Клятвы Теней

Я стояла у окна и наблюдала, как на заднем дворе суетятся слуги. Они носились взад-вперед, точно рой пчел, держа в руках подносы с украшением или едой. Бал в честь ритуала, что должен дать миру новую надежду вот-вот наступит.

Две недели пролетели в бесконечном вихре обедов и приемов. Один за одним, — каждый норовил преподнести дань новоиспеченной наследнице.

Я скривилась от этой мысли и отвернулась, как раз в то время, когда дверь покоев отворилась и вошла Нейна. Она держала в руках банные принадлежности. Я с отвращением на них посмотрела и молча направилась в ванну. Правильно. Сегодня день очищения, когда отмывают всю грязь, как с тела, так и с души, чтобы кандидат предстал перед богами и праматерью без единого греха. Только вот они забывают, что я уже давно готова отправиться в Бездну, кровь, что на моих руках слишком хорошо въелась в черную душу.

Все эти дни Нейна была рядом со мной. Она рассказывала, что творится в Благом дворе, помогала мне справляться с безысходностью и не позволила уйти в себя. Она мне нравилась.

В воздухе витал аромат цитруса и трав, горячая вода стала уже привычной, а боль от растирания кожи незаметной.

Все эти дни я отчаянно пыталась найти способ связаться с Ксаном, но покои тщательно охранялись, да и находится мне одной почти не давали. Рядом всегда находился Риван, он был тенью, следовал за мной днем и ночью. Единственная надежда была на то, что принц понял, что нам не удалось совершить задуманное и убрался из того гиблого места.

Откинув голову на бортик, я позволила себе минутную слабость. Голова ходила кругом от нескончаемых лиц и душных поздравлений. Мне хотелось покоя. Вновь отправится в туманный город, сходить на площадь и посмотреть театр теней.

— Ваше высочество?

Нейна осторожно коснулась моего плеча и я вздрогнула. Служанка кротко улыбнулась и жестом попросила покинуть ванну. Обернувшись в большой махровый полотенец, я прошлепала к комнате и замерла.

Около стола, положив руку на большую прямоугольную коробку, стоял Риван. Он смотрел на меня и в его глаза точно вспыхнули алым, но тут же синева поглотила огонь. Холодный ветер кусал еще влажную кожу, оставляя после себя следы из мурашек. Шпион поправил края чёрного пиджака и хищно улыбнулся.

— Твой отец просил передать подарок, в честь Бала Луны, — он скосил взгляд на коробку, но затем вновь вернулся к моему лицу. — Готовься, вечером я зайду.

Риван подошел ко мне и запах гари закружил вокруг меня. Он откинул мои мокрые волосы назад и мягко улыбнулся.

— Прошу, не делай опрометчивых поступков. Доверься.

После этих слов он резко развернулся и покинул мои покои. Я так и осталась стоять, сжимая до побеления костяшек ткань полотенца. Нейна все это время стояла позади, опустив голову и казалось даже не дышала.

— Госпожа, вы слышали, вам необходимо подготовиться. Позвольте.

Она подвела меня к стулу возле стола, на котором стояла шкатулка с украшениями и большое круглое зеркало и усадила на него. Взяв гребень, она принялась расчесывать волосы.

— Сегодня вам предстоит стать нашей наследницей, это так волнительно. Для этого ваш отец заказал самую лучшую корону у ювелира.

Меня прошибло током.

— Ты пойдешь в город?

Я вскочила, чуть не опрокинув стул и ухватилась за ее хрупкие плечи. Служанка выпучила на меня глаза и ее нижняя губа задрожала. Сердце колотилось как сумасшедшее, волнение с головой накрывало и казалось, что все это лишь сон. Она неуверенно кивнула.

— Д-да. Ювелир находится в центре, он очень знатен, но работает лишь в своей мастерской. Мне велено забрать корону.

— А из города можно как-то связаться с другими Дворами?

Нейна призадумалась, ее тонкие брови спустились к переносице и повисла долгая и напряженная тишина.

— Есть один способ. Но это на другой стороне улицы. Вы что-то хотите?

Я отпустила девушку и кинулась к комоду, в котором валялись листы бумаги и чернила. Покопавшись, я достала оттуда маленький самодельный конверт и протянула его Нейне.

— Пожалуйста, ты должна будешь отправится на окраину, где цветет сад. Там у фонарного столба есть в стене неправильный кирпич. Вложи туда это письмо. Тот, кому оно предназначается придет туда. Я знаю.

Я надеялась.

Мы с Ксаном договорились, что я сообщу, если что-то пойдет не так. Я не знала, как но обязана была это сделать. Если не получится магически связаться, то письмом. Про то место мне рассказал Риван. Однако теперь я молилась всем богам, чтобы и шпион туда не ходил.

Умоляюще посмотрела на служанку и та дрожащими руками взяла мое письмо.

— Я постараюсь, ваше высочество.

Она быстро спрятала конверт в широкий карман синего фартука и опустила голову.

— Прошу, мне надо закончить с вашей подготовкой.

Я кивнула и прошла обратно к своему месту. Нейна аккуратно расчесывала волосы, укладывала их в высокую прическу и закалывала их шпильками, на конце которых сверкали бриллианты.

Подойдя к коробке, которую принес Риван, я осторожно, словно там могло находиться что-то опасное, развязала шелковую алого цвета ленту и откинула крышку. В коробке, как я и предполагала находилось платье. Я вытащила его и оглядела. Тончайший шелк, струился точно водопад, длинная юбка сверкала подобно сотням сапфиров. Насыщенный синий цвет, подобно ночному небу. Нейна помогла мне его надеть и я замерла. Тонкие лямки, глубокий угловой вырез, открывал мне почти всю зону декольте, а спина и вовсе полностью оголена. Ткань ровно села на все формы, четко подчеркивая каждый изгиб талии и бедер. Черная сетчатая накидка прикрывала плечи. Удивительно, что отец не решил преподнести пышное бальное платье, которые обязаны носить все придворные.

— Вы очень красивы, — Нейна провела ладонью по юбке, расправляя последние складки. Я лишь скривилась. Мне претило осознание, что все это лишь наиграно и неестественно. — Бал начинается на закате и продлиться до самой полночи. Повезет вашему избраннику.

— Что прости?

Я опешила от ее слов. К избраннику я точно не была готова. Нейна лишь покачала головой, давая понять, что это не ей рассказывать.

— Мне необходимо отправляться в город. За вами придут, когда будет время.

Я кивнула и отвернулась. Сердце колотилось о грудь, предчувствуя что-то неладное. Паника сосала под ложечкой, а живот крутило от страха.

Привалившись лбом к холодному стеклу, я продолжила наблюдать за суетой внизу.

***

Время тянулось до безобразия медленно. Одиночество, к которому я так стремилась оглушало своей тишиной и лишь изредко шум доспех, доносящийся из-за двери напоминал, что я вовсе не одна.

Все мысли уходили вдаль, туда, куда должна была уйти Нейна. Прошло почти полдня, служанка должна была уже вернуться. Я переживала.

Стук в дверь заставил подскочить на месте и обернуться. Дверь открылась и в покои вошла совсем другая девушка. Человек. Короткие тонкие волосы цвета пшеницы, заколоты по обе стороны от висков  заколками, серая кожа и потухшие серые глаза. Девушка не поднимая головы, низко поклонилась.

— Мое имя Инга. Теперь я помогаю вам.

Теперь.

— Где Нейна? — лед сочился в каждой букве. Лейла вздрогнули и еще сильней потупила взгляд. — Ты не слышала вопроса?

— Простите, ваше высочество, но я не знаю. А если бы и знала, то мне велели бы молчать.

Она говорила правду, я чувствовала, но от этого не становилось легче. С ней что-то произошло и возможно в этом есть и моя вина.

Через некоторое время в покои пришел Риван. На нем был белоснежный камзол с вкраплением синего и белые штаны, заправленные в высокие черные сапоги. Он окинул меня взглядом и хищный огонек промелькнул в его глазах.

— Выглядишь безупречно, — выдохнул шпион, подходя ко мне. — Признаюсь, у старика имеется вкус.

— Мне не нужны твои комплименты, — огрызнулась в ответ и гордо вскинула подбородок. Послышался сдавленный смешок.

— Идемте, ваше высочество, гости ждут.

Риван предложил мне руку, и я неохотно приняла её. На этот вечер он станет моим спутником, и эта мысль вызвала у меня раздражение и злость.

Бальный зал располагался на втором этаже дворца. Чтобы добраться до него, нужно было пройти через весь замок. Мы шли колонной: впереди и позади нас шли трое стражников с оружием. На два шага сзади шла Лейла. Коридоры были пустыми — все придворные уже собрались в зале, чтобы первыми увидеть будущую королеву.

Меня охватила дрожь. Люди здесь ни о чем не подозревали, а может, им просто ничего не рассказали. Я не могла принять титул из-за своей силы. Моя магия была необычной, и это пугало.

Первый год в мире людей я отчаянно пыталась понять, почему у меня такие побочные эффекты. Но все мои усилия были напрасны. Я и так знала: с таким даром жизнь не спасти.

Музыка впивалась в кожу, вызывая неприятные ощущения. Все звуки сливались в хаотичную какофонию: голоса, смех, арфа и флейта. Сладкий аромат магии смешивался с приторными запахами вина и закусок.

Мы шли по коридору, заполненному фейцами и фейками, которые расступались перед нами и низко кланялись. Я заметила высокую женщину, окруженную фрейлинами и пятью стражниками. Ее алые глаза были устремлены не на меня, а на Ривана. Рядом с женщиной стоял Ноа, и его лицо озарилось, когда я посмотрела на него. Я поняла, что рядом с ним его мать, королева Татьяна.

Присутствовал и Салаон — правитель Двора Скорби, где властвует пустыня и обитают дикие монстры. Его короткие черные волосы беспорядочно спадали на широкий лоб, касаясь густых бровей. Угольные рога, идеально закрученные, были украшены золотыми цепочками. Рядом с ним стояла его фаворитка.

Другие представители Дворов были рассеяны по залу, и я едва замечала их.

Риван вел меня по направлению к помосту, где на возвышении стояли два трона. На одном из них сидел мой отец. Его лицо не выражало ни малейших эмоций, стеклянные глаза были устремлены прямо на меня. Золотая корона с острыми шпилями давила ему на голову. Белоснежная накидка была распахнута, под ней виднелась алая рубашка и черные брюки. Когда мы остановились у подножия ступеней, его губы изогнулись в зловещей ухмылке.

Бранон встал с трона и музыка тут же прекратилась, а в зале воцарилась тишина.

— Здравствуй, дочка.

Он протянул мне руку, и я, стараясь не показывать страха, приняла ее и поднялась на помост. Бранон вернулся на трон и жестом пригласил меня сесть рядом. По правую руку от меня встал Риван.

Музыка вновь загудела и пары продолжили свои танцы. Трон холодил, вызывал звенящую дрожь и заставлял сжиматься. Все еще нехорошее предчувствие наполняло грудь ядом и я никак не могла от него избавиться.

Солнце давно село за багровый горизонт и теперь на его место встала луна. Этот бал был данью перед последней ночью, прежде чем взойдет новое солнце и осветит своими молодыми лучами землю. Если бы у меня были силы, то так и случилось. Но если сейчас земля не получит дань, луна навек останется на небе.

Меня трясло от безысходности. Все собравшиеся смотрели на меня, а кто-то даже с надеждой. Те еще не знали, что их ждет полное разочарование. Точно так же как не знала и Нейна.

— Я слышал, что у нас завелась крыса, — ледяной голос Бранона на мгновение парализовал меня. — Где она, хочу видеть.

Риван кивнул и быстрым шагом спустился с помоста. Я наблюдала, как его фигура терялась в толпе, сливаясь с буйством красок. Я отважилась взгянуть на отца, который продолжал с невозмутимым лицом наблюдать за придворными и гостями. Губы растянулись в широкой улыбке, а черные глаза сверкнули жестокостью, когда двери зала отворились и внутрь вошла стража.

Мне стало плохо, когда я увидел это. Сердце сжалось от страха. Двое коренастых фейри в гвардейских доспехах вели Нейну. Ее грязное, заплаканное лицо было покрыто ссадинами и царапинами. В глазах читался дикий ужас, смешанный с мольбой о помощи. Впереди шел Риван.

Я рванулась вперед, но волна магии отбросила меня обратно к трону. Руки стали влажными, а ярость затмила разум.

— Она вступила в сговор с нашим врагом, — Бранон развернул ко мне голову и пронзил меня своим ледяным взглядом. — Но мне кажется, бедняжку использовали. При ней нашли записку. Я повелел отправить солдат в то место, но ничего там не нашли. Какое разочарование, не находишь?

Я молчала. Провал был очевиден с самого начала, и я подставила невиновного человека. В ее мучениях виновата я. Бранон сжал кулак, и в голове вспыхнула боль. Я стиснула зубы, чтобы сдержать крик. Он не получит того, чего хочет.

— На колени ее.

Гвардейцы с силой опустили несчастную на пол и та сжалась в комок. Я с ужасом наблюдала, как ее обступали фейри, как все глазели и кто-то даже пытался коснуться. Живот скрутило, а к горлу подкатила тошнота.

— Смотри, дорогая дочка, что бывает с теми, кто связывается не с теми фейри.

Бранон качнул головой, и я задержала дыхание. Риван склонился к ней и провел ладонью по обнаженной руке. Дикий вопль разорвал тишину, обжигая мои уши. Перед глазами вспыхнуло пламя, его языки лизали кожу. Жар был невыносимым. Запах паленой плоти ударил в нос, и я отвернулась. Слезы подступали к горлу, затуманивая зрение и разрывая сердце на части. Ноа стоял неподалеку от помоста и хладнокровно наблюдал за происходящим, но в его взгляде читалось глубокое отвращение.

Крики прекратились и она обессиленная повалилась на бок. Ее знобило, тело содрогалось в судорогах. Человек просто не выдержит этой магии. Он убивал ее, медленно, мучительно, что бы показать всем, что бывает, когда идешь против него.

— Ритуал Саньян, не может быть без жертвы. Мы отдаем дань матери, что породила нас. Жизнь за жизнь. В этом заключается вся магия, — Бранон встал с трона и подошел ко мне. Король убрал с лица прядь выбившихся волос и наклонился так близко, что я ощутила всю его власть и ненависть на своей коже. — Кровь. Вот что требует мать, ты дашь ей это и мир пойдет своим чередом. Вот истина о ритуале. Вас было слишком просто держать за дураков. В тебе так или иначе течет моя кровь. Ты это сделаешь, сейчас.

Невидимая сила подняла меня с трона и заставила переставлять ноги. Я спустилась по ступеням и подошла к служанке. Она не дрогнула, не пискнула. Лишь ее обреченный взгляд заскользил по моему лицу. Бранон вложил в мои руки ритуальный кинжал и каждый фейри отступил на несколько шагов, давая мне больше места. Рукоять больно щипала кожу. Железо?

Кровь за кровь.

Ожоги становились больше, кожа открылась и клинок окрасился алым. Уши закладывало от звона. Все вокруг вибрировало звало меня. Тьма звала меня.

— Давай, чего ждешь. Или тебе мало было жертв? Нужно еще? — голос Бранона доносился будто издалека.

Я повернулась к нему в тот момент, когда острый клинок вошел Ривану точно в живот. Он содрогнулся и по подбородку потекла тонкая струя крови. Я не знаю был ли то мой крик или кричал кто-то другой, но я мне уже было все равно. Земля уходила из под ног, а руки тряслись в надежде убить отца.

— Железо — губительно во всех его проявлениях. Делай, что тебе говорят, иначе твой заступничек здесь и умрет. А мне бы не хотелось терять такого ценного подданного.

Риван медленно опустился на колени и уперся руками в пол. Его тело била дрожь, но он сопротивлялся, пытаясь оставаться в сознании.

Мои руки дрожали, тело привыкло к обжигающему металлу, и я сглотнув ком, на ватных ногах повернулась к Нейне. Она лежала и смотрела на меня широко раскрытыми глазами. Присев рядом с ней, я откинула ее волосы, открывая для себя ее шею. Один удар. Она не почувствует.

— Прости, — одними губами проронила я и крепче сжала рукоять.

Нейна замотала головой и громкие всхлипы разнеслись по залу. Я подставила к ее горлу кинжал и полоснула. Она издала хрип и затихла. Глаза все еще широко раскрытые потухли. Душа покинула ее тело. Слезы полились по щекам, когда я коснулась ее век и прикрыла их. Моя кровь и кровь Нейн смешались на острие клинка, порождая вокруг странную звенящую волну магии. Кто-то пытался склонить, покарать меня и я больше не могла противится.

Я припала лбом к холодному полу и беззвучно заплакала. Тяжелые шаги раздались возле самого уха и сильные руки подняли меня на ноги. Двое гвардейцев поддерживая за подмышки, стояли по обе стороны. Я боялась смотреть в сторону, где сидел Риван и где лежало тело девушки. Что-то внутри меня сломалось. В душе было пусто, а сердце словно умерло.

Напротив меня встал Бранон с ослепительной золотой короной. Она была тонкая и изящная с сотнями мелких камней, но почему-то при виде короны, мне хотелось ее сломать, уничтожить. В моих глазах она была алая, как кровь всех тех, кто умер по моей вине.

Отец возложил корону на мою голову голову и хищно улыбнулся.

— Да здравствует наследная королева.

Придворные разразились ликующими возгласами, оглушив меня. Я инстинктивно прижала руки к ушам, пытаясь заглушить их радостные крики. Внутри меня бушевала тьма, жаждущая вырваться наружу и покарать все зло. Но браслеты сдерживали её. Эти магические оковы стали моими украшениями.

Я сжала окровавленные руки в кулаки и, издав дикий рев, бросилась на отца. Кинжал сверкнул над головой, я готовилась нанести удар. Мне нужна была его кровь. Но отец лишь оскалился. Волна магии ударила в меня, отбросив на пол. Боль пронзила мое тело, и я вскрикнула. Кинжал выскользнул из рук.

Бранон подошел ко мне и склонился:

— Ты думаешь, я не знаю, зачем ты здесь? Ты никогда не получишь мою кровь и не достанешь ключ, — он выпрямился, и его громкий голос эхом разнесся по залу. — Теперь ты должна исполнить свой первый танец. Королева не должна оставаться без партнера.

Бранон подошел к Ривану, который побледнел, и коснулся его лба. Его ладони озарились золотым светом, и рана на животе затянулась, оставив едва заметный шрам.

— Сегодня, в день коронации моей дочери, я представляю вам будущего наследника Двора Крови. Риван, за твою верную службу, я признаю тебя наследником рода и будущим королем. Твой дар бесценен, и ты умело используешь свою силу.

Новый удар, которого я не ждала. Ноа судорожно вздохнул. Я обернулась и заметила, как он смотрит на Ривана с яростью. Ведь Ноа должен был стать следующим правителем. Но его место занял другой. Как?

«Я рожденный от аристократа и простолюдинки...»

Этот аристократ — король Двора Крови? Я искала королеву Татьяну в толпе, но ее не было.

Риван поднялся на ноги. Его глаза пылали алым и я не могла понять то ли это его дар огня, то ли дар крови, которым владели все фейри того Двора. Его челюсть была плотно сжата. Сейчас он не выглядел, как злобный шпион, или раскаивающийся человек. Нет, он был монстром из сказок, которыми пугали непослушных детей.

«Если будете убегать в лес, то за вами придет монстр с алыми глазами и гигантскими крыльями, как у демонов. Он утащит вас к себе в крепость и будет наслаждаться, попивая вашу кровь.»

— Первый танец.

Голос Бранона вырвал меня из потока мыслей и воспоминаний. Заиграла музыка и придворные стали выжидающе наблюдать за нами.

Риван подошел ко мне и приложив руку к груди, низко поклонился. Затем ладонью обхватил меня за талию, а другой взял мою руку и переплел пальцы.

— Все смотрят. Он смотрит. Ты должна это сделать, а потом я его отвлеку, а ты иди к восточной стене. Там будет ждать Ноа. Он выведет тебя.

— Я тебе не верю.

Он закружил меня в танце и я ощутила невесомость. Восторженные голоса и смех фейри окружили нас. Я пыталась игнорировать боль, что сковывала грудь, всякий раз стоило мне бросить взгляд на безжизненное тело служанки. Ноги скользили по кровавому полу, а платье впивалось в кожу. Юбка платья разлеталась, точно тьма, которая стремилась накрыть собой всю землю.

— Тебе придется мне поверить, если хочешь помочь Ксану. Чтобы уничтожить корону тебе требовалось получить светлую магию. Магия Благих завязана на чистоте. Только так свет уничтожит тьму.

— Но ты говорил, что корона...

— Ты не должна была ничего знать. Эта идея Ксана и Ноа. Все должно было случиться так, как случилось.

Музыка проникала под кожу, выжигала кровь и наполняла меня горечью. Магия сталкивалась, боролась друг с другом, пытаясь вытеснить ту, что слабее. Голова шла кругом то ли от танца, то ли от осознания, что все произошло, так как они задумывали. Ксан вновь использовал меня.

— То что, ты говорил тогда в покоях. Из всего этого есть хоть какая-то правда? Или это тоже прекрасно сплетенная ложь?

Риван прижал к себе и слегка наклонился, уводя меня за собой. Казалось, я падаю в пропасть. Ноги не чувствовали твердой поверхности и я начала паниковать.

— Все, что я говорил о себе и твоем возлюбленном — правда.

Портьеры вспыхнули, раздались крики, и яростный звон металла разорвал мелодичные звуки. Началась паника. Гвардейцы окружили короля, а Риван, улучив момент, толкнул меня к выходу. Я видела, как он бросился к эпицентру. В хаосе его силуэт растворился, а затем я заметила, как стражники схватили его и повалили на пол.

Я прикрыла рот рукой, чтобы не закричать. Кто-то схватил меня за руку и потащил к выходу.

— С ним ничего не сделают, — Ноа расталкивал перепуганных фейри, пытаясь пробраться к выходу. — Он очень ценен. Его могут бросить в темницу, сломить дух, но не убьют.

Сердце заныло. Я не желала оставлять Ривана здесь. И пусть он мне лгал, пусть снова заставил испытывать старые эмоции, но уходя отсюда, я словно лишилась чего-то очень важного для меня.

Мы мчались по пустым коридорам, вниз, вниз, вниз. Двери дворца распахнулись, и ледяной ветер хлестнул нас по лицам. Выскочив наружу, мы остановились. Ноа молчал, погруженный в свои мысли. Злился ли он на Ривана за то, что тот занял его место? Или у него не было выбора?

— Риван твой брат? — вопрос слетел с губ быстрее, чем мне удалось прикусить щеку.

Ноа остановился и я не рассчитав скорость, врезалась в него. Он посмотрел на меня внимательным долгим взглядом прежде чем кивнуть.

— У нас общий отец, — начал Ноа. — Риван родился от его измены. Мать тогда же была беременна мной. Узнав об этом, она пришла в ярость и устроила «сладкую» жизнь им обоим. Она поступила с братом несправедливо. Он не виноват, что появился на свет из-за этого поступка. В его крови течет магия, унаследованная от матери, и еще одна, которую он старательно подавлял. Когда я вырос, то встретил его, — Ноа усмехнулся. — Он жил в Неблагом Дворе. Там я узнал правду и встретил Айшу. А теперь я записался в отряды повстанцев.

Горестный смех вырвался из груди фейри и он отвернулся. Ряды повстанцев? Кто против отца? Я знала, что его власть не самое лучшее, что могло произойти с этим миром, но готовится к перевороту, восстать и начать войну.

— И кто же глава восстания?

Ноа посмотрел на меня и улыбнулся.

— Ты уже знаешь ответ.