Глава 31
Утро четвертого испытания началось тревожно. Сколько не гнала от себя мрачные мысли, успокоиться не получалось. Постоянно думала о собаке, которая так и не нашлась. Мы с Фолком с ног сбились, обыскивая усадьбу до глубокой ночи. Но все тщетно. Видимо, придется идти на поклон к куратору, надеюсь, он сможет помочь.
Грута бесшумно перебирала пряди волос на моей голове, заплетая их в тугую косу. Не смотрела на отражение своей протеже и часто вздыхала. Я чувствовала, что она винит себя из-за случившегося, но меньше всего я сейчас переживала за моральное состояние наяды.
Тэхён уже ждал меня под дверью, когда я вышла в коридор, а вот с Юнги так и не получилось поговорить. Да и сейчас среди наших его не увидела. Наверное, уже внизу ждет у парадных дверей распоряжений куратора. Бросила взгляд на дверь в покои Сэл и насупилась. Не просто так она пропала после ужина, а вместе с ней моя собака. Но сейчас меня ждали события поважнее – предстоит снова побороться за жизнь и правильно использовать подсказку.
– Все будет хорошо, – шепнул мне на ухо венценосец, крепко сжав ладонь. На что я сумела лишь кивнуть и тяжело вздохнуть. – Думай только о том, как справиться с испытанием. Мы должны сегодня вернуться, – он говорил, а смысл слов до меня не доходил.
Я не сообразила, в какой момент оказалась внизу лестницы у входа в ритуальный зал. Пелена злости застила глаза, когда увидела собранные в высокий хвост рыжие волосы. Мгновение отделяло меня от того, чтобы набросится на гадину. Мужчина в золотой маске спас ей жизнь своим появлением! По обыкновению повел нас за собой.
– Рад вновь приветствовать участников на очередном испытании! – вещал куратор с трибуны, а я поймала злобный взгляд Сэл. И не нужно слов, чтобы понять – это она решила мне жестоко отомстить и украла собаку. Оттого и пряталась где-то всю прошлую ночь. Уверена! – Прошу занять места у ваших дверей, – дождался, пока последний участник остановится напротив своего портрета. – Правитель Эллирии должен уметь не только в совершенстве владеть магией стихий, но и чувствовать себя в любой ситуации, как рыба в воде! Сегодня вам предстоит найти истинные ключи от дверей, что будут вас ждать на спасительном острове. Использовать магию во вред участникам запрещено, в остальном ограничений нет. Объявляю о начале четвертого испытания Императорского отбора! Удачи! – раздался хлопок.
Я ворвалась на площадку со всей той ненавистью, что накопилась за ночь, но пыл тут же остудила холодная вода под ногами. Ботинки по щиколотки утонули в мокром песке, и штаны обдало брызгами от накатившей пенистой волны. Никогда не видела такого огромного водоема с настолько кристально чистой водой. Песчаное дно проглядывалось уже с берега и плавно проваливалось в необъятную глубину. В центре на приличном от участников расстоянии красовался круглый зеленый остров с венцом из светящихся белых дверей. Их стройный ряд так и манил, обещая спасение. И где же нам искать ключи?
– Эй, Нини, – я повернулась в сторону на противный голос. – Скучаешь по псине? – рассмеялась Сэл, а я невольно сжала ледяные кулаки. – Если не вернусь сегодня с испытания, щенок сдохнет от голода. Только я знаю, где сидит твоя паршивая собака. Выводы делай сама, – самодовольно вскинула подбородок гадина, загнав меня угрозой в ловушку.
Я взглянула на Джису и та безысходно пожала плечами. Казалось, я вот-вот захлебнусь от злости. Но выбора рыжая фурия не оставила. Переступив через гордость, придется ей помогать и теперь окончательно стало понятно, по какой причине она украла Снежу. В одночасье лишилась свиты помощниц и струсила выходить на испытание без поддержки участниц. Ну, ничего, я справлюсь и потащу за собой гадину, чтобы вернуть собаку. Стоит щенку оказаться в руках хозяйки, как рыжуле не поздоровится!
Время шло и многие из девчонок бросились вплавь к острову, а я почесала затылок, судорожно пытаясь каким-то боком связать подсказку с испытанием. Оранжевый! Что, демоны задери, это значит?!
– Дженни! Поплыли, – уже подгоняла подруга.
Отец с детства учил меня плавать. Я умела переплывать реки с довольно сильным течением, а здесь вообще все просто на первый взгляд. Поэтому вошла в прохладу по пояс, оттолкнулась от вязкого песка и поплыла вперед. Не спешила одной из первых добраться до острова, больше наблюдала за другими и попутно осматривала дно. Логично ведь, что нужный предмет с воздуха не упадет, на узком пустом берегу ключей нет, а на острове их не будет и подавно. И вот увидела, как Мора неожиданно нырнула. Явно что-то заметила внизу.
Покачиваясь на волнах, стуча зубами от холода, я перестала плыть. Решила последовать примеру ушлой участницы, набрала полную воздуха грудь и погрузилась на дно. Резко распахнула глаза, и их резануло водной толщей. Заметила целую россыпь ракушек неподалеку. Красивые, ажурные и разноцветные они будто специально были уложены на дно. Синие, зеленые, белые, красные, оранжевые…
Оранжевый! – осенило в ту же секунду, но легкие свело от спазма, воздуха катастрофически не хватало. Пришлось всплыть.
– Что там, Дженни? – Джису пока не решилась на погружение, а я не знала, как ей передать подсказку так, чтобы не вызвать подозрений.
Подплыла к подруге почти вплотную и потащила за собой. Две оранжевые ракушки я приметить успела. Нам с ней хватит.
Но сразу осеклась и нашла глазами рыжую падлу. Вот уж кто спокойно плескался на волнах и внимательно за мной наблюдал. Похоже, придется искать третью ракушку для этой гадины!
Тем временем Мора успела выловить ракушку, цвет которой оказался красный. Выудив из плена ключ, девушка первая поплыла к острову. Я же наблюдала за ней и медлила. Хотелось подтверждения теории об оранжевом цвете.
В итоге ключ не подошел к дверям и Мора психанула. Металась по острову разъяренной фурией, что вызвало у меня приступ смеха. Отчего-то я сегодня была спокойна как никогда, уверенная в том, что выберусь. Подсказка внушала надежду, поэтому я набрала побольше воздуха в грудь и погрузилась под воду. Сил хватало, чтобы быстро схватить нужную ракушку и всплыть. Холодными трясущимися руками раскрыла вещицу и достала ажурный золотой ключик. Понимала, что в других уже нет смысла, но вида не подала.
– И чего застыла? Ныряй за другими! – прикрикнула на Сэл. Нахалка совсем расслабилась, предполагая, что я буду выполнять за нее грязную работу.
– Я лучше подожду, – взглянула в глубокую толщу воды рыжуля и поежилась от холода.
– Не наглей! И время не теряй, иначе не стану помогать и гори оно все! Поняла?!
Сэл скривилась и нехотя зажала нос рукой, нырнула. Я тут же ухватила Джису за руку и шепнула на ухо:
– Бери оранжевую ракушку и плыви за мной.
Подруга округлила глаза от удивления, а потом молча кивнула. Не знаю, как буду ей это объяснять, но время поджимало. Стоит хотя бы одной девчонке понять, в ракушке какого цвета нужный ключ, и выполнять испытание станет сложнее. Нельзя расслабляться. Я погребла к острову, оставляя за собой дорожку толстой ледяной корки, чтобы Джису, если выбьется из сил, смогла доползти по льду к берегу. Собственно, ноша в виде Сэл тоже могла воспользоваться такой возможностью.
Вскоре я оказалась на мягкой травке острова и дала себе пару секунд отдышаться, потом поднялась на ноги и подбежала к ближайшей двери. С замиранием сердца вставила ключ в замочную скважину и провернула его. Дверь засияла ярче и приоткрылась. Я сделала это первой, поэтому привлекла к себе всеобщее внимание. Алана тыкала ключ в соседнюю дверь, но попытка пройти испытание успехом не увенчалась. Снова я увидела ее умоляющий взгляд.
– Какого цвета была твоя ракушка? – спросила она осторожно, еле слышно.
Я обернулась и взглянула на девчонок. Джису уже выудила из ракушки ключ и оседлала ледяную дорожку. Ее примеру последовала Сэл, но правильный ли ключ у рыжей, я не знала.
– Обещай, что скажешь это Сэл, – тяжело вздохнула, переступая через себя. Всей душой не хотела помогать врагине, но сегодня она нужна мне живой.
Алана растерянно кивнула.
– Бери оранжевую, – с этими словами я распахнула двери и впервые за весь отбор прошла испытание первой. Переступила порог, и магия вмиг осушила тело.
В зале было непривычно тихо. Из живых лишь куратор стоял за трибуной и смотрел на меня. Узнать бы, что выражает скрытый под маской взгляд. На мужской стороне зала было пусто. Не думала, что так просто окажусь первой среди всех участников отбора. Что ж, хвала тому, кто помогает мне с подсказками.
– Поздравляю, Нини, – одобрительно кивнул Неизвестный.
– Благодарю, – слегка склонилась и решилась на отчаянный шаг. Пока нам никто не мешал, обратилась к куратору со всей серьезностью: – Меня шантажирует Сэл. Она украла Снежу и где-то ее держит со вчерашнего вечера. Мне пришлось помогать ей на испытании. Если она не вернется, щенок погибнет.
Неизвестный внимательно меня выслушал и забарабанил затянутыми в перчатки пальцами по деревянной трибуне. Я почти не дышала, застыла соляным столбом в ожидании ответа. Может, не следовало жаловаться? Но идти на поводу у Сэл нельзя. Не факт что она освободит Снежу, если вернется живой. Зная ее гаденькую сущность нет сомнений, что шантаж будет продолжаться.
– Не волнуйся за животное. Занимайся развитием способностей и старайся на испытаниях. Я разберусь, – отчеканил строго и громко, но не успела поблагодарить мужчину за понимание, как засветился портрет Юнги, а следом за ним в зале появился и Тэхён.
Право! Осталось дождаться подругу и можно считать испытание успешно пройденным. Но кто бы мог подумать, что именно вот такое ожидание окажется самым сложным этапом отбора!
Прошло уже достаточно времени и мальчишки появлялись один за другим. Я тревожно поглядывала то на Тэхёна, то на дверь подруги.
Наконец! В зал ворвалась Джису и сразу за ней Алана. Поддавшись чувствам, обняла девчонок.
– Что там рыжая? – не успела спросить, как змеюка выползла из двери с противной ухмылкой. Я одарила ее зеркальной в ответ. Куратор обещал разобраться, значит, кому-то прилетит по башке! Как же несказанно это радовало!
– Чимина снова нет, – ошпарила меня Джису обеспокоенным взглядом.
И правда! В карусели событий я о нем забыла. Дверь с портретом парня светилась, но не торопилась распахиваться. Началось давящее на грудь ожидание. По привычке мы подошли к разделительной линии. Юнги смело приблизился и одарил задорной улыбкой.
– Рад снова увидеться, Дженни.
– Взаимно, – успела пролепетать в ответ, пока не явился мой венценосец. С его появлением на несколько мгновений над головами сгустилась вязкая тишина.
– Что с ним, Тэхён? Почему не выходит? – взмолилась Джису и задрожала всем телом.
– Ищет ключ, не волнуйся, справится, – подбодрил, а я посчитала пустые двери. Трое участников еще на площадке. Чин, обладающий даром управлять животными, Вивол, повелевающей стихией воды и наш Чимин. При этом раскладе я даже не знала, что и думать.
Вивол вскоре прибыл в ритуальный зал, что не удивительно, ведь испытание связано с его способностью. И тишина…
Посмотрела на девичьи двери и поняла, что сегодня мы лишились Тэрры, управляющей туманом. Раньше она повсюду бегала хвостиком за Морой, но по выражению лица ночной леди, подругами они вряд ли считались.
Снова обратила взор на черную сторону зала и тяжело вздохнула. Портрет Чина загорелся немного ярче, и дверь явила крепкого парня нашему взору.
Я не сразу поняла, что произошло. Лишь пронзительный крик боли вырвал меня из кокона. Сердце замерло, я похолодела до кончиков пальцев, когда появилось тело парня, окутанное белым саваном.
– Не правда!!! – подруга с криком забежала на мужскую сторону и рванула к застывшему в воздухе Чимину.
– Уберите ее, – безразлично приказал куратор, и Юнги первым подбежал к Джису. Схватил ее бьющуюся в истерике на руки и вынес из зала.
Я приросла к полу, казалось, мне больше никогда не сойти с этого места, никогда не забыть то, что развернулось перед глазами.
– Сегодня мы лишись еще двух участников отбора. Так почтим их память молчанием…
Я ощутила горячее прикосновение и крепко сжала руку Тэхёна. Не понимала сейчас, что вообще чувствую, наверное, осознание трагедии пока не настигло. Но слезы катились по щекам холодным безмолвным градом, когда стояла у разделительной линии и отдавала дань памяти усопшим. В какой-то момент не выдержала, наплевала на правила и окунулась в тесные объятия Тэхёна.