Ловушка раскрывается
Небо над Ступенями было окрашено красным, когда Караксес спускался, его длинная, извилистая фигура отбрасывала тень на скалистые острова. Деймон Таргариен сидел верхом на седле дракона, его серебристые волосы развевались на ветру, когда он осматривал горизонт острыми глазами. Соленый привкус моря наполнил его легкие, но он не смог унять беспокойство, клокочущее в груди.
Это место всегда было для него полем битвы - суровым, беспощадным и залитым кровью. Теперь оно было тихим. Слишком тихим. Никаких признаков кораблей, никакого дыма от разгромленных лагерей, никакого движения на мелководье. Если пираты здесь и были, то они были призраками.
Деймон прищурился и крепче сжал поводья Караксеса. «Или Отто более некомпетентен, чем я думал, - пробормотал он, - или его ждет ловушка».
Караксес издал гортанный рокот, его крылья мерно хлопали, пока он кружил над островами. Деймон вел его низко, достаточно близко, чтобы увидеть изрезанную береговую линию и разбросанные остатки старых битв. Он пролетел над узким лагерем, оставленным войсками Корлиса Велариона, где солдаты двигались по своим делам, по-видимому, невозмутимо.
Никакой засады. Никаких скрытых войск. Никаких признаков пиратов. Только люди, стоящие на страже, их знамена лениво покачивались на ветру. Демон потянул Караксеса в пике, приземлившись с тяжелым стуком, от которого разлетелись камни. Солдаты повернулись на звук, их выражения лиц варьировались от удивления до замешательства.
«Принц Демон!» - позвал один из них, нерешительно приближаясь. «Мы тебя не ждали».
Демон спешился, его сапоги хрустнули по гравию. Он шагнул вперед, его черный плащ развевался за его спиной, на его лице была маска подозрения. «Я не ожидал оказаться здесь», - прямо сказал он. «Где твой капитан?»
Солдат указал на обветренную палатку в центре лагеря. Деймон направился к ней, и люди расступались перед ним, словно тростник перед бурей. Внутри стоял капитан стражи, столь же удивленный, как и его люди.
«Принц Деймон», - сказал капитан, торопливо поклонившись. «Чему мы обязаны такой честью?»
Демон не тратил времени на любезности. «Вы видели какие-нибудь следы пиратов?» - потребовал он.
Капитан моргнул, затем покачал головой. «Нет, мой принц. Море спокойное, и у нас не было никаких волнений. Последний раз мы слышали о пиратах несколько месяцев назад, после войны. Почему вы спрашиваете?»
Челюсть Демона напряглась. «Мы получили в столице сообщения о том, что пираты напали на торговцев около Ступеней. Меня послали расследовать это дело».
Капитан нахмурился. «Мы ничего подобного не видели. Никакой необычной активности». Он помолчал, задумавшись. «Может быть, это был ложный отчет?»
Дэймон нахмурился еще сильнее. «А что насчет воронов? Ты получил какие-нибудь вести из Королевской Гавани?»
«Нет, мой принц», - ответил капитан. «Последний ворон, который мы получили, был от лорда Корлиса, который просил о дополнительных поставках. Это было несколько недель назад».
Воздух в палатке, казалось, стал тяжелее. Мысли Деймона неслись. Никаких пиратов. Никаких засад. Никакого ворона от Отто. И все же его отослали, намеренно и срочно. Кусочки сошлись воедино в его сознании, и кровь застыла. Отто Хайтауэр слишком хорошо его знал - знал, что преданность Деймона заставит его действовать немедленно и оставить столицу без охраны.
Это не было упущением или ошибкой. Отто Хайтауэр уже играл в эту игру раньше - уводил Деймона, чтобы манипулировать Визерисом в его отсутствие.
Зубы Деймона сжались, когда он подумал о том, какой ущерб Отто может нанести всего за несколько дней. Ты старый пес с предсказуемыми трюками, Отто. Визерис может быть слеп, но не в этот раз. Я вернусь прежде, чем ты сможешь превратить свою ложь в правду .
Но затем его осенила другая мысль, пронзившая его уверенность, словно лезвие. Речь идет не только о Визерисе. Отто знает, что я защищаю его и Рейниру, но также Лиру и Эйриса. Мое отсутствие ослабляет щит вокруг них.
Образ золотых глаз Лиры, наполненных беспокойством, промелькнул в его сознании. Он увидел Эйриса, сжимающего ее юбки, его маленькое лицо было настроено решительно и непокорно, слишком похоже на его собственное.
Осознание этого поразило его, словно гром среди ясного неба. Он отослал меня не для того, чтобы я напал на Визериса, а чтобы я оставил их без охраны. Мою семью. Моего сына.
Не говоря ни слова, Деймон развернулся на каблуках и выскочил из палатки. Капитан окликнул его, но Деймон проигнорировал его, сосредоточившись на правде, которую он больше не мог отрицать. Он вскочил на Караксеса в размытом виде, сжимая поводья так крепко, что костяшки пальцев побелели.
Речь шла не о Степенях, а о тех, кого Дэймон оставил позади.
Его сердце сжалось, когда видение Лиры и Эйриса заполнило его разум. Они уязвимы. Мое отсутствие делает их мишенью.
Не говоря больше ни слова, Деймон развернулся на каблуках и выскочил из палатки. Капитан все еще кричал ему вслед, но Деймон не останавливался. Он уже взбирался на Караксеса, его руки дрожали от смеси ярости и страха.
Дракон почувствовал спешку своего всадника, издав пронзительный рёв и расправив крылья. «Лети, Караксес!» - крикнул Деймон, его голос был подобен удару кнута. «В Королевскую Гавань. Сейчас же!»
Караксес взмыл в небо с громоподобным взмахом крыльев, оставив ошеломленных солдат внизу. Ветер обжигал лицо Деймона, но он едва замечал это. Его разум был сосредоточен на одной мысли: Отто отослал меня, чтобы нанести удар по тому, что мне дорого.
Тяжесть предчувствия была тяжела в сердце Деймона, но она была смягчена знакомым порывом решимости, который нахлынул на него. Он не позволит Отто Хайтауэру победить. Какую бы схему Рука ни соткала в его отсутствие, Деймон разорвет ее на части, кусок за куском, если понадобится. Он уже сражался за свою семью раньше, и он сделает это снова. Кровь дракона текла в нем, непреклонная и непокорная.
Пока они пролетали над Узким морем, Деймону оставалось только надеяться, что он еще не опоздал.
********
Часы в Красном Замке тянулись долго, пока солнце клонилось к горизонту. То, что начиналось как тихий ропот беспокойства среди слуг Лиры, превратилось в ощутимое напряжение. Сначала не было никаких причин для беспокойства - задержки были обычным делом в Королевской Гавани, особенно когда кто-то отправлялся в город. Но по мере того, как день плавно переходил в вечер без единого слова, беспокойство росло.
Лира и Эйерис уже должны были вернуться.
Одна из стюардесс, почтенная женщина по имени Хелия, нервно переглянулась с остальными. «Что-то не так», - прошептала она, ее голос был напряжен от страха. «Мы должны были уже услышать от них».
Другой кивнул. «Нам следует послать весточку управляющему домом?»
Гелия не колебалась. «Да. Король должен знать».
Через несколько мгновений сообщение было передано, и глава королевского дома, худой человек с редеющими волосами по имени мейстер Кельтор, не теряя времени, передал тревожные новости самому королю Визерису. Визерис был в своем солярии, потягивая чашу вина и листая старые свитки, когда дверь распахнулась.
«Мой король», - сказал Кельтор дрожащим голосом, - «Леди Лира и ее сын Эйерис не вернулись из своего визита в город. От них уже несколько часов не было никаких вестей».
Чаша выпала из рук Визериса, вино расплескалось по столу, словно пролитая кровь. Его сердце сжалось, его стареющее лицо побледнело от потрясения. «Что ты имеешь в виду, говоря «не возвращены»?» - потребовал он, повысив голос. «Где они?»
«Мы... мы не знаем, ваша светлость», - пробормотал Кельтор. «Отправленные с ними стражники тоже не вернулись. Мы опасаемся, что что-то могло случиться».
Визерис шатаясь поднялся на ноги, его руки дрожали, когда он схватился за край стола для поддержки. Его мысли метались, и на мгновение его разум отказался принять реальность слов, которые он только что услышал. Не Лира. Не Эйерис.
«Найдите их!» - проревел он, и его голос эхом отдался сквозь каменные стены Красного замка. «Пошлите Золотые Плащи! Обыщите весь город, если нужно, но найдите мою семью!»
Замок погрузился в хаос. Известие об исчезновении Лиры и Эйриса распространилось как лесной пожар, вызвав панику среди слуг и придворных. Визерис, с пепельным лицом, пытался сохранить контроль, но его страх за свою невестку и племянника был ясно написан на его чертах. Он замер на мгновение, наблюдая за безумием, разворачивающимся вокруг него.
Рейнира, услышав новости, быстро бросилась к отцу. Она увидела ужас в его глазах и немедленно взяла на себя управление.
«Отец, ты должен остаться здесь», - сказала Рейнира, положив ему на плечо твердую руку. «Мы найдем их. Я позабочусь об этом». Она повернулась к мейстеру Кельтору. «Вызови Харвина Стронга. Нам нужно, чтобы город был начеку, сейчас. Я хочу, чтобы каждый уголок Королевской Гавани был прочищен. Ни единого камня не осталось».
Кельтор низко поклонился, его руки дрожали, когда он поспешил выполнить ее приказ.
Визерис тяжело опустился в кресло, его дыхание стало тяжелым, и он потер виски. «Как это могло случиться? Демон никогда меня не простит...»
«Деймону не придется никого прощать», - твердо сказала Рейнира, хотя ее собственное сердце колотилось в груди. «Мы найдем их до того, как он вернется. Я поеду на поиски, если придется». Ее голос был сильным, но под решимостью она разделяла страх своего отца.
********
Тем временем в покоях королевы Алисента стояла у окна, глядя на темнеющее небо. Ее губы сжались в тонкую линию, когда она получила новости от своей служанки. Она быстро отпустила слугу взмахом руки и повернулась лицом к комнате, где молча стоял ее брат Гвейн.
«Итак, они исчезли», - тихо сказала Алисента, ее тон был пронизан притворным беспокойством. Она подошла и села у огня, сложив руки на коленях. «Это... тревожно».
«Очень тревожно, сестра», - ответил Гвейн, хотя его глаза ни разу не встретились с ее глазами.
У Алисент закружились мысли о возможностях. Лира и Эйерис исчезли как раз в тот момент, когда Деймон отправился к Ступеням? Это было слишком удобно, слишком идеально. Она старалась, чтобы ее голос звучал тихо, а на лице читалось глубокое беспокойство, но внутри она чувствовала медленное вращение собственных планов.
«Возможно», - сказала Алисента ровным голосом, - «Лира увидела свой шанс, когда Деймон исчез. Она могла забрать мальчика и сбежать, опасаясь приговора суда... или чего-то похуже».
Ее брат слегка напрягся, но не ответил. Слова Алисент повисли в воздухе, семя сомнения, тщательно посеянное, которое могло пустить корни в умах тех, кто и так склонен верить в худшее о Деймоне и его жене.
«Было бы обидно, - продолжила она, - если бы это оказалось правдой. Для Деймона... и для короля».
Взгляд королевы снова метнулся к окну, наблюдая за мерцающими огнями Королевской Гавани внизу, и едва заметный намёк на улыбку тронул её губы, прежде чем она снова взяла себя в руки.
********
Тем временем в казармах Городской стражи Харвин Стронг уже собирал своих людей. Золотые плащи были отправлены во все районы города, от Блошиного донца до доков. Челюсть Харвина была сжата с решимостью, пока он руководил поисковыми работами.
«Мы их найдем», - сказал он Рейнире, которая стояла рядом с ним в своей кожаной одежде для верховой езды, готовая сама присоединиться к поискам. «Они не могли уйти далеко. Мои люди не оставят ни одного переулка необследованным».
Рейнира кивнула, хотя ее терзало беспокойство. Она чувствовала перемену в воздухе, невидимую руку политической манипуляции и растущую враждебность внутри двора. Кто бы ни был ответственен за это - хотел ли он навредить или просто бросить тень сомнения на Лиру - он все тщательно спланировал. Это была опасная игра, и ставки только что выросли.
По мере того, как сгущалась ночь и по всему городу зажигались факелы, поиски становились все более интенсивными. Но с каждым часом росло беспокойство. А где-то, вдали от городской суеты, Лира и Эйрис оставались невидимыми, а угроза для них все больше нависала в темноте.
По мере того, как поиски Лиры Валерис и ее сына Эйриса усиливались, Рейнира была вихрем решимости. Ее присутствие ощущалось повсюду в Красном Замке, когда она опрашивала свидетелей с яростной интенсивностью и следовала каждой зацепке с неустанным рвением. Ее лицо было застывшим в маске стальной решимости, каждое ее движение излучало срочность. Харвин Стронг, командуя городской стражей с его обычной мрачной эффективностью, организовал поиски по лабиринтным улицам Королевской Гавани.
Казалось, что сам город пульсирует тревожной энергией. Харвин и его люди прочесывали переполненные рынки и темные переулки, не оставляя камня на камне. Они опрашивали торговцев и прохожих, ища любую зацепку, которая могла бы привести их к пропавшей женщине и ребенку. Напряжение среди городской стражи было ощутимым, их лица были напряженными и серьезными, пока они работали по приказу Харвина.
*********
Внутри Красного Замка напряжение висело, как грозовая туча, грозя разразиться в любой момент. Визерис сидел, сгорбившись, в кресле, его лицо было искажено страхом и чувством вины. Его обещание Деймону - что он сохранит Лиру и Эйриса в безопасности - теперь ощущалось как лезвие у его горла. Руки короля сжимали подлокотники кресла так крепко, что костяшки пальцев побелели, а его взгляд то и дело метался в сторону двери, словно ожидая новостей, которые вот-вот должны были прийти.
В другом конце комнаты Рейнис стояла у окна, скрестив руки на груди и окидывая острым взглядом двор внизу. Ее выражение лица не выдавало ни малейшего беспокойства, хотя в словах чувствовалась тихая настойчивость. «Визерис», - сказала она резким тоном, - «мы не можем сидеть сложа руки. С каждым мгновением Лира и мальчик все дальше от нас».
Визерис поднял голову, его голос был хриплым, как будто тяжесть дня украла у него дыхание. «Ты думаешь, я этого не знаю, кузен?» - рявкнул он, хотя обычного огня в его словах не было. «Я дал Деймону слово. Если мы потерпим неудачу - если их не найдут - Деймон...»
«Деймон сделает то, что он всегда делает», - прервала его Рейнис, ее голос был тверд как сталь. «Сначала действуй, потом думай. Вот почему мы должны действовать быстро».
Двери распахнулись, и Харвин Стронг вошел, его сапоги тяжело ступали по каменному полу. Его лицо было мрачным, челюсть сжата, как у человека, несущего бремя дурных вестей. «Ваша светлость», - начал он, низко кланяясь, хотя настойчивость в его голосе прорезала формальности. «Мы нашли тела двух Золотых Плащей, которые сопровождали леди Лиру и молодого Эйриса. Они попали в засаду и были убиты - вместе с одним из нападавших».
Рейнира, сидевшая рядом с отцом, вскочила на ноги. «А что с Лирой и Эйрисом?» - спросила она резким от страха голосом. «Были ли какие-нибудь их следы?»
Харвин колебался, его молчание было более ясным ответом, чем слова. «Нет, принцесса», - признал он, опустив взгляд. «Но мы считаем, что это был преднамеренный акт. Тело другого Золотого Плаща было найдено дальше, убитого ранее. Кажется, они использовали его, чтобы заманить леди Лиру в ловушку. Тот, кто это организовал, был точен».
Визерис закрыл лицо руками, его голос был приглушенным, но грубым от боли. «Этого не может быть», - пробормотал он. «Лира и Эйерис... они были под моей защитой».
«Отец...» - вмешалась Рейнира, ее страх был едва скрыт.
Руки Визериса упали с лица, на его лице отразился чистейший ужас. «Деймон будет поглощен своим гневом», - хрипло сказал он. «Он вернется в Королевскую Гавань, как буря, ослепленный яростью. И если у нас не будет для него ответов...» Он замолчал, невысказанные последствия повисли в воздухе.
Рейнис шагнула вперед, ее голос был твердым. «Тогда мы должны получить ответы. Ярость Демона неизбежна, но это не значит, что мы можем колебаться. Харвин, как далеко ты зашел?»
«Городская стража прочесывает каждый уголок Королевской Гавани», - ответил Харвин. «За воротами следят, и мы отправили гонцов в окрестные деревни. Тот, кто это сделал, не уйдет».
«Этого недостаточно», - резко сказала Рейнира, поворачиваясь к отцу. «Нам нужно послать воронов к Ступеням, сообщить Деймону о том, что произошло, прежде чем кто-то другой расскажет ему об этом так, чтобы еще больше разжечь его огонь».
«Нет!» - голос Визериса внезапно стал громким, дрожащим от страха. «Деймон не может знать - пока не вернется. Если он узнает сейчас, он откажется от своей миссии и вернется в хаосе. Его гнев сожжет семь королевств дотла».
«Тогда мы должны действовать быстро», - сказала Рейнис, ее тон не допускал возражений. «Чем дольше они остаются пропавшими без вести, тем меньше у нас шансов найти их живыми. Мы не можем позволить себе колебаться».
Визерис медленно кивнул, хотя глаза выдавали его смятение. «Делай все, что нужно», - сказал он наконец слабым голосом. «Найди их, Харвин. Найди их, пока не стало слишком поздно».
Когда Харвин ушел, чтобы возобновить поиски, тишина в комнате была оглушительной. Рейнира подошла к отцу, положив свою руку на его. «Мы вернем их, отец», - сказала она, хотя ее голос слегка дрогнул. «Деймон не потеряет свою семью».
Визерис мог только кивнуть, его взгляд был отстраненным. Снаружи Красный замок, казалось, затаил дыхание, воздух был тяжелым от веса данных обещаний и страха того, что произойдет, если они будут нарушены.
***********
Маленькая лодка дрейфовала далеко от знакомых берегов Королевской Гавани, ее темный силуэт был едва заметен на фоне сгущающихся сумерек. Вода вокруг нее мягко плескалась, ритмичный звук резко контрастировал с напряжением на борту. Эйрис сидел, съежившись, на корме, его глаза были широко раскрыты от страха, а его маленькое тело дрожало от холода и собственного ужаса.
Рядом с ним неподвижно лежала Лира Валерис, ее лицо было бледным, а дыхание поверхностным. Она потеряла сознание из-за жестокого нападения, и теперь она лежала уязвимая на грубых досках лодки. Ее обычно изящные черты были омрачены бледностью ее бессознательного состояния, а ее платье было запятнано кровью. Вид ее такой беспомощной только усугубил муки Эйриса.
Эйрис пытался сдержать рыдания, но вид неподвижной фигуры матери сделал это почти невозможным. Он чувствовал укол беспомощности с каждым дрожащим вздохом. Холодный ночной воздух обжигал его щеки, и он мог видеть, как его собственное дыхание вырывается маленькими облачками, когда он пытался сдержать свои крики.
Один из похитителей, высокий мужчина со шрамом, пересекающим левую щеку, посмотрел на него с угрожающей интенсивностью. «Хватит об этом», - прорычал мужчина грубым и бесчувственным голосом. «Прекрати ныть, или я позабочусь о том, чтобы твоя мать испытала ту же боль, которую ты причиняешь своими слезами».
Сердце Эйриса колотилось в груди, и он быстро подавил рыдания, хотя его маленькое тело продолжало дрожать. Он крепко сжимал руку матери, надеясь вопреки всему, что она может проснуться, и что его отец каким-то образом найдет их, прежде чем станет слишком поздно. Его пальцы были холодными и онемевшими, но он держался с отчаянием, рожденным чистым страхом.
Похитители, разношерстная группа грубых мужчин с лицами, скрытыми под капюшонами, обменивались тихими, срочными разговорами. Их слова были слишком тихими, чтобы их можно было разобрать, но случайный взгляд в сторону Эйриса и Лиры выдавал их мрачные намерения. Они говорили кратко, отрывисто, их голоса несли скрытое течение тревоги и жадности. Лодка скрипела при каждой маленькой волне, и тени мужчин мерцали в тусклом свете фонаря, качающегося на краю лодки.
Пока лодка продолжала свой ровный курс, удаляясь от безопасности столицы, мальчик мог только наблюдать в отчаянии. Его разум метался от страха того, что его ждет впереди, а сердце ныло от беспомощности его положения. Он хотел кричать о помощи, кричать в ночь, чтобы кто-то - кто угодно - пришел и спас их, но он знал, что его крики поглотит огромное, темное пространство моря.
С каждым мгновением надежда Эйриса угасала, поскольку расстояние между ними и их домом росло. Он не сводил глаз со своей матери, единственного утешения в этом мрачном и неопределенном мире. Несмотря на угрозы похитителей, он тихо прошептал ей, его голос был тонкой нитью в тишине ночи. «Пожалуйста, мама, проснись. Пожалуйста, помоги нам».
В темном, пустынном море молитвы Эйериса были всего лишь шепотом, уносимым ветром, и лодка уносила их все дальше от света безопасности, оставляя маленького мальчика отчаянно цепляться за надежду, что его отец придет за ними, даже когда ночь становилась все темнее, а опасность все более ощутимой.