25.
Тишина уютно окутала дом Се Ляня, лишь тихий треск огня в очаге нарушал её спокойствие. Вечерняя мгла уже легла на деревню, затопив улицы мягким сумраком. В мерцающем свете огня Хуа Чэн сидел на простом деревянном стуле, спокойно наблюдая за маленьким лисёнком, который с любопытством и без страха подошёл к нему.
Лисёнок, пушистый комок белой шерсти с тёмными глазами-бусинками, осторожно ткнулся носом в колено Хуа Чэна, потёрся боком и радостно завилял хвостиком. Хуа Чэн усмехнулся, не удержавшись и протянул руку. Лисёнок с готовностью подался к его пальцам, едва слышно урча от удовольствия. Хуа Чэн бережно подхватил зверька на руки. Лисёнок оказался лёгким, почти невесомым. Острые ушки вздрогнули, но затем зверёк устроился поудобнее, свернувшись калачиком и уткнувшись тёплым носом в ладонь Хуа Чэна.
Се Лянь, вернувшийся с чашкой тёплого травяного отвара, замер на мгновение у порога, заметив эту картину. Он не мог не улыбнуться. Мягкий свет из очага ложился на лицо Хуа Чэна, смягчая его строгие черты. В руках парня маленький лисёнок казался особенно беззащитным и трогательным.
— Похоже, ты нашёл себе нового друга — с тёплой усмешкой произнёс Се Лянь, подходя ближе.
— Случайно — спокойно отозвался Хуа Чэн, аккуратно гладя лисёнка по спинке.
Се Лянь поставил чашку на стол и оглядел комнату. Обычная обстановка его дома не изменилась: полки с травами и стопки книг, несколько корзин с засушенными лечебными растениями. Но взгляд его заметил кое-что странное.
— А где взрослый лис? — настороженно спросил он, нахмурившись.
Хуа Чэн тоже взглянул на лисёнка, который сладко зевнул и потерся носом о его руку.
— Ты знаешь их? — уточнил он.
Се Лянь кивнул, не сводя тревожного взгляда с двери.
— Они часто приходили сюда. Однажды я лечил лапку этого малыша. Обычно они были вместе, взрослый всегда оберегал его. Но сейчас... — Се Лянь нервно прикусил губу. Тревога нарастала, заставляя сердце гулко стучать в груди.
— Возможно, взрослый ушёл по своим делам — предположил Хуа Чэн, но взгляд его оставался сосредоточенным и настороженным. Лисёнок прижался к его груди, чувствуя беспокойство людей.
— Надо его найти. — Се Лянь решительно посмотрел на Хуа Чэна. — Если взрослый лис попал в беду, я обязан помочь.
Хуа Чэн усмехнулся и встал, крепко прижимая лисёнка к себе.
— Хорошо. Найдём его. Не оставим в беде.
Се Лянь быстро накинул плащ и вышел за дверь, чувствуя, как холодный ветер треплет волосы и прохладой пробирается под ткань. Ночь была тиха, но напряжение висело в воздухе. Луна едва показалась из-за облаков, заливая окрестности призрачным светом.
Хуа Чэн шагал рядом, держа лисёнка, который внимательно принюхивался и оглядывался вокруг. Хищные глаза зверька блестели в темноте, а хвост нервно подёргивался. Хуа Чэн мельком взглянул на спутника.
— Есть мысли, куда он мог деться? — спросил он.
— Если с ним что-то случилось, то, возможно он ранен и ищет укрытие, — ответил Се Лянь. — В лесу неподалёку я видел несколько пещер. Он мог укрыться там.
— Тогда направимся туда — кивнул Хуа Чэн, подстраиваясь под шаг Се Ляня.
В ночной тишине леса, когда свет луны скользил сквозь густые ветви деревьев, Хуа Чэн и Се Лянь шли в сторону пещеры. Тихие шаги и шорох листвы наполняли воздух, но оба молчали. Се Лянь знал, что сегодня он услышит нечто важное, что давно должно было быть сказано. Он чувствовал это. Хуа Чэн был таким, каким он всегда был — загадочным, сильным, но сегодня его спокойствие было нарушено. И это беспокоило Се Ляня.
Когда они подошли к входу в пещеру, Хуа Чэн остановился и его взгляд стал глубоким, словно он собирался заглянуть в самое сердце Се Ляня.
— Я должен тебе кое-что рассказать — сказал Хуа Чэн, его голос был тихим, но напряжённым.
Се Лянь не сразу ответил, лишь кивнул понимая, что Хуа Чэн не может молчать дальше.
— Я знаю, что ты чувствуешь Се Лянь. Ты не можешь понять, почему всё так сложно, почему я иногда веду себя так, как будто скрываю что-то важное — продолжил Хуа Чэн, его взгляд стал более серьёзным. — Я всегда скрывал свою истинную сущность, потому что боялся потерять тебя. Боялся, что если ты узнаешь кто я на самом деле, боялся что ты уйдёшь.
Се Лянь нахмурился пытаясь понять о чём именно говорит Хуа Чэн. Он уже знал, что его спутник не был простым человеком, но теперь было очевидно, что это не было просто какой-то незначительной тайной.
— Ты... не человек? — спросил Се Лянь, его голос едва слышно дрожал.
Хуа Чэн снова кивнул, но на этот раз его взгляд стал ещё более откровенным.
— Вернг, я не человек. Я девятихвостый лис.
Се Лянь замер, его мысли словно окатили холодом, но он не мог отвести взгляда от Хуа Чэна. Он знал, что это должно было быть сказано, но услышать это было всё равно неожиданно.
— Ты... девятихвостый лис? — повторил Се Лянь, стараясь осознать сказанное.
Хуа Чэн медленно подошёл ближе, его взгляд был полон какой-то глубокой тоски, которой Се Лянь не мог сразу понять.
— Да, я девятихвостый лис. Но я не хотел, чтобы ты знал это. В тот момент, когда ты взял лисёнка в свои руки, я запечатлился на тебе. Ты стал для меня... важен с самого начала.
Се Лянь почувствовал, как его сердце замерло. Он не понимал, что это значит. Лис? Запечатлился? Как это вообще возможно?
Хуа Чэн мягко улыбнулся, его глаза стали мягкими.
— Да, я был тем лисом который пришел за лисенком. Когда ты забрал его, чтобы вылечить его ранку, я почувствовал, что это был момент, когда я должен был быть рядом с тобой. Лисёнок был предлогом, чтобы находиться рядом, чтобы заботиться о тебе, защищать тебя. Я не мог оставаться в стороне, зная что ты нуждаешься в помощи.
Се Лянь вглядывался в Хуа Чэна, его глаза расширялись от осознания.
— То есть ты... ты следил за мной всё это время? — спросил Се Лянь, его голос был полон недоумения и удивления.
Се Лянь шагнул ближе, его сердце бешено колотилось в груди и он чувствовал, как важность этих слов начинает проникать в его сознание.
— Так ты был и тем взрослым лисом, который следил за мной, защищал лисёнка... Это был ты — повторил он, слегка теряя дыхание.
Хуа Чэн снова кивнул, его взгляд стал более глубоким.
— Да, это был я. В тот момент, когда я увидел тебя в деревне, я не мог отвести взгляда. Я так же не хотел, чтобы ты оказался в опасности. Я принял облик лиса, чтобы ты не знал, кто я на самом деле, чтобы ты не испугался. Но в тот момент, когда ты лечил лисёнка, я понял, что я запечатлен и не мог быть больше просто лисом.
Се Лянь молчал, его мысли путались и каждый новый факт только усложнял картину. Он почувствовал, как его разум начинает обрабатывать информацию, пытаясь понять, что это всё для него значит.
— Ты... ты был рядом со мной всё это время и я даже не знал... — Се Лянь перевёл взгляд на Хуа Чэна, и его голос стал тихим, почти шепотом. — Почему ты не сказал мне этого раньше?
Хуа Чэн на мгновение закрыл глаза, словно сдерживая своё внутреннее смятение.
— Я боялся, что ты не поймёшь. Я боялся, что если ты узнаешь правду, ты не сможешь принять меня таким, какой я есть. Я боялся, что ты уйдёшь, Се Лянь. Но теперь, когда всё вышло наружу, я не могу больше скрывать это от тебя.
Се Лянь не знал, что ответить. Он ощущал, как все его чувства переполняют его, но вместо паники или страха он почувствовал странное спокойствие. Он всегда знал, что Хуа Чэн не был таким, как все, но он не мог даже представить, что это было настолько глубокое и мистическое существо.
— Я не уйду, Хуа Чэн. Я не могу, — тихо сказал Се Лянь, его голос был искренним, как никогда.
Хуа Чэн встретил его взгляд и не смог удержать улыбку. Это была не просто улыбка — это было признание, что всё, что они пережили, было не зря. Он протянул руку к Се Ляню и осторожно коснувшись его, сказал:
— Ты не понимаешь, как мне было трудно скрывать это. Но теперь, когда ты знаешь, я не буду прятаться больше.
Се Лянь почувствовал, как его сердце наполняется теплом и в этот момент, несмотря на всю сложность ситуации, он понял одно: они были связаны. Не важно, кто Хуа Чэн. Важно было то, что он был рядом с ним.