Глава 29
Миф об источнике магической силы оказался правдой, а находился он в труднодоступной пещере за границей нынешней империи. Но никто из команды Сиона не смог ее увидеть и почувствовать. Сила не откликнулась на их появление, а вот Сион стал тем самым первым вместилищем магии, ведь у него была марута, как он ее потом назвал. То самое вместилище, которым обладает не каждый. И тогда магия, состоящая из двенадцати проявлений стихийных сил, вошла в маруту Сиона. Так он стал первым магом империи, но не спешил рассказывать об этом эллирийцам. Мужчины, входящие в состав поисковой группы, превратились в верных соратников Сиона и хранителей его необыкновенных способностей. Не прошло и года, как Сион пришел к власти, и только тогда империя узнала, что он особенный. Новый император знал, что есть эллирийцы обладающие вместилищем, но существование маруты было под строжайшим секретом. Все долгие годы успешного правления он изучал возможности магии, посвятил ей целую жизнь и многого достиг. Смог расщепить силу на двенадцать составляющих и понял, как ее наращивать и делиться с остальными обладателями маруты. А перед смертью заключил магию в сосуд и подписал нерушимый указ, который гласил, что его приемником на троне может стать только отобранная пара. Почему пара? Я думаю, что из-за того, что собственной семьей он так и не обзавелся, а в конце пути остался в полном одиночестве.
И вот я плавно подошла к пункту закона, где за корону участники должны пройти строгий тайный отбор. Лишь лучшие после всех этапов очищения смогут достойно править империей вместе.
Так закончилась история Сиона, и следовало приступить к изучению книги, что посоветовал куратор, но времени не хватило. Грута уже злилась, что я никак не выхожу из уборной, дочитывая гримуар.
Спрятав увесистую книгу под каменную чашу, наспех освежила лицо прохладной водой и вышла в комнату. Сходу увидела ожидающее меня синее платье – традиционное для ужина. Скривилась и выразила недовольство.
– Хоть бы цвет менялся что ли, – и только потом поймала себя на мысли, что это всего лишь каприз, который раньше за собой не замечала. Вот так начитаешься о королевской жизни, и собственные запросы начинают расти.
Грута на мой выпад лишь пожала плечами и приступила к своей работе по украшательству протеже к обязательному ужину с куратором. Интересно, что опять такого случилось, что Неизвестный непременно вновь собирает нас вместе? Кто-то психанул и попытался сбежать?
Не было смысла гадать, поэтому не стала забивать голову и полностью доверилась умелым рукам наяды. И вот снова девочка из трущоб преобразилась до неузнаваемости. Вышла из покоев и заозиралась по сторонам. Уже не впервой мне плестись в конце с небольшим опозданием. Участников встретила уже внизу у входа в зал. Не успела улыбнуться в ответ Джису, как куратор распахнул двери и повел нас за собой.
Изысканно накрытый стол ожидал дорогих гостей, а во главе его по обыкновению расположился мужчина в золотой маске. Мы заняли свои места, но на этот раз рядом со мной по правую руку сел Юнги. Сладкая парочка предпочла восседать вместе. Не хотелось находиться между льдом и пламенем, но было уже поздно что-то менять. Участники приготовились слушать речь куратора.
– Дорогие мои, – о! что-то новенькое! Слова и тон смягчились. Может, чем-то порадует? Например, даст хоть денек передохнуть от испытаний? – Сегодня я собрал вас для важного разговора на счет поведения некоторых участников. И касается это в первую очередь нашей прекрасной половины отбора, – неужели накажет за драку и беспредел некоторых особ? Лучше поздно, чем никогда, конечно. – Я понимаю, что вы находитесь в непростых условиях и борьба за жизнь выматывает в первую очередь морально. Понимаю, что между вами невольно завязывается дружба, а порой и нечто большее. Но вы должны отдавать себе отчет в том, что тесные связи в рамках отбора лишь вредят лично каждому. Это связано с потерями участников, которые мы несем каждый день.
В обстоятельствах горя и скорби легко сорваться, а нам не нужны бессмысленные жертвы, – я смотрела прямо на куратора и невольно улыбалась. Решил донести до особо «одаренных» то, что мы и без него знаем? Так себе повод для собрания. – Я не веду к тому, чтобы запретить вам общаться между собой. Каждый сам вправе решать. Это мой добрый вам совет, – Юнги под столом коснулся моей руки и аккуратно сплелся с моими пальцами, но я даже не повернулась в его сторону. – Теперь же хочется перейти к случаю, который нарушил все возможные моральные принципы, – прикусила щеку изнутри, когда ощутила, как Тэхён под столом крепко сжал мою левую руку. Впору рассмеяться абсурдности ситуации, но сдержалась, стараясь никак себя не выдать. Попыталась оторвать ладонь от Юнги, но он железно стиснул пальцы. – Одна из участниц каким-то образом узнала о расположении моих личных покоев. Пробралась в комнату прошлой ночью в накидке на голое тело и предложила себя взамен на помощь в испытаниях, – у меня челюсть так и отпала от шока, а потом я вмиг поняла, о ком именно идет речь.
Рассказ Тэхёна о Сэл сразу всплыл в памяти. Неужели эта дура опять решилась на подобное?! – Вопиющий случай! Позорный и низкий, с какой стороны не посмотри. На первый раз обойдемся общественным порицанием этой предприимчивой особы. Если подобное повторится, я озвучу имя нарушителя и жестоко накажу. Я здесь с определенной миссией и не позволю устраивать из отбора балаган! Надеюсь, доступно донес свою позицию. Приятного вам аппетита! – поднялся из-за стола и ушел, оставив нас в гнетущей тишине.
У меня к горлу так и подступала словестная рвота. Захотелось открыть глаза всем, кто у Сэл в союзниках. Опозорить прямо за столом перед участниками и порадоваться пусть и довольно низкой, но сладкой мести. Плюнуть в лицо гадине за то, что не прекращает меня оскорблять и постоянно угрожает расправой. И мне ведь ничего за это не будет! В магии я продвинулась вперед, а благодаря истории Сиона узнала полезные секреты. Как раз был бы повод их опробовать.
– Фу! Кто эта болящая? – с отвращением скривилась Мора и посмотрела сначала на Джису, а потом на меня.
Вслед за ней вся шайка окрысилась. А самое обидное – услышать раскаты противных смешков и увидеть осуждающие взгляды. В итоге и Сэл противно хохотнула.
Видят демоны огненных врат, я держивалась до последнего, не хотела распускать язык, но эта подлая коза вывела из себя окончательно! Я вырвала руки из мужских захватов и подскочила на месте. Указала пальцем на рыжую вражину и ухмыльнулась.
– Над собой смеешься, Сэл?! Самокритично! Расскажи своим дружкам, как проделывала подобное в академии, прыгнув в постель Тэхёна! Как бежала с голым задом по мужскому крылу! Как статья красноречивая о тебе потом вышла! Расскажи им, давай! – вцепилась я в вилку с таким гневом, что та покрылась инеем. Я готова была наброситься на обманщицу в ту же секунду.
Реакцией на мои слова стала всеобщая тишина, плавно сменяющаяся на гомон и шепотки.
– Шила в мешке не утаить. Здесь мы все как на ладони. Было так, как сказала Нини, а выводы делайте сами, – поддержал меня Тэхён ровным тоном, не придавая словам эмоциональной окраски, отчего они и воспринялись более бурно, чем мои.
И тут началось!
– Это правда, Сэл?
– Да ну!
– Зачем?
А я стояла и хищно наблюдала за тем, как рушится ее репутация в кругу союзников. Особенно радовало вытянутое лицо Сэл с переполненными страхом глазами. Поймалась змея за скользкий хвост! Сколько не вертись, а правда сильнее. Ей даже не нашлось, что на это ответить. Неужели язык проглотила?
В итоге молненная леди не выдержала и капитулировала с позором из зала. Я же проводила ее победоносным взглядом и со спокойной душой опустилась обратно на стул. Есть хотелось так, что первой набросилась на предоставленное усадьбой блюдо. Жевала и слушала нелестные обсуждения поступка Сэл. Дурочка своим уходом окончательно дала понять, кого на самом деле несколько минут отчитывал куратор.
– Так ей и надо! – просияла Джису. – Хотела еще нас подставить. Вот наглая! Это ж надо!
– Позорно, конечно, – замотал головой Юнги и бросил взгляд на притихшего Тэхёна. – Но как-то не по-мужски уже во второй раз унижать девушку. Пусть и такую как Сэл, – открыто осудил поступок венценосца. И я хотела ответить за него, но пока дожевывала кусок мяса, он откликнулся сам:
– А здесь как на войне, Юнги. Или ты или тебя. Без моего подтверждения, никто бы Дженни не поверил. Сейчас мне совершенно плевать на чувства Сэл. Я защищал свою девушку, – я так и застыла с поднесенным ко рту бокалом. Впервые Тэхён назвал меня своей. Странное чувство вызвали эти слова, особенно после совета куратора не сближаться с участниками.
Юнги оторопел, а Чимин с Джису переглянулись и хитренько заулыбались. Я не знала, как реагировать, поэтому решила отмолчаться и с новой силой наброситься на яства.
– Довольно спорное утверждение, – послышались рычащие нотки в голосе Юнги. Он на глазах багровел от злости, а я невольно вжалась в плечи. – Не знаю как у фаутов королевских кровей, а в моих краях принято спрашивать у девушки согласие, прежде чем делать подобные заявления.
Запахло жаренным, причем, в прямом смысле слова. Пламя в свечах канделябра вспыхнуло, озаряя яркой вспышкой стол, и затухать не собиралось. Да и сам огненный мальчик злобно оскалился, полыхнув янтарными глазами. Ох, не нравилось мне происходящее! Так и чувствовала пятой точкой, что ничем хорошим этот разговор не закончится. Придется вмешаться.
– А у фаутов принято не афишировать личные отношения. И не набрасываться на девушку с поцелуями, когда она этого не ожидает. Если я сказал, что это так, значит, это так. Или тебе надо наглядно показать? – стиснул он кулаки и наклонился вперед, от чего приблизился к моему лицу почти вплотную.
Сейчас мне как никогда хотелось оказаться на другой стороне зала. Пусть даже и в компании врагов. Я судорожно искала поддержки подруги, направив на нее полный мольбы взгляд. Но Джису продолжала улыбаться, сложила ручки на столе и с диким интересом наблюдала за происходящим. Кусок мяса так и застрял у меня в горле, лишая возможности остановить полемику. Вновь потянулась к бокалу с водой.
– Ты уже показал после испытания. Заметь, за руку держал ее я, а не ты! – казалось, Юнги забыл, что причина спора находится рядом и умеет разговаривать. Запила ком и кашлянула.
– Советую больше этого не делать!
– А то что?!
Синхронно привстали они со своих мест и схлестнулись взглядами в жестоком бою на острых мечах.
Я понимала, что если это сейчас не остановить, есть вероятность настоящей драки. А мне ой как не хотелось, чтобы в нашей маленькой команде произошел раскол. Но, похоже, только мне, потому что Чимин предпочел не вмешиваться.
– Хватит. Пожалуйста, – поднялась и выступила барьером между расправивших хвосты павлинов. – Можно хотя бы не здесь выяснять отношения?
– Дженни, так ты скажи, кто из них твой и дело с концом, – подбросил дровишек в костер Чимин, на что я смерила его гневным взглядом. Уши бы оторвать! Видно же, что я к такому разговору не готова.
– Извините, – сделала вид, что мне дурно. – Я скоро вернусь, – и вышла из-за стола. Но трусливо побежала не в уборную зала, а к выходу.
Наспех поднялась на второй этаж, пока ветер без камней и никто не преследует. Вихрем ворвалась в комнату и заперлась изнутри. Отчего-то рассмеялась, как сумасшедшая. Поймала себя на шальной мысли, что нравится мне внимание двух красивых мужчин, но потом вспомнила, где нахожусь, и к чему в итоге может привести эта ссора. Уже завтра новое испытание, а иметь на нем ярых врагов опасно для жизни. Надо просто пойти и сказать Юнги, что мы с Тэхёном пара. Так будет правильно!
Для начала прошла в уборную, чтобы освежиться и только тогда заметила, что чего-то не хватает.
– Снежа! – позвала собаку, но в ответ вторила тишина. – Снежа! Милая! Ты где, солнышко? – заметалась по комнате в поисках щенка. Понимала, что любимица уже бы откликнулась, но все равно продолжала упорно заглядывать под кровать и распахивать шкафы.
Может, Грута повела ее на прогулку? Но я не просила наяду об этом. Сама хотела после обязательного ужина пройтись с собакой по территории усадьбы.