Остров Полукровных

Он вошёл в общий зал, и даже здесь, в полумраке, запах свежей крови всё ещё витал вокруг него, тяжёлый и приторный. Его драконья лапа была липкой от красного, а глаза горели холодным янтарем, словно два тлеющих уголька. Полукровки, сидевшие у стен, словно тени, инстинктивно притихли, чувствуя его присутствие, его ауру смерти.

Кайрэл не стал тратить слова. Его движения были точными, его взгляд — безжалостным. Он прошёл вдоль стен, его янтарные глаза выдергивали из толпы тех, кого нужно было:

Гарт – высокий, массивный полукровка с чешуёй, плотной, как броня, покрывающей спину и плечи. Его руки заканчивались не пальцами, а изогнутыми серповидными когтями, напоминающими лезвия. Он был молчалив, и его движения говорили за него: он точно резал, а не рубил, оставляя лишь тонкие, смертоносные линии.

Сайла – девушка с гибким, как у змеи, телом. Её язык был раздвоен, а глаза полностью черные, без зрачков, как ониксовые бусины. Быстрая, жестокая, но при этом странно преданная тем, кто сильнее её.

Рекс – массивный, почти неподвижный, с кожей, покрытой толстыми костяными пластинами. Его удары ломали кости, но он был медлителен. Идеальная живая стена, способная выдержать любой натиск.

Вейн – худой, почти хрупкий на вид. Но его пальцы заканчивались длинными, тонкими иглами, способными впрыснуть парализующий яд, медленно сковывающий жертву.

Остановившись перед ними, Кайрэл огрызнулся, как зверь, давая понять – сопротивление бессмысленно, а любое неповиновение будет караться жестоко. — Вы выбраны.

— Для чего? — прошипела Сайла, её раздвоенный язык скользнул по губам, предвкушая.

— Чтобы научиться убивать так, чтобы вас не нашли. Чтобы вы стали призраками, а не чудовищами.

Лира вышла вперёд, раздвигая полукровок локтями, её движения были резкими и уверенными. — А мы что, декорация? — её голос звенел ядовитой насмешкой, но в глазах читался острый интерес, что-то, что пробуждало её хищную натуру.

Кайрэл взглянул на неё, затем на Вивию, которая робко жалась к стене, пытаясь стать невидимой.

— Вы – исключение.

— О, как мило! — Лира фальшиво ахнула, приложив руку к груди, как на спектакле. — Нас пожалели!

— Тебя – потому что ты и так умеешь прятаться, — Кайрэл резко повернулся к Виви. — А её… потому что если оставить здесь – её сожрут. Сожрут те, кто слабее.

Тишина опустилась в зале, тяжёлая и зловещая. Гарт понюхал воздух, его ноздри дрогнули – он уловил запах Виви. Золотой. Чужой.

— Она не из нас, — его голос был низким и рокочущим.

— Теперь из, — рыкнул Кайрэл, его лапа сжалась, когти блеснули в тусклом свете, как обещание боли. — Кто-то против?

Никто не ответил. Даже самые смелые полукровки опустили взгляды.

Кайрэл разъяснил без прикрас, без смягчающих слов:

✔ Их будут учить – бесшумным убийствам, искусству слежки, извращенным пыткам. ✔ Тех, кто оступится, кто проявит слабость – убьют. ✔ Тех, кто предаст – сожрут свои же, и никто не вспомнит о них.

Лира рассмеялась, этот смех был диким и полным предвкушения, крутя в руках свой кинжал. — О, наконец-то что-то интересное!

Виви же бледнела, её руки дрожали, а глаза были полны ужаса. — Я… я не смогу…

Кайрэл внезапно схватил её за подбородок, заставив смотреть в его глаза, где горела решимость. — Твоё тело уже знает, как. Дай ему шанс. Позволь ему вести тебя.

Надзиратели, словно тени, отвели их в отдельную яму – глубокую, с мокрыми, скользкими стенами, пропитанными сыростью и безнадежностью.

Первый урок: зарезать пленного, не проронив ни звука. Сделать это так, чтобы душа жертвы не успела даже осознать свой конец.

Сайла справилась первой. Её движения были быстрыми, как удар змеи, и бесшумными.

Виви – рыдала, её тело сотрясалось от отвращения, но её руки сами, будто по чьей-то воле, сомкнулись на горле жертвы. Её кожа была золотой, а действия – чудовищными.

Кайрэл наблюдал. Он знал – они уже не люди. Но и драконами их нельзя было назвать. Они – новое. И это пугало больше всего.

Он сидел в углу, точа когти о камень. Методично. Без эмоций, его лицо было маской равнодушия. Звук скрежета когтей по камню был единственным, что нарушало тишину.

— Зачем тебе это? — спросила Сайла, облизывая лезвие своего кинжала, её черные глаза изучали его.

Гарт не ответил. Просто показал горло – тонкий, уродливый шрам от удара, который должен был убить, но оставил его жить, превратив в ходячее напоминание.

— А, понятно, — фыркнула она, её голос был полон понимания. — Хочешь вернуть долг. И не только ему.

Он кивнул и снова погрузился в молчание, его взгляд был устремлен в пустоту. Его месть будет холодной. И точной, как удар клинка.

Она вальяжно растянулась на камнях, как сытая кошка, её тело было гибким и расслабленным. — Эй, золотая, — позвала она Виви, её голос был игривым, но с едва заметной угрозой. — Ты вообще понимаешь, куда вляпалась?

Виви сжалась, но подошла, её тело было напряжено. — Я… не хотела, — прошептала она.

— Ага, конечно, — Сайла резко схватила её за руку, провела языком по запястью, её раздвоенный язык едва коснулся кожи. — Ммм… сладкая.

Виви дёрнулась, но не смогла вырваться из её хватки. — Расслабься, — прошипела Сайла, её глаза блеснули. — Если бы я хотела тебя съесть, ты бы уже кричала.

Она отпустила её, смеясь. Играть с едой – её слабость. И возможно, её гибель.

Он сидел у входа, загораживая его своим массивным телом, словно живая стена.

— Ты чего там копошишься? — крикнул Вейн, швыряя в него камень, который отскочил от его плеча, не причинив вреда.

Рекс даже не пошевелился. Его голос был глухим и низким. — Охраняю. Просто охраняю.

— От кого? Мы и так в клетке.

— От вас же, — глухо ответил Рекс, его голос был низким и рокочущим, как звук перекатывающихся камней. Он знал – голод делает зверей опаснее, превращает их в неконтролируемые машины ярости. И сегодня все были голодны, каждый нерв натянут до предела.

Он вертел в пальцах пустой шприц, наполненный собственной слюной. Вейн, его глаза безумно блестели, а на губах играла жуткая, сумасшедшая ухмылка.

— Кто хочет попробовать? — его взгляд остановился на Виви. — Всего лишь маленький укольчик…

Кайрэл внезапно оказался рядом, его драконья лапа сжала горло Вейна, так что воздух со свистом вышел из его лёгких. — Ты – следующий в списке на утилизацию, — прорычал он, его голос был низким и угрожающим.

Вейн закашлялся, но улыбка не сошла с его лица. — Обещаешь? — прохрипел он, в его глазах читалось извращенное предвкушение. Он был психопатом. Но полезным психопатом, способным на те вещи, на которые не способен был бы другой.

Лира притянула Виви к себе, как куклу, её движения были резкими, но в них чувствовалась защита. — Слушай сюда, принцесса, — её голос был резким, но без привычной насмешки, лишь с отголоском стальной решимости. — Ты теперь с нами. А значит, играешь по нашим правилам.

— Каким правилам? — голос Виви был едва слышен, она дрожала.

— Первое – не плакать. Второе – не бояться. Третье… — Лира оскалилась, показывая ряд острых зубов. — Если сомневаешься – кусайся. Бейся до последнего вздоха.

Виви посмотрела на свои руки. Золотая чешуя поблескивала в тусклом свете, словно живое золото, медленно разрастаясь, покрывая её кожу. Она медленно кивнула, в её глазах мелькнуло понимание. Урок был усвоен.

На рассвете надзиратели пришли с "подарками".

Ошейники.

Черные, из драконьей стали, с острыми шипами внутри, что впивались в плоть при малейшем движении.

— Надевайте. Не ныть, — бросил Кайрэл, первый защелкнув свой. Звякнул металл, и шипы тут же кольнули кожу, напоминая о подчинении.

Гарт зарычал, но подчинился, его мощная шея напряглась.

Сайла попробовала лизнуть свою удавку – и тут же выплюнула кровь, её раздвоенный язык почувствовал едкий вкус яда. — О, мило! Ядовитые шипы! — в её голосе звучала не боль, а какое-то извращенное восхищение.

Виви дрожала, когда Лира защелкивала её ошейник. Металл был холодным и тяжелым. — Не бойся, — прошептала Лира, намеренно не глядя на её тонкие, ещё не до конца сформировавшиеся когти, которые едва проступали из-под кожи. — Это временно.

— Почему? — спросила Виви, в её голосе звучала лишь отчаянная надежда.

— Потому что мы сбежим, — уверенно ответила Лира, её взгляд был твёрд.

Кайрэл стоял перед ними, солнечные лучи проникали в пещеру и окрашивали его в кровавые тона, придавая ему зловещий вид. — Эти ошейники – не только контроль, — его голос был тихим, но эхом разнёсся по всему залу, и каждый полукровка услышал его. — Они – пропуск.

— Куда? В ад? — хрипло рассмеялся Вейн.

— На Большую арену, — ответил Кайрэл.

Тишина. Все знали, что это значит. Или смерть, быстрая и безжалостная. Или слава, призрачная и мимолетная. Или…

— Или свобода, — договорил Кайрэл, его взгляд был устремлен на Виви. Он знал, что она – их билет к побегу. Её золотая кровь – ключ, который может открыть любые двери.

Они шли по краю плато, где скалы обрывались в бездонную пропасть. Ветер свистел, разнося по округе пыль и запах земли.

— Если мы выживем… — Лира вдруг остановилась, сжав руку Виви. — Ты скажешь своему отцу правду?

Виви посмотрела на свои руки. Когти стали длиннее. Острее. Золотая чешуя на них теперь казалась более плотной, почти живой. И вдруг, в её голове раздался шепот, едва различимый, но мощный, как раскат грома внутри её черепа. «Он не твой отец. Ты – часть меня. Моя кровь, моя память…» Виви вздрогнула.

— Он… не мой отец, — произнесла она вслух, её голос звучал отстраненно, словно слова выходили не из неё.

Лира замерла. — Что? — её глаза сузились.

— Я – не его дочь. Я – его эксперимент, — продолжила Виви, и в её голосе уже не было страха, а лишь горькая, стальная ясность. В этот момент, золотая чешуя на её руках вспыхнула ярче, а затем, на мгновение, приобрела оттенок глубокого, темного изумруда, прежде чем вернуться к золоту. Голос в её голове стал громче. «Они лгали тебе. Он лгал тебе. Ты – не просто эксперимент. Ты – возрождение.»

Тишина.

Потом Лира рассмеялась. Громко. Жестко. Дико. Этот смех разнёсся по плато, отзываясь эхом в пропасти. — Охренеть. Значит, ты вообще никто.

— Да, — Виви кивнула, её взгляд был теперь более сосредоточенным.

— Идеально. Значит, нам нечего терять. — Лира оскалилась.

Наконец, они прибыли на Большую Арену. Это было гигантское углубление в скале, где воздух был пропитан напряжением. В центре, ожидая их, стояли трое всадников в чешуйчатых доспехах из черного адамантита – элитные Наездники-испытатели короля, чья жестокость была легендой.

Капитан Резан – его доспех представлял собой панцирь из шипов на плечах, а шлем с драконьей мордой придавал ему зловещий вид. В его руках был двуручный меч с зазубренным лезвием, прозванный «Костедробителем». Глазницы его шлема светились красным, результат алхимического усиления, дававшего ему нечеловеческое зрение и силу.

Наездница Сирина – в легкой кирасе с голубыми рунами, что, казалось, светились в полумраке. Её перчатки были усыпаны отравленными шипами, а оружием служила пара изогнутых кинжалов, прозванных «Поцелуями змеи». Она всегда улыбалась, даже когда убивала, и эта улыбка была самой пугающей её чертой.

Ветеран Грох – его рваный плащ едва прикрывал ржавые латы, а нагрудник был изуродован глубоким шрамом от когтей. Он хромал на правую ногу, но двигался с неестественной для его габаритов легкостью, словно тень. Его оружием была тяжелая цепь с крюком, метко прозванная «Дразнилкой драконов».

Кайрэл склонил голову перед капитаном, его драконья лапа сжалась в подобии салюта, жест подчинения, что был обязательным.

— У нас есть особый экземпляр, — он толкнул Виви вперёд, выводя её из тени.

Сирина осмотрела девушку с насмешливым интересом, её улыбка стала ещё шире. — Золотая чешуя? Мило. Но не наша проблема обучать младенцев, — её голос был тонок и насмешлив. — Пусть твой клыкастый питомец сам нянчится.

Грох ударил цепью о землю, вызывая искры, и этот лязг разнёсся по арене, предвещая испытание. — Задача проста – попробуйте украсть меч. Не убивая. Кто убьет…

— …пойдёт на завтрак нашему дракону, — закончил Капитан Резан, и красные огоньки в его шлеме угрожающе вспыхнули.

Первым ринулся Гарт. Его массивное тело, покрытое броней из чешуи, двигалось с неожиданной скоростью, и серповидные когти, сросшиеся с его руками, скользнули по адамантитовым доспехам Резана, не оставив даже царапины. Ответный удар «Костедробителя» был молниеносен и сокрушителен – двуручный меч опустился с такой силой, что Гарт, словно сломанная кукла, отлетел в сторону, врезавшись в холодную стену арены.

— Слишком прямолинейно, — проворчал капитан Резан, его голос был глухим, словно исходил из-под земли, а красные глазницы шлема вспыхнули ярче, наблюдая за поверженным полукровкой.

Сайла, её гибкое тело двигалось с грацией змеи, попыталась обольстить Сирину. Она приблизилась, её черные, бездонные глаза манили, а раздвоенный язык едва заметно скользнул по губам. Но Сирина лишь усмехнулась. Её рука с молниеносной быстростью метнулась вперзат, и один из «Поцелуев змеи» — изогнутый кинжал — вонзился в бедро Сайлы.

— Милая, я люблю только трупы, — прошипела Сирина, и на её губах расцвела привычная, жуткая улыбка. Сайла вскрикнула, но выдернула кинжал, её глаза сверкнули дикой яростью.

Вейн, худой и почти призрачный, выстрелил ядовитыми иглами в Гроха. Тонкие, отравленные острия со свистом рассекли воздух, но тяжелая цепь «Дразнилка драконов» мелькнула перед ним, как вихрь, смахнув иглы, словно надоедливых мошек.

— Яд? — хрипло рассмеялся Грох, его голос был как скрежет камней. — У меня уже пять видов в крови, мальчик. И твои – не произведут на меня впечатления.

И вот, очередь дошла до неё. Виви замерла, её глаза расширились от чистого, незамутнённого страха. Тело пронзила дрожь, а золотые когти, острые как бритвы, непроизвольно выдвинулись из кончиков пальцев, угрожающе поблескивая.

Кайрэл шагнул вперёд, заслонив её собой, его драконья лапа напряглась. — Она ещё не готова! — прорычал он, готовясь принять удар на себя.

Резан лишь рассмеялся, поднимая «Костедробитель». — Тогда умрет первой! — его голос был полон предвкушения. — Хорошая мотивация для остальных!

В этот момент…

Что-то изменилось. Виви вдруг рванулась вперёд, её движения стали неестественно плавными, почти нереальными. Это был не прыжок, а скольжение, словно вода, ускользающая из рук.

1. Она проскользнула под опускающимся мечом Резана, словно тень, ускользающая от света.
2. Её золотые когти мелькнули, как вспышки молнии, по застежкам доспеха Сирины. Несколько точных ударов, и легкая кираса рассыпалась на части, обнажая тело Наездницы.
3. Змеиный бросок – и голый меч капитана, «Костедробитель», уже оказался в её руках. Она стояла посреди арены, хрупкая, но смертоносная, с огромным мечом в руках, который ещё секунду назад был оружием врага.

Тишина.

Абсолютная. Даже драконы, до этого рычавшие, замолкли, словно почувствовав нечто необъяснимое.

Сирина, поправляя порванный доспех, первой нарушила её. Её голос был низким, но в нём слышалось изумление, смешанное с новым, хищным интересом. — Ну что ж… Кажется, у вас появился шпион.

Кайрэл оттащил Виви в сторону, её тело дрожало, но уже не от страха. Золотая чешуя местами почернела, словно оплавленная, и вернулась к своему первоначальному цвету. — Ты… что это было? — прошептал он, его голос был полон недоумения.

Виви смотрела на свои окровавленные когти, на эти золотые лезвия, которые только что двигались сами по себе. — Я… видела, как двигаться, — её голос был далёким, словно она всё ещё была там, в потоке движения. — Как будто… кто-то направлял меня. Как будто я была нитью, а кто-то дёргал за неё.

Где-то в глубине вулкана, глубоко под землей, что-то шевельнулось. Что-то древнее, могущественное, наконец-то пробуждающееся ото сна. И оно чувствовало, как его кровь, его воля, просыпается в ком-то, кто не знал своей истинной силы.