Глава 50
Подготовка к важному ужину не заняла много времени, тем более мы с Грутой обеспокоились об этом заранее. Наяда любезно принесла цветы, которые я собиралась возложить на могилу Джису, как и обещала. Оставался целый час до встречи с гостями, когда я спустилась в склеп и нашла взглядом надгробие Алиэллы.
Подошла вплотную к портрету, с трепетом погладила очертания милого личика и возложила букет лютиков. Другие могилы пустовали. Их никто не навещал, не возлагал цветов, и стало обидно за сгинувших и позабытых участников. Они ведь навсегда останутся лежать здесь, далеко от дома и родных. Покинутые целым миром. Вот так и меня забудут, если завтра умру. А матери придет похоронка с приличной суммой за жизнь старшей дочери. У всего есть своя цена, даже у смерти. О! Как бы мне хотелось встряхнуть нашу прогнившую империю и все изменить!
От этих мыслей стало невыносимо грустно. Я припала к плите, под которой покоилась подруга, и слезы покатились по щекам. Одна упала на край и затерялась в стыке плит. Я смотрела на каменный гроб, а в голову лезли странные, даже жуткие мысли. Губы затряслись, и влага замерзла на щеках.
– А что если… – шепнула, не узнавая собственного голоса.
Погладила глянцевый холодный камень и кончиком пальца угодила в ту самую щель, куда заползла слезинка. С чувством, что совершаю непростительное кощунство, все же обратилась к магии. Она просочилась через пальцы, выполняя приказ хозяйки. Лед быстро нарастал и приподнимал тяжелую глыбу.
В какой-то миг я поняла, что сумею легко сдвинуть каменную крышку в сторону и…
Сделала это!
– Демоны огненных врат! – вырвалось истеричным криком, когда вместо мертвого тела подруги я увидела пустоту. Пугающую, вгоняющую в ступор.
В безумном порыве кинулась в гроб и зашарила по его стенкам руками, будто хотела убедиться, что это не оптический обман. Нет! Глаза меня не подвели! Тогда где Джису? Умерла ли? Может, все вокруг сплошная ложь?!
Осела на пол и замотала головой. Испытав дикий шок, не сразу пришла в себя. Еще несколько минут смотрела не моргающим взглядом на противоположную стену. Но время поджимало, а мне хотелось узнать больше!
С помощью магии вернула плиту Джису на место и подошла к могиле Чимина. С остервенением проделала с его гробом то же самое и снова наткнулась на пустоту.
– Но как же тогда тела в ритуальном зале? – заговорила сама с собой. – Мы все их видели. Нет. Лиц не видели, но… Не понимаю. Так участники отбора живы? Что происходит? Куратор сказал, что они в склепе, – потерла лоб, чувствуя, как голова начинает раскалываться. – Хватит! Этот гад в маске мне ответит сегодня за все! Сколько можно делать из нас дураков?!
Злая, как тысяча демонов огненных врат, вырвалась из склепа и направилась в торжественный зал. Пышные длинные юбки синего платья мешали идти быстрее. Я так и не научилась дефилировать в царских нарядах. Психанув, приподняла и заморозила подол. Забежала в коридор, где троица участников у дверей ожидала куратора.
– Оригинально, – рассмеялась Мора, окинув меня презренным взглядом.
– Новая мода! – гневно бросила в ответ и взмахом руки приморозила подол ее платья к полу.
– Свихнулась что ли? – недовольно фыркнула девушка, стараясь отодрать ткань от пола. Шутку явно не оценила.
Тэхён заулыбался и сжалился над несчастной. Добавил огня и растопил лед. Я смерила его взглядом, не одобрив такой поступок. А Юнги от души потешался над этой сценой, чем неимоверно раздражал.
Я подошла к Тэхёну, ухватила его за локоть и потянулась губами к уху парня.
– В склепе нет тел участников, – шепнула. – Я проверила. Их там нет…
Венценосец не успел ничего ответить. Двери зала распахнулись, и на свет явился проклятый куратор. Я сверлила его золотую маску взглядом, стараясь ненавистью испепелить этого лживого гада, но с него как с гуся вода!
– Дорогие участники отбора, прошу пройти за мной! – развернулся, взмахнув черной мантией. Повел нас за собой.
За длинным пышущим яствами столом по правую сторону восседало трое мужчин. Все в белых мантиях с золотыми имперскими гербами на груди. Один седовласый самый старший на вид и двое черноволосых. А лица невозмутимые, будто из воска отлитые. Прямо могильным холодом от них повеяло.
Мы сели за места напротив гостей, а куратор возглавил пиршество. Первым делом я под столом взяла Фолка за руку. Так было немного спокойнее. Я кожей ощущала его поддержку и сумела перевести дух.
– Сегодня важный день! День, в который, по завету Сиона участники должны познакомиться с представителями великого ордена «Селекты», – вещал куратор, приподнявшись со стула, но я даже не смотрела в его сторону. Нагло разглядывала мужчин, – Хочу представить Оуна фаут Керна, Лаина фаут Дракана и Крина фаут Поала. Это эллирийцы, которые входят в императорский совет и отвечают за императорский отбор. Они изъявили желание познакомиться с последней четверкой участников лично и выразить свои мысли по поводу последнего испытания, – куратор говорил как всегда пафосно, но сейчас в знакомых нотках я считала явное отчаяние. С чего бы это? Обиделся, что не воплотит в жизнь свою больную фантазию, создавая финальную площадку?
Мужчины синхронно поднялись с мест и отвесили уважительные поклоны. Казалось, даже длину растянутых в улыбке губ они заранее отточили до совершенства. Какие-то неискренние, совсем не живые. На их фоне куратор смотрелся сентиментальным мальчишкой, чьи чувства даже маска не способна скрыть.
– Благодарю, что оказали нам великую честь и прибыли в усадьбу. Я несказанно рад познакомить вас с нашими замечательными участниками, – Куратор обратил взор на нарядную четверку. Сегодня Неизвестный уже не походил на высшее звено отбора. Лебезил перед гостями и выслуживался. Со стороны смотрелось нелепо и противно, особенно в сочетании с картиной пустого склепа перед моими глазами. – Для начала хочу представить Нини, поднимись, пожалуйста, – я тут же встала с места. – Ей достался дар управлять холодом. Мора – наша повелительница тьмы. Норд так же владеет льдом, а Фолк управляет огнем, – грибочками повскакивали участники со стульев.
– Интересно, – нахмурился тот, кого представили Лаином. Самый старый и, надо полагать, самый мудрый из троицы гостей, – Никогда бы не подумал, что у финала окажутся представители одинаковых стихий. Холод… как интересно… Тьма, огонь… – он говорил, будто по стеклу ногтями проводил. Меня передергивало от каждого слова.
Вдруг что-то лопнуло внутри. Оборвалось, ухнуло в бездну вместе со всеми страхами, что ежедневно пожирали меня на этом отборе. Искренне захотелось плюнуть в надменную холеную рожу седого орденца! Интересно ему! Только это и интересно, получается?!
– Безумно рада собственными глазами увидеть представителей тайного ордена, – вот и все! Не сумела смолчать. Из меня так и выливалась желчь, как побочный эффект от отравы, которой нас тут изначально кормили. До тошноты было обидно, что они приехали оценивать нас, как скот, а о выбывших непонятно как участниках даже не вспомнили, – Спасибо за отбор! За редкую возможность приобщиться к великому действу на благо империи! Мы все здесь прониклись его идеологией! Особенно те, кто сгинул! – прочистила горло. – Хвала Виволу и Вайсе! Они когда-то управляли водой. Вечный приют Салтону и Сэл, что владели магией молний! Не забудем Дору и Дина! Мрака! Коула и Кьяну! Тиона и Тэрру! Понто и Полу. Чина и Чариз! Арлана и Алану! Бегона и Бэллу. А еще хотелось бы выделить Фьеру. Девочку-анцу из трущоб с чистым сердцем, что до конца своих дней верила в справедливость. Хотите познакомиться с нами поближе? Вам рассказать о жизни за пределами усадьбы? – ухмыльнулась, – Мое настоящее имя Ким Дженни анца Блеквуд. Одна из великолепной четвертки, что чудом дошла до финала! Та, кто видел смерть в соседнем зале, та самая, ради которой убивали. Для вас все игра! Есть же правила придуманные вашим великим Сионом! Хорошо. Мы приняли условия, – опустила взгляд. – Но вы должны знать мою личную позицию по всему, что творится вокруг. Если корона ляжет на мою голову, ваши полетят в тот же миг! Не будет больше классового неравенства, отбора с его жестокими правилами, и та самая магия, которую вы оберегаете под страхом смерти, будет доступна каждому, в чьих сердцах таится марута. А теперь подумайте, нужна ли вам такая императрица! И есть ли смысл допускать меня к испытанию! – картинно села на место и гордо вскинула подбородок. Не собиралась уводить взгляд, с удовольствием любуясь их вытянутыми от неожиданности лицами.
Плевать, к чему приведет моя речь! Пусть делают, что хотят. Я давно уже разочаровалась в справедливости отбора. Больше не собиралась терпеть и гадать, что ждет меня впереди.
– Кто-то еще разделяет позицию Нини? – обвел оценивающим взглядом остальных участников Лаин.
– Да! – вдруг раздался голос Тэхёна. Это стало для меня открытием. Изначально он смотрел на политику иначе. – Я полностью разделяю, – и опустился рядом на стул. Нашел мою ладонь и крепко ее сжал.
– А я нет, – отозвалась Мора. – Считаю, что нельзя менять главные принципы правления и устраивать революцию. Магия должна быть доступна только избранным. Только тем, кто прошел испытания и по праву занял трон. А классовое неравенство будет всегда. Ни к чему волновать элиту Эллирии подобными заявлениями. Разрушить систему можно в один день, а вот разгребать последствия будем поколениями, – конечно! Я не удивлена! Она рассуждала как типичный представитель высшей касты.
– Понятно, – натужно одобрительно кивнул в ответ Лаин и обратился к Норду: – А у вас есть позиция?
– Я тоже считаю, что сравнять народ не получится, – у меня глаза на лоб полезли. И это анц говорил! – Раздавать магию всем, у кого есть марута – глупо. Это приведет к еще большему расколу в обществе. В таком случае элитой станут те, у кого есть марута, а другие будут бояться обладателей магической силой. Я больше склоняюсь к тому, чтобы оставить все как есть. Сион создал процветающую империю и стоит следовать его заветам, – до чего же разочаровал меня в суждениях Юнги!
– Хм, – обратился Лаин к куратору. – Вот, значит, какой у нас состав, – надо было видеть, с какой хищной улыбочкой посмотрел орденец на Неизвестного! В каждом жесте и мимике читалось главное – куратору сейчас жестоко прилетит за нас по башке! И это чудесно! Просто бальзам на мою израненную душу. – Финальное испытание решит судьбу целой империи, поэтому мы больше не будем тратить время на пиршество и с вашего позволения удалимся. Желаю каждому участнику удачи и приятного вечера, – как-то быстро дорогие гости ретировались с праздника! Причем, прихватили с собой обескураженного куратора, а нас оставили в зале одних.
– Опять ты все испортила, идиотка, – покрутила пальцем у виска Мора, обращаясь ко мне.