Глава 39. Долг и почести
Хучи Эр остановился. Он услышал резкий звук, как будто ветер ломается, и в этот раз он был направлен прямо в его левую грудь. Едва уклонившись в сторону, он избежал удара.
Вдалеке доносился ритмичный звук копыт, который приближался. Это была хорошо организованная кавалерия армии Чанмин.
Он не мог позволить себе легко попасть в ловушку. Было очевидно, что человек на горе охотится за Чу Се. В данный момент они не могли его догнать, поэтому использовали летящие стрелы для устрашения.
Если так продолжится, их действительно могут захватить люди из семьи Сюй.
Он не мог больше тянуть время. Пока зелёные холмы стоят, не будет беспокойства о дровах.
Хучи Эр почувствовал недовольство, но в конце концов решил отпустить Чу Се. Он сделал несколько шагов назад, глядя на холм, и не увидел преследующих стрел.
Оказалось, что они защищают Чу Се.
Неужели Сюй Чуньму настолько проницателен, что заранее разместил искусного стрелка на противоположном склоне?
Он ощутил глубокое чувство обиды и сожаления. Им следовало решительно атаковать с самого начала. Теперь они оказались в затруднительном положении: не могли ни продвигаться вперёд, ни защищаться. Им не оставалось ничего другого, как отказаться от трёх округов на западе Вэй и отступить за южные горы.
Какое упущенное время. Как жаль.
Хучи Эр сжал кулаки, а затем оглянулся на Чу Се, который лежал свернувшись на земле под лунным светом. В его глазах смешались любовь и ненависть. Скрипнув зубами, он признался себе, что верил лживому плетению этого человека, несмотря на знание о его коварстве. Не было никакой возможности взять Чу Се с собой. Им оставалось только быстро отвести свой лагерь.
Хучи Эр скрылся за холмом и жестом подозвал быстрого коня. Вскочив в седло, он стремительно поскакал прочь.
Когда звук копыт приближался, командир Ю подбежал к фигуре, съежившейся в траве. На человеке были брызги крови, а запястье распухло и посинело. Его выражение стало мрачным.
Он быстро помог человеку забраться в повозку и выпустил в небо голубя с посланием.
Командир Ю не осмеливался гнать повозку слишком быстро, он не был уверен, есть ли у Чу Се другие травмы. Поэтому им потребовалось больше получаса, чтобы наконец добраться до лагеря в округе Чанъе. Едва успев спешиться, он услышал приближающийся топот копыт. Это был Сюй Чуньму, прискакавший ночью.
Кровавая мантия Сюй Чуньму была местами обожжена, по ней были разбросаны черные пятна. Она трепетала на ветру, подчеркивая молодость и решительность силуэта.
Нос его был покрыт сажей, а руки имели несколько ссадин. Даже его обычно аккуратные волосы были слегка растрепаны. Обычно чистое лицо на этот раз выглядело непривычно взволнованным.
Сюй Чуньму заметил повозку и, не раздумывая, пришпорил коня, заставив его ускориться. Он перескочил на дышло и двумя прыжками оказался внутри.
"Что происходит?" спросил Сюй Чуньму, глядя на командира Ю, который держал Чу Се, и, заметив бледное лицо последнего, поспешил оказать ему помощь, ощупывая в поисках ран.
"Там... произошли неожиданные изменения" уклончиво сказал командир Ю, избегая зрительного контакта.
"Я не ожидал, что Хучи Эр будет так безрассудно нас преследовать и даже выяснит наш маршрут побега. Он перехватил нашу повозку прямо на дороге..."
Услышав это, сердце Сюй Чуньму вдруг сжалось: "И что потом?"
"Господин Чу велел мне уйти первым и привести подкрепление..."
Сюй Чуньму не смог больше слушать и сердито осадил: "Он велел тебе уйти, и ты ушёл?! Разве ты не понимаешь, что он совершенно беззащитен в руках...."
"Прости, я не справился со своей задачей"
Командир Ю осознал свою вину и не осмеливался спорить дальше. Гнев Сюй Чуньму вспыхнул мгновенно, но так же быстро утих. Вскоре он собрался с мыслями и осторожно проверил запястья и ноги Чу Се, обнаружив, что с ним все в порядке, кроме растяжения запястья и небольшой опухоли. На спине были многочисленные ссадины, и, похоже, раны снова открылись. Сюй Чуньму понял, что в такой ситуации у Чу Се не было выбора, кроме как принять наиболее выгодное решение. Дело не в трусости командира Ю, а в обстоятельствах, заставивших его действовать наилучшим образом. Сюй Чуньму не продумал план до конца, что поставило Чу Се под угрозу. К счастью, в целом с Чу Се было все в порядке.
Им нужно было быстро позаботиться о ране на его спине.
Сюй Чуньму снял Чу Се с повозки и бережно опустил его на землю, немного присев на согнутые колени, чтобы смягчить падение. Он почувствовал легкое ощущение опасности за спиной и резко повернул голову в сторону густого леса в полумиле от них.
Там было темно, и он не мог разглядеть ничего четко. Неужели это просто его воображение?
Не задумываясь больше об этом, он перенес Чу Се в шатер, снял с него громоздкую северную одежду, смочил чистое полотенце в лечебной воде и начал очищать раны на спине. Затем он напоил Чу Се отваром из трав.
Сюй Чуньму открыл двери и окна, разжег угольный огонь у кровати и сел на пол, чтобы следить за состоянием Чу Се. Он боялся, что у Чу Се может подняться температура ночью.
Прошло немного времени, веки его полузакрылись, окрестности постепенно затихли, и слышалось лишь ровное дыхание двоих, да шелест ночного ветра, играющего в траве за окном.
Вдруг Чу Се проснулся, открыл свои сухие глаза и, не поворачивая головы, потянулся к рукаву человека рядом с ним. Но даже легкое движение не осталось незамеченным. Сюй Чуньму проснулся.
"Ты хочешь пить?"
"Ты вернулся"
Голос Чу Се звучал тихо и хрипло, будто отдавал слабостью, и в нем проскальзывали едва уловимые нотки кокетства. Сюй Чуньму подтянул одеяло чуть повыше, его сердце растаяло.
"Да, я вернулся"
"Как твое плечо?"
Сюй Чуньму почувствовал щекотание в носу, а в голосе проскользнула улыбка.
"С ним уже давно все в порядке, совсем не болит"
"Это хорошо. Не иди больше драться. Хучи Эр — самый дикий воин на степях, очень опасный"
Чу Се произнес несколько фраз, но, похоже, терял силы. Его голос становился все тише по мере разговора.
«Зная, как он опасен, ты добровольно пошел ему навстречу...» с укором подумал Сюй Чуньму.
Сюй Чуньму мягко возразил: "Я тоже не слабак. Я обещал защитить тебя"
Дыхание Чу Се постепенно становилось более поверхностным, и с помощью Сюй Чуньму он немного изменил положение тела, чтобы найти более удобное место.
Его голос все еще звучал с тяжелой носовой интонацией и казался сонным: "У тебя было повреждено плечо, и там была такая большая рана. Тебе не следует выходить на бой"
Поправив выбившиеся пряди на лбу Чу Се, Сюй Чуньму произнес ласково: "Не делай так в следующий раз"
"Как так?"
"Брать все в свои руки и играть в эти игры. Кто такой Хучи Эр? Он Левый Добродетельный принц Северных гунов, ветеран боевых действий. А ты попытался перехитрить его так легко"
"Даже если я не смог его перехитрить, мне все равно нужно попробовать"
Чу Се пробормотал и поднял одну руку, чтобы схватить запястье Сюй Чуньму.
"Он отступил на запад?"
"Да, он должен был отступить за Южные горы. А Се, ты совершил великое дело"
"Не говори никому..."
Чу Се, казалось, немного пришел в себя и слегка приоткрыл глаза: "Особенно людям в столице... Пусть думают, что Чу Се мертв"
"...Почему?"
"Я не хочу больше возвращаться туда"
Ночь была прохладной на Севере по мере приближения осени. Сюй Чуньму держал руку Чу Се и бережно укутывал ее под одеяла.
"Хорошо, мы никому не скажем. Мой отец знает, что ты спас Север, он больше не прогонит тебя. С этого момента мы останемся на Севере и никуда больше не уедем"
"Мм..."
Чу Се был совершенно истощён и задремал, его голова наклонилась вбок и уютно устроилась в изгибе руки Сюй Чуньму.
Он выглядел особенно нежно и невинно во сне, словно чистый и беззащитный олень, стоящий на коленях в лесу. Сюй Чуньму не мог не вспомнить о злых глазах Чу Се, когда тот находился в столице.
Неважно, как другие видят Чу Се, это не имело значения.
С тех пор как он шаг за шагом приблизился к этому человеку после своего перерождения, чем ближе он подходил, тем больше реальный и живой Чу Се перед ним не соответствовал его прежним представлениям.
Под колючей оболочкой скрывалось очень мягкое сердце.
В своей прошлой жизни он был ложно обвинён в покушении на жизнь Цзян Цзи Ньяна, несмотря на то что командовал армией в триста тысяч человек. Он попал в тюрьму Чжао и вынес бесконечные пытки.
Первый раз он увидел Чу Се, когда находился на грани смерти.
Чу Се принёс ему чашку воды и напоил его. Он даже не мог хорошо рассмотреть человека. Только услышал, как тот сказал: "Не волнуйся, я тебя спасу"
Всего через несколько дней Министерство наказаний нашло доказательства причастности Чу Се к покушению на Цзянь Цзи Ньяна, подтвердив его вину и очистив имя Сюй Чуньму.
В день освобождения из темницы стало известно, что Чу Се совершил самоубийство, бросившись с городской стены. В тот день, когда он узнал о смерти Чу Се, весь город праздновал, поднимая бокалы с радостью.
Но Сюй Чуньму запомнил ту чашку воды, которую он получил, находясь на грани смерти. Он начал тайно расследовать прошлое Чу Се, даже заподозрив, что тот был ложно обвинён в покушении на жизнь уездного принца.
За спасение жизни нужно отплатить. Это было учение, которое он усваивал более двадцати лет.
Если Чу Се пал жертвой заговора, он должен был очистить его имя.
Но вскоре сам он тоже умер.
Он не знал, почему был перерождён, но глубокая решимость в его душе заставила его особое внимание уделить этому человеку. Узнав, что Чу Се все еще находится в упадке в игорном доме «Золотого Обруча», он решил приблизиться к нему.
Его дедушка, Сюй И, с раннего возраста учил его не доверять написанному слову и не слушать сказанное. Чтобы по-настоящему понять, каким человеком является Чу Се, нужно было увидеть это собственными глазами.
Чу Се, Чу Се.
Сюй Чуньму постоянно повторял это имя в своем сердце.
Смотря на свои ногти, которые вот-вот потеряют цвет, Сюй Чуньму ощутил смешение сладости и горечи в душе.
Чу Се был незабываемым отпечатком, но он также был тем самым Чу Се, который ночью пришёл с корзиной увядших цветов и постучал в дверь с развевающимися на ветру одеждами. Он был слабым, но мог в одиночку противостоять тысячам войск за пределами Севера.
Он боялся смерти, но ради предотвращения ранения Сюй Чуньму и его отправки на поле боя, Чу Се не оглянулся и смело вошёл в лагерь врага.
Если его догадка верна, то Чу Се — последний потомок знатной семьи Шэнь, которая внесла вклад в основание государства. Все злодеяния, которые он совершил, вероятно, были продиктованы глубоко укоренившейся ненавистью.
Если ему удастся вырвать эту ненависть из его сердца... Возможно, на этот раз он сможет спасти его жизнь.
Погрузившись в эти мысли, Сюй Чуньму невольно сжал кулак, оставив на ладони красные полумесяцы кровоточащих следов.
"Молодой маркиз Сюй"
Слуга тихо постучал в дверь снаружи.
"Генерал просит вас немедленно прийти в главный зал"
"Уже так поздно. Есть что-то срочное? Почему бы не подождать до завтра..."
Сюй Чуньму не хотел покидать это место даже на мгновение и пытался отказаться.
"Генерал сказал, что вы должны прийти сейчас, есть... почётный гость"
Боясь, что он снова откажется, слуга добавил: "из столицы"
Лицо Сюй Чуньму вдруг изменилось.
После того, как несколько служанок, словно искусные руки скульптора, принялись за Чу Се, ему приказали облачиться в лучшие одежды и тщательно причесать волосы. Вода в тазу смыла дорожную пыль и следы недавней схватки, возвращая ему привычный лоск и благородный вид.
Меньше получаса понадобилось, чтобы привести себя в порядок, и он поспешил в главный зал. Издалека, сквозь кружевную завесу листвы, он увидел отца, сидящего вполоборота. В самом центре зала, словно темный ворон, застыла фигура юноши в темно-синих одеяниях, с нефритовой короной в волосах цвета воронова крыла. Он молча изучал императорский меч, дарованный самим Сюань Хэ. О чем он думал, оставалось загадкой.
Смутное, щемящее чувство узнавания коснулось сердца Сюй Чуньму.
Приблизившись еще немного, он разглядел знакомые очертания.
Сердце его похолодело.
Это был Наследный Принц.
Услышав шаги, Цзян Янь Чи, с мечом в руке, едва заметно повернул голову. В глубине его глаз мелькнула тень, которая тут же растворилась в бездонной тьме. Никакие эмоции не выдавали его истинных чувств.
Сюй Чэнцзин первый выпрямился и представил приближающегося Сюй Чуньму ровным голосом: "Это Его Высочество Наследный Принц. Почтительно приветствуй его!"
Сложив руки в подобающем поклоне, Сюй Чуньму с трудом совладал с голосом: "Ваше Высочество."
"К чему эти формальности? Мы уже встречались с Молодым Маркизом Сюй в столице" бесстрастно произнес Цзян Янь Чи.
"Мы знакомы."
Вес этих слов был невыносимо тяжелым, и Сюй Чэнцзин тут же поспешил возразить: "Мой сын не смеет."
Уголки губ Цзян Янь Чи тронула едва заметная улыбка, и он слегка поддержал генерала Сюй.
"Генерал, Вы совершили великие подвиги в этот раз и являетесь главным героем Великой Вэй. Я даже подумывал о том, чтобы наградить Вас еще более высоким титулом. Ваша излишняя учтивость меня смущает."
Сюй Чэнцзин хотя и выражал еще большее почтение, в душе ликовал. Род Сюй всегда был невелик, и он был единственным сыном Сюй И. У него было всего два сына. Старший сын, Сюй Чан Лин, неизбежно унаследует титул Маркиза Чжэньго. Его второй сын, Сюй Чуньму, был воспитан в Северных Землях, и Сюй И доверил ему большую часть военной власти.
Но в итоге старший сын наслаждался удачей, а второй сын нес бремя.
Отец прекрасно это знал.
Он всегда чувствовал вину перед Сюй Чуньму. Теперь, если бы он мог получить еще один благородный титул, и если бы впереди было несколько лет мира, он мог бы представить себе благословения мирной и процветающей эпохи. Старый Маркиз смог бы упокоиться с миром.
"Чуньму не стремится к этим почестям" прежде чем Сюй Чэнцзин успел подавить радость в своем сердце, он услышал слова Сюй Чуньму. Он удивленно посмотрел на него, жестом приказывая ему замолчать.
Цзян Янь Чи спросил: "Но Молодой Маркиз Сюй добился таких великих успехов в этот раз, в одиночку остановив двести пятьдесят тысяч воинов гунов, не потратив ни единого солдата или лошади. Если мы не наградим такие достижения, не покажется ли, что двор плохо с ним обращается?"
"Долг Чуньму – защищать двор и страну. Я не смею искать дальнейших заслуг."
Сюй Чуньму, избегая взгляда отца, стоял на своем.
Цзян Янь Чи протер свой меч кончиками пальцев, чувствуя леденящее ощущение этой холодной стали.
"Все говорят, что столица – хорошее место. Почему Молодой Маркиз Сюй так любит эту пустынную снежную равнину, что даже не хочет бороться за титулы, как его старший брат, и наслаждаться роскошью столицы?"
"Если все будут только искать удовольствий, кто будет защищать реки и горы, и кто будет охранять территорию?"
Цзян Янь Чи медленно опустил взгляд. В его глазах бурлила скрытая тьма.
"Верно. Битва действительно была выиграна блистательно. Вам удалось заставить Левого Добродетельного принца Северных гунов, который объединил северные и южные племена, отдать три уезда и отступить за Южную гору"
"Чуньму недостоин..."
С отчетливым щелчком меч был закрыт и бережно возвращен на подставку.
"Просто мне интересно, какую стратегию использовал Молодой маркиз Сюй. Его военные навыки необычайны"
Цзян Янь Чи поднял чашку с чаем, сел перед залом и неторопливо вдыхал аромат, как будто ему было все равно.
"Юцзин Юньу, какой прекрасный чай"