Our little world

— Вот черт! — Мил ударил мячом о землю, яростно смотря на брата, что победно усмехался.

— Ты же выиграл, так чего злишся? — Нил поднимает мяч с земли и начинает отбивать, чтобы через несколько секунд закинуть в корзину. Промазал. Он пытается еще три раза, каждый из которых окезывается провальным. Парень огорченно вздыхает и отправляет мяч к Милу. Тот ловит его, но бросать не собирается. Нил с интересом смотрит на младшего, видит, что его что-то тревожит. Он дает ему время подумать, сформулировать вопрос и, наконец-то, задать его. Миллиан молчит минуту, три, пять, а возможно целый час? Нил не замечает ничего, кроме зло сжатых губ брата, его напряженной позы и угрозы в глазах.

— Что-то случилось? — Наконец спрашивает Нил, делая два осторожных шага в сторону младшего. Тот стоит на месте, однако говорить все еще не собирается. — Ты серьёзно расстроился? Мил, ты играешь гораздо лучше меня, о чем ты переживаешь? — Миллиан перебивает брата, громко фыркнув и кинув мяч в кольцо. Попал. Расстояние до кольца было не большим, они едва пересекли линию для трехочкового броска, так что удивляться было не чему.

— Уже октябрь, — Мил продолжает смотреть на брата, но в его глазах уже нет злости, лишь напряжение и непонятное волнение.

— И?

— Через четыре недели начнется первый этап, — Нил непонимающе хмурится, а когда до него доходит он хочет ударить себя. Он так сильно сосредоточился на себе, экси, учебе, Лисах и остальных проблемах, что совсем забыл о брате. Он забыл о том, что это его дебют как спортсмена. Миллиан никогда раньше не участвовал в серьёзных соревнованиях в отличие от старшего брата, который с детства был зачислен в Малую Лигу. В отличие от него, Мил видел лишь по телевизору, как играют спортсмены, он никогда не был на чемпионатах и турнирах, лишь наблюдал издалека. Нил отворачивается от него, не желая смотреть в глаза брата, которого оставил один на один с переживаниями. Он обещал всегда быть рядом и поддерживать его, а сам? Ушел, как только появилась возможность, переложив заботу о младшем на других. А на кого он ее переложил? Эта внезапная мысль выбила всю почву из-под ног, потому что... Как он мог? Он не имел права оставлять Мила без присмотра! Ни тогда, когда с Балтимором их разделял всего один штат и люди отца могли прийти за ними.

— Прости, — после минутного молчания Нил решает, что должен сказать хоть что-то, а именно извиниться. — Я... не должен был оставлять тебя.

— Ты не должен извиняться, — Миллиан качает головой, однако так и не делает попыток приблизиться к Нилу. Обижается, понимает он.

— Должен. Я обещал быть рядом, а сам оставил тебя практически в одиночестве в незнакомом городе, когда на носу начало чемпионата. Я должен был больше интересоваться твоей жизнью, состоянием, тренировками.

— Должен был, — Мил не пытается оспорить очевидный косяк Нила, но он так же не пытается упрекнуть его в этом, хотя имеет на это полное право. — Но ты не виноват. У тебя так же начался чемпионат, Кевин не отстает от тебя, а еще Рико...

— Да к черту Рико и всю его семью! — Нил презрительно фыркает, повышая голос. — Этот ублюдок не должен был вообще лезть в это, у него нет никакого права заявлять меня своим питомцем. Это право есть у Ичиро, но не у него.

— Я знаю, Абрам, но его появление повлияло на тебя. А ещё Кевин...

— Забудь о нем, — Нил снова перебивает брата, уничтожая расстояние между ними тремя шагами. Они почти одного роста, два сантиметра — незначительная шутка генетики со стороны отца, которая ничего не значит. Нил смотрит в глаза Мила, пытается найти там хотя бы проблеск зелени, но не находит ничего кроме неуверенности и страха. Он запоздало понимает откуда он, но от этого осознания ни капли не легче. — Дэй слабый. Он никогда не пойдёт против власти короля.

— А ты? — Внезапно голос парня приобретает нотки ушедшей злости. — Ты пойдешь против власти короля?

— Да, — без раздумий, — да пойду. Или не пойду, смотря что наследник предложит в обмен на молчание.

— То есть?

— Если он скажет, что я обязан буду занять место отца, а тебя отправят на эшафот — я буду вынужден сбежать. Но если он разрешит остаться с тобой и играть дальше — я соглашусь с ним сотрудничать, — Нил притягивает брата в свои объятья. Он слышит напряженный, тяжелый вздох, а после неуверенные ответные объятья. Тишина, что грозовым облаком повисла над ними, напрягает братьев, но тем не менее она заставляет задуматься о многом. Не проходит и двух минут, как Нил нарушает ее: — Я уже говорил это не твоя забота, а моя. Ты не должен волноваться о них.

— Ты слишком много берёшь на себя, Абрам. Я хочу помочь.

— Ты помогаешь, — Мил поднимает голову, чтобы наткнуться на тёплый взгляд Нила. — Одно то, что ты жив, говорит, что я все делаю правильно.

— Это не помощь. Я ничего не делаю.

— Тебе и не нужно. Просто верь в то, что все будет хорошо и этого будет достаточно. Договорились? — Нил отстраняется на шаг, протягивая руку, чтобы скрепить договор на мизинчиках.

— Хорошо, — Мил вздыхает, отводя взгляд на землю, и скрепляет обещание. — Договорились, — Нил улыбается и уходит к кольцу, чтобы забрать мяч. Он бросает его в сторону Мила, который ловит его в отскоке и, подпрыгнув, закидывает в кольцо. Они играют еще пятнадцать минут, до тех пор пока из мыслей не выветрится вся тьма и улыбки не перестанут быть напряженными. К моменту, когда напряжение из-за прошедшего разговора окончательно покидает тело Миллиана на парковку приезжает грузовик Мэтта, что означает что девчонки закончили со всеми покупками.

— Эй! — Бойд машет ребятам, когда замечает их на площадке. Нил машет в ответ и в следующий момент срывается с места, чтобы остановить Мила, который вырвался вперёд. — Посмотрим?

— Конечно, — девушки согласно кивают и, оставив пакеты в машине, идут посмотреть на борьбу.

— Да отстань уже! — Мил мечется по всей площадке, используя все возможные обманки, чтобы сбежать из-под защиты Нила, но тот приклеился, как банный лист, и не давал никакого намека на брешь в своей защите. — Черт! — Мил прыгает, отправляя мяч в полет. Он был слишком далеко от кольца и не было никакого шанса на то, что мяч долетит. Так и вышло — он ударился об обруч и отскочил прямо в руки Нила, который не зря славился своей скоростью. Миллиан честно пытался остановить его, внимательно наблюдал за каждым движением чужих рук, но соперничать со скоростью старшего брата он не мог. Однако, не смотря на преимущество, Нил тоже забить не смог, тем самым вызвав злорадный смех у Мила.

— Ну ты и лох. С такого расстояния даже ребёнок забьет!

— Все. Я мертв, — Нил звездочкой ложится на асфальт, прикидываясь мертвым. А Миллиан тем временем бежал на другой конец площадки, чтобы обнять девушек.

— Ты такой молодец, Лисенок! Это было великолепно! — Ден, словно мамочка гордящаяся своим ребёнком, тискала бедного парня, который только недовольно бурчал, обнимая Рене. Элисон не отставала от капитана, обнимая их обоих и перебивая Уайлдс.

— Что это было за движение в конце? Ты обязан научить меня! Я уверена, что оно будет полезно в игре против Шершней.

— Чисто теоретически да, оно будет полезно, — Нил прерывает этот праздник жизни, когда перестает изображать труп и подходит ко всем, — но с практической точки зрения оно совершенно бесполезно.

— Оо, ты такой зануда, Нил! — Рейнолдс закатывает глаза и принимается мучить Джостена. Мэтт не остается в стороне от коллективных объятий, в силу своего роста и силы он поднимает Элисон и Нила на несколько сантиметров над землей, вызывая возмущения у Рейнолдс и тихий смех Нила.

— Мы уговорили Ники на рассказ, — объявляет Бойд, когда все наобниманились и пошли к общаге.

— О, отлично! — Мил складывает руки за головой и первым заходит в Башню.

***

Рассказ Ники не дал братьям никакой новой информации, потому что все что он сказал — Нил уже знал, а если знал он, то Мил автоматически тоже. Однако была одна деталь, которая заинтересовала младшего, и он собирался вытрясти объяснения из Нила, как только они вернулись в свою комнату.

— Так причём здесь Дрейк? — нетерпеливо спросил младший из братьев, усаживаясь за стол на кухне. Нил тем временем разогревал им ужин.

— Эндрю намеренно попал в колонию. Он специально нарвался на драку, отказался от адвоката и оскорбил судью, чтобы получить срок.

— Я всегда знал, что он больной, но чтоб настолько...

— Он сделал это, чтобы защитить брата.

— Чт... — Мил замолчал на полуслове, прокручивая в голове все известные ему факты о Миньярде. Нил буквально видел, как в его голове крутились шестерёнки, пока в один момент не остановились, сложив картину. — Он защищал его от Дрейка.

— Именно, Ватсон, — Нил усмехается и достаёт из микроволновки первую тарелку, сразу после отправляя внутрь вторую. — Дрейк хотел заполучить обоих близнецов.

— Эндрю это не понравилось, и он решил защитить брата, — Мил кивает, ложась на стол и устремляя взгляд в стену напротив. — Но они тогда ещё даже не были знакомы, зачем ему это делать?

— Ты действительно не понимаешь? Он не хотел, чтобы Аарон прошёл через весь тот ад, через который прошёл сам Эндрю. Здесь есть хоть капля мозгов или твоя любимая Дженни всё место заняла? — Нил тихонько стучит по голове брата, не понимая, куда делись его мозги. Миллиан недовольно цокает, отталкивая руку.

— Понял я, понял, отстань! — Нил закатывает глаза и обнимает брата за шею, ероша его волосы. Мил шипит, пытаясь выбраться из захвата, но Нил держит крепко, злобно смеясь. Он отпускает свою жертву только тогда, когда пищит микроволновка. Братья ужинают в тишине, как обычно, смотрят вместе какой-то диснеевский фильм и лишь в час ночи идут спать.

***

По жребию, разыгранному в июле, принимать осенний банкет выпало университету Блэквелла. Для Лисов этот вариант был относительно удачным — Блэквелл располагался всего в четырёх часах езды, — и всё же, загружаясь в эту «консервную банку» в субботу, никто особой радости не испытывал. Автобус выехал на шоссе с шестнадцатью пассажирами на борту: Лисами, администрацией команды — тренером и медиком, а также спутниками Аарона, Ники и Миллиана.

Ники взял с собой Джима — одногруппника, вместе с которым посещал занятия по импровизации; Аарон таки набрался смелости и пригласил Кейтлин; Мил, естественно, пригласил Дженни. Если Нил и был недоволен тем, что чирлидерша ехала в качестве спутницы брата, то мастерски не показывал этого, попросту игнорируя девушку. Увидев, как деньги Лисов переходили из рук в руки, Нил вспомнил, что Кейтлин стала предметом сразу двух споров между Лисами: во-первых, пригласит её Аарон или нет, и, во-вторых, как на это отреагирует Эндрю. Последнее интересовало Нила больше. Эндрю пребывал в лекарственной эйфории, но при этом ни разу не улыбнулся Кейтлин и не сказал ей ни слова, а смотрел сквозь неё, как будто девушки не было вовсе. И именно сейчас Нил понимал его, как никто другой. Наверное, из-за этого он занял следующее после Миньярда место на заднем ряду, просто чтобы не находиться рядом с «девушкой» брата, коей он наотрез отказывался воспринимать ее. Нил бы не был столь категоричен в отношении Джен, если бы они с Милом были просто друзьями, он был бы только рад, честно! Но то, что Миллиан притащил её в качестве своей девушки, подорвало отношение Нила к этой особе и к своему брату, в частности.

Банкет планировался как двухдневное событие, чтобы участники, добиравшиеся издалека, не зря потратили деньги и время, — но Лисы единогласно решили уехать в субботу вечером. Шести часов в обществе команд, которые регулярно и грубо высмеивают их перед журналистами, было более чем достаточно. Дэн уверяла, что вряд ли кто-то из спортсменов рискнет затеять потасовку на официальном мероприятии — таких отморозков просто не найдётся, — однако Нила это утешало слабо. Его напрягали не тринадцать крепких команд, а один-единственный интересный японский петух.

И если Джостену было плевать на Короля воронов, то Кевин, несмотря на свои слова и обещания, начал терять самообладание ещё в дороге, когда они проехали первый указатель на Блэквелл. Нил услышал короткие прерывистые вдохи-выдохи: Дэй мужественно боролся с приступом панической атаки. Кевин не просто боялся Рико. Через двадцать минут его ждала встреча с прежней командой в полном составе, бонусом к которой шёл тренер — Тецудзи Морияма, дядя Рико и в прошлом опекун Кевина. Единственный раз, когда Дэй упомянул бывшего тренера, он проговорился и назвал его «хозяином». После этого Нилу стало всё понятно.

Блэквелл медленно вырастал на горизонте, но уже сейчас можно было различить очертания двух стадионов. Футбольный стадион и стадион для игры в экси высились на противоположных концах кампуса, словно два гигантских краеугольных камня.

— Эй-эй, — отвлёк Нила голос Эндрю. — Кевин, если будешь так дышать, у тебя что-нибудь порвётся.

Нил обернулся. Эндрю навис над креслом Кевина, уложив руки на подголовник, и сверху смотрел на его макушку. Кевин сидел, подтянув колено к груди и спрятав лицо в сгибе локтя; костяшки стиснутого кулака побелели от напряжения. Нил догадывался, что трясёт его так вовсе не из-за вибрации двигателя.

— Посмотри на меня, — сказал Эндрю. — Всё будет хорошо. Ты же мне веришь?

— Верю, — глухо, но с заметным напряжением ответил Кевин.

— Лжец, — засмеялся Эндрю и подался вперёд, чтобы посмотреть в окно. Нил закатил глаза и пересел на свободное место рядом с Дэем.

— Я ударю тебя, если ты не прекратишь трястись, — Кевин поднял на него затравленный взгляд, который Нил проигнорировал. — Не смей даже думать о том, чтобы бояться этого мудака. Ты забыл, что обещал не создавать проблем?

— Я такого не обещал, — Кевин поддается назад, когда Джостен внезапно дёргается в его сторону, нависая над трясущимся парнем.

— Слушай меня внимательно и запоминай, я говорю всего один раз, окей? — голос Нила опустился до угрожающего шёпота, который мог слышать только Кевин. — Только попробуй превратиться в тряпку, и я своими руками размажу тебя по полю, ясно выражаюсь? Тебя даже твой ручной цербер не спасёт, потому что мне противно видеть, как лучший игрок экси пресмыкается перед ничтожеством вроде Рико, — не дав возможности Кевину ответить, Нил резко встаёт и возвращается на своё место. Он дрожащей рукой достаёт из кармана плоскую коробочку, вытряхивает из неё три таблетки и закидывает в рот. Новые таблетки от Моран прибудут только на следующей неделе, плюс ещё три дня ждать, пока их привезут в Пальметто. Нил жмурится, сжимая кулаки до побеления костяшек. Он чувствует, как мысли в голове проясняются, напряжение в мышцах тает, словно снег, и он позволяет себе расслабиться. Конечно, Миллиан замечает состояние брата, но не спешит к нему, уже наученный горьким опытом. Он наблюдает со своего места, хмурит брови и невольно цепляется взглядом за сидящего неподалёку Эндрю, что не сводил взгляда с Нила. Мил не мог прочитать ни одной эмоции, кроме безразличия в его взгляде, однако что-то его напрягло в этой ситуации, но он пока не понимал, что именно.

***

«Лисы» прибыли не первыми, но и не последними, как выяснилось по быстрому подсчету автобусов. Взгляд Нила зацепили три чёрных автобуса, стоявших посреди парковки. Единственным цветовым пятном в этой черноте была тёмно-красная клякса вокруг силуэта ворона. Ваймак благоразумно припарковался подальше от «Воронов».

Вытащив ключ из замка зажигания, он подхватил дорожную сумку Эбби и двинулся в конец салона.

— Вываливайтесь, — скомандовал он, и старшекурсники послушно направились к выходу. Аарон и Ники дождались, пока Ваймак пройдёт мимо их кресел, и только потом покинули автобус вместе со своими спутниками. Нил остался сидеть. Ваймак вытащил из сумки бутылку водки и поставил рядом с Кевином. — Пей сколько сможешь. У тебя десять секунд. Время пошло.

Количество алкоголя, которое способен влить в себя человек, нуждающийся в «эмоциональном костыле», просто пугало. Ваймаку пришлось силой вытащить бутылку из судорожной хватки Дэя. Кевин утер рот тыльной стороной ладони и посмотрел в окно. Со своего места он не мог видеть черные автобусы «Воронов», однако, судя по затравленному выражению его лица, этого и не требовалось. Ваймак бросил на Нила многозначительный взгляд. Тот всё понял, перестал тянуть время и вышел из автобуса, препоручив Кевина заботам Эндрю и тренера с его нетрадиционной медициной.

Кевин и Ваймак спустились по ступенькам автобуса вслед за Эндрю. Тренер вернул Эбби её сумку, подождал, пока Эндрю и Кевин заберут одежду, и запер автобус. Двое охранников, с интересом наблюдавших за прибытием Лисов, проверили всех по списку. После этого один остался за входными воротами, а второй проводил их в комнату для переодевания.

На двери одной из инвентарных кладовок висела напечатанная табличка: «Университет Пальметто». Лисы оставили там свои личные вещи, Ваймак закрыл кладовку, а ключ спрятал в карман. После этого тренер снова пересчитал подопечных по головам и смерил Кевина оценивающим взглядом, а потом молча перевел глаза на Эндрю. В ответ Миньярд широко ухмыльнулся. Кивнув, Ваймак переключил внимание на Нила.

— А ты, — строго сказал он, — постарайся вести себя прилично. Не лезь к нему сегодня.

— Никаких обещаний, — отозвался Нил, поднимая руки. Ваймак скептически на него покосился, но развивать тему не стал.

— Тогда идёмте.

На стадионе Блэквелла царила зловещая тишина. Все прибывшие уже собрались на поле. Толстый настил защищал гладко отполированный паркет от царапин, которые могли оставить ножки столов и стульев. Здесь ярко светили все прожекторы, и только экраны электронного табло под потолком оставались тёмными. Нил услышал слабые отголоски музыки, но убедиться в том, что ему не показалось, смог, только оказавшись во внутренней зоне.

На банкет съехались четырнадцать команд, а это означало, что на поле присутствуют двести пятьдесят спортсменов плюс еще человек девяносто сопровождающих и служебного персонала. Нил впервые видел столько народу на поле для экси. Свободного места между столами оставалось предостаточно, и всё же Нила коробило от того, что игровую площадку используют не по назначению.

Ваймак придержал дверь и жестом пропустил Лисов вперёд. Сразу за входом стояла небольшая группа тренеров. Один из них в рупор объявил о прибытии команды Пальметто. Оживленный гул разговоров немного стих, заскрипели стулья — кое-кто из гостей обернулся. Ваймак посмотрел на Дэн, дёрнул подбородком в безмолвном приказе двигаться дальше, а сам направился к коллегам, чтобы обменяться приветствиями. Эбби пошла за ним, напоследок окинув Кевина задумчивым взглядом.

Места рассадки гостей были закреплены заранее. На спинках стульев имелись бумажные таблички в цветах команды с изображением соответствующего талисмана. Найти короткий ряд, отмеченный оранжевым, не составило труда, увидеть места «Воронов» оказалось ещё проще. Команды усадили за одним столом, друг напротив друга.

— Вот мудачьё, — донёсся до Нила злой возглас Дэн, тихий, но отчетливый. Капитан команды, надо отдать ей должное, не сбилась с шага и так же решительно продолжила путь к столу.

— Как банально, — фыркнул Эндрю. Однако, казалось, этот поворот событий привёл его в восторг. — Может, всё-таки повеселимся. Ну же, Кевин, не будем заставлять себя ждать.

— Чувствую будет очень весело, — Малькольм усмехается кровожадно, переглядываясь с братом. Нил пожимает плечами, однако скрыть азартного блеска в глазах у него не получается.

Кровь отхлынула от лица Дэя, однако он продолжал идти следом за Эндрю.

Нил быстро пересчитал Воронов — получалось, что никто из них не привел с собой пару. И цветовую гамму они тоже не разнообразили: все двадцать два игрока были с ног до головы одеты в чёрное — двадцать парней в одинаковых рубашках и брюках и две девушки в одинаковых чёрных платьях. Вороны даже сидели одинаково — поставив правый локоть на стол и подперев ладонью подбородок.

— Рико, — поздоровалась Даниэль, отодвигая свой стул, расположенный точно напротив стула Мориямы. — Дэн Уайлдс.

Рико протянул руку с такой надменной снисходительностью, какой Нил в жизни не видел: предплечье вытянуто, кисть расслаблена — точь-в-точь владыка, ожидающий, что подданный припадет к его длани губами. Нил надеялся, что Дэн проигнорирует этот наглый жест, однако она вложила пальцы в ладонь Рико и легко пожала её. Когда она отпустила его руку, он улыбнулся.

— Я знаю, кто ты. Кто же здесь тебя не знает? Девушка — капитан команды первого дивизиона. Довольно прилично справляешься, несмотря на недостатки.

— Недостатки? Какие же?

— Ты правда хочешь, чтобы я начал их перечислять? Банкет рассчитан всего на два дня, Хеннесси, — что имел в виду Рико, Нил понял не сразу, зато понял Мэтт, злобно процедивший сквозь зубы:

— Поосторожней, Рико.

Дэн коснулась руки Мэтта, призывая его не нервничать, и заняла своё место. Старшекурсники устроились слева от неё, аккуратно усадив Элисон между Рене и Мэттом. Пятерка Эндрю обосновалась справа от капитана в том же порядке, в каком они ехали в автобусе. Нил обнаружил себя в неприятной близости от Рико; слегка утешало лишь то, что их всё же разделяло несколько человек.

К сожалению, выяснилось, что Рико — не единственная проблема. Едва Лисы расположились, Ворон, который находился справа от Рико, встал и приблизился к девушке, сидевшей напротив Нила. Он молча положил два пальца ей на плечо, и этого оказалось достаточно, чтобы она поспешно поднялась и пересела на освободившийся стул, уступив место напротив Нила ему. Как только он это сделал, все остальные Вороны словно бы ожили и как один откинулись на стульях. С прямой спиной остались сидеть только Рико, тогда как новый визави Нила подался вперёд, изучая его взглядом.

Нил узнал этого человека, как только увидел чёрную цифру три, вытатуированная на левой скуле. Жан Моро, основной защитник «Воронов» и, предположительно, давний друг Кевина. Сегодня его лицо определённо не лучилось дружелюбием.

— Где-то я тебя видел, — произнёс Жан с густым французским акцентом.

— На шоу у Кэти, если смотрел, — безэмоционально сообщил Нил, продолжая осматривать Воронов.

— А, точно. Как, говоришь, тебя зовут? Алекс? Стефан? Крис?

Нил замер на месте, не в силах даже сделать вдох. Он нахмурился и повернулся к Жану, с лёгким прищуром рассматривая его лицо.

— C'est tout? Tout ce que vous pourriez apprendre? И это все? Все что вы смогли узнать? — Нил усмехается, отвечая Жану на тихом французском. Он игнорирует округлившиеся от шока глаза брата и радуется, когда понимает, что Рико ничего не заметил.

Метнув взгляд в сторону брата, что сидел рядом с ним, Нил заметил, что тот напряжённо переводил взгляд между ним и Жаном. Нил также заметил его состояние: предупреждающий взгляд, губы, сжатые в тонкую полоску, тело напряжённое, словно пружина, готовое в любой момент сорваться с места и сбежать. С ужасом Нил понял, что его состояние недалеко ушло, от состояния брата: он точно так же готов был в любую секунду сбежать отсюда.

— Ты что-то сказал? — Жан хмурится, внимательно наблюдая за переменой эмоций на лице Джостена.

— Ты ошибаешься. Меня зовут Нил, — Нил пожимает плачами, оставшись довольным собой.

— М-м-м-м? — Жан наклонил голову набок, как будто хотел лучше его рассмотреть. — Что-то ты не очень похож на Нила.

— Все претензии к моей матери. Это она меня окрестила.

— Кстати, как она поживает? — спросил Рико.

Нил заглянул в его тёмные глаза и усмехнулся.

— Потрясающие, знаешь ли, — Нил немного склоняет голову к плечу, переводя взгляд на Морияму. — Как там твоя поживает?

Рико только собирается ответить что-то острое, но тут вмешалась Дэн.

— Не провоцируй моих ребят, Рико, — раздражённо бросила она. — Здесь для этого не место.

— Я просто проявил вежливость, — ответил Рико. — Ты ещё не видела, как я умею провоцировать.

Жан посмотрел на Кевина.

— Привет, Кевин.

— Жан, — тихо отозвался Дэй.

На губах Жана играла ленивая улыбка, но в его серых глазах застыл мертвенный холод. Ни один, ни другой больше не произнесли ни слова и лишь сверлили друг друга пристальными взглядами. Вскоре Эндрю это надоело, и он подался вперёд.

— Жан, — окликнул он. — Привет, Жан. Жан Вальжан. Эй. Э-эй. Привет!

Жан недовольно засопел, но все же взглянул на Эндрю. Миньярд протянул ему руку, и Жану хватило глупости за неё взяться. У Эндрю даже костяшки побелели — с такой ненавистью он стиснул пальцы Ворона. Моро не сумел скрыть болезненной гримасы, и спокойное выражение лица сменилось злым оскалом. Эндрю на это лишь улыбнулся ещё шире.

— Я Эндрю. Мы раньше не встречались.

— И слава богу, — ответил Жан. — Вся ваша команда — позор первого дивизиона, ну а ты и само твоё существование и вовсе оскорбительны. Вратарь, которому плевать, забьют ему гол или нет, не имеет права прикасаться к клюшке. Твоё место на скамейке запасных — сиди там и кривляйся, ни на что другое ты не способен.

— По-моему, это слегка чересчур, — заметила Рене. — Тебе не кажется?

Девица, в которой Нил признал Веронику, справа от Рико громко фыркнула.

— Если на твоё место в воротах поставили вот этого, то у тебя точно руки из задницы. Не терпится посмотреть на тебя в игре. Обхохочешься, наверное. Мы бы взялись выпивать за каждый вколоченный тебе мяч, да боимся помереть от алкогольного отравления.

— Ой, как было бы грустно, — с неприкрытым сарказмом парировала Дэн.

— Наши команды встречаются в первый раз, — невозмутимо произнесла Рене, словно и не слышала обмена грубостями. — Зачем начинать с плохого?

— Почему бы нет? — снова фыркнула Вероника. — Вы плохи во всём. Серьёзно, неужели выставлять себя на посмешище так весело?

— Нам явно живётся веселее, чем вам, — произнесла Рене. Нил расслышал в ее интонации улыбку.

— Веселье — для детишек, — заявил Жан, отвернувшись от Эндрю.

Если он и собирался сказать что-то ещё, то позабыл об этом, когда внимательнее присмотрелся к Рене. Пока Моро отвлекся, Эндрю разжал хватку, но Жану понадобилась ещё секунда-другая, чтобы это осознать и убрать руку. Рико сделал едва заметное движение, однако Нил так остро ощущал его присутствие, что уловил это. И Жан тоже — судя по тому, как быстро к нему вернулся дар речи.

— На этом уровне уже оценивается мастерство, которого у вашей команды, увы, нет. Вы не имеете права играть против нас.

— Тогда нечего было менять округ, — подал голос Мэтт. — Вам тут не рады.

— Вы забрали то, что вам не принадлежит, — встрял другой Ворон. — И в этом сезоне похороните себя собственными руками.

— Мы ничего не забирали, — возразила Дэн. — Кевин хочет быть с нами.

Ворон, сидевший напротив, расхохотался.

— Только не говори, что вправду в это веришь. Кевин у вас только потому, что кто-то в конце концов должен был показать вам, что такое настоящее экси. Останься он вторым тренером, может, и научился бы мириться с вашими поражениями, но теперь, на поле, до конца сезона он с вами не выдержит. Мы знаем его лучше, чем кто-либо из вас, и знаем, как выбешивает его ваша бездарность.

— Мы тоже, — вставил Аарон. — В выражениях он не стесняется.

К Кевину наконец вернулась способность говорить.

— Да, они знают, что я чувствую, но одними словами ничего не исправить. Команда, с которой надо много работать, требует более ответственного подхода.

— Ты с ними не останешься, — сказал Жан. Это прозвучало не как предсказание, а скорее как приказ. — Советуем принять наше предложение, пока оно в силе. Кевин, факты есть факты. Твой ручной зверёк был и всегда будет балластом. Пора...

— Что? — Эндрю вытаращился на Кевина. — Ты завёл ручного зверька, а нам ничего не сказал? Где ты его держишь, Кевин?

Жан раздражённо отмахнулся.

— Не перебивай меня, сиротка Доу.

Ники, сидевший рядом с Нилом, издал короткий негодующий возглас, однако Эндрю в ответ на это странное оскорбление лишь ухмыльнулся.

— Молодец, попытка засчитана, но прибереги свое красноречие для другого раза. Хочешь подсказку? Нельзя ещё больше унизить того, кто и так в самом низу. Так что не трать зря время, ни своё, ни моё.

— Хватит! — Дэн сердито щёлкнула пальцами. — Прекратите. Мы на официальном мероприятии, здесь одной администрации человек двадцать. Мы собрались для того, чтобы познакомиться, а не чтобы лезть в драку. Если не можете сказать ничего хорошего, лучше совсем молчите. Обеих команд касается.

— Поэтому ваш новый ребёночек сидит так тихо? — Рико жестом указал на Нила. — Не может сказать ничего хорошего?

— Оставь его в покое, — глухо произнёс Мэтт.

— В прошлый раз он держался куда смелее, — не унимался Рико. — Может, просто рисовался перед публикой? Эй, я к тебе обращаюсь. Язык проглотил?

Пальцы Мила под столом впились в бедро Нила — безмолвное и отчаянное предупреждение не открывать рта. Оставив на тыльной стороне ладони брата полукруглые следы ногтей, Нил принялся считать до десяти. На счёте четыре Рико опять подал голос.

— Ну и трус, — с деланным разочарованием протянул он. — Прямо как его мамаша.

— Короче, я понял, — сказал Нил, не выдержав этого бреда. — Из тебя растили суперзвезду, и тебе, наверное, пришлось очень, очень тяжко. В тебе видели только ресурс, но не человека, нечто совершенно бесполезное за пределами поля. Да, звучит жёстко. Мы с Кевином постоянно обсуждаем твои многочисленные комплексы, которыми одарил тебя папаша.

— Нил! — с тихой яростью в голосе процедил Миллиан. Не обращая на него внимания, Нил продолжал:

— Понимаю, в твоей психической неуравновешенности и беспредельной мании величия виноват не только ты. Кроме того, ясно, что ты чисто физически не способен разговаривать с окружающими как все нормальные люди. Тем не менее это не означает, что мы обязаны выслушивать всё то дерьмо, которое из тебя льётся. Жалость — это, конечно, повод во многом тебя оправдать, но свой лимит на жалость ты исчерпал примерно шесть оскорблений назад. Так что, пожалуйста — пожалуйста, — будь хорошим мальчиком, заткни уже пасть и не гавкай на моих друзей.

Вороны разом уронили челюсти. Нарушив свою идеальную симметрию, они ошеломлённо пялились на Нила. Взгляд Рико мог бы заморозить адское пекло, однако Нил никогда не боялся его, играя в молчанку лишь по требованию тренера. Сейчас он перегнулся через стол к Дэн — та сидела, спрятав лицо в ладонях.

— Дэн, я сказал ему «пожалуйста». Я постарался быть вежливым, — тоном провинившегося ребёнка, сказал Нил, однако дьявольская усмешка и блестящие глаза говорили об обратном. Джостен не сожалел о сказанном и планировал ещё несколько раз провести такой фарс. Если позволят обстоятельства, конечно.

— Мэтт, — хрипло выдавила она, — Мэтт, приведи тренера. Тренера сюда. О боже.

Мэтт пулей вылетел из-за стола.

— Ты что несёшь? — выдохнул Жан.

Нил посмотрел на него только потому, что услышал в его голосе скорее ужас, нежели злобу.

— Нечего было втягивать меня в этот разговор. Я и молча себя неплохо чувствовал.

Жан повернулся к Кевину и гневно затараторил по-французски:

— Что это вообще за херня?

— Его враждебность — это личный недостаток, с которым нам всем приходится уживаться, — сообщил Кевин на том же языке.

— Уживаться? — эхом повторил Жан, словно его возмутила сама эта мысль. — Ещё чего! Ты обязан был разобраться с ним ещё две недели назад, когда он возбухнул в первый раз. Мы надеялись, ты объяснишь ему, как надо себя вести. Почему он до сих пор не знает своего места?

— Он не участвует в играх Рико, — заявил Кевин. — Он Лис.

— Он не Лис!

— Забавно, — сказал Нил на французском. Жан, не ожидавший, что их разговор кто-то понимает, слегка опешил. — Я точно помню, что в моём контракте прописано: «команда университета Пальметто»

— Контракт ничего не меняет, — отрезал Моро. — Или ты забыл кто тебя купил?

— Купил? Меня? — не понял Нил и повернулся к брату. — Я что-то упустил в своей биографии?

— Нет, ты ничего не упустил. . — Так же на французском ответил Миллиан, подхватывая со стола горсть винограда, половину которой разделил со своей спутницей. Ему был интересен этот цирк и без закуски смотреть его он не мог.

Кевин с подозрением нахмурился и посмотрел на Жана, который словил второй шок и что-то напряжённо вычислял в своей голове. Однако от размышлений его отвлёк голос Кевина.

— Ты о чем?

— То есть ты не знаешь? — упрёк повис в воздухе. Моро переводил изумлённый взгляд с Нила на Кевина и обратно. Нил удивленно вскинул брови. Кевин только что...соврал? — Как ты можешь не знать, Кевин? Зачем ещё ты взял его в команду?

— У него большой потенциал. — ответил Дэй и Нил едва сдержал усмешку. «Да-а, Дэй полон сюрпризов. Возможно он решился?»

Жан расхохотался, и в его смехе явно слышались истерические нотки.

— Боже храни вас, придурки убогие! Только Господь вам и поможет. Просто в голове не укладывается, как при своей безнадёжной тупости вы оба дожили до таких лет.

Голос Ваймака, загремевший сзади, заставил Нила вздрогнуть от неожиданности:

— Что вы тут устроили, мать вашу?

Нил оглянулся: тренер стоял у него за спиной. Мэтт подошёл к своему месту, но за стол не сел. Не обращая внимания на Ваймака, Жан полуобернулся и быстро залопотал по-японски:

— Он ничего не знал. . — Эти слова стёрли с лица Рико каменное выражение. Он бросил внимательный взгляд на Нила, затем — на Кевина и только потом ответил Жану.

— В каком смысле «ничего не знал»? — Тот беспомощно развёл руками. Посмотрев на обоих, Кевин осторожно произнёс на японском:

— О чем вы оба говорите?

Не дав ему договорить, Ваймак махнул рукой Лисам:

— Поднимайтесь. Эбби договаривается с администраторами, чтобы нас пересадили за другой стол.

Нил охотно подчинился, но далеко уйти не смог. Едва он отодвинул стул, как Жан преградил ему путь и жестом подманил поближе. Нил едва успевал за его французским и всё же разобрал больше, чем хотелось бы.

— В конце банкета Рико займет пару минут твоего времени. — сообщил Жан. — Советую тебе поговорить с ним, если не хочешь, чтобы все узнали, что ты — сын Мясника.

Услышав имя отца, произнесённое вслух, Нил словно получил удар под дых, но звук, который издал стоявший рядом Кевин, был ещё хуже. Нил инстинктивно упёр ладонь ему в грудь, отталкивая его подальше от стола. Дэй попятился так быстро, что чуть не упал. Нил на него не смотрел, но услышал, как тот прохрипел:

— Они не могли...

— Заткнись, — прошипел Нил, сам не зная, к кому из двоих обращается. — Больше ни слова.

— Давай, беги, — сказал Жан. — Это ты умеешь лучше всего, не так ли?

— Тебя это тоже касается, Моро, — холодно произнёс Нил, хватая брата за руку и направляясь за тренером. Ему сейчас было глубоко фиолетово на всех вокруг, потому что случилось самое страшное из того, что вообще могло произойти.

Ваймак остался уладить вопрос с «Воронами»; Лисов из-за стола как ветром сдуло. Направляясь через всё поле к Эбби, они привлекали немало любопытных взглядов, однако им было не до того: вся команда не сводила глаз с Кевина и Нила. И если первому было глубоко наплевать на это, то Нила эти взгляды начинали откровенно бесить. Не взорвался он лишь потому что Миллиан не отходил от него ни на шаг, выпроваживая всех желающих побеседовать. Эбби и тренер блэквеллцев препроводили «Лисов» к новому столу, который изначально отводился тренерам. Сменив дислокацию, команда оказалась на задворках мероприятия, однако Нил не сомневался, что его товарищи этому только рады.