"Искупительница"

    Из-за амэ-онн, погода как и прежде оставалась неясной: день и ночь напролёт и без перебою шёл крупный снег. Лесные птицы и гуляющий меж деревьев зимний ветер совместными усилиями организовывали свою ежегодную лесную симфонию. Мороз бодрил и освежал, однако нам было некогда любоваться сими красотами природы. Мы вели пристальную слежку за границей вот уже неделю, и не увидели ни одного экзорциста. Ни одного... Вплоть до сегодняшнего дня.

- Вот уж воистину, из огня да в полымя. - прошептал мне самурай, с которым мне посчастливилось в этот момент нести дежурство.

     Ещё до прихода Широтамаши, мы успели вдоволь понаделать невысоких снежных стен на вершинах холмов, с выбитыми в них отверстиями для глаз. Наконец-то мы смогли воспользоваться одним из таких укрытий, по достоинству оценив нашу своевременную смекалку. Нас было очень сложно заметить, и в то же время нам открывался отличный обзор на вражеские войска.

- Их там целая рота. - шептал я своему соратнику. - В одиночку нам не справиться.

- Само собой. Идём, нужно предупредить господина Момоцуки.

- Ты иди, я ненадолго задержусь. Хочу понять, чем они сейчас займутся.

- Точно? А если тебя заметят?

- Поведу их в северную западню, так и передай господину Момоцуки. Если же не заметят, то к тому моменту, как я вернусь, наши воины уже будут готовы действовать, вне зависимости от доклада.

- Хорошо. - кивнул он мне. - Сколько времени тебе дать?

- Пяти-десяти минут будет достаточно. Если к тому моменту я не вернусь, значит бегу в указанное место.

     Условившись о наших дальнейших действиях, мы разминулись: самурай побежал докладывать о враге, а я же остался наблюдать за ним. Большая часть экзорцистов с облегчением бросила на снег походные сумки: как свои, так и висевшие на лошадях. Остальные же отделились от них и начали пристально оглядываться по сторонам, совершая каждый шаг медленно и осторожно. Первые, кажется, разбивают лагерь, а остальные проверяют, не следят ли за ними. А это значит, что если я здесь слишком задержусь, то меня обнаружат. Нет, я поторопился с пятью-десятью минутами... Всего две смог просидеть. Лучше уйти прямо сейчас.

     Я повернул назад, но несмотря на свои попытки шагать бесшумно, пользуясь уже оставленными следами моего товарища, предательский хруст снега всё равно выдал моё положение. Позор... Лисий самурай, а не умеет шагать тихо.

- Кто здесь!? - закричали со спины.

     Не прошло и секунды, как я услышал звон вынимаемых из ножен мечей. Плохо дело... Мне уже пора бежать.

     Наплевав на шум, я со всех ног бросился вниз, в чащу, каждым своим шагом сражаясь с сугробами, в которых мои ноги так и намеревались утонуть. На долю секунды в моей голове даже мелькнула мысль, что кто-то под сей белой пеленою нарочно хватает меня за ноги и тащит вниз. Но нет, такого быть не может. Сейчас демоны на моей стороне, а вот нормальные люди напротив только и намереваются что изрубить меня на куски. На снегу было бесполезно пытаться скрыть свои следы, сейчас для меня главное бежать через деревья, чтобы лучникам было сложнее целиться в меня.

- А ну стой, еретик! - слышались крики позади.

- Будьте начеку, где-то рядом могут быть и остальные.

     Правильно думаешь, - пронеслось в моей голове. Но этих остальных мне ещё нужно предупредить... Время, о котором мы с ними договаривались ещё не наступило, так что сейчас они ещё не готовят западню, а только ждут моего возвращения. И выбор у меня не большой: либо ещё несколько минут бегать от них, либо же подать какой-нибудь сигнал. Первый вариант был слишком опасным, а второй, пожалуй, слишком сложным. Проклятие...

     А тем временем погоня набирала обороты. Помимо того, что в меня то и дело летели стрелы, от которых меня спасали разве что деревья и благословение госпожи Накамуры, я внезапно услышал позади лошадиный топот. Ах, ну да, у них же были лошади... Мельком переглянувшись через плечо, я заметил, что всадник был всего один. Может, они сочли неразумным спускать все свои силы на одного меня? Разумно, только вот мне всё равно придётся что-то сделать с самураем на коне. Пытаться убежать от лошади - это, прямо говоря, глупость.

     Иллюзии мне не применить, так как мне не сбежать из его поля зрения. По той же причине мне не представляется возможным спрятаться и напасть из укрытия. Тогда что насчёт огня? Животные по природе своей боятся его и, пожалуй, этим можно воспользоваться. Но передо мной опять встаёт проблема - как именно мне им воспользоваться? Летом или осенью я бы смог поджечь землю за счёт лесной подстилки, но сейчас у меня под ногами один только снег, который горит не лучше воды.

     Вдруг всадник пустил лошадь галопом и настиг меня буквально за несколько секунд. Чтобы избежать удара его длинного меча, я намеренно свалился наземь и прижался к снегу так плотно, как только мог. Холодная сталь лишь краешком прошлась по моей спине, разрезая как одежду, так и кожу. Да, больно, да, жжётся... Но это всяко лучше смерти.

     Постойте-ка... Одежда! Я не могу поджечь снег, но горючий материал есть прямо на мне! Мне некогда было развязывать оби, а поэтому я просто одним движением рассёк его нагинатой. Теперь моё кимоно держится уже не так уверенно, но это мелочи.

     Всадник уже развернулся и готовился к повторной атаке, а я же тем временем постелил оби прямо перед собой, один его конец придавив ногой и встал наизготовку с нагинатой. Самурай помчался ко мне, уже готовый бить меня мечом и как только я выждал подходящий момент, я магией зажёг лезвие нагинаты и как спичкой резко провёл ею по оби, совершая движение от ноги. Я не пожалел магии и потому-то пламя вспыхнуло буквально за секунду. Заранее зная о грядущем, я вовремя ушёл назад, но пламя стало неожиданностью не только для самурая, но и для его лошади. Огонь для них как символ смерти. Как я и думал, лошадь испугалась и, нервно гогоча, встала на дыбы. Возможно, знай всадник о грядущем, он бы смог взять ситуацию в свои руки, но поскольку реакция лошади застала его врасплох, он не смог удержаться в седле и свалился. Не успел он подняться, как я подскочил к нему и нанёс несколько глубоких ран, окропивших снег яркой, насыщенной кровью. Уверенный в его смерти, и снова слышавший позади приближение остальных воинов, я было захотел побежать дальше, однако меня вдруг осенило - почему бы мне не взять лошадь только что убитого? Я заозирался по сторонам, но всё что я заметил - это следы копыт, дорожкой уходивших в глубь леса. Обречённо выдохнув, я помчался дальше, как и прежде - на своих двоих.

     Я бегаю от них уже довольно долго, так что остальные самураи ёкаев, наверняка, уже решили, что я бегу к нашему заранее подготовленному месту для западни в северном участке леса. Но беда в том, что я уже заметно отдалился от него и теперь мне стоит думать уже не о том, как к нему добежать, а как доложить остальным, где я нахожусь. Уделив слишком много внимания собственным мыслям, по-прежнему не зная, как же мне избавиться от остальных Широтамаши, я отвлёкся и забыл про ноги, вследствие чего споткнулся и упал в снег лицом, и в этот момент отчаяние овладело мною. Нет, я не готовился умереть и не выжидал приближения вражеских самураев... Я просто не знал, что мне делать и оттого впал в небольшую тоску. Что... Мне... Делать?.. Даже не представляю. Но тогда... Полагаю, мне стоит задать вопрос по-другому. Что бы сделала госпожа Накамура, находясь в самой безнадёжной ситуации?

- Такова жизнь, Харуки. - эхом прозвучал её голос в моей голове. - Не можешь победить, так обмани.

     Обман... Точно. Там, где нельзя победить честно, остаётся лишь хитрить. Хорошо, я на трети пути осознания. Теперь мне нужно понять, как именно мне обвести их вокруг пальца. Думай... Думай, Харуки, думай... Ты самурай Накамуры Цуяко, одной из самых хитрых и умных кицунэ, известных во всей Японии, пусть и лишь в узких кругах осведомлённых. И тебе не стыдно не уметь обманывать, как она? Согласен, качество далеко не лучшее и, наверное, им не стоит гордиться, но имя на моей груди говорит об обратном. Я лисий самурай, а у них другой менталитет. Я вскочил на ноги и помчался вперёд с новыми силами.

     Откровенно говоря, я уже устал бороться со снегом, так и намеревавшимся затянуть поглубже мои ноги, однако я всё равно продолжал бежать. Продолжал и продолжал, пока всё-таки не остановился на краю поляны, посередь которой стоял старый мёртвый дуб, явно сожжённый ударом молнии.

     Прислонившись к другому дереву, растущему среди множества остальных, я жадно переводил дыхание, попутно обливаясь потом. Как бы мне не заболеть такими темпами... Иммунитет у меня не слабый, но я сейчас и правда рискую заработать воспаление. Я неплохо оторвался от Широтамаши, но это лишь вопрос времени, когда они меня догонят. Следы, оставленные на снегу - прямая дорога ко мне. А я так и не придумал, как же мне привлечь внимание моих соратников. Но вдруг, ещё раз взглянув на старый дуб, меня осенило.

- Дым... - моментально осознал я.

     Я, конечно, лишь предположил, что его спалила молния, но если это правда, то он обуглен, сух и должен хорошо гореть. К тому же, он далеко от остальных деревьев и риск пожара будет весьма мал. Хорошо, я заприметил цель - поджечь этот дуб. Остаётся лишь придумать, как... Нет-нет, я знаю как - ведь теперь мне открыта огненная магия. Вопрос в другом, друзья мои. Вот подойду я к дубу и подожгу его, а дальше что? Для Широтамаши я буду точно на ладони! Сзади гигантский костёр, впереди злобные самураи, а по бокам лучники, от которых меня ничто не укроет. Поэтому вопрос сейчас не в том, как именно поджечь это дерево, а в том, как безопасно провернуть это.

     И снова позади послышался лязг доспех, хруст снега и угрожающие крики. А всё-таки неплохо я от них оторвался... Вот они, преимущества обычного льняного кимоно перед стальной бронёй. Но да ладно, сейчас мне нужно не бахвалиться, а действовать! Немного потоптавшись на месте и оставив характерные следы на снегу, а также на несколько секунд прислонившись к стволу своей окровавленной спиной, я оставил достаточно улик, на основании которых можно было предположить, что единственной целью моей остановки было перевести дыхание и немного передохнуть после погони. Теперь, собравшись с силами, я покинул укрытую снегом землю и полез на дерево. Оно уходило довольно высоко, но у меня не было необходимости карабкаться на самую верхушку. Пары ярусов уже стало достаточно, чтобы перемахнуть с него на другое дерево, заметно ниже этого. Собственно, это я и сделал.

     Итак, позиция занята. И снова пришла пора колдовать... Много, много колдовать. Во-первых, мне нужно стать невидимым, а это не так-то просто само по себе. Но главным минусом невидимости выступает не сложность её применения, а следы, в любом случае оставляемые на снегу. Но я сейчас на дереве и следить мне не придётся. Сделав глубокий вдох и собравшись с силами, я всё-таки сделал это и скрыл своё тело в саване иллюзий. Хорошо, идём дальше по плану.

     Продолжая вводить врага в заблуждение, я скопировал собственные следы, оставленные после погони и перенёс их тропинкой, огибающей эту поляну. Дорожка обрывалась у другого дерева, на корнях которого я оставил собственную копию. Поскольку она копировала также и мою позу, я расположился на дереве в сидячем положении, распластав ноги по ветвям. Итак, всё выглядит отлично. У соседнего дерева я задержался лишь затем, чтобы передохнуть, а затем двинулся дальше, но не прошёл и тридцати шагов, как силы оставили меня и я опустился на другое дерево. Пока что всё идёт по плану... Надеюсь, ничего не сорвётся. Удача госпожи, не подведи меня.

     Ну вот они меня и догнали. И как по сценарию сразу же заметили окровавленное дерево, признаки возни под ним, следы и, наконец, мою иллюзию. Самураи сделали несколько шагов в её направлении, но вдруг...

- Стой. - преградил один экзорцист другому путь своей рукой.

- Почему? - озадачено спросил тот. - Он ведь у нас как на ладони!

- Это не он. Иллюзия.

- С чего ты взял?

- Смотри.

     Самурай демонстративно пнул снег под его ногами, но искусственные следы остались на том же месте - его нога просто прошла сквозь них. Вот ведь умная скотина...

- Он просто хочет, чтобы мы туда пошли, а потом...

- Что - потом?

- Кто знает? Может, взорвёмся на руне... Может, попадём в засаду... Как бы то ни было, он хочет, чтобы мы пошли по этим следам.

- Понаприсягало тут тварям нечестивым... И что теперь делать?

- Искать его. Но будьте осторожны, мы явно имеем дело с лисьим самураем. Та жжёная ткань - точно его рук дело, а теперь он ещё и иллюзии задействует. Либо самурай кицунэ, либо бакенэко, но мы на лисьей территории, поэтому в первый вариант верится больше.

     А не все из них тупицы, - пронеслось в моей голове. Не стоит мне медлить, а то и о моём местоположении догадаются. Нет смысла тратить магию Цуяко понапрасну. Я отозвал иллюзии в небытие, на что тот самый экзорцист сразу среагировал:

- Слышит нас. Понял, что его план провалился.

     Провалиться-то провалился, но мне это не особо помешает. Мне по сути просто хотелось отвести их подальше от себя, но я смогу поджечь дерево и так. Только бы они меня не нашли. Вытянув руки вперёд, я направил их к дереву и начал повышать его температуру. Дистанционный поджог происходит медленнее прямого, так как я не могу просто пыхнуть в древесину пламенем с такого расстояния. Впрочем, мне даже необязательно поджигать его, можно просто разогреть до определённой отметки. Хоть и говорят, что не бывает дыма без огня, на самом деле это не так. Дым - лишь предвестник пламени, вот и всё.

- Что за?.. - через пару мгновений один экзорцист заметил, что от дерева повалило дымом.

- Снова этот еретик? - спросил его другой самурай.

- А кто ещё, если не он? Сидит где-то, мразь, и колдует.

- Зачем? Что он вообще хочет?

- Убить нас, разве нет? - присоединился третий к их разговору.

- Хочет, да не может. - отвечал ему самый осведомлённый. - Нас несколько, а он всего один.

- Тогда что он делает, если не пытается убить нас?

     Все, включая меня затаили дыхание... Очевидно, они догадались о моих намерениях, хоть я и надеюсь на обратное.

- Зовёт на помощь. - испуганно, заозирался тот экзорцист по сторонам. - Он призывает сюда остальных!

- Что!? А... А сколько их вообще?

- Сотни. - заговорил кто-то ещё. - Это немного, но у них магия. И ещё им способствуют собственные хозяева.

- Плохо дело... Отходить надо.

- Бесспорно. - сказал самый опытный. - Уходим сейчас же.

- А как же еретик?

- Как ты собрался его искать? Мы понятия не имеем, где он.

- А может, он на том дереве? Следы под ним были настоящими.

     Вы вспомнили об этом только сейчас? - чуть ли не прыснул я со смеху. Я-то думал, что они проверят дерево в первую очередь. Заприметив собственную недальновидностью, они, очевидно, не меньше меня удивились своей глупости, но только вот их это не позабавило, как меня. Что ж, оно и понятно. Приказав обоим лучникам в их свите запустить в кроны несколько бесполезных стрел, они провалили последнюю и отчаянную попытку найти меня. Не тут-то было, я ведь сидел на соседнем дереве. Я заранее опасался подобной проверки, вот и малость исхитрился. Ретируясь, пока не подоспели мои товарищи, экзорцисты напоследок бросили мне:

- Живи, пока можешь, язычник! Придёт время, и ты умрёшь! И ты, и твоя хвостатая тварь, которую ты зовёшь хозяйкой!

     Молча выслушав их, я проследил за их уходом, пока те не скрылись за высокими сугробами. Не знаю, отчего у меня по спине пробежали мурашки... Оттого ли, что я уже долгое время сижу на морозе без возможности подвигаться, или же действительно из-за страха, вызванного этими словами? Не подумайте, что я сомневаюсь в себе и не считаю себя неспособным защитить госпожу, просто... Наверное, всё дело в том, что она мне действительно дорога и любая угроза в её адрес заставляет меня переживать.

     Сперва в моей голове промелькнула мысль пойти за ними следом, но я рассудил, что это будет слишком опасно и рискованно, да и что я получу от этой слежки? Нам ведь и без того известно, где они расположились, так что я не сдвинулся ни на миллиметр и остался на том же дереве.

     Через несколько минут сюда и правда прибежали остальные самураи ёкаев, в том числе Чибоши и Момоцуки. Развеяв невидимый саван вокруг себя и спрыгнув с ветвей, я ровной поступью направился к ним, обхватив себя руками и пытаясь отогреться.

- В чём дело, господин Сэнши? - спросил у меня Чибоши. - Сперва мы дожидались вашего возвращения, как и было оговорено, но вы вдруг прибегаете сюда и подаёте дымовой сигнал, о значении которого нам оставалось лишь догадываться.

- Извините, мне самому не хотелось что-либо менять. Однако же, пришлось...

     Тем временем Момоцуки незаметно прошёл мне за спину, несколько секунд оценивающе глазел на неё, и после провёл пальцем близ моей раны. Не сдержавшись, я зашипел от боли.

- Что такое? - заинтересовались и все остальные, желающие взглянуть на мою спину. - Ого, вот чёрт! Это вас Широтамаши так?

- Неплохо так вас ранили... - посмотрел на рану и Чибоши тоже. - Сильно болит?

- Только когда трогают. - отвечал я ему. - И когда резко двигаюсь, резко дышу, когда на неё дует ветер, когда...

     Момоцуки остановил меня одним-единственным жестом руки, который Чибоши перевёл нам, как:

- Не продолжай, иными словами - постоянно.

     Все, включая меня, рассмеялись.

- Да она не глубокая, быстро затянется. - сказал я им.

- И всё же, готовься к нагоняю от своей хозяйки. - сказал мне тот самый самурай, с которым мы сегодня обнаружили вражеский лагерь. - Она же, наверняка, обругает тебя за риск жизнью.

- Это лишь значит, что ей не всё равно. - победоносно улыбнулся я.

     Как только с глупостями было покончено, я приступил к докладу, не упуская ни одной детали. Подводя итог, можно было заключить следующее: Широтамаши наконец-то настигли нас и впредь нам стоит отнестись к делу более серьёзно. Начать следить в оба, укрепить позиции, поставить ещё ловушек и ужесточить режим караула. Местоположение одного их лагеря нам уже было известно, но скорее всего они этой же ночью перейдут на новое место. Я убил всего одного экзорциста, что лишь немногим облегчало нам грядущую задачу. К ночи у нас наметились новые планы - штурм этого лагеря, пока он не развернулся где-нибудь ещё. Его цель состоит в ликвидации вражеской точки и в захвате потенциальных пленников, из которых мы сможем выжать хоть какую-нибудь информацию. Я тоже был частью этой операции, однако же она была назначена где-то на час ночи и чтобы не валиться от усталости с ног во время нападения, я лёг спать уже в семь вечера, вместе с госпожой Накамурой, которая, как она сама утверждала, успела соскучиться по мне и покоя себе не находила из-за раны на моей спине.

     И всё же она выслушала пересказ моих манипуляций с магией с живейшим любопытством, кое-где похвалив меня, кое-где побранив, а где-то просто поделившись советами на случай подобных ситуаций в будущем. Главными моими минусами по её словам были "полное отсутствие запасных планов, упование на удачу и неспособность заранее разветвлять грядущие события по вероятностям их истечений". Но это, я считаю, было верхушкой логики и хитрости, которых я достигну лишь годам так к шестидесяти... Не все такие удивительные как вы, госпожа!

     Не помню, что же мне снилось, вплоть до моего принудительное пробуждения. Помню лишь что спал я шатко и неспокойно, будто бы уже предвкушая грядущую атаку. И той, кто вырвал меня из мира снов, оказалась госпожа Накамура, внезапно вскочившая с футона с громким вдохом, рукою на груди и мертвецки бледным лицом, истекающим холодным потом. Не успел я даже спросить её в чём дело, как она громко и с облегчением выкрикнула моё имя, бросаясь мне на шею и, чуть ли не плача, стала покрывать мою шею множеством кратких, но нежных поцелуев.

- Госпожа, что случилось? - совершенно растерявшись, спросил я её.

- Харуки... Харуки! - продолжала она, не в силах успокоиться.

     Тем временем проснулась и госпожа Эча, с которой, напомню, мы делили свой домик, ровно как и с Тэнки, но так как мы с ним дежурили в совершенно разное время, он сейчас нёс караул.

- Что у вас произошло? - обеспокоенно спросила она, даже толком не успев прогнать сон с очей.

- Мне вот самому интересно. - ответил я ей.

     Наконец, наметились хоть какие-то перемены. Цуяко прекратила меня целовать и просто крепко обхватила меня руками, глубокими вдохами пытаясь успокоиться.

- Харуки... - вновь произнесла она, словно бы позабыв все слова, существующие на свете помимо моего имени.

- Да, это я. Здесь, с вами. - посчитав это необходимым, я принялся успокаивать госпожу, гладя её по голове.

- Харуки... Не уходи на штурм лагеря... Тебя там убьют...

- Что? - почувствовав, что теперь уже холодею я сам, спросил я её.

- Убьют... - продолжала она глубоко дышать и дрожать у меня в руках. - Убьют... Там... Тремя уколами копья в живот...

- У вас было видение, госпожа Накамура? - спросила её Мидзуки.

     Цуяко быстро и нервозно закивала, всё ещё не отпуская меня из собственных объятий. Если напрячь память, то я припоминаю что-то такое... Кажется, госпожа говорила мне, что все кицунэ прозревают будущее по-своему, но сама она делает это через сны. Конечно, была вероятность того, что это было не видение, а просто дурной сон, но когда дело затрагивает твоих близких, ты готов насторожиться даже от однопроцентной вероятности их гибели.

     Таким образом Цуяко откосила меня от запланированного штурма. Никто из моих соратников не оценил этот поступок, но и спорить с госпожой никто не стал. В конце-то концов, я подчиняюсь только ей одной. Но я не расстроился. Я не настолько отчаянный человек, чтобы постоянно рваться в бой. Уверен, они справятся и без меня.