнить жизнь. Я отлично справляюсь с обычными заданиями, так что мой преподаватель решил, что мне наконец-то стоит пойти по стопам матери.
–А что с Эмили? Она даже не заметила, как ты стащила яблоко с её тарелки.
–Артефакты, – это слово описывало всю ситуацию.
Я кивнула и поднялась, чтобы забрать свой завтрак. По пути я пыталась не пялиться в сторону Ака, делая глупые действия, напрасно пытаясь попросить его без слов встретиться позже. Может быть, передать записку? Но если кто-то, кроме Маркуса, прочитает её, моему спокойствию конец.
И сколько же это будет слухов... Слишком много унижений для девушки из деревни, влюбившейся в лорда.
Ах?.. Влюбившейся? Что ж... со своими собственными мыслями не поспоришь.
День быстро прошёл, я не пересекалась с Аком. Разве только во время выхода из столовой, когда Эмили упала на меня, слишком задумавшись об артефактах, и демон внезапно оказался сзади. Я шёпотом попросила его встретиться в библиотеке после уроков, и Уэр смущённо кивнул.
Этот разговор слишком нервировал.
Конечно, мне удалось отвлечься, ведь профессоры Цу не только были братьями по крови, они ещё и оба слишком быстро диктовали! Доф всегда жаловался и приставал к нашим одногруппникам, прося дать сверить конспекты. И это точно не потому, что иногда он просто начинал смотреть куда-то в окно и думать о сладостях с квасом.
Пусть на занятиях я пыталась просто не отвлечься от урока и не понять вдруг, что совершенно выпала из темы, на переменах мой глупый поступок настигал меня. Хотелось утопиться, но вокруг были только сугробы, из которых эльф в выходные лепил какие-то статуи, так что мой план умереть в сугробе был временно отложен.
Но по крайней мере я смогу прижаться к фигуре дракона и охладить свой лоб после разговора с Аком.
После занятий я не пошла искать ни Нику, ни Эмили. Оставив Дофа идти в столовую, я медленно побрела в библиотеку, сжимая пальцами шарф.
Уэр оказался за одним из ближайших ко входу столов. Остановившись, я заколебалась, но в итоге позвала его. Демон тут же вскочил, обеспокоенно поглядывая на меня. Махнув рукой, я пригласила его в более удобное и правильное место для разговора один на один.
Академия Узконаправленной Магии имела большую территорию, и при желании любой мог спрятаться на ней... пока это устраивает Аэро. Поэтому найти место было не сложно. Даже весьма легко. Однако я всё равно ходила кругами, оглядываясь, пытаясь не умереть.
Это был маленький поцелуй в щеку. Я дарила такие маме, бабушке Шарре и Дальмуру. Пару раз Нике и Эмили. Даже Дофу, но это было в шутку. Но всё же... это сильно отличалось от того, что произошло между мной и Аком.
Это всё ещё был просто поцелуй в щеку, но... Он ощущался по-другому. Чувство неправильности смешалось с радостью. Последнее понятно, но откуда столь резкое первое ощущение? Почему неправильность? Почему не смущение или конфуз? Я не могу понять...
Внезапно меня схватили за руку и усадили на скамейку. Я опустила глаза, наблюдая, как демон стоит напротив, скрестив руки на груди.
–Так что случилось, (В/И)? Тебя что-то беспокоит?
Он действительно не понимает, отрицает или не считает это важным? Хотя он демон, вдруг я чего-то я не знаю про их культуру?.. Хотя я больше поверю в то, что Ак никогда и не думал, что меня можно любить не как друга.
Я сильнее спрятала нос в шарфе. Если я всё же не смогу ничего сказать, я просто похвалю его шарф, засмущаюсь и умру в ближайшем сугробе.
Слова... так сложно произнести первое слово. Дальше будет легче, проще. Но выдавить из себя хотя бы один звук так невозможно. Ты велишь своему разуму начать говорить, но в итоге продолжаешь молчать...
Демон взмахнул хвостом, медленно приблизившись ко мне. Он протянул руку и слабо улыбнулся.
–Мы можем подождать, если ты не готова сказать что-то. Погуляем?
Я положила свою ладонь в его, но не встала. Резко потянув демона на себя, я усадила его рядом и спросила, резко и неожиданно даже для себя выбивая слова из сердца:
–Тебя не смутил тот поцелуй?
Уэр несколько секунд смотрел в мои глаза, гипнотизируя своими голубыми маленькими лунами. Под луной творятся ужасные, жестокие или самые лучшие вещи.
А потом он смутился. Хороший знак. Я стала пялиться на его хвост, нервно ударяющийся о скамейку.
–Это ведь была просто... благодарность, да? – он то ли хмыкнул, то ли кашлянул, пытаясь что-то скрыть. – Если тебя это смущает, то давай не будем вспоминать это...
Я сжала его руку и дёрнула его на себя... снова. Демон смог остановить себя раньше, чем врезался в меня.
–А если меня смущает это, но я не хочу забывать это?
Ак напрягся, и я почувствовала волны жара, исходящие от него. Возможно, я могла бы даже увидеть их, если бы отодвинулась хоть немного. Но я не хотела. Уэр такой тёплый, такой симпатичный. Даже если это просто маленькая влюблённость, я буду цепляться за неё, чтобы моё сердце смогло почувствовать хотя бы иллюзию любви.
Демон кашлянул по-настоящему и провёл пальцами по своим рогам.
–Это... это было признание? – пробормотал он. Я не смогла кивнуть головой, поэтому невольно направила её рукой, которой до этого продолжало безумно и бездумно теребить шарф.
–Ты... как-то странно удивлён. Тебе никогда не признавались?
Такой глупый вопрос, тем более от меня. Но всё равно что-то ревнивое родилось в груди, заставляя меня всё же закончить предложение.
–Признавались, но... Наверное, тебе это немного сложно будет понять, но я лорд. Все любят мои статус, происхождение и власть. Даже если мне признавались леди с настоящими чувствами... они были навеяны и в итоге становились фальшивыми, – он сглотнул, возвращая руку и проводя ею по моим закрытым лёгкими перчатками рукам. – Но твои слова ощущаются как... что-то тёплое и трепещущее в груди... Прости, – он кротко засмеялся, – я не знаю, как это объяснить.
–Значит... ты не был бы против ответить на мои чувства?
–Почему бы и нет, – он пытался сказать это незаинтересованно. Но его хвост, красные не от холода щёки и лёгкая дёрганность в действиях выдавала его с головой. Не то чтобы моё тело вело себя по-другому. Разум может быть чист, но волнения под кожей он не сможет подавить. Никогда. – Это был бы... приятный опыт. Не скажу, что всегда мечтал получить его, но... Я буду более чем счастлив перейти от мечты сразу к реальности.
Я улыбнулась ему и выставила в сторону руки. Ак хихикнул и обнял меня, притягивая к себе. Тепло, безопасно, хорошо. Я могу защитить себя сама, но гораздо приятнее, когда кто-то другой заботится о тебе.
Мой отец никогда не был тираном. Он был главой своей ветви, но заботливым и терпеливым главой. И пусть под его «командованием» было только двое, всё равно я ощущаю себя в объятиях Ака почти так же, как когда меня обнимает отец.
Меня защитят. Это единственная мысль, которая приходит на ум, когда я рядом с этим демоном.
Его хвост обвил мою ногу, невольно контролируя её движения. Смущённо дёрнувшись, я пыталась забыть о всех книгах, которые я когда-либо читала. Не сейчас. Не время для тех смущающих описаний и ассоциаций!
Мне не дали долго думать о том, на какой стадии греховного прогнивания я нахожусь. Я почувствовала что-то тёплое рядом со своими губами. Повернув и подняв слегка голову, я встретилась со смущённым демоном, который наклонялся ко мне всё ближе и ближе...
Я не успела ничего сообразить. Меня неловко поцеловали в губы. Быстро, непонятно, но всё равно шокирующе. Демон отодвинулся так же быстро, как придвинулся.
Голубые глаза посмотрели в мою душу. Ак резко почему-то побледнел и слегка отодвинулся.
–Я... мне не стоило этого делать, да?
Я отрицательно покачала головой и прижала его обратно к себе. Вытянув голову, я хотела снова поцеловать его в губы, но в итоге не справилась и струсила. Губы приземлились на мягкую щеку демона, и я смущённо уткнулась в его плечо.
Тепло. Вокруг так тепло. Мягкое тепло, словно лежишь зимой в кровати, пережив болезнь, но никто не знает, что ты выздоровел. Минуты идут, а к тебе всё не заходят, не желая будить. И ты наслаждаешься этими минутами спокойствия.
Мы шли обратно молча и не так уж и рядом. Ак не взял меня за руку, не приобнял, как обещали после признания любовные романы. Но его хвост залез в мой карман, и я чувствовала его возбуждённые колебания, говорящие, что он здесь, просто пока не способен показать это больше.
Прежде чем мы отправились на обед, Ак наклонился ко мне и, щёлкнув слабо по носу, прошептал:
–Никому не слова, (В/И). Ты не мой позор, ты никогда не будешь им, но человекоподобные начнут считать по-другому. Ты маленькая человечка, тебя проще будет обидеть. А я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, – он заправил выбившуюся прядь волос мне за ухо. – Я обещаю, мы расскажем обо всём друзьям, как только я буду уверен, что смогу защитить тебя в любой момент.
Я кивнула, почти не слушая его. Начал идти снег, снежинки застыли на его ресницах. Маленькие кристаллики превратились в капельки от жара демона.
Я игриво сжала его хвост в кармане, и Ак подскочил. Засмеявшись над его удивлённым лицом, я побежала на обед. Уэр поспешил за мной, раздражённо что-то крича про уроки изучения других рас.
Когда я вернулась в комнату вечером, после работы, Солза не появилась. Я звала её, но она материализовалась передо мной только для того, чтобы попросить меня дать ей немного свободного времени.
Я не стала издеваться над лисичкой. Я лишь наблюдала за ней со стороны. Наблюдала, как она грустно лежит на шкатулке, в которой хранится подаренный ею бриллиант.
*+*
Меня встречал взволнованный лорд Сэтон. Воздушный почти бросился на меня с огромной улыбкой и сияющими глазами, но вовремя вспомнил о манерах.
–Принцесса Заорон, приветствую вас, – он поклонился. – Его Высочество ждёт вас. Позвольте проводить вас.
Я кивнула, подавая ему руку. Дракон повёл меня по коридорам, почти таща по полу. Его шаги были широкими даже для походки военного, коим воздушный не был. В какой-то момент мне пришлось бежать, поэтому в кабинет Тэкоара я вошла запыхавшаяся.
–Лорд Сэтон, разве я не говорит обращаться с Аннэ мягче и спокойнее? – спросил огненный, поднимаясь и проходя ко мне, чтобы поцеловать ладонь. – Не нужно спешить.
–Но мы ведь!..
–Не. Нужно. Спешить, – с улыбкой, тихо, но агрессивно произнёс Тэкоар. Лорд Сэтон вздрогнул, но кивнул и отошёл в сторону, чтобы больше не мешать. Огненный же обратился ко мне. – Аннэ, как добралась? Всё было в порядке?
–Дороги в вашей империи всё ещё ужасные, – произнесла я, проходя к дивану и медленно приземляясь на него. – Но в остальном не было никаких проблем, Тэкоар. Мой отец благодарит тебя за предоставление охраны на время путешествия из моей страны в твою.
–Нет никаких проблем. Всё же ты так важна для моего плана, – он хмыкнул, но в этом звуке скрывалось что-то ещё. Это заставило меня напрячься, но не было никаких причин подозревать огненного в предательстве. По крайней мере меня убьют точно не сейчас, две империи знают, что я приехала по его просьбе и только по его.
–Итак, почему ты пригласил меня?
–Лорд Сэтон, пожалуйста, – Тэкоар махнул рукой, щёлкая пальцами. Воздушный двинулся с какими-то бумагами, рядом же возник дух. – Аэфор, налей нашей гостье чаю.
Дух равнодушно посмотрел на меня, а затем стал работать. Лорд Сэтон протянул мне документы. Тэкоар, постукивая пальцами по колену, произнёс с большой улыбкой:
–Это официальные записи, можешь почитать их, если желаешь. Но я могу сказать тебе кратко и про самый конец: зелье готово.
–П-правда? – я удивлённо посмотрела на Тэкоара. – Разве ты не говорил, что для его проверки требуется больше времени? Что требовалось усовершенствовать его? Разве ты не говорил, что, возможно, нам понадобится найти носителя королевы таропп?
–Я действительно говорил такое, но ситуация немного изменилось. Слышала о разбоях на севере? – я кивнула. – Неизвестные напали на несколько лабораторий тамошних зельеваров. Никто не выжил, все были убиты огнём. Как думаешь, на кого пали все подозрения?
–Демоны?
–Верно, – он улыбнулся. – Однако эта маленькая страна рядом с нами не могла и догадаться, что это были всего лишь пятеро драконов из моей армии и их тени.
Тэкоар отпил из чашки, словно это было нормально. Золотистая жидкость ожидала меня, но я могла только сжать документы пальцами, надеясь, что кожа не начнёт потеть.
–А если они узнают? Империи придётся развязать войну.
Огненный посмотрел на меня. На секунду показалось, словно он презирает меня. Но это было странное презрение, презрение хищника к своей жертве, не способной понять, что её сейчас сожрут.
А потом всё стало спокойно. Я посмотрела на лорда Сэтон. Воздушный ответил мне мягкой и весёлой, даже какой-то мальчишечьей улыбкой.
Я что-то сильно сомневаюсь, что зелье безопасно для меня...
Но всё же... Тэкоар говорил, что ему важно переманить к себе всех грозовых, ведь они дадут ему невероятное влияние. Лорд Хэан уже открыто поддерживает огненного, лорд Нинит пока мал и пойдёт за лордом Хатаке, а лорд Хатаке... ах, он не желает влезать в политику.
Мне бы не хотелось заставлять его делать что-то, что он не хочет, но это будет единственная причина, почему он сможет называть меня плохой женой.
Взвесив все «за» и «против», я пришла к выводу, что Тэкоар всё же не отравит меня этим зельем... меня или лорда Хатаке. Последнее было бы невероятно глупо.
Я кивнула и отпила чай, чувствуя богатый и роскошный вкус чая. Ах, наверное так приятно будет пить его в поместье Хатаке, нося на пальце подаренное грозовым кольцо...
–А вот и зелье, – сказал вдруг лорд Сэтон, отвлекая меня от моих мыслей о счастливом браке с лордом Хатаке. Чашка выпала из рук, и в осколках показалось моё бледное из-за цвета посуды лицо. – Духи!
–Ты не пострадала, Аннэ?! – Тэкоар вскочил и отодвинул меня от лужи, используя магию, чтобы убрать чай и обработать немного покрасневшую кожу под ним. Его дух начал убирать беспорядок.
Прикосновения огненного были наполнены осторожностью и следованием этикету. И всё же в них было что-то плохое. Красные точки в его глазах стали видны сильнее, чем серая гладь.
Но я не собираюсь сдаваться. Даже на международной арене нас, низших, не считают за настоящих правителей. Я могу чувствовать хорошо скрываемое пренебрежение от приезжающих к нам дипломатов из других империй.
Я улыбнулась огненному и кивнула. Тот отошёл от меня, приказав подать ещё одну чашку. Лорд Сэтон поставил небольшую бутылочку с прозрачным зельем на кофейный столик.
–Просто добавь в него свой волос, ноготь, кусочек кожи или что-то в этом роде, а затем влей туда магию для усиления эффекта. Затем спои лорду Хатаке. Я бы мог сделать это сам, но зелье будет иметь гораздо больший эффект, если его дашь ты.
Я кивнула, тут же срезая прядь призванным кинжалом. Кинув его в зелье, я заметила, что оно на несколько секунд сменило цвет, а затем снова стало бесцветным. Магия была влита в следующее же мгновение.
Лорд Сэтон проверил, что бутылочка крепко закупорена, а затем отдал её мне. Зелье оказалось в кармане моей кофточки. Я поднялась и поклонилась обоим мужчинам.
–Уже уходите? – спросил со смешком Тэкоар.
–Да. Я хочу вернуться в гостиницу и начать писать лорду Хатаке просьбу встретиться.
–Тогда не буду вас задерживать, – он поцеловал мою руку и отпустил, позволив уйти.
Сердце быстро билось. Я была уверена, что от того, что скоро лорд Хатаке станет моим.
Маленький, испуганный, лишённый любви лорд Хатаке. Не волнуйтесь, мой дорогой, вы получите всё то, чего судьба решила вас лишить.
Я не могла подавить ухмылку на лице. Встретившись по дороге с женой Тэкоара, бывшую леди Рратар, и мило пообщалась с ней. Ах, её глаза такие влюблённые, когда она говорит о огненном.
Драконы. Из-за их природы на них почти не действуют даже магические зелья. Использовать древнюю магию для управления их сознанием слишком затратно и сложно, это может закончиться печально для обеих сторон. Тем более в венах лорда Хатаке течёт немного её из-за восстановленного левого глаза.
Я положила руку на грудь, чувствуя бутылочку. Теперь даже тот факт, что лорд Хатаке – дракон, не сможет меня остановить.
*+*
–(В/И), у меня есть для тебя предложение!
–Я не пойду с тобой на балет в три часа ночи! Я хочу спать, Ника!
–Да не это, – Фисо приобняла меня за плечи и прижала к своему боку. – Другое предложение. На балет мы успеем сходить всегда.
–Тогда... что такое?
Ника улыбнулась и наклонилась к моему уху, закрывая его ладонью. Её дыхание было тёплым, шёпот щекотал кожу, и я невольно захихикала.
–Не хочешь сходить с нами на чёрный рынок?
Я тут же отшатнулась от неё, показывая одним выражением лица, что я по этому поводу думаю. «Это глупо! Это незаконно! Это опасно! Это дорого!» Но Ника прервала меня, точнее мой немой крик, прижав палец к моим губам.
–Это не то, что ты подумала. Считай это переходящей с места на место ярмаркой, на которой продаются почти законные товары. Суть в том, что ты можешь купить что-то, не показывая никому своего лица. В обычных магазинах к человекоподобному в маске и плаще будет много вопросов, там же это нормальное явление.
–И з-зачем вы туда идёте?
–Эмили нужно купить несколько материалов, которые не продают непрофессиональным артефакторам из-за «сложности работы», – она сделала движение в виде кавычек пальцами. – Якобы зачем богатым и самоуверенным детишкам покупать такие дорогие материалы, если они всё равно все взорвутся? Я же собираюсь купить нормальное вино, потому что мне ничего дельного не продадут.
–Ника, пить вредно, – напомнила я малолетней алкоголичке.
–Жить вообще вредно, – она ухмыльнулась и подмигнула мне. – Я знаю, когда остановиться, расслабься. В любом случае... ты идёшь с нами?
–Что, по-твоему, мне там надо?
–Ну-у... – она невинно поскакала вокруг меня. – Как насчёт интересных книжек, описывающих интересные сцены из интересной жизни за дверьми?
Я покраснела, поворачиваясь к Нике. Та пожала плечами и столь же невинно захлопала глазами. – Тебе не продадут эти книги до твоего официального совершеннолетия, мне не продадут вино до этого же возраста, а Эмили вообще придётся сдать ещё дольше. Неужели так плохо, что мы нарушаем ма-аленький закон?
–Я не верю, что Эмили согласна на это. Она же... не любит нарушать правила, – я не вставила «она немного трусишка».
–Мы говорим про артефакты, (В/И). Эмили убьёт за возможность сделать какие-нибудь артефакты.
Я почувствовала, как живот немного болит. Что-то мне всё это не нравилось. Но, может быть, всё же мы?..
Арх! Я хочу новые книги! Я уже всё прочитала! Тем более в последней всё остановилось на самом интересном месте, принцесса и нанятый ею наёмник оказались одни в спальне, всё накалилось, а автор решил просто плюнуть нам всем в лицо, написав «продолжение следует»!
Я уже несколько месяцев хочу узнать, что там будет!
Я посмотрела на Нику, сильно укусила нижнюю губу, а затем там быстро и мелко кивнула головой, что любой бы подумал, что ему показалось.
Но Фисо не зря будет в будущем проклятийницей, технически магом разрушения.
Магиня довольно засмеялась и обняла меня за шею, невольно заставляя сложиться вдвое.
–Тогда решено, ты идёшь с нами! Мы сообщим тебе дату ближе к началу. Но не волнуйся, за недельку хотя бы предупредим, (В/И)!.. Кстати, какое-то у тебя не крутое имя.
–Спасибо, Ника.
–Да ладно, я ведь серьёзно, – я ткнула её пол рёбра. – А! – крик длился недолго. – Я вообще про то, что у тебя нет ника.
–Здесь могла быть шутка, но её не будет, – я фыркнула себе под нос.
–Смотри, Эмили – яблочко, потому что она любит фрукты, особенно яблоки. Я ворон, потому что, когда мы и Эмили уже были друзьями, я попыталась контролировать свою проклятую энергию, сформировав из неё ворона, который в итоге улетел куда-то и проклял человека из Митро. А у тебя нет клички. Давай, нам нужно для тебя прозвище! – она слегка ударила меня по спине.
–Мы что, в тюрьме?
–Откуда такая информация, м?
Я не хотела вспоминать то задержание и лорда Хатаке. Просто не хотела...
Не услышав от меня ответа, Ника вдруг улыбнулась и щёлкнула пальцами, привлекая внимание.
–Раз уж у тебя есть такой крутой дух, то будешь «лисичкой»! Яблочко, ворон и лисичка!
–Звучит как название детской сказки, – Эмили показалась в проходе, медленно спеша к моему столу. – Привет. Что происходит?
–Я уговорила лисичку пойти с нами!
–О, п-правда? – её глаза слегка засияли. – С-спасибо, (В/И)! – она обняла меня. – С тобой мне будет намного более спокойно.
–П-пожалуйста? – я обняла её в ответ, однако, крепко и с любовью.
–Эй, она не «(В/И)», а «лисичка»!
–А?..
–Сейчас всё объясню, – Ника открыла рот, но тут прозвенел звонок, и человечкам пришлось покинуть комнату, так как у меня был ещё один урок. К тому же скоро целители начнут заходить в комнату, и сюда будет не пробиться.
Фисо и Хаор махнули мне. Проклятийница взяла подругу под локоть и начала что-то шептать, прорываясь с помощью локтей на выход.
Я невольно подпрыгнула на месте. Мои книги... ждите меня!
*+*
Это место... оно очень печально. И даже не потому, что облака такие тёмные, собрались вокруг проклятой земли.
Я ненавижу это место вдвойне. Я хотела бы стереть эту гору с лица земли.
Но я не могу. Это одна из последних памятей о лорде Сакумо Хатаке. Я должна оставить хотя бы это.
Я медленно прошла вперёд, к небольшой беседке. Вместо привычного столика был памятник. Могила старшего лорда Хатаке не здесь, его похоронили с женой. Но вот память осталась именно здесь.
Неприметная и никем не замечаемая до какой-то поры гора. Внизу размещались острые каменные копья, оставшиеся после войны, которая была слишком давно, чтобы даже я её помнила.
Я присела и положила цветы рядом с памятником. На нём были написаны имена драконов, что сложили крылья здесь. Что спрыгнули с горы большим драконами, животными, а внизу оказались в своей малой форме, будто людьми.
Драконов почти нельзя убить. Они ближе всего в богам по силе. Не зря говорят, что дракона может убить только дракон. К сожалению, не уточняют, какой именно дракон.
Лорд Сакумо Хатаке сложил крылья, потому что его жену убили. Он не смог выжить с половиной души, он не смог вынести дальнейшего позора, когда из-за его состояния империя понесла большие потери. Я знаю, он любил своего сына. Но он был умер рано или поздно.
И от этой мысли ещё большее. Я никак не могла ему помочь. Я могла только стоять и наблюдать со стороны, ведь наши отношения были разрушены, как только на горизонте появилась эта Химитсу.
Перед глазами мелькнуло изображение. Пепельноволосый дракон. Так ярко, но так темно. Словно молнии, освещающие комнату ночью. Лицо. Глаз не видно. Но всё перечёркнуто красным. Кровь.
Я моргнула, потирая глаза. Моя боль слишком сильна. Так больно... Я сестра императора, а всё равно не смогла спасти никого. Ни мать Тэкоара, оказавшуюся обманутой собственным супругом, ни единственного, кто заставил моё сердце биться чаще.
Кровь. Повсюду кровь. Я знаю, что это всё только потому, что Его Высочество Сифо из тех, из-за кого были убиты другие расы, погибли многие виды. Но дело должно быть завершено. Моя душа желает этого.
Один за одним. Один за одним. Они все будут в моих ногах. Я играю в другую игру.
Я знаю, что мой племянник безумен. Он такой же одержимый, как его отец, но в другую сторону. Я должна остановить Тэкоара. Он получит мою поддержку только тогда, когда хотя бы прочитает в словаре, что значит «адекватность».
А до тех пор... я не собираюсь показывать и объяснять это, ведь я давно ушла от этого понятия. Моё сердце требует закончить дело. Я должна. Как же я их всех ненавижу.
Я поднялась, отряхивая колени. Как же удобны штаны.
Один за одним. Один за одним. Один за одним... Жажда не знает перерывов и усталости.
В небе что-то сверкнуло. Молния. Он смеётся надо мной?.. Нет, он просит остановиться. Но эта земля проклята. Я вступила на неё, но никогда не откажусь от проклятья. Я дочь бывшего правителя, я сестра нынешнего императора, и ничто, ничто не сможет помешать мне.
Мой союзник почти такой же, как я. И вместе мы сотрём их. Одного за другим. Врагов империи, врагов наших душ и спокойствия.
Они все будут уничтожены рукой, которую поддерживает рука королевской крови.