Глава 43
После стихийного визита куратора я забыла о боли, да и мазь чудесным образом действовала на рану. Все еще похрамывая, ходила по комнате и поглядывала на часы. Волновалась перед аудиенцией с Неизвестным. Даже представить не могла, о чем пойдет речь. Да и пугал он меня до холодного пота. Может, спрятаться где-нибудь и не идти на встречу?
Нет! По-детски как-то!
Надо еще раз внимательно разглядеть его убранство во время разговора. Вдруг будет, за что зацепиться взгляду и понять, кто такой этот таинственный мужчина.
Остановившись напротив зеркала, пожала плечами и расправила складку на платье. Переодеваться во что-то торжественное не стала. Пусть не думает, что для меня разговор с ним – целое событие. Горделиво вскинула подбородок и поковыляла к выходу.
В коридоре в этот час было оживленно. Джису с Морой что-то выясняли, но понять, о чем они беседуют, не сумела. Пошла дальше и привлекла внимание Тэхёна, который нагнал меня на лестнице и бросил мимоходом:
– Ты в порядке?
– Да, – улыбнулась, – Спасибо, – добавила еле слышно, указав взглядом на больную ногу.
– Куда собралась? Тебе нужен покой, – остановился на ступеньке ниже и облокотился о перила.
Оглядевшись и убедившись, что по близости никого нет, шепнула:
– Куратор позвал на разговор.
Тэхён удивленно вскинул брови и явно напрягся.
– Зачем?
– Не знаю, – развела руками.
– Мне это не нравится, – ревностно прищурился и задумчиво поднял взгляд в потолок.
– Согласна, странно, но идти надо, – сделала шаг вперед и пошатнулась.
Тэхён поддержал меня за локоть.
– Я провожу.
– Думаешь, это хорошая идея? – вспомнила реакцию куратора, на выпад венценосца в ритуальном зале.
– Твой новый парень занят другими делами, – язвительно выплюнул. – Хочу помочь по старой дружбе, – аккуратно повел вниз по лестнице, хотя в особой помощи я не нуждалась. Зная о свойствах мази, точно могла сказать, что уже завтра буду нормально ходить.
– Не начинай, – шепнула ему на ухо. – Так надо было. Не переживай, куратор запретил Юнги ко мне прикасаться, – ухмыльнулась, с удовольствием наблюдая за тем, как вытягивается лицо .
– Надеюсь, сам куратор тоже будет придерживаться этого правила, – почти прорычал огненный мальчик, и жар его ладони едва не обжег мою кожу.
– Дальше я сама, – остановилась, когда мы преодолели половину пути, но венценосец не спешил меня отпускать. Завел за угол и прижал к стене.
– Невыносимо притворяться, – обдал щеку горячим дыханием. – С ума схожу, – я часто задышала и прикрыла глаза, растворяясь в его объятиях. – Предлагаю наплевать на всех и сбежать перед ужином в лесной домик, – да я бы и сейчас хотела сбежать с ним куда угодно, лишь бы подальше от усадьбы.
– Постараюсь, – проговорила на выдохе и открыла глаза. – Жди меня там сегодня, – не удержалась и припала к теплым губам, вкус которых пьянил и кружил голову. Но опасно предаваться чувствам в стенах усадьбы, поэтому пришлось оторваться от Фолка и, скрепя сердцем, поковылять дальше.
Он стоял и смотрел мне вслед, а я постоянно оборачивалась, отговаривая себя от попытки послать к демонам куратора и вернуться в жаркие объятия венценосца.
У заветной двери кельи Неизвестного я перевела дух, набралась смелости и постучала. Мужчина в маске лично впустил меня в покои и жестом предложил присесть за пышущий яствами стол. Наполнил один фужер соком и пододвинул ко мне. Сам же расположился на стуле напротив.
Я окинула взглядом бесконечные стеллажи с книгами и сглотнула. Неловко себя чувствовала. Не знала, с чего начать и стоит ли вообще начинать первой.
– Рад видеть тебя у себя в качестве дорогого гостя, – не удивительно, что он начал приветствие с намека на мое незаконное вторжение.
Я не стушевалась и мило улыбнулась, хотя у самой от волнения стучало в висках.
– И я очень рада, – отхлебнула сок и угостилась сочным черным виноградом.
Наступило неловкое молчание, во время которого я продолжила шарить взглядом по комнате. Подметила, что ничего не изменилось с моего последнего визита. Дверь, за которой прятался алтарь, так и манила, но я старалась не смотреть в ее сторону.
– Как самочувствие? Нужна ли лекарская помощь? – показалось, что в тембре строгого голоса промелькнула тревожная нотка.
– Благодарю, все хорошо. Моя наставница уже оказала помощь.
– Ты довольна ее работой? Я могу заменить эту наяду на другую, – это намек, что она много болтает без слов и пора ее сменить? Или я уже просто по инерции во всем подвох вижу?
– Довольна. Замена не нужна, – у меня от напряжения даже лоб вспотел. Не знала, куда руки деть, заламывала пальцы под столом и кусала губы.
– Хорошо, – кивнул. – Хочу поздравить с удачным прохождением последнего испытания и отметить, что по первому же крику ты бросилась на помощь участнице. Жест доброй воли заслуживает похвалы, но советовал бы впредь такого не делать. Это едва тебя не погубило. Всегда нужно помнить, что здесь каждый сам за себя до тех пор, пока не будет парных испытаний. Они начнутся совсем скоро и хорошо бы заранее определиться с выбором партнера. Сочетание магии одной стихии может дать неплохой шанс на победу. Удвоенная сила способна составить хорошую конкуренцию другим парам…
– На Норда намекаете? – не удержалась и вклинилась в его мягко стелющуюся речь.
– Мальчишке неплохо удается управлять магией и продумывать стратегии прохождения испытаний. Он будет сильным союзником.
Я иронично улыбнулась и стерла пот со лба, отпила еще сока, смочив пересохшее горло.
– Благодарю за совет, но Норд не так хорош, как личность. Угрожает насилием со стороны других участников, если не буду с ним в паре. Склоняет к интимной близости и всячески домогается. Приходит без разрешения в мои покои и набрасывается с поцелуями. Не равен час, как однажды ночью снасильничает, – решила саботировать куратора и посмотреть на реакцию. Фолк говорил о ревности со стороны Неизвестного, так настало время убедиться в этом самой.
Воздух за столом сгустился до предела, а вязкая тишина зазвенела в ушах. От куратора исходила такая злость, что я ощутила гневную волну кожей.
– Подобное недопустимо! – затарабанил пальцами по столу.
– Ко всем или только ко мне? – продолжила провокацию и наклонилась вперед, чтобы с вызовом заглянуть в провалы золотой маски.
– Ко всем, – глухо отозвался и перестал тарабанить по столу. Вальяжно откинулся на стуле. – Но, как ты, наверное, успела уже заметить, к твоей персоне у меня особое отношение.
Даже так?!
Откровение куратора на мгновение выбило из колеи, но надо дожимать, пока разговорился.
– Лестно, – заулыбалась. – И с чем это связано? Можно поинтересоваться?
– Ты мне нравишься, – хватанув резко воздух, закашлялась и потянулась к стакану. Мне не почудилось? Он правда сейчас это сказал? – Подкупает твоя бесхитростность и смелость в рамках жестокого отбора. Ты больше остальных обладаешь качествами будущей правительницы.
– К сожалению, не могу ответить тем же, – сделала глоток и скрестила руки на груди. – Вести беседы и слушать того, чья личность скрыла маской – сложно. Все умрут, кроме двух участников. Так к чему эта таинственность?
– Ты права. Куратору не обязательно скрывать лицо в стенах усадьбы, но это мое личное желание. Я знаю, с какой целью ты шарила по моим покоям. Жаждешь понять, кто я такой? – ого! Уровень откровенности зашкаливал! Я даже представить не могла, что разговор повернет в такое интересное русло.
– Да, – нахально призналась. – Хотелось бы лично сказать спасибо за… – помедлила, давая ему понять, о чем веду речь, – дельные советы, – не для кого из нас уже не секрет, откуда появляются подсказки.
– Ах! – рассмеялся. – Погорячился, когда сказал, что ты бесхитростна, – уставился на меня в упор и добавил уже серьезно: – Исключено! Присущее всем женщинам любопытство может сыграть злую шутку. Не стоит тебе знать больше, чем я того хочу.
Разозлил меня своим властным тоном! Возомнил из себя небожителя и развлекается, распоряжаясь чужими жизнями!
– А мне кажется, что я имею на это право хотя бы потому, что стала экспонатом довольно странного алтаря! – указала взглядом на дверь в.конце комнаты, на что куратор молча поднялся со стула и протянул мне руку.
Вложила ладонь в крепкий захват и встала. Он повел меня по комнате, открыл дверь и подтолкнул вперед.
– И что же такого странного ты здесь увидела?
Я рот открыла, когда совершенно не узнала убранство. Обычная пустая комната со стеллажами, книгами и пустой чашей в центре на подставке. Убрать успел, гад! Мне точно не привиделось! Был здесь тот страшный алтарь с моим портретом!
– Есть еще вопросы? – прислонился к дверному косяку, насмехаясь.
– Есть, – недовольно подбоченилась. – Правда, что в правилах отбора существует пункт, что в случае смерти выигравшего участника до коронации, его место занимает куратор?
Он подошел ко мне как никогда близко, по-хозяйски положил лапищу на талию и надавил пальцами на поясницу, от чего я покачнулась и уткнулась в его торс грудью.
– В общих правилах нет такого пункта, но есть рекомендательные сноски, в которых подобный исход, на случай трагедии, не исключается. Дабы не устраивать новый отбор. Совет будет принимать решение. Но такого за всю историю отборов никогда не случалось, – наклонился к моему уху и шепнул: – А что? Хотела бы видеть в мужьях меня?
Я обалдела от такого вопроса! Чувствовала себя загнанной в угол добычей зверя. Похоже, Фолк прав и куратор действительно ко мне не ровно дышит. И все равно это в голове не укладывалось.
– Брать кота в мешке? Нет уж, – нервно хохотнула, – а вдруг косой и хромой дедушка?
Неизвестный отстранился, убрал руки, отошел на шаг назад и загоготал так заразительно, что я сама искренне заулыбалась.
– Не исключено, – указал жестом руки на выход. – Ну, хоть в советники косого дедушку возьмешь?
– Подумаю, – кокетливо бросила и вышла из тайной комнаты.
– Это радует, – уже у камина нагнал меня и снова подхватил за талию. Свободной рукой заправил за ухо выбившуюся из прически прядь. – Тебе идет этот цвет волос. Надеюсь, он навсегда останется с тобой, – вкрадчиво проговорил и вызвал странные чувства. Я пока не могла в них разобраться, но обязательно это сделаю. Думала, приватный разговор приоткроет завесу тайны, а в итоге я лишь больше запуталась.
– И я надеюсь, – произнесла на выдохе и аккуратно вырвалась из плена его рук. – Благодарю за встречу.
– Хорошего отдыха, Нэлл, – сопроводил меня к выходу.