Глава 45
Яркое солнце ослепило с первого же шага. Стопы утонули в горячем песке, а впереди распростерлись песчаные дюны, умело созданные ветром. Воздух сухой и опаляющий. Я взмокла моментально, и ладонь запотела в руке Тэхёна. Вокруг ни одной живой души и сплошное марево на линии горизонта.
– Зря ты вызвалась, – снова запел свою песню венценосец.
Я прильнула к его груди и запустила пальцы в темные спутавшиеся волосы.
– Не желаю это обсуждать! Давно пора понять, что я тебя не брошу, – он коснулся губами кончика моего носа и расплылся в улыбке.
– Тогда не будем терять время. Норд сегодня особенно зол и захочет нам помешать. Его методы устранения соперников всегда отличались жестокость, а сейчас, чувствую, будет апогей его ненависти. Да и Коул с Чином сговорились против меня.
– М-да, будет жарко, – скривилась, прячась от солнца под козырьком из собственной ладони. – В какую сторону пойдем?
Фолк шумно выдохнул, покрутился на месте и пожал плечами.
– Давай туда? – указал на самый высокий песчаный холм, который мог бы укрывать от взора что-то важное, например, дверь.
– Давай, – согласилась. Все равно везде один сплошной песок и ни намека на мерцающую спасительницу.
Держась за руки, двинулись вперед, но уже через несколько десятков шагов, перегоняемый ветром песок стал обжигать кожу множеством мельчайших уколов, а от раскаленного воздуха легкие горели заживо. Пересохшее горло раздирало болью, а под костюмом хлюпало от пота. Макушку напекло моментально, и мысли спутались. Негде спрятаться от солнца. Ни единого тенька, лишь редкие сухие кусты-колючки попадались на пути.
– Стой, не могу больше, – вцепилась в рукав Фолка.
– Похоже, куратор решил нас просто сжечь, – устало улыбнулся и часто заморгал, стряхивая песчинки с густых ресниц.
– Не дождется! – уверенно заявила. Я здесь не для того, чтобы сгинуть.
Пока остались силы, и часть мозга не расплавилась, призвала магию и соорудила над нами облако холода. По задумке с него должен был сыпать легкий снежок и веять прохладой, но до нас долетали лишь крохотные водные брызги, что тоже радовало. Стало гораздо легче дышать и передвигаться в пустыне. А еще я то и дело растапливала лед в руках, из которых мы жадно пили чуть ли не каждую минуту. Часто останавливались, но помнили, что скорость в испытании важна.
Когда до цели в виде высокой песочной горы осталось совсем немного, решили передохнуть подольше. Фолк опустился на корточки и усадил меня на колени. Крепко обнял, а я положила голову ему на плечо, запыхавшись, часто дышала и мысленно проклинала эту изнурительную площадку.
– Как прошло свидание с куратором? О чем говорили? Что делали? – я знала, что рано или поздно он задаст эти вопросы.
– Думаю, не время и не место это обсуждать, – он каким-то образом наблюдает за испытаниями. Лучше держать язык за зубами, чтобы не сболтнуть лишнего.
– Ты пробыла у него долго. Я ждал тебя…
– Тш-ш-ш, – приложила палец к его губам. – Слышишь? – странный копошащийся звук беспокоил совсем рядом, он нарастал и вскоре перешел в трещотку.
Фолк подскочил с места со мной на руках, когда и я увидела змею-гремучника светло-коричневого цвета в нескольких сантиметрах от ноги парня.
От ужаса заорала так, что чуть не лопнули барабанные перепонки. Гадина от шума собралась гармошкой и в тот же миг была уничтожена залпом огня. Сразу стало понятно, как Фолк прошел испытание в лесу. Реакции венценосца можно только позавидовать!
Похоже, страх перед этими тварями теперь останется со мной навсегда! Сердце выпрыгивало так, что заболела грудная клетка, и помутнело в глазах. Прижалась к Фолку с такой силой, что он поперхнулся, но не выпустил из рук.
– Все хорошо. Не бойся, – по-отцовски погладил по волосам, успокаивая и убаюкивая крепкими объятиями. – Надо двигаться дальше. Давай, я пойду немного впереди, чтобы сразу спалить тварей? – я закивала, и Фолк опустил меня на песок.
Облачко дало брешь от накала моего страха, но я быстро его восстановила и расширила. Растопила еще немного воды, сначала напоила Фолка, попила сама и мы пошли дальше.
Спустя некоторое время бессмысленной ходьбы в никуда мне стало казаться, что это испытание никогда не закончится, а мы просто умрем от усталости. Вот и больная нога дала о себе знать. Не выдержала нагрузки и заныла. Я то и дело подворачивала ее и подволакивала. Но все равно шла дальше и не жаловалась ровно до тех пор, пока не рухнула всем своим весом прямо на рану. Взвыла раненным зверем и Фолк засуетился вокруг.
– Что такое? Нога?
Он стянул сапог с голенища и тревожно покачал головой. Я и сама увидела, что бинт пропитался кровью. Разодрала почти затянувшуюся рану при падении и прежняя боль вернулась. Охладила ногу прикосновением ладони, оперлась о плечо парня и поднялась.
– Ничего. Уже не болит, – сделал первый шаг и из глаз едва не брызнули слезы. Болью прострелило до кости. Не получилось сдержать тихого стона.
– Нельзя тревожить ногу. Я понесу тебя, – лихо поднял меня на руки.
Я устремила на Фолка виноватый взгляд.
– Хороша помощница, ничего не скажешь, – разозлилась на саму себя за то, что стала для него обузой.
– Справимся, – приободрил улыбкой и понес меня к холму.
Шел и метко выстреливал огнем по здоровенным скорпионам, расчищая путь. Я уже и со счета сбилась, сколько тварей норовило на нас напасть. И чем ближе мы подходили к цели, тем агрессивнее становились пустынные обитатели. Помочь Фолку в атаках не могла, приходилось постоянно поддерживать магией облако, а это отнимало много сил.
Обогнув высокую пику дюны, закричали в один голос:
– Дверь!
Страдания закончились, и мы
вернемся в усадьбу? Даже не верилось, и… не зря…
На белое мерцание слетелись и другие участники. Неужели никому не удалось отыскать две другие двери?! У меня сердце в пятки так и ухнуло, когда поняла, с чем нам предстоит столкнуться.
Соскочила с рук Тэхёна и поджала больную ногу, чтобы лишний раз на нее не наступать. Прижалась спиной к спине венценосца, с опаской наблюдая за тем, как нас окружают со всех сторон.
Коул не представлял особой магической угрозы. Растения, которыми он управляет, попросту не росли в пустыне. А вот Чин со стаей ручных скорпионов и змей за спиной, до одури пугал. Я настолько ужаснулась, что не сразу обратила внимание на Норда, над головой которого висело похожее на мое льдистое облачко. Он выглядел бодрее всех, дышал ровно и шел вальяжно. Другие же с красными, опаленными солнцем лицами задыхались от неимоверной жары и выглядели крайне изможденными. Это могло сыграть нам на руку. А еще радовало то, что мы с Фолком находились ближе всех к заветной двери.
– Бери на себя Норда, – бросил через плечо венценосец. – Я задержу Коула и Чина. Надо медленно двигаться к двери.
Кивнула в ответ, стиснула зубы и встала на обе ноги, готовясь двигаться боком к сиянию и отбиваться от ледяного мальчика.
– Ищите другую дверь! – предупредил Фолк и до меня дошел неимоверный жар от пламенного шара, что вырвался из его ладони.
– Искать придется тебе! – с этими словами Чин натравил на нас стаю тварей, а Коул кинулся к двери, но был сбит с ног у цели ледяной глыбой Норда. Да так сбит, что рухнул на песок и потерял сознание.
Я на миг растерялась, но огненные залпы по зверинцу Чина вернули способность мыслить. Из-за мощной атаки на Коула у Норда пропало облачко над головой. Он тяжело задышал и рванулся к двери. Я метнула в парня куском льда, но он отбил его ответным движением руки на подлете. Зато остановился. А в это время хитрый Чин медленно подбирался к белому сиянию, изо всех сил прикрываясь тварями, сгорающими в огне венценосца. Коул зашевелился и попытался встать, но тут уже я прибила его новой глыбой. Растает, конечно, быстро, но выиграть немного времени поможет.
– Двигаемся! – крикнула Фолку.
Первый же шаг заставил закусить губу до крови. Не знаю, как хватило сил не расплакаться и терпеть эту невыносимую боль. Я будто шла по битому стеклу над кипящей лавой. Мое облако тоже испарилось после атаки, и мы резко окунулись в адское пекло пустыни.
Чем ближе подходили к двери, тем больше пространство расплывалось маревом перед глазами. Я лупила сгустками льда наугад, стараясь попасть по Норду, но гад лихо отбивался, да еще успевал задерживать Чина. Пустынные твари лезли из песка, взъерошивая песчинки, которые подхватывал противный ветер и швырял мне прямо в лицо. Они скрипели на зубах, резали глаза и забивали нос. В какой-то миг я просто перестала что либо видеть, неудачно наступила на больную ногу и упала на колени.
– Нэлл! Вставай! – я ничего не могла ответить на призыв Фолка. Горло тоже забилось песком, что раздирал слизистую изнутри. – Нэлл!
Я потерла глаза, проморгалась и поползла к двери. Оставалось совсем ничего до цели. Один выпад вперед и можно дотянуться до ручки! Фолк старался защищать меня со всех сторон, но на Норда у него не хватало сил.
Ледяной мальчик опередил нашу пару и распахнул заветную дверь. Тогда я смирилась, что в битве за выход с испытания мы проиграли и неизвестно, сколько еще надо будет блукать по пустыне в поисках следующей двери. Моя нога не выдержит такой нагрузки, поэтому задание куратора можно считать проваленным. Обидно, что не смогла помочь Фолку, а стала для парня лишь обузой.
– Юнги! – окликнула ледяного. – Когда станешь императором, помоги моей маме вернуть дочек, пожалуйста, – так и остановилась, вкопавшись коленями в зыбкий горячий песок. Заглянула в его холодные глаза и увидела на дне светлых омутов странную задорную искорку.
– Бери ее, Фолк! – в приказном тоне крикнул венценосцу, упорно сражающемуся с тварями. Припечатал ногой зашевелившегося у порога Коула и метнул глыбой в Чина, чем на мгновение выбил его из равновесия.
Тут же Тэхён подхватил меня на руки, а Норд широко распахнул дверь и вытолкнул нас с испытания в ритуальный зал.